あの不運な代物め…
どうやら鍋先生は人に持ち出されて旅館を出てはいなかった。まだ旅店にあるということは、408号室の者は自分を騙しているのか、それともどういうことなのか。
木のカウンター前の楊子藏は無論、動くこともできない一口の鍋が、その者の言う通り、独りで出てきて旅館の部屋の帰属について自分と相談しに来るなどとは信じていなかった。
そんなとんでもない謀り事があるくらいなら、なぜあの法外な値をつける忌々しい代物は、扉一枚隔てて直接自分と話をつけないのか。
旅冊の名簿を見ながら、心中では伴生悪魇とその主人との心の交流、そして408号室の帰属という二つの問題を考えていた楊子藏は、顔を上げて慕斯経理に尋ねた：
「経理さん、このことは、伴生悪魇を持つ者はみな知っていることなのですか？」
「試してみれば、容易に分かるでしょう。」慕斯は急がず緩まずに言った：「しかし、赤い模型を持つ者の多くは、自分たちとあなた方との間に特別なものがあることに気づかないでしょう。」
つまりこれも本来、わざわざ告げられることのない情報なのである。
楊子藏は目を動かし、礼を言った：「ありがとうございます、慕斯さん。」
-［分銷商七月·莱先生は私が目前に懐胎する輝ける前奏に、新たな節点を記した。］
これも輝ける前奏に数えられるのか。
おお、楊子藏は気づいた。これはおそらく神格旅館の隠された情報の発掘に関するものだ。だから七月の分銷商に目をつけられたのだろう。
ただ今、ほかの数名の分銷商は、こちらの事にはあまり関心を寄せていないようだった。
あるいは彼らは莱先生のように、こうした経歴を好まないのかもしれない。
しかしこれもあくまで自分の推測に過ぎなかった。つい先ほど分銷商笛安のところからやってきたばかりの青年の心中には、海上の灯台の補給站の中で湧き起こりまだ静まっていない、あの分銷商が単独で節点を記した件が与えた、輝光に関するいくつかの推測がまだ残っていた。
列車ががらっという音を立てて背後の空気から現れた。
楊子藏が振り返ると、これまで念力形態で行動できるこの列車の車体はしっかりと停まり、実体化して一両の車輌を見せていた。消防斧を握った李愛民が扉から飛び降りた。
｛俺にもうすぐ名前がつくぞ！｝
甕のようにこもった声がやや興奮して叫んだ。
｛俺もすぐに大きな家に住めるんだろうか。｝
列車はふわりと滑り動き、空気の中から墨が虚から実へと現れるように、庁からカウンターへと巨大な車頭を現した。それは李愛民がカウンターに駆け寄る足取りに伴い、より近くへと寄ってきた。
｛お前は多分無理だ。｝悪魇列車はぶうんと言った。
李愛民はどんとそれをカウンターに置いた。
「何て名前にするつもりだ？」
｛消…｝その声は高揚していたが、突然止まった、｛まっすぐ消防斧はちょっと違う気がするな、うーん…｝
それが考えている間に、李愛民は筆を下ろして名簿の紙に書きつけた、「これで…悪魇克星、どうだ、この名前いいだろ、覇道だ！」
｛いいぞ！｝
経理が静かに見守る中、李愛民の筆先が置かれちょうど「悪」の字を書きかけたとき、突然手もとの品物から躊躇いがちに考える声がした：｛ちょっと待て、お前も俺のことを悪魇って言ってなかったか？｝
李愛民の筆先が止まった。
悪魇列車は言った：｛ここでは俺たちのことを科学の悪魔と呼ぶ。｝\n｛そうなのか？｝カウンターの上の甕声は一秒も考えず、｛今から科学悪魔克星に変えても間に合うか？｝
「早くしろ、我々の時間はあまり多くない。」楊子藏が傍らで言った。
「じゃあ…悪魔小星でいいや。」李愛民は素早く「悪」の字の後ろに流れるように「魔小星」の三文字を書き加えた。
「悪魔小星、完璧だ。」
楊子藏、奇妙な経理、科学悪魔列車、そしてカウンターの上のこの赤い目の斧の四つの視線の注視の下で、李愛民は顔に微笑みを浮かべて両手で名簿の左右の縁を持ち上げ、それから少しためらってもう一度読み返した。
「悪魔…小星？」
「もういい。」楊子藏は彼の肩を叩いた、「名前なんてただの記号だ。」彼は振り返って悪魇列車に言った：「あとで小星を一旦部屋に連れ帰れ。それからまた一緒に海上へ戻る。」
続いて楊子藏は振り返って、えっとなった李愛民に言った、「急いで私と一緒に階上へ来い、ある実験を手伝ってくれ。」
「なに？」
「来れば分かる、ついでに私の友人たちにも紹介する。」
素早く片付けて、二人は振り返りどんどん階段を駆け上がっていった、「お前に分銷商の孕育輝光提示はあるか？」
「ちょっと変だが、確かに二つある。しかもすでに一つは完了したようだ。」李愛民は言った。
この言葉に楊子藏はしばらく、李愛民の伴生悪魇と彼の連絡によって自ら気づいた、旅店のいくつかの語られぬ決まり事が何なのか分からなかった。つまり莱先生が関与して記した伴生悪魇関連の情報は、次に薛琪と彼女の伴生悪魇香香に確認させても、李愛民にそのための輝光を一つ生ませることになるのだろうか。
なぜなら李愛民自身にとって、これはただ日常のことに過ぎず、自分と経理の間のやり取りも、自分の無意識の用心ゆえに李愛民からは多少避けられていたからである。
階段を速足で上がりながら楊子藏は考えた、「ならば…二段階で確認すれば。より詳しくなるだろう。」
他の部屋に入ってから直接「悪魔小星」と通信する実験を、まずは階段の廊下で確認し、それから薛琪女士に部屋内での確認に替えてもらうという二つに分けるしかなかった。
「ここでいい。」三階から四階への折り返しに着いた楊子藏は、足を止めてここの空間を見やり、傍らの付き添ってきた男性に言った。
李愛民はそっと足を置いた。
濃茶色の彫刻階段手摺のそばに立つ楊子藏は、鼻息を整えて言った、「早く自分の伴生悪魇と確認してみろ、心の通信がつながるかどうか。」
「お？」李愛民の胸元に指輪大の仄かな緋色がともり、それから彼は顔色を変えて楊子藏を見つめた。
「やばい、本当に反応がない！」
どん！ 楊子藏は悔しさに拳を壁に打ちつけた。
それから彼は息を吐き、ポケットからあらかじめ用意しておいた假面を取り出して差し出した：「いい、これは正常な状況だ。戻るな、時間を節約するのが優先だ、早くこれをかぶって私に付いて来い。」
「……」
時間は、そんなに急ぐものなのか。
この質感の柔らかい假面を受け取った李愛民は、引き伸ばして一目見た。
さっきのあの名簿といい、この假面といい…？
ああっと若者は自分がこの「会長」のように物事を厳粛に受け止めることができないのを感じ、ふんと鼻歌を一つ歌うと、假面を顔に貼り付けながら、首を振って青年の迅速な足取りについて階段を上がっていった。
……
405号室の扉は楊子藏によってがちゃりと開けられた。彼は中に入るとポケットに手を突っ込み、ぶらぶら歩いてくる李愛民を待った。
部屋の中で、深淵のように虚ろな焰の気配を漂わせる三道の人影が、スイートルームの扉の外の壁際の青年を振り返って見た。
「楊会長がいらした。」それらの深沈な声が一声かけた。
楊子藏は頷いた。
いくらか異様な気配を感じ取った李愛民は、足取りを緩め、やや不思議に思いながら部屋の前に行き中をのぞき込み、それからやや厳しい眼差しでその場に固定されたかのように、部屋の中の虚影の揺らぎを放つあのいくつかの人影を見つめた。
彼らの瞳の中に三つあるいは四つの細い環のともる眼珠が走ってきて、李愛民はまるで体の内も外も探られるような視線に、気配を引き締めた。
廊下のつきあたり。
408号室がわずかに細い隙間を開けた扉の奥で、扉の隙間にぴったりと貼りついて遠くの動きを見ていた塞密斯は、息を呑んだまま、声を出すまいと必死に口を閉じた。
405号室の前の二人が完全に入り終えるまで、彼は懸命に息を潜め、細心の注意を払い、かつ肝を冷やしながら、扉の取っ手をひねってロックを縮ませ、そっと扉を閉めた。
塞密斯は窒息から解放されたかのように一気に扉の後ろに背を貼りつけ、大きく二度息をした。
彼の顔はしばし茫然とし、「あの連中…どうしてこんなに多いんだ。」それから顔の皮がしわがれ、頬骨の高い男は、ぐうぐう鳴る自分の干からびた腹を撫でながら思った。これであの連中の出入りは終わっただろう。
……
このとき、この標準的な大きさの旅店の部屋の中で、先ほど少しは高級感を味わった李愛民は、すでに大ざっぱな態度を取り戻していた。どうせこいつは大協会なのだから。
「まずはここを離れましょう。」楊子藏は言った、「三人の友よ、また面倒をかけるが…」
後ろの「振り返って」の三文字が口に出されないうちに、そのうちの一人の声に遮られた。
「布塵会長。」紅翡翠の耳飾りをつけ、顔にいくらか厳粛さを浮かべた紳士が言った：
「おわかりですか？たった今、世界之舟の面倒を柯妮小姐が解決したのです。」
「おや？」悪魇列車が来るのを待って出発しようとしていた楊子藏は、顔を上げて視線を合わせた。彼は心の中で少し考えた。施德芬から信号源の約束の確約を得てから、もう数時間は経っている。
克虜恩は短時間で飛空艇を回収せず、書簡で意見を問う方式により、世界之舟側に競争相手の存在を通告した。しかし相手もただでは済まさない。かけてきた圧力もまた、自分に応答を迫るものだった。
今、目の前のこの御仁は柯妮が面倒を解決したと言う。
ならばそれは、みなであの時短く協議して得た結論の中の、いずれの対応方式でもないはずだ。
「柯妮は、どうやってそれを成し遂げたのか？」
楊子藏が尋ねる中、いくらかの風の便りが届いた。
前の三人は微かな喜びの表情を浮かべ、数歩先の御仁は続けた：
「克虜恩市政庁の専用電話による確認で、一度目の交信試みが失敗したのち、引き延ばし続ける手立てのなくなった柯妮女士は独りで緊急に競売方案を定めたのです。」
「競売？」
部屋の中の一人は傍らの友人の説明に笑いながら、指で宙吊りに床を指し示した。
「今ここで話してもはっきりしません、とにかく会長、あちらへ行けばお分かりになるでしょう。」
李愛民が手を伸ばして頭を掻こうとしたところ、楊子藏に肩をぐいと掴まれて列車へと押し上げられた。
……
海上、小部屋から出てきた李愛民は、どこかぼんやりとこの未明の潮風を感じていた。
楊子藏はすでに前方の船室通路口を駆け下りていった。李愛民は振り返ってここを一目確かめた。これは海面に浮かぶ木造帆船だ。次第に彼の顔には、いささか理解しがたい困惑が浮かんだ。
ほどなく独りで船の舷側の狭い通路の前方まで歩いた李愛民は、船室の下の方からかすかにいくつかの歓声のような笑い声が聞こえてくるのを耳にした。
どんどんどん、あの人影が再び駆け上がってきて、その手には一枚の紙があった。
「李愛民、」楊子藏は走ってきて、言った：
「すまない、私の時間があまりにも詰まっていてな。今すぐ旅店に戻って友人にいくつかのことを確認しなければならない。だからあとで列車は君を連れて帰るから、程允澤と交替して彼が列車で旅店に戻ることにしよう。」
「あ、そんなに俺を信用してくれるのか、ははは！」李愛民は腰に手を当てひねりながら、今になってようやく味わうかのように言った。
「さっき俺たちが行ってたのは、いったいどこだったんだ！」
「これから先、あそこのことは口にするな。」潮風の中、楊子藏の顔に一片の厳かさが浮かんだ、「旅館も我々協会の人員名簿も、漏らしてはならん。さもなければ面倒だ。」
「あそこを狙ってる者がいるのか？」
楊子藏はうなずいた、「今ではもう多くの人が、我々にあの旅館に出入りする能力があることを知っているかもしれない。だが、それでも機密は保たねばならん、特にお前のような新入りは。だから今後戻ってくるにしても、できれば先ほど渡した假面か、その他偽装になるものを着けた方がいい。」
李愛民はすぐに、目の前のこの酒店統一入住とかいう協会長が、話の含むところを察した、「まさか、俺たちの統一入住協会に裏切り者がいるのか？」
李愛民は少し考えてから、続けた：「まさか、まさか…あの旅店は。」
若者は振り返って見たが、目に映るのは船室とその後方のほの暗い青空、そして遥かな丸い月だけで、他にどんなものの輪郭もなかった。
「あれは、現実に存在しないものなのか？」
腰を船の舷に凭れかけた楊子藏は、軽いため息をついて言った：「まだ分からん。」
彼は列車に声をかけ、低声で言った、「とにかくあの中の人員は、往来が複雑だ。いずれにせよお前は新入りなのだから、これからは本当の身分を明かして中に現れないのが一番だ。」
「わあ。なんか俺、訳の分からない…あの感じがするな。会長、さっきのあの兄弟たち、すごく強かったんだろうな。これからは俺たちも一緒に、なかなか冒険し甲斐のある場所へ行けるようになるんだろうな。」
続いて李愛民はどこか不思議に、体の周りの気配がいくぶん静かになったのを感じた。
-［分銷商五月·瓦爾基里が私の目下の人生経歴に関心を寄せている。］
楊子藏は鼻先をこすった、「申し訳ないが、彼らも我々協会の者ではない。」
「ああ、なに？」
「つまり、旅店協会ではない。だが、彼らは我々と共にこの世界を救おうと努力している。」
楊子藏は両手を着替えたばかりの綺麗な服のポケットに突っ込み、陸地の方角を遥かに眺めながら言った：
「お前にはまだ分からないかもしれないが、今この世界は終末の瀬戸際にある。」
「あ？」
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