デザート店と手作り装飾品の多い楓糖街は、人の多く家賃も手頃なことで知られる区域である。
中段に位置する「アラン共同経営者弁護士事務所」のガラス回転扉は「ブンブン～」と音を立てて押し開かれ、黒い革ジャケットの二人の壮漢が「ドンドンドン」と木の階段を駆け上がった。
階上の一人の蝶ネクタイの若い弁護士が、ちょうど給茶室から飛び出してきたところだった。
袖章に徴兵弁公室の標識を捺した二人の男が、実木の床板を踏みしめて近づくのを認めて、若い弁護士の両脚は無意識にぶるぶると震え出した。
「怖がるな、友よ、今日は別件で来たのだ。」
若者の珈琲は背広の前襟に零れた。「ほ……本当で？な……何を？」彼は所在なさげに道を尋ねた。
壮漢は彼の腕を引っ掴み、事務所内で慌てて視線を引っ込めて、多忙を装う数名をさっと眺めやった。「我々と一緒に行けばわかる。」
青年の脚は力が抜け、珈琲カップがごろごろと床に転がった。
……
ある極めて素朴に見える古い家屋の中。
ダダ、カタカタ。
忽然とタイプライターのカタカタという音がパッタリと止んだ。白髪頭の老弁護士が振り向き、手で老眼鏡を下へ引き摺り下ろし、視線を上縁から、入り口に立つ二人の者へと睨めやった。
……
城南のヘルツェン海商銀行、及びホルツブルク国立銀行の建ち並ぶ十字路。
様々な書類の山積みになった室内が突然押し開かれた。ちょうど書類を整理していた実習生が、飛ばされそうになった紙を押さえて顔を上げた。二人の銃を帯びた男が両開き扉の前に守りを固め、外の黒塗りの乗用車からは、礼帽を被り胸に懐中時計の鎖を垂らした紳士が降り立った。
夕陽が白堇城の各所を覆っていた。
城中の法律事務所内から、一道一道の人影が歩み出で、西南の方角の大院子へと集まっていった。
……
……
石磨坊。両隊の警備司訓練隊が村の入り口の路障の前に守備していた。
一台の小型車が左右に揺れながらトコトコと走ってきた。これらの者も村民たちもそれを見遣った。それはなんと、トラックよりも遥かに珍しい、四、五人しか乗れぬ四角い箱型の車であった。
しかも今し方その上には、たった二人しか乗っていない。
ヘストルは信じ難い思いでアンシーにシートベルトを解いてもらい、彼は振り向いて、己の店でまだ何日も働いてはいないこの男を見つめた。
「あんた本当にこの鉄の塊をここまで運転してきたのか、怖かったぞえ、こいつは馬車よりずっと速いじゃないか。」
「何をぐずぐず言ってる、とっとと降りろ。」
「我々は本当に此処を調べに来たのか、見ろよ、彼らはまだ銃を持っているぞ。」ヘストルは耳に入れぬ様子で前方を指さした。
「俺様が一発アクセルを踏めば奴らなど跳ね飛ばせるわ、何を怖がっている、とっとと転がり降りろ。」
アンシーは身を伸ばして助手席の扉のスイッチを開け放ち、勢いよく押し開いた後、「高速」なるものを初めて経験して極度に緊張していたこの男は、一発ひっぱたかれて外へ押し出された。
遠くの村民たちはあの車の上から一人の身なりの良い都市人が転がり落ち、続いてもう一人のこれまた非常に身なりの良い男が降りるのを目にした。
この訓練隊の隊長は師部の車だと認めて、駆け寄ってきた。
「お二方様は？」
「我々はヘストル調査公司の者で、師部の指示により、此処の具体的情況を調査に参りました。私はアンシーと申します。」付け耳を着けたアンシーは師部から与えられた正式書類を示した。数名の警備司の者が来て一見し、直ちに両脚を揃えて軍礼を施した。
ヘストルはふらふらと車のヘッドに凭れて地べたから這い上がった。「わたくしは、ヘストルでございます。警司の皆さま方。」
警備隊のこの隊長は、直ちにアンシーがずっと摘んでいた書類から手を放し、精一杯己の笑顔が和やかに見えるよう努めて、早足で車の前に歩み寄り、頗る慇懃にヘストルに向かって細やかな声で挨拶した。
「これはこれは専門調査公司の御専門家、ヘストル様。さてはあなた様が我々の調査公司の責任者であられますな。どうぞこちらへ。私が此処の状況を簡潔にあなた様に御報告いたしましょう。」
「いやいや、」ヘストルは息を整えて手を振り、自分を傍らに放っておかれた、侍者服のアンシーへ向かって顎をしゃくった。「私はヘストル調査公司のボスではない。彼の方こそがそうだ。」
「え？」隊長は正装の背広に初物の革靴という出で立ちのヘストル調査公司のヘストルを上下に眺め、また振り返って、侍者の小背広を纏い、足の靴は埃だらけで、見たところろくに美味いものにもありつけていないように見える運転手を一瞥し、顔の皮を何度か痙攣させた。
……
路障の向こう側の村民は、あの身なりからして只者ではない二人が、警備司の者と二言三言交わしたかと思うと、路障を越えて前後に歩いてくるのを目にし、すぐさままた警戒して鍬を振り上げ、一団となって集まった。
「止まれ、溝を越えたら手を出すぞ！」
「父兄の皆さん方、」アンシーは両手を揺り動かし、熱のこもった笑顔で叫んだ。「我々はヘストル調査公司の者です。我々は四十七師の委託を受けて此処の情況を理解しに参ったのです～。皆さん心配なさらず。我々調査公司はすでに皆さん方と土地領署庁との正式な交渉の話し合いを取り持ちました！」
二歩遅れたヘストルは驚嘆して傍らのこの男を眺めやった。
道すがら、自分が調査任務に参与していること、しかもそれもこの大胆不敵な奴が、己の転売契約書を手に師部へ乗り込んで自ら請け負った任務だと知らされてはいた。
だが、この男がここまで話をでっち上げられるとは思いもよらなかった。何が交渉を促しただって、ちょっと待て、最後に俺に面倒が降りかかりはしないか？彼はそう考えた。
ここに突っ立っていた数十人の村民たちは、この言葉を聞いて騒然となった。
「なんと、あの調査公司のかたがたか？」
多くの人々の顔に次々と喜色が浮かんだ。
なに、こいつらは調査公司が来ることを知っていたのか？ヘストルは目の前の、空気が一変した衆人を異様な面持ちで見つめた。
アンシーはふと顔色に喜びを浮かべた。またぞろ販売業者が己のこの方の情況に注意を向けている。今回の行動には望みがある！御覧じろ、これこそ達人に従うことの妙味というものだ！
数名の村民が歩み寄ってきた。アンシーの顔に浮かぶ心からの笑顔を見て、彼らの胸中にもまた暖かいものが広がった。
「君たちは本当に来た……」一人の老人が両手でアンシーの掌を握りしめ、目に涙を湛えた。
心の底から己たちのような農夫のために物を言ってくれる人など、めったに見られぬものだ。皆は口々に苦衷を訴え始めた。
ヘストルは聞くうちにどこかおかしいと感じ始めた。「前にいた高級調査員」だの、「我々の冤罪を背負って」だの、「なんだ彼は本当に我々を騙してはいなかった」だの、また「彼の動きはこんなにも速かった」だの、「あんた方は師部の正式命令を持って来てくれた」だの……
ヘストルはやや呆然と前に出た。「何が高級……」
アンシーは即座に振り返り、彼を睨みつけた。「一介の平社員が何を心得ている。我が社の高級調査員はみな機密保持が要るんだ。さもなくば狙われたらどうする。」
向こう側で、つい先程までヤン・ズーチャンのあれこれの事を口にしていた村民たちは、たちまちはっと我に返った！
そうだ、調査公司の高級人員がみだりに身分を暴露できるわけがない。幾人かの、つい口が滑り始めた者たちは、慌てて口をきつく閉ざした。
「あ？我々のヘストル公司って元々……」ヘストルは後半の句を呑み込んだ。
なるほど二人だけではなかったのだ。この十数年仕立て屋をやってきた二十歳の青年はそう思った。
……
夜、アンシーたち二人はこの村落に宿泊した。
ヤン・ズーチャンは向こう側で、老いぼれ煙突やデリと共に、脚の不自由な石頭の家に泊まっていた。
老婆は午後、村中を駆けずり回り、豊富な料理を掻き集めてきて霧邦人のために一頓の豊かな夕餉を拵えた。石頭もまたひどく落ち着かず、テーブルの上で献杯しようとしたが、どうやらそういうことをした経験がないらしく、幾分要領を得ぬ言葉を口にしていた。しかし幸いなことに、老サムソンはかなり経験を積んだ人物で、手慣れた様子で卓の空気を盛り上げた。たとえランプ一つを借りてのことであっても、卓を囲む人々は皆すっかり愉快に楽しんだ。
真夜中近く。ヤン・ズーチャンは比較的暖かい、古いシーツの藁のベッドに眠っていた。胸元に微光が明滅した。海辺の村落に残っているヤオ・シャオチンと心話を通じ、彼女が今日またどのような回想録に記載の幾つかの事柄を変えたかを話し合った後、一道の折線が飛来した。
「アンシーが私を訪ねた。ここまでにしよう、シャオチン、早く休め。」
｛チェンお兄さんも早く寝てね。早くあなたのところに行きたいなあ。あなたたちがまた輝きを育んでいるのが本当に羨ましい。｝
「安心しろ、これから別の機会があればできるだけ君も引き込んでやる。まずそちらの仕事をしっかりやっておけ。積み重ねればきっとやはり輝光が生まれるだろう。」
｛うんうん、チェンお兄さんがいてくれて本当に良かった。ずっとチェンお兄さんの傍にいたいな～｝
ヤン・ズーチャンは寝返りを打った。
［じゃあねじゃあね、アンシーが急かしている。］
｛ちゅっ。｝
「バイバイ。」壁際の古いベッドの上でヤン・ズーチャンは手を振った。
｛さようなら、明日待ってるわ。｝
向こう側のヤオ・シャオチンは一間の部屋の中で、両手を頭の上に掲げて愛の形を作った。
ようやく、アンシーの通信が繋がった。
｛会長、お忙しいですか？｝
「うむ。今さっきまで他人がいた。」ヤン・ズーチャンは口にした後になって、自分がローチ・タタミンチーの物真似をしているのだと気づいた。「コホン、ヤオ・シャオチンだ。彼女の向こうの情況を尋ねた。」
｛おお、彼女でしたか。私はあなたの言う他人とは付近の村民かと思いました。会長はどちらに？｝
「橋石村の方だ。君のところからは遠くない。山を一つ越えれば着く。情況はどうだ？」
｛暗くなってから数人が来て、我々を見つけて、先ずは資質を調べると言い張りました。｝
ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。
｛私は城内にあると答え、此処の事をやり終えて一緒に戻る時に見せると言いました。するとその人の傍らの別の一人がようやく言いました。我々の登記記録を調べてみたが、白堇城のどこにも、調査という名の公司などなかった、と。私は我々は鋼鉄鎮の出で、あそこはフェルハイムの軍隊が来た時に略奪され、登記記録がまだ見つかるかどうかわからない、と答えました。｝
「おや？うーむ……」ヤン・ズーチャンが解決策を思案しているうちに、感応画面の向こうのアンシーがすでに笑い出した。
｛誰が知るもんですか、ともかく私は彼に、我々の資質は再発行の手続き中で、戻ればお見せできると言ってやりました。彼らもそれ以上何も言えませんでしたよ。｝
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