朝早くから、何台かの白堇城の車が「ブンガンガン」と田舎へ乗り入れてきた。
石磨坊付近の紅霊村の中、臨時の交渉地点は、掃き清められた大きな倉庫の傍らに設けられていた。
今し方、室内は騒がしかった。双方が立場を各々述べ終えた後、金縁眼鏡をかけ、身なりは立派だが生地は普通の「財産相続専門家」イーサンは、眼鏡を押し上げて、滑らかな口調でせせら笑った。
「村の代表の皆さま方、『旧い村の建築資材を石磨坊へ移築して集中居住する』という行為についてですが。その動機がどうあれ、法律的には正式な登記を経た『公共ならびに私有』の不動産に対する不法な占有ならびに除去に関わるものでして……」
一連の有無を言わせぬ法律用語が彼の笑みを湛えた口元から繰り出された。
一人の村民が面白くなさそうに言った。「だが我々は自分達の家を壊したんだ。」
「あなた方のそうした行為は集団的騒擾行為ですよ、」アンダーソン弁護士は厳粛に警告した。「性質上きわめて重く、皆さま方には結果のほどをよくよくお考えいただかねばなりません。」
村民がまさに口を開こうとしたとき、もう一人のやや裕福そうな弁護士がすぐさま取りなした。
「ですが皆さま方、我々は今回、罪に問いに来たわけではありませぬぞ～。皆さん誤解なさらないでください。我々に悪意はありません。我々は皆さま方に法律を教えに参ったのです。今のような我々のこの交渉など、実は違法なのですぞ、ご存知でしたか？」
「それは……」これらの者は助けを求めるように長テーブル傍らの調査公司の人員を見つめた。
アンシーは息を吐いた。
「我々が此処にいるのは、『合理的な補償』と『居住措置』の案を求めるためです。師部は皆さまのご遭遇に心を痛め、進んで我々が定められた枠組みの内で最善の解を探るのを取り持とうとされています。違法など存在しません！数名の弁護士先生方、私は諸君の発言を漏れなく記録致します。」
アンシーは手にした筆をひらりと揺らした。彼の傍らの一人の庁長が首を伸ばして覗き込み、ぎょっとして縮み上がった。この若造、なんと双方の言葉をそっくりそのまま記録しているではないか。彼の記憶力はどうしてこんなに良いのだ！
「続けてください。」アンシーが促した。
専門家たちは「違法」の話題を避けたが、満口の「産権」、「手続き的不法」、「補償定額」、「居住過渡期」といった言葉は、アンシーのこめかみをピクピク跳ねさせた。
-［販売業者二月・ディーアンは私の人生経歴を注視している。］
-［販売業者ディーアンは慰めを示した。］
一午前の拉致合戦の末、村民代表たちは期待から憤怒へと変わり、数度卓を叩いて立ち上がっては、仲間に押し戻されて席に着いた。
双方ともに、沼の如き法規条文の中で藻掻いていた。
……
昼食の休会に乗じて、アンシーはほとんど逃げ出すかのように、空気の重苦しい倉庫を飛び出した。
ヘストルも走り出てきた。「駄目ですよ社長。うちの会社、初めての仕事で土を齧る羽目になりませんかね。」
「でたらめ言うな。我々はあくまで調査公司で、証拠集めを担当するだけだ。誰が負けて誰が勝とうと我々には関係ない。覚えたか？」
ヘストルは軽蔑したように口をへの字に曲げ、おとなしく言った。「心得ました。それじゃあ私は午後も引き続き笑い話を拝見してますよ。」
「とっとと失せろ失せろ。」
アンシーは手を振って追い払い、便所に行くと言い訳して人のいない場所へ歩み入った。一道の銀白の糸が空気の中へ閃き動いた。
［社長、どうも駄目みたいです。この犬畜生どもはあまりに専門的すぎて、村民はおろか、私にしたって奴らが喋る人語がまるで理解できやしません。］
｛構わん。私が思うに、昼に君は苦労して彼らの発言を整理し、午後はその穴を突いて細かく問いただせ。彼らが多く話すのを恐れることはない。話せば話すほど、穴はより大きくなるかもしれぬ。なぜならあの条文は村民の行動を完全に固めきれるものではないからだ。｝
［奴らの穴の多寡などどうでもいい。なぜならあの王子、いや、大公儲殿下が公布した『全大公国各邦州管理体制の勅令』が、すでに奴らの行為を鉄の如く権力を賦与しているのだから。］
向こうのヤン・ズーチャンは息を吐いた。
｛ならば昨夜見せた資料に従い、村民たち、とりわけあの叔母様方に復唱させろ。できれば数十年前から話し始めるのがよい。｝
アンシーは会長には何か策があると感じた。
［会長、時間を稼ごうと？］
｛その通り。｝
感応画面の中で、ヤン・ズーチャンはちょうど鋤を手に林の中の荒れ地へ歩み入ろうとしていた。
ヤン・ズーチャンは言った。｛ともかく今日中に結果を決めさせてはいかん。安心しろ、私はもうこの件を解決する手がかりは大方掴んでいる。ただ、問題を解決し得るであろう人物を一人訪ねればよいだけだ。｝
［ではそれは……］
｛ちょっと手土産を持っていく。｝
言い終えて、ヤン・ズーチャンは一振りのシャベルを、草木の生い茂った荒れ地の土に突き立てた。
……
昨晩、九千年近い時序元本を使い切った後。
ついに彼は普通の人々の茶飯の余談の中から、ホーソンに関するいくつかの噂話を検閲し当てた。
……
午後。
前方はあの人跡稀な小山である。稀である理由は、山体を巡る密林全体の外に、一つの小さな城の如き高き塀が築かれているからだった。
ヤン・ズーチャンは馬車の通行に足る道に沿って林間へ歩み入った。およそ一里ほど進むと、かの蔓草の這い、星のような野花と茨とが点在する古き塀が、眼前に現れた。
塀垣は古雅で、一つの荘園風の重厚な鉄門が視野の果てに現れた。
-［販売業者ローチ・タタミンチーは「あそこだ」と述べた。］
「ここで間違いなかろう。」青年は近づいて仔細に眺めた。
褐石の城の輪郭は、より深い所の林木の掩蔽の下で、隠見していた。
「こんにちは。」一人のいささか老いを含んだ声が不意に塀の内から響いた。
「こんにちは。」ヤン・ズーチャンは直ちに応答した。彼は顔を鉄門の隙間にぴったりと寄せて中を窺い見た。「私はヤン・ブーチェンと申します。特にお訪ねしてホーソン宅邸の家主様に御目通りを願いたく存じます。御面倒ながら御取次ぎの程を。」
「こんにちは、こんにちは、誰かいますか？」その声はしかし、彼の願いにはどこ吹く風で、独りでに繰り返していた。
-［ローチ・タタミンチーは「ハハ」と述べた。］
ヤン・ズーチャンは両手で冷たい鉄柵を抓み、視線を左右に探った。パタパタという一陣の響き。一団の黒い影が猛然と塀頭の蔓草の後ろから飛び出し、一本の枯蔓の上に落ちた。そいつは首を傾げて、黒く輝く眼の玉で好奇げに来訪者を窺っていた。
艶やかな羽の九官鳥だった。
ヤン・ズーチャンは「ああ」と嘆息した。
「こんにちは、こんにちは。」そいつは腔調を変えて真似た。「誰かいますか？誰かいますか？」
ヤン・ズーチャンは為す術もなく城の方角を見遣ったが、数段の壁の影をやっとこさ見分けられるのみだった。
塀を直接攀じ越えるわけにもいかない……
彼は待つことにした。
……
斑らな木の影の下、日陰に座っていたヤン・ズーチャンが立ち上がり、また手で鉄門をぐいと引いた。「くそっ、フェルハイムの拉致作戦さえ俺が引っ掻き回して潰せるってのに、今日のところは独りの門に阻まれるとは……」
「こんにちは、こんにちは、こんにちは。」
「黙れ。」
ヤン・ズーチャンはこの馬鹿な鳥を構うのはやめにした。彼は塀に沿って一方へ歩き出した。やっと二歩踏み出したところで、背後の鉄門に不意にカチリという軽音が響き、それから鉄門を引くギイギイという軋み音が続いた。
「旦那様、お待ちください。」一つの落ち着いた声が起こった。
ヤン・ズーチャンは振り返った。見れば、傍らの一つの小さな門が開け放たれ、一人の衣装の整然たる、しかも態度の温和な老先生が身を乗り出してきた。
「御待たせ致しました、霧人様。」老執事は微かに身を屈めた。「当家の奥方様が、ぜひあなた様にお目にかかりたいと。」
どうして私を知っている？
彼は疑念を抑え、老執事に従って高き塀の中へ歩み入った。
門内の雅致な雰囲気は塀の外とは截然と異なっていた。一条のイチイの生け垣の夾道が城まで通じ、大気の中には古き土壌と奇花異草とが混じり合った湿潤な香りが満ち、異様に静謐であった。
あの九官鳥は羽繕いをして、遠くからまた新しく覚えた「黙れ」と一声鳴くと、緑陰の奥へ飛び去った。
「奥方様。ヤン・ブーチェン様がお着きになられました。」執事が低く声をかけた。
-［販売業者二月・ディーアンは多忙の中、私の人生経歴を注視している。］
光は柔らかく、調度品の古雅な書斎の中。
暖炉の中では炭火が微かなパチパチという音を発していた。
一人の深緑色のビロードの長裙を着けた婦人が、彼らに背を向け、専念して窓台の上の一鉢の枝葉の生い繁る青い花の植物を剪定していた。彼女は身形高く、後姿は沈静にして優雅で、従容としていた。
ホーソン夫人が振り向いた。彼女の手入れの行き届いた面貌の上では、一双の深い緑色の瞳が疎隔感を放っていた。
「霧人様。澈晴島の新聞は、つい先日になってようやく届きましたの。私はまだ考えておりましたのよ。ただの蛛絲馬跡を頼りにシュデフェン人の手から少将を守り抜いた方を、いつになったらお目にかかれるのかと。まさかその望みが、かくも早く叶おうとは。」
彼女は手にした銀の鋏を置き、視線を静かにヤン・ズーチャンの上に落とした。その口元には極めて淡い弧が描かれた。
「どうぞお座りになって。エリオット、客人に御茶を差し上げて。」
執事エリオットが退いた。
ヤン・ズーチャンはその言葉に従い、心地よいアームチェアに腰を落ち着けた。
「奥方様は、私などを御存知で？」
どんな忌々しい新聞だ？
瞬間に彼は想到した。宴会庁の中で、あの澈浜群島の記者二人が撮ったものではないか？
向かいの椅子の上の霧邦人が来るなり一種の、不意を打たれた戸惑いを浮かべたのを見て、ホーソン夫人は淡く笑いながら手許から一部の新聞を取り、腰を下ろして、花の描線を施した卓の上に置いた。
ヤン・ズーチャンはちらりと一瞥して、一枚の新聞の上の点状にぼやけた白黒の写真を認めた。
確かに宴会庁の中での自分の影絵であった。ただしその主役は島主カー・ユンニーとローズ少将であって、自分はただ背景の隅の端に過ぎないのに、誰かが故意に、白灰色の楕円形の発光圏を以て重点的に標注していた。ぼんやりと自分の姿だと分かるだけだった。
「『霧澈島島主逃亡の謎 独占分析解明』……」彼はこの記事の標題を口にした。「なるほど、そういうわけか。」
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