一人の田舎の女中が両杯のボーンチャイナの茶碗を捧げ持って歩み入り、二人の身辺の卓の上にそっと置いた。
ここはまったくもって凝っている。
ヤン・ズーチャンは左右をこっそり見回し、なんだか手も足も出ぬ思いだった。
彼は懸命に心中の言葉を整理し、学生時代の教科書から搾り出せるだけの文語をかき集め、息を吐き出し、粛然と言った。
「ええと、あの……ホーソン夫人、御多忙の中御時間を割いていただき感謝致します。私、今回不躾にも参上致しましたのは、山の麓のあの村民たちの土地のことでございます。橋石村の土地で。」
「あら、そう？」ホーソン夫人は椅子に凭れかけた。「あのことが私と、どのような関係があるのか、私にはわかりませんけれど。」
ヤン・ズーチャンは身体を微かに前のめりにし、表情は切実に言った。「白堇城の諸々の旦那方は法的手段を借りて橋石村の土地を強制収用しようとしております。奥方様、村民たちは代々あの土地で耕作してまいりましたが、地券を持ってはおりません。今や彼らは弁護団を雇って一歩一歩と迫ってきており、村民たちの境遇は……」
彼女は目を上げ、その視線はどうやら壁上の木硝子の窓を突き抜け、遠方を見つめているようだった。
「大公儲殿下が『勅令』を公布され、人の住まぬ田地を収め上げると仰せられたと聞きましたが、それは当然のことではありませぬか。」
ヤン・ズーチャンは微かに嘆息し、情況をありのままに語った後こう言った。「彼らは『勅令』を最後の切り札として確保してはおりますが、しかし実際にはその法寶を、ええ、こう形容したことをお許しを。使い過ぎることは恐れております。」
「構いませんよ。」
「彼らが何より望んでいるのは、法的手段を借りて、橋石村の土地を自己の有に帰せしめることです。さすればこの収め上げた土地は、議会を通じてあなた様のような旧貴族に分配していく必要がなくなるのです。」ヤン・ズーチャンはついにこの文句を口にした。
ホーソン夫人はしばし凝思してから言った。「あなたは私を彼らと同類だとお思いのようね。」彼女はヤン・ズーチャンを見つめた。「あなたが此処を探し当てられた以上、すでにお気づきなのでしょう。付近一帯は初代大公が我が一族に賜った、世襲爵位の封地でございます。」
「はい。あなた様方は開国の功臣であります。ゆえに此処は実のところすべてホーソンの土地であり、橋石村を含めて。」
夫人の冷ややかな声が届いた。「ですが橋石村の地はホーソン一族には属しておりません。」
ヤン・ズーチャンは二秒ほど彼女と視線を交わし、逸らしたくなった。
認めぬか？だが聖人「スヨルヌシミン」の回想録に記載された数名の当事者の記憶はみな示しているではないか。ホーソン一族から分離して出ていったもう一つの家系……除名されたシリルス・ホーソンは、元来が此処に属していると。
彼は勇気を振り絞り、見つめ続けた。
「お客人……もう日も高くございます。」ホーソン夫人は帰れの合図を発した。
「私はシリルス様の名誉のために参ったのでございます。」
ヤン・ズーチャンはこの言葉を遮った。併せてホーソン夫人の表情をも遮ってみせた。
一股の微かな寒気がこの書斎の内に満ち渡った。
「奥方様。あの往事がホーソン一族にとって触れたがらぬ傷痕であることは私も理解しております。橋石の支系は……」
「エリオット。」ホーソン夫人は冷然と立ち上がった。
「奥方様。」老執事が戸口から入ってきた。
「お待ちください。」ヤン・ズーチャンは精一杯自分を平静に努めて言った。「切にお願いでございます。ただ単にあの罪なき村民たちのためだけでなく、ホーソン一族の歴史の完全さと尊厳のために、どうか最後までお聞き届けください。」
ホーソン夫人は冷たい目つきで彼を見据えた。「あなた方霧人の情報探りの手腕を、このように他人の栄光を辱めるようなことに用いるのはおやめなさい。」
「私のやっていることはまさにそれに栄光を輝かせるためでございます。」
「コホン、ヤン様。」老執事が今度はヤン・ズーチャンに言った。「どうぞお引き取りを。ホーソンの領地はあなたをお迎えしてはおりません。」
「立ち去りましょう。」
ヤン・ズーチャンは包みの中から、古い布で包んだ一つの品物を取り出し、ボーンチャイナの茶碗の傍らに据えた。
彼は頭を上げ、目は布包みを注視する夫人と老執事を走らせ、鄭重に言った。「歴史上のあの件は、一場の精巧に仕組まれた騙しでございます。」
女の瞳はたちまち大きく見開かれた。
「いわゆるあの『穢れた病』の症候は、毒薬で偽造された仮象なのです。あなた方にただ調べるお気持ちさえあれば、容易く真相を知り得ましょう……」
ヤン・ズーチャンはホーソン夫人の衝撃を受けた表情を見て、続けた。「真に梅毒が因で逝った者は、晩期の骨は炎症のために『骨膜炎』を生じ、脛骨や大腿骨などの骨膜の異常な増生を引き起こします。また関節の液の滞り、関節軟骨や骨質の破壊も……」
「な……なにですって！」老執事の手が突然震え出し、信じ難げに持ち上げた。「君、まさか卓上のこれは……」
ヤン・ズーチャンは振り返って笑った。「申し訳ありません。」
ホーソン夫人は切迫して深く息を吸い、早足で戸口に歩み寄って外を一瞥し、勢いよく扉を閉じ、老執事に口を噤むよう目配せした。それからようやく顔を向け、まるで小さな獅子のように怒鳴った。
「よくも私の伯父様の屍骨を毀損したわね！この不埒者めが！」
「良かった。彼がホーソンの家の一員でいらしたことをお認めになった。」
「おまえ！」ホーソン夫人の胸中の情感は急転した。
-［販売業者ローチ・タタミンチーは「寝起き」と述べた。］
-［販売業者タタミンチーは「衝撃」と述べた。］
「もし第三期の梅毒患者でありますれば、」ヤン・ズーチャンは続けて言った。「さらに『ゴム腫』が骨質を破壊し、増生硬化帯を惹き起こし、頭蓋骨の穿鑿様の欠損、鼻中隔の穿孔ひいては鞍鼻の畸形を現します。私は全てを拝見致しました。これらの症候は彼の身には……一切ありませぬ。」
彼はその骨を包んだ布包みを軽く叩いた。
ホーソン夫人の心臓はどきどきと脈打った。彼女はゆっくりと歩み寄り、ヤン・ズーチャンを深く一瞥してから、それを取り上げ注意深く布巾を解いた。
「では彼には何故あのような……厭わしい行為があったのです？」
ホーソン一族が極力隠し通してきたとはいえ、すでに霧邦人に知られ、しかも調査証拠まで持ち出してきた以上は、相手が数十年前のあの一件について既に洗い浚い知り抜いていることは確かだ。ホーソン夫人には、隠すことがもはや意味を為さないとわかっていた。
「全てが陰謀です。」ヤン・ズーチャンは言った。
女と執事の顔には信じ難さがありありと書かれていた。調査局の専員であろうとも、斯くの如き振る舞いはせぬ——まさか屍骨を直に携えて屋敷に乗り込んでくるとは……
執事もまた近づいて見つめた。この骨の主はかつて彼の遊び仲間でもあった……彼はやや哀しげに小声で言った。「奥方様、あの件は……すでに大公が断を下されたのではありませぬか……」
ホーソン夫人は満目全て悲嘆の色を湛えていた。
昔のシリルス・ホーソンは、若く有為で、声望は極めて良く、正直で、貴族の規範を厳守することで名を知られていた。かくて当時の代理家首に橋石村付近の土地を分け与えられ、自立して傍系を建てることを許されたのである。
結果、独立して出て行った後、彼は変わってしまった。
当初は代理家首もただ失望したに過ぎなかった。思いもよらぬことに、のちに時の大公から一封の密書が届き、厳しくホーソンの家教の不徹底を訓斥してきた。
彼らはようやくこの密書の中から知ったのだ。シリルスはなんとあれほど淫蕩に耽り、梅毒さえ患い、被害者たちが首都へ赴いて告発したとは！
大公の叱責に直面し、深く栄誉を傷つけられたと感じた老家主は怒りを禁じ得ず、連夜みずから橋石村へ駆けつけた。しかし話によれば彼は遠くからちらりとシリルスを一瞥しただけで、城へ戻り、それより彼を一族から追放すると宣布したという。
老家主がいったい何を目にしたのかは、誰も知らなかった。
ただヤン・ズーチャンだけが知っていた。当時老家主の見たものは、あの者たちが彼に見せたかった光景に過ぎなかったのだ。
だから……潮時であろう。はるばる訪ねてきたこの自分が、一人の平凡な老執事によってあっさりと内室へ通された以上は……
コツ、コツ、コツ。
一道のはっきりした叩門の音が響いた。
ヤン・ズーチャンは音のする方を振り返った。老執事は微かに呆けた後、ホーソン夫人の同意を得ぬまま、うつむいて部屋の扉を開け引きした。
一人の身形挺抜、面貌は蒼老だが輪郭のくっきりした老先生が、一本の黒金の杖に縋り、静かに戸口に立っていた。
「だから、彼はずっと独りであの苦しみを抱え込んできたのだな。」老人はヤン・ズーチャンを見据え、極めて標準的な中国語で言った。
苦痛に浸っていたホーソン夫人はようやく恍然として顔を上げ、驚呼を放った。「曾祖父様！」彼女は無意識に一歩進み出て縋ろうとしたが、また立ち止まった。己の手は今まさにあの遺骨に触れたばかりなのだ。
この呼称……ヤン・ズーチャンは心中の弦を張り詰めた。
老人は歩調も沈着に歩み入り、柔らかな皮張りの彫花の木椅に座った。その目つきは古井の如く波立たず、ヤン・ズーチャンへと投げかけられた。その息遣いは悠長で、言った。「おぬし、わしを知っておるか？」
-［販売業者五月・ヴァルキリーは私の現在の輝煌の前奏を評価中である。］
「ええ、見当はついております。」ヤン・ズーチャンは頷いた。
ホーソン一族は、周囲の己の土地で耕作する農夫たちに対して、もとより一種の漠然たる態度を取ってきた。あたかも相手が何を為そうと一切干渉せぬかの如くだが、実はそれこそが最も無言の慈愛だったのだ。
丸々二百年、変わったことはなかった。
理由はこの「曾祖父」の身の上にある。
-［販売業者二月・ディーアンは私の育みつつある輝煌の前奏に新たな節目を標示した。］
「流石は霧邦人だ。」老人は微かに頷いた。「この紀元の大陸に臨んだのは初めてと雖も、すでに我に関する消息を探り知ることができた。おぬしが如何にして成し得たのかは問わぬ。ただ、今日訪ね来て、我がこの一子孫のために冤を濯いでくれたことに、礼を言おう。」彼は軽く手を上げた。
ホーソン夫人は意を会し、恭しく遺骨を包んだ布を彼の眼前に呈した。
老人は仔細にまじまじと見つめた。その眼差しの中には幾筋かの淡い哀傷が露われた。
「その他のことについては、しかし、力にはなれぬ。」
ヤン・ズーチャンは心中を緊縮させ追及した。「それは、罪が時の大公によって断じられたから、でございますか？」
老人は遺骨から目を移し、ホーソン夫人にそれを仕舞い込むよう示した。
「大公は……間違うことはない。」
……
この家の者たちと夕餉を共にした後、失望で胸の塞がる思いのヤン・ズーチャンは、気持ちを立て直し、老執事の馭する馬車で荘園の在る古い林を送り出された。
「再会を。」
「どうか、何の制約もなき折に、またお訪ねくださいますよう。」老執事は馬車の上で帽子を脱いで礼をし、馬車を向けて幽かな密林の方へと戻っていった。
魅惑的な田舎の夜色が鋪き展げられた。アンシーは数人の老農の姿と共に、ある中庭の傍らにいた。ヤン・ズーチャンが近づいた。
「高級調査員だ。」数人の農民が昂奮して叫んだ。
アンシーも嬉しげに二歩前へ歩み出た。疲れを帯びつつも明るい笑顔だった。「午後はおれはもう死ぬほど忙しかったんだぜ、知ってるか。だがまあ、なんとか奴らの勢いは削げたかな。」
「おや？本当に効き目があったのか？」ヤン・ズーチャンには幾分意外だった。
アンシーにはいささかの自信があった。「あそこの土地の帰属はもともとはっきりしない。一通り問い詰めていけば、奴らにも言葉に詰まる時があるさ。」
「だが城中のお歴々が一等手練れているのは文書の遊戯だ、」一人の村民が憂心に堪えず口を挟んだ。「奴ら今晩、きっと息を潜めて新しい手を考えつくだろう。明日にはまたぞろ山のような官用の書式で人を圧しに来るに違いない。」
「そんなのは皆どうでもいい。ただ、俺が怖いのは、奴らが偽地券を作るんじゃないかってことさ。」傍らの一人の、身なりが貴人然として眩い青年が言った。
「偽地券？あの、失礼ですがあなたは……」
ヤン・ズーチャンの声が終わらぬうちに、アンシーがいきなり彼の腕を捕まえてきつく抓み、小声で中国語を使った。
「こちらはヘストル兄貴分で、我が公司の一号署名社員だ。」
「コホン。」
ヤン・ズーチャンは軽く咳払いして言った。「ヘストルさん、初めまして。」
「あの、どうもどうも、高級……調査員様。」
ヘストルはようやく、なぜ傍らのこの男のやり口があれほど奇妙だったのかを理解した。彼は、霧邦人だったのだ。ならばすべて合点がいく。
「なぜあなたは偽の地券があり得るとおっしゃったので？」
「こうした話ならじい様が生前よく話してくれたもんでね、」ヘストルは肩を竦めた。「あの人はよく身分のある方々とお会いしていました。子供の頃、普通の人じゃ知らぬ秘話を彼が語るのをよく聞いたものです。数十年前には一時期、偽の地券の話がしょっちゅう出ましたよ。私の見るところ、此処も結局はやはりそういう代物が出てくるんじゃないですかね。」
その時点……
ヤン・ズーチャンは胸中で、回想録やホーソン一族の中から掘り出した断片を結びつけていった。
……
六十余年前、ホーソン家の最も優秀な若き才俊は、自立した傍系一族を設立する許しを得た。然るにほどなくして、人に毒を盛られ、また誣告を受けた。
——シリルス・ホーソン、表面は道貌岸然たるも、実は私生活は糜爛している。
——彼は同時に複数の使用人や村の女たちと関係を持っていた！
噂は野火の如く蔓延った。病の重いシリルスには弁明の術もなく、橋石堡の内部も主人の「醜聞」により人心は惶々たる有様だった。その中には買収された何人かが、自身がいかにシリルスに欺かれたかを言い散らしてもいた。
——目撃者曰く、シリルスは汚染の魔気を研究し、身体に異状が現れ、口にも出来ぬ穢れた病に罹った……
ついに、今宵にも似たある夜、シリルス・ホーソンが人々の身心を脅し、かつ弄んだ血書、そしてあれらの直視に耐えぬ偽造写真は、貴族院の議事員によって、この開国元勲の声望を辱める醜聞として、王宮へと持ち込まれた……
数日後、同じく震怒した老家主はこの傍系との一切の関係を絶つと宣布した。橋石堡は門戸から放逐された。
これがホーソン一族の王室への応えだった。
一隻のいささかざらついた手がヤン・ズーチャンの腕を抓み、彼の思索を中断した。青年が振り返ると、先日の知らせに来た少年だった。
「高級調査員様。」少年はひどく期待を込めて言った。「あなた様のお靴やおズボンが埃でいっぱいなのを拝見しました。あなた様はこの二日、きっと我々のために随分と駆け回って下さったのでしょう。御苦労様です。」
少年の素朴な言葉は一縷の暖かみをもたらした。ヤン・ズーチャンは心中慰められて言った。「なんの。」
「アンシーさんが仰っていました。高級調査員様は我々のために肝心な証拠を探しておられると。お尋ねしますが、お見つかりになったのですか？我々も一緒にお手伝いしましょうか？」
少年は急切に問いかけた。周囲の数人の十代の子供たちや集まってきた若者たちもまた、こぞって待望の眼差しを投げかけた。
アンシーはそれを見て、手を伸ばし、少年たちの手中からヤン・ズーチャンの腕を「救出」し、彼を傍らへと引っ張って声を潜めた。
「ホーソンの本家には行かれたのですな？地券か何か関連の証拠を手に入れられましたか？」
ヤン・ズーチャンは空っぽの両の手を見、黙して頭を振った。
「行動は失敗だったのですか？」
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