数台のトラックの傍の大テントの中は、煙草の匂いが立ち籠めていた。
土地領署庁庁長カントは幅広の皮椅子にどっかりと座り、己の脂ぎった額を撫でた。小卓の向かいには身形精悍な警備司副司長がいて、低く沈んだ声で言った。
「午後の情況から見るに、この調査公司は明らかに村民寄りですな。」
「師部が監視していて、言葉のひとつひとつを記録して上申せにゃならんからでなければ、彼ら相手にこんな遠回しなことをする必要がどこにある。あの地券をそのまま出してしまえば済む話ですよ。」
傍らの商会代表が濃厚な煙を一口吐き出し、ぼんやりした表情で言った。「最初は私も思っておりましたよ。奴らがこれほどの構えを作り出したのは、背後に何か高人でも隠していて、どれほどの札を出すつもりかと。」
彼は煙草の灰を弾いた。「今になって見れば、師部が決まり切った公務として、この地の底を探ろうとしたに過ぎませんな。」
「ええ、奴らにはもうどうにもなりません。今日は城内にも幾つかの動きがありました。我々は速戦即決せねば。」
一人の商人が言った。「全くです。まだまだたっぷりと家屋が片付けを待っておるのです。此処で長引けば長引くほど人目に付きます。」
警備司副司長は眼差しを陰隠に光らせて言った。「私に言わせれば、明日あの証拠を出して、性質をきっちり固めてしまうのがよろしい。もう待ちたくはない。」
カント庁長は眉をひそめた。「師部に把捉りを掴ませやしまいか。何しろこの城には元帥の息のかかった者はほとんどおりません。万一彼に……」
「ただの田舎っぺの集まりだ、」師部が来て以来、権力が原地でゼロに戻った徴兵弁公室庁長が冷笑した。「奴らのあの間抜け面を見ろ。ここ二日で出してきたあの書類にも奴らは一片の疑心も起こさなかった。機会を与えても役には立たんのさ。この地券だって大丈夫ですよ。」
数人は軽く笑い合った。
「よろしい。これからは橋石村は我が商会が新工場を建てるのに充てさせてもらう。どうせ此処の土地は奴らが自分で駄目にしたんだからな。」
「ははは、いや結構結構、その節はどうか一つ株を分けておくれ。」
……
翌日。
朝早くの倉庫の中、徹夜で証拠と法の抜け穴を探り抜いた弁護団は、自信満々と書類を手に会場入りした。
デリたち二人はもう帰っていた。ただしヤン・ズーチャンは師部から与えられた書簡を手に留まった。数庁局の連中には異論はなかった。ただノーネクだけが一旦じゅう朝から精神が落ち着かず、まるで何か後ろめたいことでもしたかのようだった。
激烈な舌戦の中で、ようやく中間休憩に漕ぎ着けた。向かいの農民たちはまたしても腹にたっぷりと怒りを詰められ、「ふん」と数声放って立ち上がり、集まって議論した。
ノーネクはヤン・ズーチャンへ歩み寄った。もの欲しげにためらいつつ言った。「あの……霧民様……」
「ん？」ヤン・ズーチャンは彼が歩いてきたのを今気づいたかのように装い、手にしたある入居者が十数年前に部屋を建てる時に、土地領署庁で行った手続きの書類を置いた。
彼の眼差しは静かに持ち上げられたが、それだけでノーネクは心中を引き締めた。
ノーネクは緊張して周囲を動き回る人々をちらちら気にしながら、声を潜めて問うた。「霧民様。あの、あの提案は……」
彼は人差し指を下に向けて虚しく突っつきながら言った。「まさかあなた様の……？」
「ふん。」ヤン・ズーチャンは軽く頷き、それから引き続き脚を組み、卓の上の書類をめくって眺め始めた。あたかもたった今確認したのは、取るに足らぬ小事でしかなかったかのように。
椅子の斜め後ろに立ったノーネクは、しかしながらまるで驚雷が頭上で炸裂したかの如くだった！
忌々しい霧民め……本当にこいつだったとは！
この副庁長の顔色は瞬く間に灰の如く萎れた。
あの荒唐無稽な提案をなんと彼は現実に変え、しかも己をして刃物で何度も刺された先兵にしてしまった！ノーネクは茫然と席に戻った。尻の下の椅子がすっかり鋭い棘だらけになったように感じられた。
ヤン・ズーチャンの視線は一つひとつの書類を走っていた。
建築日付、署名の筆跡、印章の文様、譲渡書類……これらはいわゆる証拠……
いずれも数十年来、白堇城の手続きを経て建てられた家屋ないしは売買の契約書に他ならなかった。
最初の頃はおそらく、家を建て終えた者が後の厄介を心配して、自ら進んでこうした不必要な手続きを取りに行ったに過ぎなかったのだろう。それがのちには当たり前の習慣となっていた。
だがこれらの証拠には一つ、前提がある……
ヤン・ズーチャンは冷やかしく鼻を鳴らした。彼は胸元を見た。租地の郵便システムが本当に故郷の如く迅速でありますように。
……
真昼、ヤン・ズーチャンはアンシーに幾つかのことを申し渡した。
「本当に大丈夫か？」
「私を信じろ。絶対に問題ない。」
アンシーは重々しく頷き、緊急で数人を探し出した。人々はある一軒の農家の小さな中庭に集まった。この五、六人はすべて、今回の材木の取壊し行動の発起者、ならびに比較的大きく力を尽くした者たちである。その中にはあの知らせに来た少年も含まれていた。
「高級調査員様、お呼びですか。」この数人は幾らか切迫して集まった。
ヤン・ズーチャンは庭の中の石段に立ち、真昼の陽光が些か目に眩しかった。「局面は君たちも見ての通りだ。あの『手続き』は積み上げられれば、君たちには非常に不利に働く。」
-［販売業者五月・ヴァルキリーは私の挙動を注視している。］
「全くです！このままいけば、我々の土地も家も……本当にあの旦那方のものになってしまいそうです！」
「ですが此処まで来られたことだけでも、我々と致しましては大手柄です。調査員様がいなければ、我々が旦那方と一緒に卓について土地の帰属問題を話し合うなど、どうしてあり得ましょう。」
此処の状況はすでに、老いぼれ粉挽き場に住む他の村民たちを驚かせていた。
これは聞いたこともないことだった。それがなんと此処で起きている。だから局面は不利とはいえ、皆の胸中はそれでも熱い霧邦人に深く感謝していた。ただ王命には抗し難いと思っていただけだ。
「霧邦人様。あなたは我々を助けると仰ったのではありませぬか？」少年フェイスが堪え切れず一歩踏み出し、熱を込めて言った。「あなたは……あなたは何かあの不思議な霧人の魔法をお持ちですか？本物の地券を一つ、変わりに出してくれませんか？」
-［販売業者ローチ・タタミンチーは「エイヘイ」と述べた。］
-［販売業者二月・ディーアンは私の育みつつある輝煌の前奏を評価中である。］
アンシーは笑った。「霧人の奇異な能力は種々様々ですけれど、あんた達が思うのとはちょっと違いますって。」
ヤン・ズーチャンも言った。「私はただ調査公司の代表です。私にできるのは此処の情況を真実のまま、完全なままに臨時指揮弁公室へと反饋することのみ。」
一人の村民が顔を上げて、勇気を奮い起こして言った。「あなた様はきっと、もうすでに取り壊しの済んだ橋石堡を調べられたのでしょう！我々、ご一緒にホーソン一族のところへ行って、どうかお情けをと願い出ましょう。」
「ホーソン一族の地券は諦めてもらいたい。」
ヤン・ズーチャンは皆を制止した。
「では、どうすれば！」一人の村民がやや激昂した。「あなたは我々を助けると言ったじゃないか！はあ、あなたも力を尽くしてくれたんだろう。我々だってあなたを咎めはせんよ。奴らが本当に取り立てるなら、俺は堰を爆破しに行く。」
「皆さん、衝動的な真似はおやめください。」ヤン・ズーチャンは手を上げて虚しく押さえつけた。「実は、問題を解決する鍵はすでにあるのです。」
「ある？」すでに二人の、庭を出て火薬の研究に向かおうとしていた男が、足を止めて振り返った。ちょうど霧邦人が見つめてくる視線とぶつかった。
「はい。私はただ、私が去った後、あなた方に再び脅威が及ぶことを懸念しているだけです。ゆえに一つ、提案を致します。」
「提案？」
「あなた方で村民自治委員会を設立しては如何でしょう。」
この数人は呆然として彼を見つめた。まるでこの一言の意味を飲み込めぬかのようだった。
傍らで腕組みをしていたアンシーは、突然、痺れたように電気でも走ったかのごとく、ばっと振り返って石段の上のヤン・ズーチャンを見た。
「は？何ですって？」数人はこの言葉を理解できぬといった風だった。
「委……委員？なんだそりゃ、お役人ですか？」一人の村民が茫然と問うた。
「これから先、此処はもう他人に頼るのではなく、あなた方自身の手に委ねられるのです。」
「我々の？」もう一人が恐怖にかられて言った。「それじゃあ旦那方と真正面から対立するってことじゃないか！捕まってしまいましょう！」
「我々にそんな権利があるものか！」
「なぜないのです？」ヤン・ズーチャンは反問した。その語気は平穏な力を持っていた。「叔父、叔母、兄弟の皆さん。この自治委員会というのはですね、つまるところ我々が自分たちで推薦して選び出し、もっぱら我々橋石村のために良いことをする組織なのです。」
「第一に、近隣同士の間に揉め事が起こったら、例えば地境争い、水源の奪い合いなど。委員会が表に出て調停にあたります。昔からの決まりに従うなり、話し合って公平な筋道を付けるなり。」
「第二に、村に何か公共の事があれば、例えば水路を修築するとか、粉挽き場の管理など。委員会が皆を組織して一緒にやりましょう！」
「第三に、これこそが最も重要なこと！」彼の眼差しは鋭く、精神に富んでいた。
「これから先、よそ者が再び我々の土地を奪おうとし、我々の家を壊そうとしたなら、委員会こそが我々の代表です！奴らと理を尽くして戦うのです。我々には自分たちの弁護士が要る。自分たちの档案室が要る。お分かりですか？」
「それは……」人々は皆ひどく恐慌をきたしていた。「我々が騒擾組織と断定されやしませんか。」
「もしその組織が誠心誠意、村民に奉仕し、しかもその組織のメンバーは皆の投票で選び出され、さらにサービス費用も徴収しないものであるならば……いったい誰がそれを騒擾集団であると言えるでしょう？もしこれが騒擾であるならば、商会は一体何です？工会は一体何です？」
「商会？工会？」
「投票！」
数人の村民は全身に痺れが走った。彼らはそんなことを考えたこともなかった。だが……できるように思えた。
「自治委員会は村民の利益を代表するもので、以後はもっぱらこうした事に対処するために用いるのです。」ヤン・ズーチャンは言った。
アンシーは惚けたようにこの男を見つめていた。
「以後我々がこの地を離れたならば、皆さん方も同じくあの商会のように、専門の人員にお願いして手助けに来てもらえます。ちょうどここ数日、我々が彼らとやってきたことと同じです。そしてあなた方は一個の純粋に公益の組織です。あなた方は国に利し民に利することを為しているのです。」
数人は互いに見合った。みな相手の目の中に輝く明るい光を見出した！
「これは一個の、国に利し民に利する公益の……事業、だ。」数人は繰り返した。霧邦人の口にした「公益」の一語を聞き、数人は徹底して感激した。
「その通り、その通りその通り、これは我々自身で選び出すものだ、これは皆で一緒に担って立つことだ！ただ……」
一人は振り返ってヤン・ズーチャンを見た。「霧民様。私は誠心込めてあなた様の御提案に感謝致します。あなた様は真に私どもの為を思って下さっている。だが、やはりなんと言っても此処の土地所有権は……」
「土地に所有権はありません。」
「ええ、そうです、土地には……え？」数人が顔を上げてヤン・ズーチャンを見た。
アンシーも振り返って見つめた。
ヤン・ズーチャンは笑った。
「六十余年前、ホーソン一族の族長はすでに『ホーン衛士報』上にこう掲載しました。『ホーソン一族の、橋石堡シリルス一族の血脈関係永久断絶及領地相続権廃止に関する声明』を。」
数人は聞いては呆けたようにぽかんとした。
「これは容易く調査できるものです。私はすでに人に頼んで一部を調べてまいりました。ほどなくしてこの新聞は澈浜群島より我々租地専用の郵便ルートを通して届けられます。ですから、今や橋石堡は実のところ無主の地です。されど法律的にはなおホーソン家の領土に属する。あの声明こそが疑いを許さぬ証拠です。」
庭の中の数人が呆然とした後、「ああーー！！」フェイスが真っ先に跳び上がった。コールが必死に口を塞いで叫び声を上げさせなかったが、少年の狂喜の色は顔中に溢れ溢れていた。
「霧邦人万歳！」他の者たちももう少しで一斉に歓呼を上げるところだった！
「声を潜めて！」コールは戦慄して言った。
「我々は自治委員会を設立するぞ！」彼らは感激してヤン・ズーチャンの綿布の衣服を抓んだ。
コールが狂ったように声を潜めろと示さなければ、数人はその場で霧邦人を高く放り上げて祝賀するところだった。
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