外に出たヤン・ズーチャンはまだ庭の端で二口も新鮮な空気を吸わぬうちに、運転手とダイ・ルイが出てきた。彼らは一緒に周囲の故意に壊された田の畦を見た。
「みんな行っちまった。人がいなくて誰も耕作を請け負わなければ、これらを回収してお歴々に渡しても無駄だろうよ。」煙管を咥えた老いぼれ男がはははと一句笑った。
それほど経たず副庁長も肩を落としてやってきた。
「どうだい、彼、サインに応じたか？」ダイ・ルイが問うた。
「そんなわけあるか。」言いながら、副庁長は救いを求めるような様子でヤン・ズーチャンを見遣った：「霧人兄弟、あんたが一番親切なのは分かってるんだ。どうかこの問題を俺のために解決してくれ。頼む。」
彼は慌てて一枚の紙片をヤン・ズーチャンの手に押し込んだ。
「え？俺は…」
「ここのたった一人にでもサインさせてくれれば、俺が帰って報告するにも証拠になるんだ。分かるだろ、今失業したら俺の家族全員が終わりなんだ。」
ヤン・ズーチャンは苦い顔をした。
彼は顔を上げて言った：「さっき俺もだいたい聞こえたんだが、あんたたちの言い分じゃ…あんたたちが回収するのは実際にはあんたたちのものじゃない田畑だってことだよな。」
ノーネクは首を振って言った：「我々も規則制度に従ってやっているんだ。これは大公儲殿下の頒布した『全大公国各邦州管理体制勅令』の中で我々に追加された権利で、無人の居住及び使用の土地と房屋である限り、すべて回収して、戦時に国家のために貢献したお歴々に分配する権利があるんだ。」
ヤン・ズーチャンの眼眸がきらめいた。
サムソンが鼻で笑っている中、ノーネクはしっかりとヤン・ズーチャンの肩を掴んだ。「この件を俺のために手伝ってくれ。後日城内であんたに何かあれば、俺は必ず第一時限にあんたのために苦労を取り除く。俺の能力範囲内である限りな。」
彼は自分の胸を叩いた。
「仕方ない。」ヤン・ズーチャンはこの紙を広げた。副庁長は慌ててペンの先を手に取り、紙を冊子に当てて書き始めた。
石頭の身影が門口に現れた。
「あんたたち、どうしてまだここにいる。」
「まあまあ、息子よ。あの人たちにここで休ませてやんな。」老婆は慌てて不具の若者の腕を引っ張り、彼が無礼をせぬよう示した。
ヤン・ズーチャンはあの紙片を受け取り、石頭のもとに歩み寄った。骨組みの魁偉な石頭は毫も勢いを弱めず彼の到来を見やった。
「友よ、俺のこの頼みは君にとって気分の良いものではないかもだが…」
「なら言わなくていい。」
老婆がひしと男を引っ張った。ヤン・ズーチャンは笑いかけた。「だが、身体が良くなることに比べりゃ、気分が悪いのも大したことじゃないよな。」
「なんだと？」石頭の眼眸が呆けた。
「俺は自分が霧邦人であることに誇りを持っている。」ヤン・ズーチャンはこの紙を持ち上げて言った。「なぜなら我々の友人の何人かは、あなたの傷を治せるからだ。ただ君がこれにサインするだけでいい。」
「あんた…」
男がまだ呆けている間に、傍らの老婆はすでに数秒呆然とした後、瞬間にわっと狂喜して叫び、またわっと大哭し出した。
「早くサインしな、息子よ！霧邦人だ。この霧邦人はとても良い霧邦人だ。早くサインするんだよあんた。」
「あなたがサインしても構いませんよ。」ヤン・ズーチャンは微笑みながら紙とペンを彼女に渡した。
……
「老石臼場の方へ見に行こう！」
副庁長は興奮して手の中の紙を巻き取った。なんと一度に二つのサインを片付けてしまった。今回の件が失敗してももう自分の責任じゃない。
「村民がみんな老臼場に行ったことを確認しさえすれば、俺は戻ってこの情況を上申する。」
トラックがまた動き出した。後方で石頭は彼らが去るまで、頭ん中がまだブンブン鳴っていた。
霧人の不思議は彼も聞き及んではいた。だが海の向こうから来たというあの人たちを実際に見たことはなかった。彼らは大方大都市の、賑やかな場所に現れるらしい。
ただ石頭が聞いた例外なき知らせといえば、つまり相手が承諾したことには成功か失敗があるのみで、騙しはないというものだ。だから彼はこの霧邦人が自分を騙しているとはちっとも心配していなかった。彼が考えていたのはただ、これがあり得るのか？ということだけだ。
トラックがカタカタと幾つかの林を迂回し、郊外へ向かうほど二十分も経たぬうちに、荷台のダイ・ルイやサムソンらは次第に「ヘイゾ」「ヘイヨ」の掛け声を聞くようになった。
車はこっそりと小道の曲がり角に停まった。遠くから見やると、重い丸太が転がし木の上を動いてゴロゴロと響き、種々様々な服を着た、様々な肌色の人たちが熱火朝天の建設に従事していた。幾つもの家の庭塀がすでに半分まで積み上がっている。
「奴ら、本当にここまで来やがった。忌々しい。」
「何か謂れがあるんですか？」ヤン・ズーチャンは怒り心頭のノーネクに問うた。
傍らのダイ・ルイが言った：「ここの土地は名義上すでに白菫城とはもう関係ないんです。だから我々が来て測量や家屋の回収をやったとしても、確かにあまり道理が立たないんです。」
「ふん、今は戦時だ。奴らがあんなに多くの公有財産を持ち逃げしたのに、それを取り返す理由がないだと？」
ヤン・ズーチャンは欠伸をした。自分はやっぱりこういうことに巻き込まれてしまったか…
ノーネクは怒気満面で言った。「俺はすぐに戻って庁長に報告して、師部に判断を仰ぐ。なるべく人を動員して、あれだけ多くの公有財産を持ち逃げしてはならん！」
-［ディストリビューター二月・ディーアンが見物人の心持ちで我が人生の現在の経歴を注視している。］
「じゃあ俺たちは？」煙管を咥えた者が問うた。
荷台に凭れたヤン・ズーチャンは組んでいた腕を下ろした。
彼はノーネクの気まずそうな顔を見遣った。あの男は言った：「我々が何もできずに全員で帰るっていうのは、おそらく不適当だろう。君たちは先にここで適当に何か測っておいて、用紙をとりあえず埋めてくれ。俺はなるべく午前中に戻ってくる。やるべきことをやっておきさえすれば、カントも我々に何も言えまい。」
遠くの掛け声がほのかに絶えず耳に届いてくる。
-［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが「急げ」を示す。］
「急げ？」
ヤン・ズーチャンは考え込んだ。あの野郎、俺に何をさせるつもりだ。
ノーネクは車に飛び乗った。アイドリングのエンジンが「ブン」と急に鳴った。車がすでにゆっくりと動き出し、より深い固い泥の轍の中で苦労して前に向かって動き始めたその時。
-［ロキ・タタミンキーが「話せ！」を示す！］
-［ロキ・タタミンキーが「怖い」を示す。］
車がブンブンと前にタイヤ半分ほどの距離を進んだ時、ヤン・ズーチャンの手が突然この古くさいトラックの荷台に押しつけられた。
「友よ、一つ知恵を貸そう。」
「え？」ノーネクの頭が伸び出てきた。
霧邦人は最も親切だ。これは幾ばくか身分のある者なら誰でも知っていることだ。しかも往々にして彼らが管理下に置いた件は、最後までやり抜く！
そこでノーネクは心の中でやや喜び、この青年の外見ながら実際に幾つかは知らぬ男を見遣った。
「霧邦から来た良い兄弟よ。俺が報告できるように、まだ何か良い手はあるか？」
-［ディストリビューター二月・ディーアンが我が経歴の評価を開始。］
「交渉団でも設けてみたらどうですか。」さんざん知恵を絞ったヤン・ズーチャンは淡々と言った。
周囲の幾人かが一斉にヤン・ズーチャンを見遣った。運転手は頭を掻き、ダイ・ルイはややこの言葉の意味を理解しかねていた。
「交渉団？」老いぼれ煙管は煙管をパクパクやった。
副庁長は眉を顰めた。「わかった。君は領署庁にあの田舎者たちと交渉させたいんだな？実に珍妙だ。」
-［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが豊富な経験を以て「美味い」を示す。］
「何の役に立つんだ？」ダイ・ルイは好奇にヤン・ズーチャンを見遣った。目光は非常に純粋だった。この言葉はノーネクの心中も問うていた。
-［ディストリビューターのタタミンキーが「早く言え」を示す。］
ヤン・ズーチャンは息を吐き、この霊光一閃で思いついた方法を解釈し始めた。
「村民たちにもっと尊重を与え、起こりうる武力衝突を交渉の卓上に乗せる。そうすりゃ副庁長はこの席にいる以上、より人から褒められるってもんじゃないか？なんと素晴らしい報道の題材だ！」
ノーネクの眸光が微かに輝いた。この霧邦人の言うことは間違っていない。
「君の提案はなかなか良い。ただ…彼らと交渉するなんてことは我々はまだやったことがない。うん、戻ったらすぐにカント庁長にこの提案を話してみよう。先に失礼する。後で会おう。」
ヤン・ズーチャンは口を開きかけたが、結局声を出さなかった。
おそらくこの世界の副庁長の権力は非常に小さいのだろう、と彼は心に思った。こんなことも庁長の首肯を経なければならないとは。自分でやればいいではないか？
「へっ、ノーネクめ。さすがに副庁長の席まで這い上がれるだけの男だな。何でも庁長に報告しなきゃ安心できねえんだ。」サムソンはふんぞり返って座り込み、木箱に凭れかかってこっくりこっくりと舟を漕ぎ始めた。
……
橋石村の件はすぐに城中へ報告された。
「なに、家を壊して田畑を潰しただと！」土地領署庁庁長カントは、震怒して柔らかな革のソファから立ち上がった。「奴ら、よくも…！」手の茶碗を一置きし、怒り心頭でノーネクの前へ歩み寄った。
この灰色の格子柄の背広を着た男は唾を飛ばしながら怒鳴った。
「これほどの大事が起きて、どう責任を取るつもりだ！」
「私は…」ノーネクは心中一慌し、俺は今お前にこそ聞いてるんだがと思った。
助手は目端を利かせて扉の外へ退がり、軽く扉を引き寄せた。中からは微かに副庁長の計画と、副庁長の呵責が伝わってきた。
——「私の見るところ、あそこはちょうど回収して養殖場にできます。」ノーネクの声。「師部の方では、規則にかなった養殖場を一つ建てるべきだと言っていたではありませんか？」
——「村のほとんどがなくなった。はあ、君はこの提案を上げろ。できればあれは村民たちが自ら献じた土地だと言ってやれ！」
廊下の助手はため息をついて首を振った。
この副庁長はどこも悪くない。言われたことをし、何でも庁長に報告し、実に素直だ。
唯一、あまりに素直すぎるという一点がある。時にカント庁長が責任を押しつけようにもできないのだ！
なぜなら副庁長は何事も手に書類を一枚握っており、すべて庁長の授意があって初めてやったことなのだから。
助手は扉をしっかり引き寄せ、徴兵弁公室へ急いだ。今回の件は庁長一人では背負いきれない。当時知恵を出した連中も一緒に探してきて背負わせねば。
Leave a Reply