「あなたが任務を超過達成し、そのために我々の郵便配達員も共に『輝煌之光』を誕生させたゆえ、ここのうち二列が。」
シュミットの指が二列の銀貨を横切った。
「合わせて四十枚、すべてあなたへの特別報奨です。あなたは仕事の連絡が不要ですから、約束の十枚もこの中にあります。今や、これらはすべてあなたのものです。」
「こんなに多く？あなたは…と言ったのでは…」
「残りは私のハースト調査会社への投資です。私はとても興味があり、私に株を持たせても差し支えないでしょう。以後給与の面は私が受け取りと支給を担当します、どうせ二、三か月の話です。」
シュミットはにこにこと笑みを浮かべ、ヤン・ズーチャンは冗談めかして鼻を鳴らした、「では承知した。どうやらここでの勤めはまったく悪くない仕事のようだ。」
「私も租地のために福利を図らねばなりませんからね。午後に手続き問題の引き継ぎに行きます、今からあなたのために以太信標通路を開く魔紋陣法装置、及び必要な晶石の申請をしてきます。おや、二回分で問題ないですよね、あなたは五千の時系列元金を用意しておいてください。」
「そうだ、」ヤン・ズーチャンが顔を上げた、「上校は私にトゥラナシーへの軍事的対峙に参加してほしいとのことだったが、断った。」
扉を開けかけた金髪の男性はやや怪訝そうに彼を見た。
「手が回らないからだ、」ヤン・ズーチャンは息を吐いた、「私はただ早く、復活に関係するかもしれない消息を見つけたいだけだ。だからもしご存じなら、どうか私に教えてほしい。」
金髪のシュミットは目を微かに沈ませしばし考えた、「これらの情報は私の級では開示できるものではありません、この言葉の意味がわかりますか？」
言い終え、シュミットは扉を閉めて去った。
ヤン・ズーチャンの顔に歓喜の色が浮かんだ。
彼は箱を引き寄せ、中で燦然と輝く金銭を見つめ、やや昂奮した心地でこの男の仄めかしを考えつつ、同時にシェリー・チーの側の者たちにいくら分けるべきかを思案していると、扉が再び開く音を耳にした。
どこか厳粛さを帯びた表情になったシュミットが軽く咳払いをし、長椅子の上の青年の注意を引いて、言った：
「ヤン・ブーチョン様、ここに一件の委託仕事があります、参加をお勧めします。」
……
租地の制服を着た一人の女性がヤン・ズーチャンの傍らに付き添い、ホールの方角へと歩を進めていた。
「今度は何です？」
「時間を取られるのを心配されていますか、それほど長くはかからないはずです。」娘はヤン・ズーチャンに新たな書類を手渡した。
ヤン・ズーチャンは歩きながら目を通した。上にはいくつかの器械名と対応する材料データが記されており、あたかもどこかの粗末なデータ表のようであった。これらはすべて租地の要求に従って記入されたものである。
「ある原住人が我々に人を一人派遣して護衛してほしいと頼んでいます。」
「ふん、またその台詞か。」
ヤン・ズーチャンは淡く笑った。
女はしかしやや粛然として言った：「今回は本当に我々の護衛が必要なのです、ご安心を。その方は研究をされている方で、仕事場は城のすぐ傍にあります。」
ヤン・ズーチャンの足が通路の口を跨ぎ出し、前方の大ホール内の一人の五、六十代で、体躯の壮健な男性を見やった。彼はホールの端の椅子に腰掛け、まるで深い物思いに沈んでいるかのようであった。
「研究をされている方か、見たところこの衣服は長年着ていらっしゃるようだ、こういう方が給与を支払えるだろうか？」
ヤン・ズーチャンはただ租地が任務を受け取る形式に好奇を抱いただけであり、女もまた彼の言葉の中の好奇の意を理解でき、高報酬を払えぬ者を見下しているわけではなかった。
「一般に事の軽重緩急と旧命運への影響の大小に応じて、我々は自ら報酬を提示します。彼の研究は現在正念場にあり、これ自体すでに価値を孕む事柄ですので、我々は他に金銭上の報酬は上乗せしていません。」
若い娘は振り返りヤン・ズーチャンを見つめ、その顔には軽やかな笑みを浮かべた。この笑みの下に透けて見えるのは覆い隠せぬ悄然さであった、「しかしもし成功すれば、クリー先生の習慣から言って、いくらかの給与をくれるはずです、あなたは適宜お受け取りください、これら研究員たちの自尊心も尊重に値するものですから。」
「うむ、わかった。」
ヤン・ズーチャンは書類を取り脚を軽く叩き、歩み寄った。
「こんにちは。」彼は言った。
突然響いたこの声に、無言のホールの端に座って気持ちを落ち着かなげにしていたジャン・クリーはハッと顔を上げた。
「護衛を求めていると聞いた。」
「ああそうです、」ジャン・クリーは驚喜して立ち上がった、「まさか霧民がまだ、まだ全部去ってしまったわけではなかったとは…」
……
車はなく、たとえ車があっても走れはしなかった。街は至るところ人で溢れていた。空気は熱烈な叫び声と、人波の熱気に満ちていた。
耳覆いの線帽を被ったヤン・ズーチャンとジャン・クリーは、あたかも二尾の落ち着きある遊魚の如く、人波の澎湃たる岸辺を急ぎ足ながらも確かな歩みで逆流して歩き、城西へと通り抜けた。
ここの環境は薄暗く、路上には難民たちが掛けた寝床の小屋が多くあったが、四十七師の巡邏隊はやはりしばしば見かけることができた。
ヤン・ズーチャンは高い城壁を見上げた、それは光線の大部分を遮っていた。
「ここに住んでいるのか？なかなか静かだ。」
「そうです、私の研究はやや騒がしいので、ここを選びました。」
ジャン・クリーの頭髪は黒と白が交じり、腕は比較的太かったが、面立ちは一目で長期の思索がもたらした学者顔であり、ただ高く大きな鼻梁だけが、彼をいくぶん質朴の中に素朴さを帯びたものに見せていた。
「お爺ちゃん。霧邦人を招いて来てくれたんだね。」二人が戻ると、ひとりの若者が家の中から駆け出してきて、やや緊張しつつも驚喜しつつ、帽子を脱いだヤン・ズーチャンを見つめた。
「そうだそうだ、運が良かった、まだ霧人さんが去らずにいてくださった。早く、お方の時間は貴重だ、中に入って話そう。」
老人はヤン・ズーチャンを連れてこの一階建ての瓦家に入った。それはまるでバスケットボールコートほどの倉庫のように広く、仕切られた二階が住居に使われていた。前方には巨大な万力、手動操作のプレス機のアーム、そしていくつかの嵩張った小さな熔錬炉が置かれている。
「何を研究しているんです？」
「以前は軸受の研究でした、惜しいことに私はそれを甘く見ていました。」
ジャン・クリーは言った、「あれは私の財力で改良できるものではありませんでした。一度の配合実験に必要な貴金属材料だけで、何年も働いて稼がねばならないほどです。老科長が今まで我々に出資してくれ、買い手を仲介してくれなければ、我々はとうに続けられなくなっていました。」
ヤン・ズーチャンは話す老人の視線を追って傍らを見た。そこには仕切りがあって倉庫の半分を隔てていた。仕切りの向こうにこそ、老人が研究している本筋の物があるはずであった。
「では今は？」青年が問うた。
「今は…」ジャン・クリーとその孫は顔を見合わせ、老爺が言った、「あなたにお伝えすることはできますが、決して他言なさらないでください。」
ヤン・ズーチャンは彼をじっと見つめた。
「言えないのか？」
「この研究はすでに科長の仲介した人に買い取られています。ああ、この時代に誰が発明を重んじるでしょう、買い手がどう操るかはわかりませんが、ともかく私はただこれで十分な金を稼いで、我々が…船の切符を買って去れるようにしたいだけです。」ジャン・クリーはやや言葉を濁した。
「船に乗る？」ヤン・ズーチャンは身震いした、「なぜあなたも船に乗る話を知っているんです？」
「私は若い頃古い工場で、いくらか密かな噂を耳にしました。誰かが終末の知らせを工場の年季あるベテランに売りつけていたのです。霧邦人がみな西へ向かって移動する時、世界の終末が来るのだと。解決策は皆で一緒に渡って、その者の一族から船の切符を買うことだそうです。」
「一体誰がそんな…」
「わ、私は本来それを聞く資格はなかったのです…ある科長が金が足りなくて、我々組員を訪ね、この情報を買い取って子孫のために船の切符を用意しろと言ってきたのです。」
ヤン・ズーチャンの内心に俄かに怒りが込み上げた！
「あなた方は海を渡ってここを去るんでしょう、いくつかの流言はみな、世界の終末はやはり避けようもなくやって来ると言っています。」あの十代の少年が言った。
「十分な金さえ稼げば、私とお爺ちゃんは船の切符を買ってこの大陸を離れ、海の向こうの世界へ行けるんだ。あなたたちは向こうで僕たちがちゃんと暮らせるように助けてくれるよね！」
若者はやや期待を込めて首を傾げ、丸い耳郭の彼を見つめた。
ヤン・ズーチャンは無理に笑みを作った。彼は「それはお前たちが買えるものではない」と心底言いたかったが、口に出せなかった。
彼は重く息を吐いた、「よろしい、必ず他言しないと約束する、成功しさえすれば、君はそれを高く売れるだろう。」
ヤン・ズーチャンはすでに、いま得たばかりの百枚の銀貨に加え、数日後に得られるあの年俸の相当部分を、この孫のために船の切符を買おうとする老人が、大陸の西端へ向かう道中、十分に生活できるようにと寄与しようと腹を決めていた。
情報を売って金を巻き上げているのが同郷でないことを願う…
保証を聞くと、老爺はひどく興奮して前に出た。
「徒弟工から始めて以来、私の夢はただ私だけの技術を一つ研究し出すことだったのです！はは、実は成功しさえすれば、私のこの新技術はいくつかの軍需生産の生産技術を大いに改善するでしょう！きっと大公も元帥も目を留めてくださる！我々は船の切符を必ず買えます。」
ヤン・ズーチャンは思わず、買い手は大公国某かの貴族であろうかと考え、すぐにまた自分が無意識に輝光の誕生の可能性を掴み取ろうとしているのに気づいた。
「お爺ちゃん、霧邦人さんの時間は貴重なんだ、そう言ったのはお爺ちゃんだろう。」孫は彼がやたらと自分の家の経済状態を口にするのに少々不満げに言った。
「へへ、小童に何がわかる。」
ジャン・クリーは身に着けているこの唯一の漆黒の正装外套を脱ぎ始めた、「ヤンさんが私に研究の何たるかを問われた、申し上げましょう、『熱間鍛造』を『冷間鍛造』に変える改良技術です！」
「改良…技術？」ヤン・ズーチャンの目が俄かに大きく見開かれた！
彼は傍らのあの仕切りを見やった。
ローズ少将の金貝連邦解体についての紹介が心中に浮かび上がった！
まさか…
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在進行中の人生経歴を注視し始めた。］
少年は素早く傍らに駆け寄り、ここと隔てている竹簀の仕切りを引き開け、古い敷布に覆われた堅い輪郭の造形物を露わにした。
「あなた方は…こんなことをする結果がわかっているのか？」
ヤン・ズーチャンは重々しく尋ね、すぐに思い至った。
「そうか…君が私に護衛を頼んだのは、すでに何が起きうるか知っているからだ、そうだろう！」
「もちろんだとも！」ジャン・クリーの声は大きかった、「だが科学は決して人類の悪夢にはならぬ！」
ヤン・ズーチャンの心臓はぎゅっと鷲掴みにされた。
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