師部の三人は主人の案内で、階上へと向かった。
部屋の中、ヤン・ズーチャンの契約書の書き込みを見ていたディストリビューターは顔を上げ、まず眉をひそめて廊下の方角を見やり、それから振り返って窓外からぼんやりと妨害を送ってくる灰色鳩の通信器を見た：「早くして、僕は去らねばならない。」
「ん？」
ヤン・ズーチャンは顔を上げて見ると、蝋燭の光の中の小柄な少年はどこか苛立っているようだった。
彼は耳を澄ませて聴いた。おそらくターター・ミンチーがここの真の店主ではないゆえであろう、彼はこのさほど防音でない旅館の廊下の下で、己の足音を隠しもせず階上へと向かう数人の気配を、聴き取ることができた。
自分を訪ねて来たのか？
ターター・ミンチーは小さな机の上の契約書を一気に引き寄せた、「名前さえ書けばいい、これで我々はすでに配送と買付の長期契約の締結に成功したってことになるよ、じゃあ僕は先においとまする。」
彼は言いながら窓辺に駆け寄り、手で捻って開けると、その身を跳び上がらせた。
——「尊きお客様、私ともご契約を、あなた様に利点があるだけで少しの不利益もございません！」
パン！灰色鳩は少年に一撃で叩き飛ばされた。
ヤン・ズーチャンは窓辺に駆け寄ったが、この小僧はすでに軽やかに地上に降り立ち、顔を上げてにこにことひと目見上げ、契約書をふところに押し込んでいた。
「また次に会おう。」
少年が手を振ったかと思うと、戸外に「コツコツ」という叩扉の音が響いた。
-［ディストリビューター二月・ディーアンが不快を感じている。］
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが「私、チチ印両面黄金骸骨宝石ペンダント」を通じて、私と長期契約を結びたいと表明。］
コン、コン！
「尊敬すべきお客様、こんにちは、47師のお三方の客人があなた様にお目にかかりたいと。」
「はいはい。」
ヤン・ズーチャンは歩み寄り扉を開け、廊下で微笑む三人を認めると、これもまた笑みを作り出した。
「こんにちは、ヤン・ブーチョン様、私はベテラン上校シュナイダー師長の代理として、あなた様を宴席にご招待し、かつあなた様への叙勲の件をお伝えするために参りました。」
「え？叙勲？私…できませんよ。」
副官の傍らの男性が温和な笑みを浮かべた、「ブーチョン様がおそらくご身分を公にされたくないであろうことは承知しております、ゆえにこの叙勲式は、私下に行うことも可能です。あなたが我々二万七千六百余名の国民をお守りくださった貢献のために。」
もう一人の女性も柔らかな声で言った：「どうか必ずお越しください。師長のご指示では、この後白菫山脈を奪回する件についても、あなた様に職務をご用意されております。」
ヤン・ズーチャンの顔色が微かに変わった。
……
バン！
精巧な茶碗が金彩を描かれた受け皿の上に勢いよく投げ出された。優雅でありながら抑圧的な空気の満ちる執務室で、微かに巻き毛の棕髪、立体感ある五官の若者の顔色は陰鬱さわまりなかった。
ぴしりと仕立てた宮廷制服を着た副官が両手を垂れて侍立していた。
「殿下、御怒りをお鎮めください。」
もう一人の、やや容貌の平凡な若者は、大きな巻き毛を立て、胸前に細かな装飾綬帯を掛けていた。彼は二歩前に進みライオンハルトが茶碗を正すのを手伝いながら言った：
「先ほど白菫からの数名が電話で申すには、情勢は予想よりも激烈であると。シュナイダー上校は今回はまったく見事な一手を打たれましたな。まさかこの予想外の報道を利用し、ここまで局面を動かすことができるとは。」
「予想外だと、」ライオンハルトはまぶたを上げて彼を見た、「シュナイダー上校が裏で焚き付けていると言うのか？」
「ええ、もしかすると元帥の暗黙の了解かもしれませんが、いずれにせよ彼らの中のある者が霧邦人の点じたこの火を借りて、さらに波を立てて容易に火を全国に燃え広がらせ、今では大公までが…態度表明なさった。これこそがまさに見事な一手ではありませんか？」
「ふん、大方そんなところだろう、」大公儲の目が半ば沈んだ、「もし真にそうなら、何が見事な一手どころの話ではない！」
ライオンハルトの声は氷の如く冷たく、鼻を鳴らし、傍らのこの財政部次官の息子ファンデルーを睨んで言った：
「もし元帥の暗黙の了解でなければ、元帥府は今や虎に跨って下りられず、全力で彼がトゥラナシー軍を駆逐し沿海を奪回するのを支持せねばならぬ。彼を数年も押さえつけてきた少校の階級も、今や致し方なく少将へと昇進させねばなるまい。」
ファンデルーはいくらか憂色を帯びた、「ええ、そうなれば元帥の側にまた一人少将が増えることになります。」
ライオンハルトは机の上の『静寂望者公報』を掴み上げた、「一つのことを言っておくが、今回霧邦人のやったことは実は悪くなかった。」
ファンデルーはこの言葉を聞いて顔に一抹の驚きを走らせた。
ライオンハルトは冷ややかな目で言った：「どうした、先ほどなかなかの分析ぶりだったではないか、今度はわからなくなったか？」
「殿下、私は…」
大公儲は両手で机を支え、彼を死んだように睨みつけた、「白菫城には我々のあれだけ多くの者がいる、彼らは皆肝心な位置にいる、なのに何故一人として事前にこんな兆候を発見できなかった？」
「はい、はい、事前に兆候を抑え込むべきでした。」
突然「パン」という音と共に、この新聞がファンデルーの顔に叩きつけられた。
棕髪の微かに巻き毛の男は振り返り、傍らで口を利かずにいる宮廷侍衛に言った：
「直ちに人に命じて正式な国書を起草させよ、我が国に入り込む他国軍を糾弾し、最後通告を行う、期限は二日以内の出国、然らずんば開戦と見做す。同時に御前戦斧軍に命じ精鋭部隊を差し向け、直ちに白菫山脈に急行せよ、必ずすべての新聞にこの報を掲載させ、かつ彼らの出征の写真を添えよ。」
「は！」宮廷侍衛は命を受けて去った。
ファンデルーは額の汗を拭いながら手元の新聞の内容を見つめ、目玉を上目に動かし大公儲が自分を注視しているのを盗み見た。視線が合うと慌てて目を引っ込めた。
「お前は叙勲式を準備しろ。」
「は、え？」
「あの忌々しい記者に、そしてあの霧邦人にだ。」ライオンハルトは胸を張って息を長く吐き出した、「それから宝雨村であの互助や新聞発行をやっている『青英公社』の面々にも。彼らは皆愛国青年の鑑だからな！」
この声は感情を帯びずに続いた：
「風聞を流せ、私がジャン・コンラッドの勇気と筆鋒をたいへん評価しており、彼のために宮廷栄誉勲章を申請する準備をしていると言え。忘れるな、動きは迅速に勢いは十分に、絶対に元帥府の後塵を拝してはならん！」
「ただいま取りかかります。」ファンデルーは恭しく新聞を置き二歩退き、身を翻して執務室を駆け出していった。
ライオンハルトは彼の去りゆく後ろ姿を見つめ、目に一瞬の焦れったさを走らせ、それから新聞の上で海軍帽を被った横顔に視線を落とした。
「まあいい、お前ももうすぐ消え去るはずだ。」
青年は新聞を机の上に投げ出した。
「コンラッド…こんな風に一瞬で消え去る機会を、シュナイダー如き兵を率いて戦うことしか知らぬ者がどうして見抜けよう。今のような声勢に至るとは…」
彼は首を巡らせ書棚の上に恭しく置かれた一葉の彫像写真を見つめた、「お前はきっと知っているはずだ、先賢聖像の奥義を、そうだろう。」
……
猞猁軽号は静かに蒼茫たる滄海の上に浮かび、大空を眺めてぼんやりとしていた。
今日は大陸からの有用な情報は受け取っていない。
……
すでに白菫城を離れたバイ・ユエンは眉をひそめて手元の数紙の増刊新聞を見つめていた。
あるものはただ半紙の紙幅しかない、急ごしらえのビラの如くであった。
街では多くの人々がこれらの新聞を手に低声で語り合っていた。ある者はこれが「金貝」解散前の情勢に似ていると言い、別の者は杞憂だと言った。
バイ・ユエンは借りた住居に戻ると、扉に施錠をし、あの貴重な白紙の書頁を取り出し、筆を執ってその上に書いた。
——目下、君の計画通りに進展しているのか？
——何か予想外の出来事は起きないか？
——もう月が替わって数日経つが、本当に旅館に戻らなくていいのか？
この数言を書き終え、彼はやや焦慮を覚えつつ待った。
今度はとても長い時が過ぎ、彼がのんびりと一篇の探偵小説を読み終えついでにデザートを平らげた頃になって、ついに書頁の上の文字に変化が現れた。
バイ・ユエンは一気に書頁を掴み上げ、心臓の鼓動を速めながら読み始めた。
——おそらく予想外は起きないだろう、今や彼はすでにそれら民衆を率いて出て来るための必要条件を備えている。彼がもう一度危険を冒すことを厭わないならば。
「うん、筋が通っている、」バイ・ユエンは重々しく頷き、それからお茶を一口含み、置いてから続けて両手で紙片の両端を掴み、文字の変化を待った。
——君については、もともと私は彼が何かを察知するのではと懸念していた。君が弾丸を惜しまぬなら、引き続き旅館に戻ることを試みていい、ただし露見していないことを確認できるまでは、あの招待された部屋を離れるな、不測の事態を防ぐために。
——君の潜入工作の順調ならんこと、諜路の隆盛ならんことを祈る。
「ふう〜」バイ・ユエンの心に微かな使命感が湧き上がった、「いの一番に入って、それからは外出しなければいいだけの話だ。」
彼は本来紙を畳もうとしたが、またつい我慢できずに筆を執り、挨拶めかして一句書き綴った：「会長、最近何をしている？」
——君の好きな感覚を用意しているところだ。
「私の好きな感覚？」バイ・ユエンはしばらく考え込み、突然目を輝かせて言った、「こいつめ俺に基紋を用意してくれているのか？」彼の脳裏には思わず無数の美女たちによる擂台試合が浮かんだ…
……
蒼茫無垠の海、揺れる船上。
濃い目の隈のホン・ハオチョンは身に毛布を巻き付け、欠伸をしながら虚ろな目で前方を凝視していた。彼の手には無数の異国の文字が記された分厚いノートが広げられており、まるで百年を生きた老研究員が生涯かけて記録した手記のようであった。
「あくびしてるの？」
少年の傍らで、髪は深い黒でありながら微かに幽藍を帯びた女が書頁を折り畳み、自分の外套の内懐へと押し込み、頬杖をついて横合いから見つめてきた。
「本当に努力家だね、そんなに月輝を引き起こしたいのかい？」
「さもなきゃどうする？追われるのを待つのか？俺は堂々たる一会の長だぞ。」
言い終え、ホン・ハオチョンは手の中の書物を見つめ、すると頭がくらりとし、彼は本全体を閉じて放り出した。バタンという音と共に船室の中に落ちた。
女は立ち上がり歩み寄って拾い上げ、表紙の巨龍と高塔の簡素な線描装飾図を叩きはらった。笑みを湛えて言った：
「追われるのだって別にかまわないじゃない、私がいるんだもの。」
目の下の隈を黒くしたホン・ハオチョンは呆けたように頭を巡らせて見やった。この人の姿が絮妃の姿と重なり、彼はすぐにハッと正気に返り、顔を背けた。
女はにこにこと本の背を掴んで歩み寄り、銀歯を噛みしめ一書を彼の頭に叩きつけた。
「またよからぬことを考えて！」
ホン・ハオチョンはびくついて口を開いた。
「まだ言い訳する気か！」
バン！また一書が叩き下ろされた。
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