沈みゆく暮色の中、ヤン・ズーチャンはロン・ミンジエから贈られた藍色の上着を肘に掛け、固い土の道端を歩いていた。
一台の師部の小型自動車が背後から走り寄り、アンシーが頭を出して叫んだ：
「やあ、兄貴、あんたそうやって去っちまって、俺たち二人は危うく戻って来られなくなるところだったんだぜ。」
車はヤン・ズーチャンの傍らに停まり、助手席のハースト・ルオが興奮して首を巡らせて見つめてきた。
「霧人さん、凄すぎますよ。私は最後の数分まで一体どういう状況なのか知らなかったんです、なんと自治委員会の設立までがあなたの発案だったとは、あなた方霧邦人はどうしてそんなに…そんなに不思議なんでしょう？」
「ふふん、たぶん我々がこういう時代を経験してきたからだろうな。」
ヤン・ズーチャンが車の扉を開けると、ハーストの衣服がほつれて糸が飛び出しているのが見えた。彼は思わず一枚の掛け布団を連想した。ヤン・ズーチャンの一瞥してやや思案に沈む眼差しを認め、ハーストははははと笑いながら言った：
「これは村民たちが残したものです、どうしても食事をしていけって。」
「へへ、俺が車で君を迎えに来て連れ帰ると言ったら、やっと解放してくれたんだ。おや、早く、早くしないと後ろから追ってきてしまう。」
小型自動車はポンポンと音を立てて城区域へと向かった。
アンシーは、ヤン・ズーチャンが先に連絡してヤオ・シャオチンに頼み、梅毒に感染した重症患者の死後の骨の状態について生物学者の確認を取る手助けをさせ、さらに緊急にシェリー・チーに連絡し、不惜身命でこの古新聞を迅速に見つけ出させたのだというヤン・ズーチャンの告白を耳にした。
「つまり、今回もやっぱり全員参加ってわけか？」
かつての従業員が運転しながら流暢な霧人の言葉でこう言い放つのを聞いて、ハーストは思わず視線を後方の霧人の身に落とした。その男は淡々と「うん」と応じた。
白菫城に近づくほど、空気に満ちた騒然たる気配はますます顕著になった。道路の両側には多くの車が停まっていた。ここはなんと渋滞していたのだ…牛車と馬車の渋滞ではあったが。
何かが起きていると感じたヤン・ズーチャンは、この二日間仕事で着ていた外衣を脱ぎ、ロン・ミンジエより贈られた蔵青色の外衣に着替え、あの海軍型の黒い帽子をきちんと被り直した。彼は意図的に二か月も切っていない黒髪で耳郭を隠し、帽子でそれを押さえつけた。
折に触れて後方を盗み見ていたハーストは、霧人が身支度を替えると、一種の意気軒昂たる気風が漂うのを認め、内心嘆息せずにはいられなかった。人は衣装とは言うものの、この簡素な衣服をこの青年が身に纏うと、自分の身に纏う手の込んだ細工の背広よりも、名状しがたい気品があった。
「進めなくなった。」アンシーがハンドルを叩いた。
「じゃあ車を返す算段をつけてくれ、俺は歩いて入る、夜に連絡する。」
言い終えるとヤン・ズーチャンは車の扉を押し開け、辺りの牛車や馬車からの好奇の視線の中、前方へと歩を進め、同じく歩行を選んで入城する人々の中へと紛れ込んだ。
「あっ、あの方、英雄に倣った服装をされてるんですか？」
城壁の門洞の前で、三人の学生が足を止め、振り返って驚喜しつつ彼を値踏みした。
「英雄に倣う？」全身蔵青のヤン・ズーチャンはやや呆気にとられ、海軍帽の縁を引き下げた、「いや、見間違いだろう。」
「何をおっしゃいます！」
一人が駆け寄り彼の上着を眺め、別の一人が彼の筒型ズボンを見つめた。
「これぞ正に英雄三種の神器じゃないですか！」
「あ？」
さらに多くの人々が振り返った、「帽子まで同型だ、ああ、私がやっとの思いで作った英雄帽も、あなたのお手元のと比べちゃあ、自慢のし甲斐もありゃしませんよ。」
言うが早いか、すでに二人の長身の男の若者が熱意に満ちて前に出、彼の腕を取って引っ張った。
「聞け！彼らがここを通りかかってる、早く仲間に加わろう！」
ヤン・ズーチャンは自分を真ん中に包み込んだこの若者の隊列に押され引きずられて前進した。
彼らは年齢も異なり、外貌も異なり、生活の気質も大きく異なっていた。だが何か共通点があるとすれば、それは彼らが身に着けた、多かれ少なかれ青や黒、蔵青色の外衣と長筒ズボンであった！
「何が起きた？」
通路の込合う車の隙間を、ヤン・ズーチャンは引っ張られて素早く通過した。
「え？」
巨大な声が身辺のこの数人の喉から迸った。
ヤン・ズーチャンが振り向くと、彼らは握り拳を頭上に突き上げていた。
——「白菫山脈を取り戻せ！」
一陣の痺れがヤン・ズーチャンの背筋を走り抜けた。
「白菫山脈を取り戻せ！」傍らの人々が彼を押して進ませる。
古びた城壁の門洞をくぐり抜けるやいなや、山鳴らし海嘯くが如き声浪が真正面から打ち寄せてきた！
——「『青英報』を声援せよ！」
宵闇の訪れかけた街路には人波が澎湃と湧き上がり、大公国の青い海鳥の花を銜えた旗、そして様々な彩旗が一本の奔流を成して、古雅な街路を流れていた！
無数の腕が振り回され、喉からは滾るような叫びが迸った：
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが、この既に燎原たりし輝光に新たな節目を記した。］
隊列の中、身を縮めていたヤン・ズーチャンは、無数の頭越しに、何人かが大樹に飛び上がって旗を振っているのを目にした！
街路に沿った二階の窓には、多くの人々が文字を書いたシーツと、手にした新聞を揺らしていた。
-［ディストリビューター二月・ディーアンが震驚を放っている。］
「お客さん、お客さんの英雄三種の神器はどちらの店で仕立てたんです？」
傍らで声高にスローガンを叫んでいた二人が、その黒羊绒海軍帽をちらりと見るや、新聞を握りしめて苦労しながら割り込んできた。
十七、八歳の若者が二人の黒筒ズボンと青黒の半身裙をまとった女生徒の囲みを掻き分け、興奮のままヤン・ズーチャンの袖口を撫で擦った。もう一人は手にした『静寂望者公報』の、海岸で撮影されたというぼやけた人影を苦労して見比べていた。
あの広場の傍らで、被災者に衣類を配るのを黙って見つめる場外の影。面貌ははっきりしないが、その装束は明瞭に見分けがつく。
「ジャン・コンラッドの奴め…」
霧邦人が計画を提案したことは口外するなとはっきり言ったのに、彼はそれを言ったばかりか…ヤン・ズーチャンの鋭い視線がその新聞を走査した。
ただの一瞥でありながら、脳裏に一級記憶魔紋の紋路を描いている青年は、すでに回想によってこの内容の七、八割を把握していた。
「『私のことは言うな、そうすればここで民心の安定に尽力している皆が、外の公国の同胞により認められ、より共感を得られるのだ』と自分で言ったその言葉まで、あの男に修飾されて公表された。幸い名前は公表されていない。」
-［ディストリビューターターター・ミンチーが「ちょっと混んでる」と表明。］
……
白菫城の大遊行は湖面に投じられた巨石の如く、激起された漣漪は急速に広がった。
白菫城に潜伏する各国の間諜、及びここの各国国内外の新聞雑誌記者、更にはその他の様々な身分の者たちが、あらゆる手段を尽くして大陸各所へここに爆発した遊行のニュースを伝達していた。
「…彼らのスローガンは急速に発酵しています、ええ、そうですそうです。」
「いまやトゥラナシーへの非難だけではなくなっています、議員閣下、ええ、え？貴族院の会合？ちがう、閣下、今ここはどう動けば…」
「彼らはもう労働者を使ういくつかの工場の製品を攻撃し始めました。お聞き及びになりましたか？」
高額な長距離電話ボックスの外には長蛇の列ができ、後方の丸い縁の灰色ラシャ帽を被った男が、前方で受話器を押さえる男の肩を叩いた。
「兄貴、貴族院にお電話なら、どうかあなたの執務室へお戻りになっては？我々は急いで使いたいんです。」
……
大公国碧臨城、碧海早報の執務室では、多忙な人々が絶え間なく様々な書類を受け渡し合っていた。
「早く早く、新しい電報が届いた！」
「写真は誰が送り届けられる、今なお霧邦人に頼んで伝達をお願いできるか？」
「間に合わない、早くエリックに現場のスケッチを二枚描かせろ。」
特大サイズのシャツを着込んだこの大男が言い終えたばかりのところへ、扉がバンと押し開かれ、一人の男が刷り上がったばかりの新聞を握りしめ叫んだ：「大変だ、あの霧民創刊の菫都周刊が増刊を刷り出したぞ！」
「ちっ！」
……
久しく姿を見せなかった蒼老大公は手元の数通の書類を見て、胸腹から長く息を吐き出した。
「他都市の新聞も同様か？」
「はい、私はこれらを管理すべきかと存じます。直ちに各城に刊行禁止を命じましょうか？」
大公が顔を上げ冷ややかに傍らの腰を屈めた宮廷機要秘書官を一瞥した、「外国の新聞もこれらのニュースを掲載することを知らぬのか？」
「わ、私は…」この機要秘書官の額に冷や汗が滲んだ。
眼前のこの人物は未だ退位こそしていないが、すでに久しく政事に関わっておらず、思いもよらず今この瞬間、久方ぶりの精気を放っていた。
「これが霧邦人に絶好の機会を提供するものと知らぬのか？行け、私に筆を持って参れ。」
つまり大公は霧邦人を懼れていたのだ、秘書官は殿下の件には触れず、身を翻して恭しく両手で滑らかな万年筆を差し出した。
……
一時間後、各城の新聞は狂ったように残業して増刊を急いだ。つい先ほど、大公は稀有にも御前議会を迂回する特別行政令を発し、その矛先は真っ直ぐ沿海の外国軍占領地へと向けられた！
——「大公国のいかなる子民も、異国に掠奪される無償労働者に甘んじてはならぬ！」
大男は全身を震わせて手元に届いた電報を見つめた。これは正に自分の晩間の第二刊のために用意した超弩級の大ニュースである。
「親方、我々は運が良すぎます、この増刊の内容が用意できたところへ『行政令』が届いたんです！他の新聞社はきっと間に合いません！」
「直ちに！」彼は椅子に跳び乗り二脚の椅子を跨いで、手にした紙片を振り回し吼えた：「これを加えろ！直ちに稼働だ、第一面トップ記事だ！」
無数の紙が旧式の鋳鉄手動印刷機から吐き出され、新聞売りの少年たちは蜂群の如く各新聞社の工場の内外を往来し、刷りたての紙片が雪片の如く舞い飛んだ…
新聞売りの少年たちが二声ほど呼び売りしただけで、幾つもの手に奪い取られ、数枚の銅貨が投げ入れられた。
『命令、元帥に要求「直ちに行動し、失地を奪回し、我が国民を守護せよ！」』
『七世ホーン大公、承諾：あらゆる努力を尽くし、今年来年のうちに、さらなる拉致同胞を取り戻す！』
報は颶風の如く席巻した。
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