Author: Oilinstor

ホン・ハオチョンは自分がどれだけ落ち続けているのか分からなかった。 目前に迫る大地は、近づけば近づくほど、ますます遠ざかっていくかのようだ。意識全体が昏々として重く、再び正気に戻った時には、身体はすでに奇妙な姿勢で機室の中程のドアの近くにもたれかかっていた。 ブンブンブン——！ 彼は気づいた。機体になんと肉の膜が生えている！ 「こ、これでまだ俺は生きてるのか！」 ホン・ハオチョンは慌てて灰色に染まった窓の外を見た。下方は見知らぬ大地。その遠くは一種の灰色の霧に満たされている！ ホン・ハオチョンの頭の中で、絮妃から継承した断片的な記憶はすでに非常にぼやけている。 ——かつて…絮妃のいた星では、誰かが、ある存在しない世界から戻ってきた。その者は行方不明になってから何年も経っていた。 ——その者は一つの果実を持ち帰った。 ——国王に献上された果実は、国王に過大な権利を与え、それによって彼は大地の全ての生命を千年以上も奴隷にした。 ——そこで人々は反抗を始めた。 記憶は深遠で遥かな感触だけを残している… ——三世紀近くの間、人々は様々な手段で国王の奇怪な力に対抗できる能力を探し求めた。反抗者は各地から現れた。国王の大陸中に広がる妃嬪や子孫も含まれていた。そして国王もまた、こうした鎮圧のゲームを楽しんでいるかのようだった。ある傭兵団がいくつかの少数民族の古の神話を通じて、人里離れた危険な遺跡の中で、おそらく対抗できる方法を発見するまでは。それでようやく国王は気づいた…自分の力が唯一ではないことに。 ——千年生きる国王はこの隊の包囲殲滅を命じ、この族群を滅ぼそうとした。しかし派遣された軍隊は寝返り、銃口を向け変えた。そこで国王は慌てて自ら馬に跨って城を出て、この隊を攻撃した。そして道々狂ったように押し寄せる反乱軍も攻撃した。陸地の小半がこのために沈み没した。 ——しかし最後の時、この強大な傭兵は、最後の息を振り絞って戻ってきた。探し当てた巻物を、彼の隊の中でただ一人まだ生き残っていたあの書記官の手に握らせたのだ。 ホン・ハオチョンは血生臭い濁った空気を深く吸い込み、続けてすぐに激しく二度咳き込んだ。 「俺の妻は…宇宙人だったんだな。ゲホッ、ゲホゲホ…」 書記官こそがあの絮妃なのだ！ {抜け…} 突然、一筋の奇妙な声がホン・ハオチョンの心に現れた。 彼ははっとして、目であたりを素早く見回した。しかしここには誰もいない。そこで彼が顔を上げると、機体の天井に巨大な蜘蛛の巣のように広がる細かな鉄網のような血肉の紋様を見た。 「誰だ？」 {…やや…飛飛…} 強烈な、食べ物を求めたいという感情が、ホン・ハオチョンの心にまとわりつく。 この感覚はとてつもなく奇妙だ。まるで…もう一人の自分？ もう一人の飢えた自分？ ホン・ハオチョンは自分を包む網状のものを振りほどいた。彼は自分の手を見た。もうずっと大人っぽくなっている。皮膚の表層はずっと固くなっていた！細かく考える間もなく、彼は深く浅く足を取られながら、そばに掛けてあった絮姫のバッグへと歩いていった。 残念ながら、中には衣服以外にこれといった不思議な品はなかった。これはまるで、神祇のような人物の旅の荷物には見えなかった。ただの普通の少女の持ち物にすぎなかった。 轟隆！ 飛行機が再び激震する。 {…やああ…食う…もっと…} 「どういう意味だ。」ホン・ハオチョンは眉をひそめた。「何を食べたいんだ？」 {…食う…飛ぶ…} 「俺の体の何かを食べれば飛べるのか？」ホン・ハオチョンは振り返ってもう一方の窓の外を見た。もともと爆発した翼に、なんと肉の膜と骨格が生えていた。まだやや朽ちかけているが、確かにごく最近に生えたものだ！ 「俺は狂ってしまったんだ！」ホン・ハオチョンは手当たり次第に赤いフライトジャケットを拾い上げて羽織った。 この飛行機の発する声は非常に理解しがたいが、心の間を通じた言葉の伝達によって、ホン・ハオチョンは相手がおずおずと何を求めているのか、だいたい感じ取ることができた。 {食う…} 「一穿越で墜落死か。きっと、絮妹の狙いは外れるな。」 目前に迫る奇怪な荒廃した都市と、都市の中を走り回る人影を見て、ホン・ハオチョンは緊張して手を機体の壁に当てた。 {食う…！} 外界の地面が近づくのを見つめるホン・ハオチョンの心がほんの少し恍惚とした。 情報が心の中に現れる… [寿命投資。] 彼の目が輝き、瞬間に髪が太く乾燥し始め、顔の皮膚が素早くたくましいものに変わった。まるで瞬時に二十六七歳の凛々しい青年になったかのようだった。 …… 幾つもの未完成の高層ビル群のような街並みの中。 今日は月中で、多くの実力あるチームがここに入った新人たちを案内していた。突然、一機の飛行機が高空から炎と煙を巻き起こしながら、スピンを描きつつ大地に向かって突っ込んできた。 「うわっ！」 ある建物の近くで待機していた幾人かが肝をつぶした。 「今月は飛行機が来るのか？」 都市のあちこちで、無数の新人も古参者も、あの黒い軌跡を描くプライベートチャーター機を見上げた。 「惜しいな。こんな飛行機はきっと墜落する。」 ある都市では旅客機が現れたと聞くが、着陸に成功したものはない。 「この型を見ろよ。中に乗ってるのはまさかどこかの財界の大物じゃないか。」 「芸能人かもしれない。でも俺はこんな包機を持ってる芸能人なんて見たことないけどな…待て…方向を変えてこっちに向かってくるぞ、逃げろ！」…

ホン・ハオチョンはまだ昏睡したかのように自分の胸に横たわる女を見つめていた。 彼は身体の感覚を確かめた。いつでも自分に応えてくれたあの心念の声はもう消えてなくなっていた。しかし完全には消え去っていない。あの魂のエネルギーはまだ感じ取れる。しかもよりはっきりと。というか、自分の感知の方がずっと鋭敏になったのだ。 ではあれは本当だったのか？ 「女詐欺師め。二十八歳だけだって騙しやがって。チッ。」 ホン・ハオチョンは起き上がった。彼はベッドの上の女をちらりと見た。相手が珍しく深い眠りに落ちているような状態なのをいいことに、慎重に小さなスーツケースを開け、中のものを探し始めた。 「携帯？うん、見る必要はない。」 傍らに放り投げ、さらに探す。すぐにそれは見つかった——結婚証明書だ。二冊とも案の定ここにあった。 あの日、自分は無理やり拝堂させられた後、一緒に写真を撮りに行った。島でだ。結婚証明書が作られると絮姫は俺の前でちらつかせたが、手渡してはくれなかった。自分が破り捨てるのを恐れてだと言って。 その後二人はそれぞれ別れた。まるでただままごと遊びをしただけのようだった。 「今度こそ俺に捕まったな。へへ、どれだけブサイクに撮られてるか見てやろうじゃないか。」 めくって数回見ると、ホン・ハオチョンの顔が固まった。 写真には自分たち二人が写っている。自分の証明書番号も正しい。しかし…年齢では、自分の方が彼女より二歳上になっている。 「なぜだ…お前の名は王絮妃じゃなかったのか？」 ホン・ハオチョンの心臓がどきどきと鳴った。彼は女の名前の下を凝視する：王茜怡、女、26歳。 「王茜怡？あの時俺に書類をぶつけられて…また電話をくれて逃げろって言ったあの娘か？」 ホン・ハオチョンは振り返り、ベッドの上で安らかに眠る女の顔を見つめた。あの女性も美しいが、絮妃と比べると、身にまとうものに欠けているのは、素朴でありながら深く遥かな気質だった。二人はスタイルがまったく違う。 突然、彼は自分の身体が揺れるのを感じた。 ——「警報、警報、機体が気流に遭遇。緊急着陸。」 ——「警報、エンジン故障発生！」 「何だって？！」 ホン・ハオチョンの顔色が変わる。彼は慌てて素早く服を着ると、結婚証明書を手に握りしめ、布団を引っぱってぼんやりと目を開けた女に巻きつけた。 「旦那様、どうしたの。」 「機体が揺れてる。泣きっ面に蜂だ。エンジンも一つ焼けちまった。」 彼は自分がこうして揺れる機内でもなお安定して立てていることに気づいた。どうやらいつの間にか訓練の成果をかなり身につけていたらしい。 バン！ドアが蹴り開けられる。フォン・ジュグァンが中の人物をちらりと見る。「急げ、彼女を俺に渡せ。」 「俺が抱えていればいい。俺のバランス能力はもう…」 「渡せ！」 フォン・ジュグァンのこの大喝にホン・ハオチョンはちょっと固まり、それから素直に絮姫をフォン・ジュグァンの手に渡した。 「結婚証明書、スーツケースの中にあるから、取ってきて。」女が言う。 フォン・ジュグァンは頷き、絮妃を抱えて中へ入ろうとしたが、ホン・ハオチョンに遮られた。彼はさっきポケットに入れた結婚証明書の一冊を取り出して相手に渡した。 少年が言う。「もう一冊は俺に寄越せ。」 女がくるりと顔を向ける。「駄目よ。両方とも私に渡して。」 「なぜ？」ホン・ハオチョンはやや慌てた様子の彼女を不審そうに見つめた。 「私は…」 「まだ何か俺に隠してるのか。」 この問いかけにつれて、ホン・ハオチョンはぼんやりと何かを思い出し始めた。それは自分のものではないぼやけた記憶だ。 昨夜の女の念力の呑み込みから来るものだ。記憶の伝達はごくわずかだが、朦朧とした破滅世界の印が、今まさに心識の海をかすめる焔火のように走り抜け、千層の波を巻き起こした。 少年の顔色が変わる。フォン・ジュグァンの腕の中の絮姫を見る。 「お前たち、行け。」 「あ、あなた、知ってしまったの？」女が彼の突然の悟り切ったような表情を見つめる。 ホン・ハオチョンは品々が左右に滑り動く部屋の中で、安定した水夫のように機室の反対側へ歩いていった。 「早く行け。もし間違ってなければ、もう遅れたら間に合わないんだろ。行け。」 フォン・ジュグァンは自分が抱える女を見つめ、やや焦って小声で言う。「なぜ早まったんだ。まだ準備した基地に到着していない。」 女の目には、もう先ほどの青春の溢れる輝きはなかった。 「これも運命かもしれないわ。あの準備はもう役に立たない。」 彼女は顔を上げて前方の少年の背中を見つめた： 「私の本名は絮妃。あの姓はないの。これからは、私を忘れてね。」 これ以上何かを考える暇もなく、フォン・ジュグァンは歯を食いしばり、女を抱えて素早く後方の部屋のドアへと突進した。飛行機は雲層の中で傾きつつ急降下していった。 突然、後方の分厚い雲層の中で、霧が急に渦巻いた。 ゴオーン！ 一艘のより巨大な薄灰色の飛行機が雲層を突き破って出現した。 ——「コールBA6278号…」 巨大な灰色の飛行機は押し寄せる陸地のように、この姿勢の不安定なBA6278号の上方にぴったりと食らいついた。巨大な機体の側面には幾つもの五芒星の図案がある。 そのそばの雲層の中で、さらに二艘の戦闘機が擾乱する雲層を切り裂き、尾跡を引いてこちらに迫ってきた。その側面には三日月と星条の図案がある。 機群はしっかりとこの制御不能の飛行機と並走を保ち、上から数本のロープが落ちてきた。特殊部隊の兵士たちの影が上からロープの底部へと滑り降り、ほとんど不可能なスタントで、この制御不能の飛行機にいる人々を素早く大型機へと移送していった。ただ、このすべてを見つめる少年自身を除いて。…

この瞬間、飢餓感に満ちたホン・ハオチョンは見蕩れてしまった。まるで世にも珍しい芸術の至宝を目にしたかのように。それらの線が構築する世界は、かくも美しく、複雑で、まるで本当に存在していたかのようだった。 続いて、抑えがたい憤怒が湧き起こる。 自分が、眼前の自分に微笑みかける仙女に対して、こんな恐ろしい想念を抱いているとは！ しかし自分を掴むあの雪のように白い腕は一層しっかりと締まり、彼女の手はまるで自分の体内深くに入り込み、無数の線となって何かを探し求めているかのようだった。 一頭の青い豹のような身体の輪郭が、突然ホン・ハオチョンの身体の皮膚の上から盛り上がった。まるで眼前の人物に刺激されて出現させられたかのように。 [吼えろ、美味なる食べ物！] 正気のホン・ハオチョンは、制止しようもなく自分の口が大きく開き、眼前の女性の姿に噛みつこうとするのを見た。 そして彼女はなんと笑みをたたえたまま、少しも避けようとする気配がない。 「やめろ！」 自分の口は頭一つが入るほどに大きく開き、自分はそれをただ見ているしかなかった。豹化した口がこの絶世の美貌の頭部を狙い定めるのを。 一口で噛みつき、含む。 [やめろ！] 自分の身体を制御できないホン・ハオチョンは、果てしない激怒に変わった。しかし自分の意志がしっかりと埋め込まれて動かせないのを感じた。 引き裂く！ 恨みと殺気が体内のあらゆる細胞に満ち渡る。 [なぜ避けない！] {これは…私の命の…全ての軌跡…} [いやだ、消え去れ、畜生！] {どうか…私の…過去を連れて…} 大地上で、無数の人々が仰ぎ見る。 {…新たな場所へ…} 地面、一つの大殿の中。 国王が手に一つの果実を持っている。彼は突然何かを感じ取ったかのように、大殿の天井を見上げる。 「あれは何だ？神霊か？」 彼の下方、左右の文武百官が一斉に天空の方向を注視する。 金色の長剣を背負った凛々しい姿が、下座の膳卓の後ろから歩み出る。彼の驚異に満ちた深遠な眼差しは、大殿を突き抜けて見通せるかのようだ。 「世界最強の傭兵として、これほど強大な存在はまだ見たことがない。しかし、彼女はどうやら…彼女は何をしているんだ？」 剣を背負った男が振り返る。彼の背後の膳卓のそばで、これまでずっとほのかな笑みをたたえていたあの穏やかな女性が、今はなんと困惑の色を浮かべている。 しかも、彼女の姿が淡くなっていく。 国王は剣を背負った男の重々しい視線を追って言った： 「絮姫よ、天下第一傭兵団の書記官として、お前はあらゆる巻宗古書に通じている。これまでに類似の存在についての物語を読んだことがあるか？」 姿の次第に薄れていく女が申し訳なさそうに国王を見てから、金の剣を背負う者に振り返った。「隊長。」 「うん？」 「実は、あなた方はとうに死んでいるのです。」 ざわっという音とともに、大殿の文武百官はことごとく衝撃に立ち上がった。国王はふんと一声、手にした金の杯を地面に投げつけた。 「無礼者め！」 女性の身体が揺らぐと、周囲の世界も一斉に揺らいだ。 皆が立ちくらみ、かの武者は突然何かを思いついたかのように、衝撃を帯びて女性を見た。 「ここはまさか…古代の予言の巻物に記された、神光祈禱者が構築した…精神の聖地なのか？！」 絮姫は微笑んだ。気品ある淡い笑みを浮かべて。 「ええ。ここはね、私の意海の中なの。私は皆を連れて、もういくつもの歳月を歩いてきたのよ。でもね、ただ旅をするだけでは、いつまでも遊子のまま。私は疲れたの。私には家が欲しいの。」 周囲の多くの人々が轟然と無数の声を爆発させたが、この瞬間それはすべて遮断された。 金の剣を背負った男は自分の身体を見て、また天際を流星がかすめるように過ぎゆくあの姿を見上げた。 「彼は…？」 彼女は目の前の隊長を見つめる。「彼はとてもいい人なの。魂を喰らうだけで相手の血脈を収容できる古代の血脈を覚醒させたの。あんな血脈は、私ですら古書から断片的な言葉を見つけただけ。彼の獲得した血脈と組み合わさって、もしかしたら彼は、他の無数の遊子たちのために、無数のものを載せられる『家』という名の場所を建てられるかもしれない。これが私の選んだ夫。隊長、あなたは彼を認めてくれる？」 隊長の顔色がますます静けさを取り戻していく。 「絮妃よ、お前の言うこと、血脈がどうのといったことは、俺にはもう理解できん。お前のこの旦那衆はどこから来たのだ？」 「地球という名の世界からです。」 隊長は頷く。それからこの男は、自分の手が朽ちていっているのを発見した。まるでところどころ欠け落ちているかのようだ。 彼はまた顔を上げて大殿を見る。大殿は壊れかけ、周囲が一瞬で古び、急速に朽ち果てていく。 「なるほど、俺はとっくに死んでいたのか。絮姫よ、お前はすでに俺よりもずっとずっと強くなるまでに成長したのだな。神光にさえなれるとは。お前はきっと、すでに長い長い歳月を過ごしてきたのだろう。ありがとう。まだ俺たちの意識を続けさせてくれて。」 天際を落下するホン・ハオチョンは、自分が豹のような口になって、一口また一口と、自分を抱きしめるこの美しい姿を引き裂き呑み込んでいくのを見た。それらは無数の繁雑な線となり、自分の中へと呑み込まれていく。 「美味い…なんて美しいんだ！」 自分の喉が人を狂わせるような声を発する。彼の果てしない恨みは頂点に達した。 ホン・ハオチョンは衝撃と心の張り裂ける思いでこのすべてを見つめた。…

このところ、リンストは自分がローズクリークの有名人になったように感じていた。 正面きって議論することはないものの、少女たちの笑い声やひそひそ話、それに一部の工事隊のメンバーが自分に向ける奇妙な視線。それらすべてが、この背の低い男に、半月余り前のあの夜の自分の振る舞いがすでに多くの人に知れ渡っていることを思い知らせていた。 命を捨ててでも敵に脅迫手段を失わせようとしたローズクイーンのシュー・アイユエン、最後には念力場と知って槍先を自分の方へ向けた大甲方貨隊長のヤン・ズーザン、そして…真実降臨の念境力場を打ち破れる自分。 どれも皆、ひそひそと議論の的になっていた。 最初の二人はまだいい。自分の番になると…あの夜のいくつかの深い想いを込めた言葉は、すでに人々にすらすらと暗唱されるまでになっていた。こうなるとリンストは、どこに行ってもまるで拷問を受けているかのような気分で、時には自分にビンタを張りたくなるほどだった。わざわざあんなに大勢の前で告白なんてするんじゃなかった。今や当の本人はあの殿の中にいて、もう堂々と近づくことすらできなかった。 「はあ！」崩れ落ちたレンガの壁の下で、リンストは手にした土のレンガを傍らに放り投げ、どっかりと木の座として使っていた梁の木の上に腰を下ろした。水筒を手に取るとゴクゴクと二口飲み、額の汗をぬぐった。 「長い長い時の河。誰が最後にそばに留まるのか、それは天のみぞ知る。」 足音が聞こえてきた。痩せた小さな男が顔を上げる。 薄茶色の眼鏡をかけ、清潔な白い服を着た一人の人物が、この崩れた城壁の外に現れた。 「あなたは誰です？ここに入るなら届出をしてください。」 リンストはこの芸能人のような身なりの来訪者を厳しい表情で凝視した。失頻の地でこうした服装をしているのは、基本的に非常に強力か異様な能力を持つ存在だ。しかし今の自分はもう怖くない。モーリーさんがとても強力な秘技をくれたからだ。 「こんにちは、リンストさん。私はあなたを訪ねて来ました。」 「俺を？」痩せた小さな男ははっとした。自分と相手を比べると、まるで泥だらけの小さなジャガイモと別世界の人間のようだ。 「私はロストイリュージョン社の者です。名を禹彼方といいます。」 「ああ、またロストイリュージョン社ですか。あなたがた、もう俺のところに来ましたけどね。」 「おや？星光幻境でしょうね。」禹彼方は軽く笑った。「私は彼らとは違います。私は別のロストイリュージョン社の者で、我々は黒魚といいます。」 「それは何をするところです？同じく交錯空間の情報波長を抽出し誘導するのですか。」 禹彼方もしゃがみ込み、手近にあったレンガを二つ取って尻の下に敷いて座ると、言った： 「かつて我々の世界では、無数の失念波長が氾濫する奔流のようでした。星光幻境がさながら河道を治め、奔流を細かい枝分かれに分け、馴致された流れを乾いた大地へと導く疎水工であるならば。我々はといえば、奔流の深みに分け入り宝を探す宝探し人です。」 リンストは聞けばすぐに大体のところを理解した。 「あなたたちの仕事はもっと危険なのですか？」 「そうです。念力体で様々な破滅的な奔流の波長の中を進むのは、とてもとても危険なことです。」 全身白いスーツの禹彼方は頷いて言った： 「そこでは太陽の嵐のような恐ろしい念力波長にぶつかることもあれば、まばゆいダイヤモンドのような豊かな見返りを得ることもあります。一度の事故があなたを地獄に沈めることも、天国の宝物のような富を得させることもあるのです。ですから慎重に考えることです。」 自分は十数日前にすでにロストイリュージョン社からの入社の誘いを受け取っていた。あの時のリンストは考えることもなく相手を断った。彼はただローズクリークに留まり、己の力でローズクイーンを守りたかっただけだった。 しかし続くこの半月、リンストはますます大きくなる議論のプレッシャーを感じていた。何しろ自分は隠れ続けてきた四辺形模型の持ち主なのだ。そして彼は、あの時念力場の中でのヤン・ズーザンのその後の立ち回りについても聞いていた。 あんな実力には、自分はまるで太刀打ちできない。 彼はすでに冷静に自問していた。時に自分が与えたいと思う守護は、ただの独りよがりであるかもしれない、と。 「もし御社に入ったら、再びここに戻れますか？」リンストは眼前の眼鏡の男に尋ねた。 「できません。」 「ならばお断りします。」 「そう早急に答えを出さなくて結構です。」 禹彼方はポケットから星光幻境のものと似た招待状を取り出し、男に手渡した。 「それからこれを足代わりに。何しろ『死霧』を抜けるには、交通手段なしでは駄目ですからね。」 リンストは男が自分に手渡した一枚の小さなスカーフを見つめた。 [私は未知の複製品一号を獲得した。残りの使用可能期限は、どうやらあと三日。] 「これはヤン・ズーザンの…」 「服を空飛ぶ絨毯化するのは、とても古く秘密の錬金術です。幸運なことに我が社はまさに『失念奔流』の中で、この秘術の部分的な配合に成功裏に引き揚げていました。ヤン・ズーザンさんの持つような、あの珍貴級の品を修復する道のりまではまだ遥かですが、こうした一時的な品なら製造できるのです。」 「わあ。なるほどね。」 リンストは手にしたスカーフを撫でた。彼はこの品の使い方を感じ取ることができた。 禹彼方は立ち上がり、周囲の修復に忙しい建築現場の人影たちを見回した。 「地球はこれだけの人間を失っても、相変わらず毎年三百六十五日くるくる回っている。ふん、若者よ、ホルモンに騙されてはいけないよ。」 男は痩せた小さなリンストに向かって笑って言った： 「とにかく、もし入社を決めたなら、二日以内に出発しなさい。ロストイリュージョン社では、君の実力の向上はとても大きい。しかも精神力が高まれば、他人が君を見る目もぐっと格好良く見えるようになるからね！」 「な、なんですって？」リンストが顔を上げる。 「社を代表して君の加入を期待している。では、失礼する。」 この男は振り返り、一歩一歩と去っていった。まるで普通の人のように、かなり歩いてようやく遠くへ離れ、その姿はだんだんと小さくなっていった。 リンストは立ち上がり、背後にある大殿をちらりと見て、またすでに西南の方角に消えたあの人影を見やった。 歯を食いしばり、彼はスカーフを一振りした。ボンッとスカーフが空飛ぶ絨毯となって浮かんだ。 リンストは深く息を吸い、周囲の者たちの驚きの眼差しの中でそれに乗り込んだ。一気に高く舞い上がり、シュッと遠方へ飛び去った。 しばらくして、下方の禹彼方が空からの視線に気づいた。彼は顔を上げて眼鏡のフレームをちょいとつまみ、上に向かって手を振った。笑ってから歩き続けた。 リンストは愕然と思った。相手はまさか直接消え去ったりしなかったのか。こういう存在なら、何らかの能力で瞬時に戻るはずなのに。 飛ぶ絨毯は速度を落とし、さほど高くないところに浮かんだ。 「一緒に行きませんか？」リンストが尋ねる。 「結構。私は歩きでいい。数日もかからないから。」…

シュー・アイユエンが風に柳が揺れるような足取りで歩いてきた。彼女は手でシーツの緩んだほころびを整え、軽く笑った： 「大丈夫よ。どこか糸が緩んだのかもしれないわね。これも私が裁縫を覚えたばかりの頃に作ったものだから、とっくに繕わなくちゃいけなかったの。ズーザンさん、私の腕前を笑わないでね。」 部屋の外の少女が首を振り、口を尖らせて言う。「二人でお話ししてて。私は布団を引っ張る人に酔い覚ましのお茶を持ってくるから。」 ヤン・ズーザンははあと息をつき、このぬれぎぬを着せられるしかなかった。 彼女が去ると、シュー・アイユエンは手で口を覆って笑った。「昨夜ズーザンさんが商談をしたいっておっしゃったから、私が皆にあなたを残すよう言っておいたの。皆かなり飲んでたし、私も道中危ない目に遭わないか心配で。」 「お気遣いありがとう。」 モーリーとボーボーリーはこの女性を結構信頼していたんだなと、ヤン・ズーザンは心の中でツッコまずにいられなかった。しかし昨夜のことを思うと、そばのこの女性が小さな記者の扮する包帯医者に皆を脅迫する材料に使われるのを拒み、断固として我が身を犠牲にしたことを思い出し、ヤン・ズーザンの胸には五味雑陳の思いが湧いた。あんな果断な行動は、自分にもできない。 シュー・アイユエンはベッドのそばに座り、ヤン・ズーザンの顔を見つめた。 「今では、無数の人々が闇であなたを狙っているわ。少しでも落ち度があれば、万劫不復の淵に落ちかねない。これからは、ここ以外では…あまりお酒を飲まない方がいいわ。」 ヤン・ズーザンの手は思わずこの布団をぎゅっと握りしめた。 「ありがとう。」彼はうつむいて言った。「そうだ。」ヤン・ズーザンはまた顔を上げる。「あなたは『ロストイリュージョン社』のテストに合格したはずですね。招待は届きましたか？」 シュー・アイユエンは頷いた： 「星光幻境と燭簾幻境の両方から特別招待状が届いているわ。」 ヤン・ズーザンの目が微かに輝く。 「よかった。ロストイリュージョン社に入社しさえすれば、もうこんなに危険な場所で暮らさなくて済みますからね。」 「あなた、結構詳しいのね。ズーザンさんはもうロストイリュージョン社に行くつもりなの？うん、ただの好奇心で聞いてみただけよ。」 「星光幻境から招待状をもらったんです。愛媛さんはどのロストイリュージョン社に入ろうと思っていますか？」 シュー・アイユエンの視線がドアの方に移る。外の廊下は静まり返っていたが、さらに外の人々の話し声や、少女たちの笑いさざめく声がかすかに聞こえてくる。 「私はどこにも行かないわ。」 ヤン・ズーザンははっとして、それからぎゅっと掴んでいた布団の手を緩めた。 しばらくして、ヤン・ズーザンは数少ない残りの代行契約を数部残し、出発の準備をした。 ベッドのそばの美人の穏やかな眼差しが、ヤン・ズーザンが自分に贈ったこの「代行契約書」に落ちている。それは三種の秘技を持つ契約書だ。《瑠璃感知》と《千臂拳法》、そして《沈吟の夜》。 身につけさえすれば、朝夕のうちに一人の実力ある武者になれる。 「この拳法は瞬時に無数の拳影を打ち出せます。武器に頼らずとも強力な近接攻撃力と防御力があり、主な作用は武道の達人のような鋭敏さを身につけさせ、誰かが近づけば瞬時に繰り出して制圧できることです。」 ヤン・ズーザンが言う。「これは前回の無礼と昨夜の酒代…うん、とにかくご自分で使ってくださいね。絶対に売ったりしないでください。」 「じゃあ、遠慮なく頂くわ。」シュー・アイユエンが笑みをたたえて見上げる。「甲方貨隊隊長のご厚意に感謝します。」 ヤン・ズーザンは慌てて早く立ち去ろうとした。まるでここから逃げ出したいかのように。 ベッドのそばに座った女性が、すでに二歩でドアの口まで行った背の高い痩せた後ろ姿を見つめる。 「もう少しだけお待ちください。」 青年が振り返る。 彼女はヤン・ズーザンに向かって腕を上げ、雪のような白い拳を平らに広げた。 まるで手を差し伸べて誘っているかのように… ヤン・ズーザンの心臓がどきりと跳ねた。次の瞬間にようやくはっきりと見えたのは、その徐々に開かれた掌の上にある、自分の鋳造した物華天宝だった。 「返すつもりですか？」 「甘いわね。でも、もっと時系列を貯めてくれないかしら。私はこれを…お守りにするの。」 「わ、私が別のものと交換します。」 ヤン・ズーザンは仄かに輝く一枚の貨幣を取り出し、女性の前に歩み寄った。 女性は顎を上げて彼を見つめている。その目には穏やかな笑みがあった。 ヤン・ズーザンの視線が彼女のうなじの白さからずっと下へと滑っていく。貨幣を摘んだ手がそっと彼女の掌の上に重ねられた。一筋の潤いのある感触が、掌から痺れるような電流のように心の奥へと走った。 二人の視線が交わる。ヤン・ズーザンの心が軽く揺れたが、また一筋の陰鬱な気持ちがまとわりつく。 「俺は必ず去ることになる。」ヤン・ズーザンが言う。 「誤解しないで。人に好かれるのは、私の能力の一部にすぎないの。これは本当の愛じゃない。ごめんなさい。わざとじゃないのよ。」 一筋の風の呼び声がヒューと聞こえてきた。列車が瞬時にヤン・ズーザンの背後に現れた。スカーフが自動で彼のそばに漂い、また風となって消えた。 リー・スーメイが酔い覚ましのスープを運んでドアの口に来た時、ちょうどヤン・ズーザンがうつむいて廊下の反対側から立ち去る後ろ姿を見た。 「ちょっと！布団を引っ張るやつ！」彼女は酔い覚ましのスープを持って早足で追いかけた。 彼女が長い通路を回って殿の前に着くと、大殿の外であの若者は手にしたスカーフを一振りして大絨毯に変え、身を躍らせて飛び乗った。巨大絨毯は風に乗って瞬く間に真上へ舞い上がり、黒い点となって天際に消えた。 シュー・アイユエンは寝間着姿で薄手の上着を羽織り、殿前に歩み出て、遠くの陰灰色の空を見上げた。そこにはもう何もなかった。 荒原から吹きつける風が衣服を彼女の曲線にぴったりと貼りつかせる。長い間、彼女の上げた顎はずっと下りなかった。 リー・スーメイが振り返って不満げに言った： 「姐御。今度こそ、決断したらどうですか。あんなにたくさんの人が好きになっても、邪念刀みたいに強くて不細工じゃない人でさえ受け入れなかったのに、今度は天が姐御にヤン・ズーザンを送ってくれたのよ。もうこれ以降、次の人はなかなか来ないでしょうね。」 シュー・アイユエンの澄んだ眼差しに一筋の迷いが浮かんだ。 …… 二日後、すべてを手配し終えたヤン・ズーザンは、幽霊のような大スター列車に乗って灰色の霧の中を抜けていった。招待状が導きの光線を放ち、小馬超を果てしなく広がる霧の中へと案内する。 {この霧は僕を臆病にさせる。} 大スター小馬超が珍しく自分の気持ちを自ら口にした。…

「昔むかし、ある星に、長い間行方不明だった旅行者が突然帰ってきて、一つの果実を持ち帰ったの。彼は王様に、それを食べてはいけないと警告したのよ。」 「それで？」ホン・ハオチョンが興味津々に尋ねる。 ストローからすすり吸う音が聞こえる。テーブルの向かいで長い髪を柔らかく肩に垂らした女性が、軽やかに足の先を揺らしている。 「人はみんな好奇心があるものね。話の後半は自分で想像して。」 「おい、話をするなら最後までしろよ。ちょっとは良識ってもんがあってもいいだろ。」 テーブルの向かいの美人が、怒る少年をちらりと見てにっこりした。「いくつになってもお話好きなんだね。じゃあ、その後どうなったと思う？」 「それで王様が食べちゃった？」 「うん。」 ホン・ハオチョンが机に突っ伏して尋ねる。「何を言いたいんだよ。」 女性の視線が隣の広告からこちらに移り、ホン・ハオチョンを見つめる。 「よく似た話はたくさん繰り返されているのよ。例えば1785年、ルイ十六世が一人の伯爵に命じて艦隊を率いて世界一周させたの。それ以来、消息は途絶えたわ。二世紀後、ソロモン諸島近くで彼らの船の残骸が発見されたけど、人骨の痕跡はなかった。」 「ああ、うん…それ、違うだろ。果実が出てきてない。」 「つまりね、あの旅行者の話に似ているの。果実はただの象徴！本当の話では、旅行者はもちろん誰も戻ってこなかったのよ。」 女性は手にしたミルクティーを差し出し、ストローを少年の口の前に置いた。 ホン・ハオチョンは嫌そうに顔をそらす。 彼女はミルクティーを戻し、ストローを噛みながら続ける： 「十七世紀初頭、トムソンという名の若者がニューイングランド議会から土地を与えられたの。すると一族全員で移住を始めたんだけど、たった三四年後、彼は突然その土地を去って、ある島へ向かった。それ以来、誰も彼らを見た者はいないのよ。」 「別の場所に引っ越しただけかもしれないだろ。」 「そうかもしれないわね。おそらく全〜家族がね、叔母さんも従兄弟も、それに彼ら一家のかかりつけ医も税務官も誰一人見つけられない場所に、引っ越したのかもしれない。ねえ、どれだけ普通なことか分かるでしょ。」 ホン・ハオチョンは不満げに手で顎を支えた。「嫌味かよ。」 「旦那様は頭がいいのね。」 「映画も終わったし、次はどこ行くんだ？」 「私は全部あなたの言うとおりにするわ。」 「おい、俺はお前たちに拉致されてきた人間だぞ。」ホン・ハオチョンが立ち上がって叫んだ。「何が『全部あなたの言うとおり』だ？俺はこのクソみたいな場所がどこで何語かすら分からないんだ。くそみたいな映画を見ても字幕の翻訳もない。それで『全部あなたの言うとおり』だあ？！」 周囲のショッピングモールを行き交う人々が驚いて振り返る。彼らは理解できない言葉を話している。インドネシア周辺の方言のようだ。 女性はにこにこと顔を上げて少年を見た： 「結婚した仲なんだから、大人は大人らしくしないとね。いちいち妻に怒鳴ったりしないの。」 「誰がお前の旦那だ。俺はお前の手すら握ったことないんだぞ、このクソ女。警察に通報する！」 「通報すればいいわ。」女性は手にした電話を机の上に放り投げた。携帯がコロコロと滑っていく。女性は手でそばの店の近くの掲示板を指さした。その上には通報用の電話番号がある。 「携帯のロック解除パスワードはあなたの誕生日よ。」 ホン・ハオチョンの目が光り、机の上から携帯電話を奪い取り、番号を押し始めた。 「Help、SOS！」 繋がると、彼は走っていって携帯をお店の人に渡した。 「SOS、Me！ウィルオーウィルオー〜」 しばらくすると、ショッピングモールの外に赤と青のライトを点滅させたパトカーが二台停まった。本当に制服姿の数人がやって来た。行政官と警視の二種類だ。 ホン・ハオチョンは緊張した面持ちで前に歩み出た。そして愕然とした。警長の帽子をかぶったフォン・ジュグァンが後ろの車から降りてきた。その制服は見るからにもっと高級そうだ。 「小承、君が通報したのか？」フォン・ジュグァンは数人の警官に囲まれたホン・ハオチョンに気軽に言った。 携帯を握りしめたホン・ハオチョンは呆然と振り返り、ミルクティー店の外の小さなテーブルでにこにこと自分を見つめる女性を見た。 彼の指は震えながら女性を指さす。 この女性も前に歩み出てきた。「私の小さな旦那様が周りを回ってみたいって言ったの。ちょうどあなたたちの車でいいわ。」 「言ってない！」 「馮お兄様、私たちをあちこち連れて行って見聞を広めさせてくださいな。それと、これからの時間、私たちは世界一周旅行を続けるつもりです。潜水艦のほかに、飛行機、船、ヨットも用意してくださいね。うん〜車は言うまでもないわ。それから銃も二丁。」 「全て手配いたします。」 少年は彼らが隊列を整えて去っていくのを呆然と見つめた。この女性のすべすべした手のひらが自分の手を撫で、微笑みながらそっと携帯を奪い取っていった。 「あと二日で月末ね。本物のハネムーンを始めましょう。」 「この悪魔め！」 …… …… {ふかふか。} ヤン・ズーザンは柔らかなベッドに横たわっていた。心の中にかすかに、微かで、鋭くも甘い会話の声が響いていた。 {ふかふかの大きなベッド、気持ちいい。} {中に粒粒牙がいるよ。} {それに小晴晴も。} 青年は布団の下で何かがもぞもぞしているのを感じた。やや頭痛を感じながら目を開けて見ると、一匹の小さな精霊が布団の下で糸くずを引っ張って遊んでいた。 ヤン・ズーザンがじっと見つめてくるのに気づき、彼は顔を上げてパチパチと目を瞬かせてこちらを見て、それからまた糸くずを引っ張り続けた。…

真っ暗なバスの車内。前後のフロントガラスを除けば、左右の三つの車窓だけが外界からの陰鬱で混沌とした光を差し込ませている。 {それを開ければ、君の寿命を喰らうぞ。} ホアン・シューは目の前のドアを見つめている。 見た目には何の変哲もないが、ホアン・シューはどうしても感じてしまう。このドアを押し開けさえすれば、自分は広大な新世界へと足を踏み入れられる… 代償は…寿命… {迷ったか？それもそうだな。車にはこれだけの人がいるのに、なぜ自分が先頭に立たねばならんのだ。} ホアン・シューは背後で陰鬱な座席から冷たく自分を見つめる数人をちらりと見た。彼らの目つきは悪意に満ち、まるで、俺のためにドアを開けるか、さもなくば皆道連れだ、とでも決め込んでいるかのようだった。 「まったく地獄に落ちるべき連中だ。」 ホアン・シューが一言呪うと、手をドアノブに触れた。すぐにぬめりとした感触があり、まるで肉の膜の上を触っているかのようだった。 「ホアン主任、本当にこんな怪しい話を信じるんですか？」 「試せば分かるだろう。」ホアン・シューは怨みがましく言った。彼は恨みに満ちた顔でノブを強く握った。「俺の寿命をどれだけ喰らおうが知ったことか、開けぇ！」 ガラッ！ ドアがシュッと反対側に引っ込む。陰鬱な車外は暗い森の道だが、遠くにはぼんやりと温かみのある異界の都市が広がっている。 「本当に成功したのか？」 車内の皆がざわっと立ち上がった。ついさっきまでどうやっても開かなかったドアが、今まさに本当に開かれたのだ。彼らは慌てて殺到しようとした。 すでに数十年分は老け込んだホアン・シューが一歩車外に踏み出す。彼は振り返り、我先にと突進してくる七八人を見ると、その顔に葛藤の色が浮かんだ。 {彼らがここで死ねば、君は彼らの寿命を得られるぞ。} 揺れるモニターの中から空気の読めない誘惑めいた声が聞こえる。 ホアン・シューの顔が引き締まる。彼は目を閉じてドアノブを引っ張った。「ならば全員死ね、恩も知らぬ外道どもが！」 …… 「俺は、さっきあのバスを夢に見たのか？」工事小屋の机に突っ伏していたホアン・シューが眉をひそめた。キャンプの中は静まり返っている。周囲を見回すと、皆なぜか眠っていた。 薄暗がりの中を一つの小さな光の塊が飛んできて、その中からクールな男の子の精霊が姿を現した。 「きみ不合格だよ、大バカ。」 「え？合格？」ホアン・シューはやや呆然とした。 小さな精霊は多くを語らず、ヒューッと遠くで地面に突っ伏してぐうぐう眠っている数人のそばへ飛んでいった。 背後から寝ぼけたような声が聞こえる。「あれ？なんで俺、寝ちゃったんだ？」 一人が目をこすりながら起き上がる。続いてもう一人。 小さな記者が現れたことで、ホアン・シューは直ちに警戒を強めた。誰かがここを攻撃したのか？彼は手近にあった荷物を掴んだ——ローズクリークが労働者たちに配布した防寒用の作業着と食料だ。それから工事小屋を出て、遠くの高くそびえる優雅な大殿を見やった。 彼は大甲方の貨物隊が大殿の中にいるらしいと聞いている。彼の心は複雑だった。少し考えてから、ホアン・シューはためらうことなく早めに立ち去る決断をした。自分の落ちぶれた姿を、これ以上誰か知り合いに見られたくはなかったからだ。 …… 焚き火がパチパチと静かに燃える大ホールに、徐々に数声のささやきが響き始める。 {媛媛ちゃん、おめでとう。【ロストイリュージョン社】の【連合入社精神力及び善悪傾向度テスト考査】に無事合格したよ。} {媛媛ちゃんの精神力ピーク評価は二環二階、善悪傾向度はプラス三だよ。} シュッ！この鋭く細い声が言い終わると、シュー・アイユエンの頭のそばに浮かんでいた小さな精霊がひらりと飛び上がった。 眠たげでぼんやりしたシュー・アイユエンは、自分の無事なワインレッドの衣を見て、また襟元の花に触れた。 この刺繍バラは花びらのような微細な美しい目を開き、彼女をちらりと見て言った： {やっと起きたね。楽しかった？} 「ただの夢？」シュー・アイユエンの清らかで冷たい玉のような声でつぶやくと、すぐに気づいた。自分はどうやら念力攻撃を受けたらしい。 彼女は大敵に臨むように左右を見回し、それから頭上の小さな光の塊を見上げた。その中の小さな精霊がチュルッと高空へ飛び上がり、まるで自分に会うのがとても気まずいかのようだった。 「私、酔ってたの？」 一人、また一人と目を覚ましていく。 「あれ、なんでみんな酔ってるんだ。おいおい、兄弟たち、俺さっきお前たちの夢を見たぞ。」 「俺もお前の夢を見た。ちょっと待て、俺が不合格？これってどういう意味だ？」 上方の小さな精霊は救いの神を見つけたかのように飛んでいき、かなり豪快に小さな指でテーブルのそばで起き上がる数人を指さした。 「きみたちねえ。きみもきみも、それにきみも、全員マイナス点！」 「はあ？」 …… シュー・アイユエンはそばでまだ眠り込んでいる青年を見つめた。全身に酒気が漂う彼の身には、かすかに一層の朦朧としたエネルギー層がかかっている。 シュー・アイユエンは雪のような白い手を伸ばして男の頬に触れようとしたが、このエネルギー層に完全に隔てられた。 光の塊が降りてきて、シュー・アイユエンの肩にとまった。 小さな精霊がこっそりと言う： {この悪い奴が中で何をしてるか、見てみたい？} シュー・アイユエンはそれを一瞥すると、口元を微かに上げてそっと頷いた。 {へへ。} このちょっと小賢しそうな小さな奴は、すぐに小さな手でシュー・アイユエンのこめかみをそっと押した。…

バレた！ これでバレたのか？シャオ・ユーシャンは心の中でギクリとした。この小僧にしてやられた！ 「やっぱりお前か！」 微小なブラックホールが突然現れ、周囲の数十人の胸元の円形の輝きが一斉に灯り、三角形と四辺形の折れ線が瞬きながら拡散して出た。 「この外道め！」 「全力で攻撃しろ、逃がすな！」 バンバンバンバン！無数の武器が通りすがりのネズミを打つかのように叩き込まれる。 しかし長槍や短刀に刺される瞬間、シャオ・ユーシャンの身体は高速で瞬間移動したかのように、残像を帯びてシュッと地面から飛び上がった。 {実に衝動的だな。} この言葉が皆を指すのか彼自身を指すのかは分からない。 {しかしこれで俺を捕まえられると思うなよ！} 宙を飛ぶシャオ・ユーシャンが猛然と正気に返る。彼は自分の身体の放物線が瞬時に歪み、全身が異様な姿勢でさらに高くへと飛ばされるのを感じた。数本の高所の包帯が素早く突進してきて、彼の身体を何層にも巻きつけた。 吊り下げられたシャオ・ユーシャンの背後が蠢き始める。 一つの人影が寄生者のように彼の背中の服の上から盛り上がり、肩を覗かせた。 {さあ、刺せ！彼が死ねば、この念力場も終わりだ。} 「わ、私はどうなったんだ！」 目覚めたシャオ・ユーシャンは肝をつぶした。自分の背後から頭皮が痺れるような声が聞こえてくる。 {あんな問題で俺を引っかけようとはな。ヤン・ズーザン、やはりお前は憎らしい悪人だ。さあ来い、彼を殺せよ。} 「な、何？何だって俺が死ねば終わりだと？」 皆が上方を見つめる。ヤン・ズーザンの目が細められた。 彼らは皆、シャオ・ユーシャンの背後に生えた者の正体をはっきりと見たかった。 リー・シャンシャンの外貌の男が陰湿な笑みで下方のヤン・ズーザンを見下ろし、メスをもてあそびながら、突然シャオ・ユーシャンの喉元に当てた。この男は衝撃に目を見開いた。 彼は今に至るまで一体何が起きているのか全く分かっていなかった。 ヤン・ズーザンはシャオ・ユーシャンをちらりと見た： 「シャオさん、君は俺たちのために死ぬ覚悟はあるか？」 「何だよ、おい、冗談はよせ。一体何が起きてるんだ。」 一本の包帯がシャオ・ユーシャンの口に押し込まれ、彼の声はウーウーと喉の奥に塞がれた。 {また自分の脱出の責任を、誰かの決断に委ねようってのか？ふん、俺を見つけたんだ。さあ来い、お前がこの後どうするのか見せてもらおう。} リー・シャンシャンの言葉が終わると同時に、一本の包帯がヤン・ズーザンの足元から飛び出し、瞬時に両足に絡みつこうとした。ヤン・ズーザンは反応が極めて速く、身体を跳ね上げて回避した。しかしさらに多くの包帯が四方八方から殺到し、巨大な網のように彼をぐるりと取り囲もうとした。 「ズーザン、やれるか！」モーリーが焦って叫ぶ。 彼らはこれほど厄介な敵がいるとは夢にも思っていなかった。これはA級交錯地の狂った魔物より十倍以上恐ろしい。 「手伝いが必要か？」 「あちこち念力だらけだ、軽々しく動くな。」 「ヤン・ズーザン、俺たちも投資できるぞ！」 ある連中が人を惑わせた記憶の場面がヤン・ズーザンの脳裏をよぎった。彼は自分が何に遭遇しているのか、すでに六七割の確信があった。 「心配するな、俺に策はある！」 全力を振り絞らねばならない… 皆は前方で無数の包帯に攻撃されるヤン・ズーザンを緊張して見守る。白影念龍はすでに煙を上げて回っていた。 「ハッ！」ヤン・ズーザンが両手を一振りすると、引力弧光のブラックホールの幻影が現れた。 「ここが念力場なら！」彼は突進してくる包帯たちを睨みつけ、歯を食いしばって叫んだ。「ならば俺の意志のままに変化しろ！拡大！」 轟隆！ 眼前の引力弧光のブラックホールが猛然と巨大化し、強力な吸引力が周囲から絡みついてくる包帯たちを次々と吸い寄せていく。 ブンブンブンブン！ 無数の包帯がすべてその中に巻き込まれていく。 「まさか…こんなことができるとは！」 周囲の三十数人は、猛然と拡大したブラックホールを驚愕の目で見つめた。彼らはもともとそれがヤン・ズーザンの百年器の出口にすぎないと思っていたが、まさか今や本物の強力なブラックホールと化すとは。 その巨大化に伴い、ヤン・ズーザンの衣服がはためき、彼の顔は苦痛に歪んでいった。 {まだブラックホールを拡張し続けるのか？ふん、念力場の中とはいえ、現実の認識慣性を変えるのは長くは維持できない。どれだけ持つかな？} ヤン・ズーザンは歯を食いしばり、全身の時系列虚炎がさらに猛烈に燃え上がった。彼は深く息を吸い込み、全ての注意力を眼前のブラックホールに集中させ、猛然と爆発させた！ ドン！ 実体があるかのような強大なエネルギー波がヤン・ズーザンの身体から爆発し、その後すべてブラックホールの中へと流し込まれた！ ドカーン！轟隆！ 数十、数百の包帯がざあざあとブラックホールに流れ込み、大殿全体が揺れ動き、今にも砕け散りそうだった。 周囲の三十数人はこれを見て衝撃を受けた！ 両手を浮かせて黒いエネルギー球を抱えるヤン・ズーザンは、まるで深淵の入り口を引きずる魔王のように、人を恐怖させる鋼鉄の綱のような存在を次々とその中へ吸い込んでいった。…

地面上の数体の、最初の段階で死んだ人の死骸。何人かはハブタウンから車で招待されて来た、モーリーを助けに来たメンバーたちだ。 彼らは例外なく枯れ果てた身体と化していた。 「失頻の地では、人間同士が互いに攻撃して相手を殺しても、相手の寿命を得ることはない。獣なら別だがな。」 ヤン・ズーザンが手を挙げて地面の枯れ果てた身体を指さす。 「そして彼らは、全ての寿命を失った後の老け込み方を見せている。これが彼らが信じていたことだからだ。違うか？ハブタウンから失頻の地に入ったばかりの人々は、ここのある種の情報を知らない。だからここで『死亡』した時も、無意識に自分が老いさらばえ、時系列が相手の体内に入ると思い込むのだ。」 皆が深く息を吸った。 つい先ほどまでがパニックの中での推論で、どこか非現実的だったのだとしても、ヤン・ズーザンの説明と何人かの確かに「見間違えた」者の証言によって、皆は自分たちが確かに念力場の中にいるのだと信じるようになっていた。 ワン公子が言う。「ではどうすれば。もし本当に念力場の中なら、ここで死んだ人が現実でも死ぬのかどうか、分からないな？」 これこそ皆が心配していることだった。この世界の様々な能力は奇怪極まる。もし街中にある毎日の時系列獲得達成者を報奨する欠損郵徽念境のようなものなら、それはかなり安全と言える。 しかし全ての念力場が安全なわけではない。 「ズーザン、何とか早く目を覚ます方法を考えないと。お前は完全な郵徽世界を経験している。何か方法はないか？」 ヤン・ズーザンは眉をひそめた： 「どんな念力場にも、一つの維持点がある。その点がなければ、念力場全体には運転を支えるエネルギーがない。そして一般にその維持点こそが俺たち人間だ。だから…」 彼は目の前の三十数人を見つめた。 「だから、この維持点は俺たちの中に潜んでいる。そいつは誰か他の人物になりすましているかもしれない。そいつこそが殺人者であり、また包帯でもあり、そいつこそが…この念力場を支える存在だ！」 つい先ほど嫌疑の晴れたばかりの三十数人が、瞬時に再び被疑対象に取り込まれた！ ヤン・ズーザンの胸元の模型が外に拡散したが、案の定他の誰とも連絡が取れなかった。 彼は目を開く。 「静謐の地の効果など何もない。念力場にいて外界と連絡が取れないのは当然のことだ。」 皆は微かに呆け、すぐに反応した。やはり騙されていたのか。この詐欺師は入念にわけを研究して、皆を騙していたのだ。 ヤン・ズーザンは銀色の長槍を掲げ、前方を指す。 「欠損郵徽世界であれ、郵徽世界であれ、共通点がある。それは、そこに入った完全に覚醒した者、いわゆる維持点は、傷害を受けても素早く回復するということだ。」 「何をするつもりだ！」 「いや、無茶に人を殺すなよ。」一人が緊張して言う。「もしかしたらここで死んだら本当に死ぬかもしれない。」 「念力体は軽々しく試せない。精神の傷は修復が最も難しい。ここは所詮郵徽世界じゃないんだから。」 そうは言うものの、ヤン・ズーザンの苦境を理解する者もいた。 「少しくらいの傷なら、まあ大丈夫だろう。ズーザンさん、俺に一槍突いてくれ。」ある者が言う。 「外に出てから精神錯乱を起こさないか怖くないのか？」 「もっと大きな危険に比べれば、この程度の傷はまだリスクの範囲内だ。兄弟たち、そうだろう。」 「この提案に賛成だ。」チン隊長がため息をついてから、まず袖をまくり上げた。「誰か俺を一刀斬ってくれ。」 「俺もだ。どの兄弟か、俺に一刀くれ。」 「俺がやる。まずお前を斬る。後でお前も俺を一刀斬れ。」 群衆は高揚し、ここまで来た以上、皆も早く終わらせたいと思っていた。ここに一分長くいるほど、外界の危険も一分増すのだ。 刀剣と短剣が互いに突き刺さる音がたちまちあちこちで響き渡った。 少女が目を閉じて腕を差し出し、誰かに皮膚をざっくり引っ掻かせた。血がどくどくと流れ出た。 「俺もやる。」 ヤン・ズーザンは槍を掲げ、自分の手首を素早く一なでした。血がすぐさま滲み出てきた。 ワン公子は自分の手の傷をじっと見つめ、突然言った： 「なあ、そのいわゆる『維持点』の者が、もし念力場を操れるとしたら、俺たちの中の誰かを加速回復させられたりしないか？」 忙しく立ち働いていた皆が一斉に固まった。 {ああ、君の提案は筋が通っている。濡れ衣を着せる手か。なぜ思いつかなかったかな。} 包帯の声が響く。 三十数人が顔を見合わせた。 袖をまくり上げたボーボーリーが、立ち止まったヤン・ズーザンと、顎をさするモーリーを見た後、自分の白い腕に目を落とした。 「ま、やっぱり俺にも一刀くれ。」 皆の視線が黄色い巻き毛の少年に注がれた。モーリーは身に着けていた短い時系列戦器を取り出し、そっと彼の皮膚を一なでした。時系列防御を行っていなかった皮膚にすぐさま血が滲み出た。 皆はこうして互いに互いの傷跡を見つめ合ったが、誰一人として素早く回復する兆候は見られなかった。 「どうする、あの人物を探し出せない。」 皆の集まる視線を感じて、ヤン・ズーザンは眉をひそめた。 「目的は何だ。」 「目的は何だ？」皆はヤン・ズーザンの独り言に耳を傾けた。「明らかにお前の透明化模型だろ。」 ヤン・ズーザンは大殿の四方に張り巡らされた包帯を一瞥した後、再びあぐらをかいて座った。 「包帯さん、やはりそうお呼びしよう。俺たちがここが念力場にすぎないとすでに知った以上、君の手品もとりあえずおしまいにしてもらおう。今、二つ質問がある。」 {聞いてみるがいい。面白ければ、適宜答えよう。} ヤン・ズーザンが言う。「君の目標は透明化模型能力球か？」…

「なぜだ、甲子間、なぜ俺たちを疑うんだ！」 チャン顕の棚主のもとで時遷団の掃討を手伝っていた数人が、前に押し出された。 彼らは夢にも思わなかった。ついさっきまで大甲方が時遷団をやっつけるのを手伝ったばかりなのに、今度は魚肉としてまな板に上げられるとは。 この数人が恐怖に叫ぶ： 「俺たちは何もしてない！」 ヤン・ズーザンの視線はこの数人を越えて後方へと向かった。 彼ら以外にも、その後ろにはローズクリークの住民が二三人いる。彼らは列車で来たわけではないが、やはり非常に疑わしい対象だ。 {もう三分経ったな。うん、死んだ人間は私が言った一分に一人よりむしろ多いくらいだ。} 包帯医者のややもてあそぶような声が響き、聞く者の耳には嘲笑に満ちて聞こえた。 皆は怒りに燃えて周囲を見回したが、包帯医者の影はまったく見当たらない。 群衆の中の一人が警戒と不安を込めて言う。「外の連中はまだここの異常に気づいてないのか？」 言い終わるが早いか、天際から一本の包帯が疾射してきて彼を巻き上げ、瞬時にバラバラに引き裂いた。 {四分目だ。} 「は、速い！ローズクイーンの念力の守護がなければ、やはり誰もこの忌々しい包帯医者に敵わないのか！」 皆の心臓はドキドキと鳴り響いた。 {五分目、赤毛、やはりお前だ。} 「なに！」 シャオ・ユーシャンのそばで震えおののいていたオランダ人は、たちまち怒りが爆発した。 「なぜまた俺なんだ！」 {君の髪型の色が気に入ってね。} 「何て理屈だ！」 「騒ぐな。」シャオ・ユーシャンが厳しい表情で言う。「まずリンストさんを殺した犯人を見つけよう。一体誰がやったのかを、必ず突き止めなければ！」 赤毛の青年は慌てて二歩でリンストのそばに駆け寄り、彼の手から赤い悪魘ライターを取ると、震えながら左右からじろじろと眺めた。 …… いずれにせよ、ハブタウンから来た三十数人は当面嫌疑が晴れた。これで一気に、対象はかなり絞られた。 チン隊長は緊張した面持ちのローズクリーク住民数人を見た。 「もし臨時の思い付きで模型を通じて包帯と連絡を取ったのなら、つまり紅模型の人間ということだ。俺たちはみんな銀白ハブタウンから来ているから、紅模型は持っていない。だから君たちの誰かだな、さっき小林の後ろにいたのは誰だ？」 「彼だ！彼がリンストの後ろにいた。」 数人が身なりのきちんとした男を指さす。この痩せた背の高い男の顔色はたちまち激変した。 「わ、私には動機がありません！」 彼は慌てて両手を広げて揺らしながら弁解する。「私がたとえ小林を殺しても、あなた方の透明化能力球を手に入れられるわけがないでしょう。数分前まで私はそれが何かすら知らなかった。ただあなた方が食事に来ると知っていただけです。」 「理にかなってる。」 しかし彼はやはり素早く縛り上げられ、その後皆は再び警戒して周囲を見回した。 周回する白影念龍と包帯はどちらも自分の増幅時系列を節約しているようで、攻撃はそれほど猛烈ではなくなった。これに数十人はひとまず安堵の息をついた。 彼らはまた、犯人が緊急に判明するようにと、より多くの時間が得られるよう祈っていた。 一人が見回した周囲の数名の被疑者たちに向かい、素早く自分の服を脱ぎ、引き裂いて言った： 「見ろ、まず全員縛り上げよう。可能性のある犯人を逃さないためだ。」 「私がやったんじゃない、私は犯罪なんてしてない！あなたに私を縛る権利なんてない。これは包帯医者の罠だと思う。彼は俺たちを内輪もめさせたいだけだ。」 「そうだ、彼はきっと俺たち全員を殺せるほど強くはないんだ。だから内乱を起こさせようとしている。」 帽子をかぶった者が言った： 「包帯医者の陰謀だろうとそうでなかろうと、とりあえずしばらく君たちに我慢してもらおう。『静謐の地』の制限を破って外界と連絡さえ取れれば、すぐに助けが来るはずだ。」 「そうだ、誤って見逃すよりは、間違って捕まえるほうがいい！」 言い終わるや、包帯の網がぶるぶると震え、群衆は大敵を迎えたかのようになった。赤毛の青年はむせ返るように唾を飲み込み、リンストの手から拾い上げた悪魘ライターを握りしめ、いつ降りかかってくるかもしれない包帯たちを凝視した。 目の前の者たちがどんなに騒ごうとも、ヤン・ズーザンはただ冷ややかな目で前方を凝視し、彼らのどんな言葉や動作にもまったく動じなかった。まるで紛乱の中で、瞬間を捉えがたく横切る異常点を探し出し、現れさえすればすかさず雷霆の一撃を加える武士のように。 しかしモーリーは片膝をついてしゃがみ込み、ヤン・ズーザンの耳元で低く言った： 「ズーザン、何かおかしなところを…見たか？」 ヤン・ズーザンは目じりを微かに動かし、黒い瞳が斜めにそばの男へと動く。 「何を見たんだ？」 ボーボーリーが二人を見た。 モーリーは一瞬ためらってから言った： 「宴会の時、存在しない指輪を見た。俺が疑っているのは…我々はおそらく…」 「指輪？」 「結婚指輪だ。俺が一番ジュリアの薬指にはめたかった指輪だ。こちらの世界に来る前、すでにデザイナーのところにあのダイヤの指輪のデザインを注文に行った。俺はその形を知っている。それをジュリアの薬指にはめるのを想像したし、ジュリアが俺にあの指輪をはめてくれるところも想像した。」 ヤン・ズーザンの視線がモーリーの何もない薬指に落ちた。しかしこの瞬間に彼が思い出したのは、先ほどのある場面だった。 酒杯…逆さに映る燃える蝋燭。…