Author: Oilinstor

ジリリリ！ しっかりとした力強い指が、鳴り響く目覚ましを素早く押し止めた。 「今日の時間切れか。また大失敗の一日だ。」 ヤン・ズーザンは執務席から立ち上がり、伸びをした。彼が立ち上がるとともに、ウォールナット材の作業机の上にあるトランジスタのような小さな円柱形の中を明滅する光線が、規則的な震動から一気に乱雑なものへと変わった。 可愛らしい顔立ちの中にやや艶やかな輪郭を秘め、中くらいの長さの秀でた髪を曲がった小さな三つ編みに結った少女が、笑みを浮かべて歩いてきた。 「なんだか、ちょっと焦ってるように見えるけど？」 「ジアオマー組長。」ヤン・ズーザンは困った顔で言った。「ええ。こんなに長いのに、旧世界の失周波数帯域が一つも掴めていません。誰だって焦りますよ。。」 「もっと練習すれば大丈夫よ。そうだ、昨日の訓練場は楽しかった？」 「まあまあです。初めて入ってSUPERレベルの評価が取れました。後でもう一度試してみようと思います。ただあの悪魘の霊たちの念力体、ちょっと熱心すぎて居心地が悪いというか。」 「はは、慣れれば平気よ！」フォルダーを抱えたジアオマーは、にこにこと軽く手を叩いた。「どうやって一人であそこを見つけたのか、本当に不思議ね。」 「それはまあ…なんだか誰かに導かれたみたいに、あっちにふらふらこっちにふらふらしてたら、偶然あの道に辿り着いたんです。組長が連絡くれた時に、ついでに訓練場に行くのかって聞いてくれて、初めて訓練場の存在を知ったくらいで。」 昨日の午後、ロストイリュージョン社の中を一人でぶらついていた場面を思い出し、ヤン・ズーザンは思わず笑った。社員カードがあれば、いつでも扉を通じて道を尋ねて自分のオフィスと宿舎に戻れるから、そうでなければこんな巨大な建物の中をうろつき回る勇気はなかった。 「うん、あっちで『基紋』を手に入れれば、精神力の成長も制御効率もずっと高くなるわ。」 ある中年男性が茶碗を手に通りかかり、何気なく言った。 「だがズーザン、あまり期待しすぎるなよ。なんせ無数の混乱した周波数帯域の中から、あの一瞬の使える帯域を掴み取るには、たとえ『基識紋路』の助けがあっても、しばらくは馴染む時間がかかる。」 ジアオマーはファイルを抱えてそっと言った。「実際、ズーザンはまだ文献部に行ったことがないから、あの周波数帯域の情報についてまったく概念がなくて、成功率が低いのよね。うん…私はこれからあっちに行くところ。本当に行かないの？」 気品のある端正な中年婦人が二人の傍を通り過ぎた。 「そうよズーザン。文献部に行ってあの周波数帯域がもともと何だったのかを見れば、ずっと取っつきやすくなるわ。私も今日の時間は使い切ったし、先に失礼するわね。」 このところ、組長はもう二三度自分を誘ってくれたが、ヤン・ズーザンはすべて即座に断っていた。 「みなさん、忠告ありがとうございます。」ヤン・ズーザンは肩をすくめた。 …… ヤン・ズーザンは上着を指に引っ掛けて肩の後ろに垂らし、レトロな彫刻たちの注視の下、鼻歌を歌いながらレトロなタイルの通路を歩いていた。 [犬吠の門が私の到来を歓迎している。] {社員カードを差し込んでください。} ヤン・ズーザンはカードを手に取って一目見た。視線がやや沈み、少し考えた。何か自分が置き忘れているような気がした。心がぽっかりと空いたような、しかし本気で思い出そうとするとどうしても思い出せない。 首を振って、彼は社員カードを扉の上のスロットに差し込み、手で押して扉を開けた。 室内の喧騒が外に漏れてきた。 ——「箱押しマスターが来た！」 ——「わあ、隠しステージの挑戦者だ。また来たんだ。」 トトトッと、いくつかの人影が一目散に走ってきてヤン・ズーザンの周りを取り囲んだ。中には敬慕のまなざしを向ける念力人もいた。 精霊のように美しい少女が、昨日使った念力ゲームカセットをヤン・ズーザンに差し出した。 ——「これ、君のカセットだよ！」 ヤン・ズーザンは頷いた。 「保管してくれてありがとう。みんな、ちょっと通してくれ。先に行くから、おいおい。」 何人かのねじ曲がった身体がヤン・ズーザンを押し合いへし合いしながら、部屋の向かいへと押しやった。 {来たな。} ヤン・ズーザンが再び訓練場に入ると、風霊武士の姿が破廟の入り口から歩み出てきた。 {隠しステージに挑戦することを選んだ吾が友よ。今回の手順も前回と変わらぬ。さあ来たれ。剣が落ちた時、友は始めるがよい。} 言い終えると、武者は腰に斜めに差した長剣を一本抜き放って投げた。その剣はより広く拡張された岩石広場の真ん中に突き刺さり、刹那に風雲が湧き起こり、六つの木箱が空から順に落下してきた。 力場の壁の外には、奇形怪状の人形の頭が押し寄せてびっしりと張り付いていた。 [第一行動部第一清理組組長が私を見つめている。] 今回は、誰も自分の代わりに最初の箱を押してはくれなかった。しかし落ちる角度も力度も昨日と寸分違わず、模型の光輪さえ点けていないヤン・ズーザンも、スムーズに昨日風霊武士が見せた位置へと押し込むことができた。 「二つ目の箱も、模型を使わずにやってみる。」 ヤン・ズーザンは予め、昨日飛び込んでようやく木箱を押し込んだ方向へ歩いていった。今回は心の準備があったため、身体の制御動作は相変わらず大して向上していなかったが、模型で減速させたおかげで、なんとかこの箱に自分の手で一押し加え、昨日の位置へと放り込むことができた。 [犬吠の門が告げる。私の組長が私を見つめている、と。] 一つまた一つと箱が落ち、すぐに灼熱の大風が吹き荒れ、炎もそれに伴って立ちこめた。 ヤン・ズーザンの胸元の光輪が明滅した。 「お前は、いったい何なんだ？」 昨日からずっと、ヤン・ズーザンには強い疑問の念があった。震動し、他の軌跡にエネルギーを付与できるこの模型に対して、ある種の推測が心に芽生えていたのだ。 惜しむらくは、失周波数地帯の上には、確かにまだ自分を救えずに手放せない人々がいるため、この推測さえも、誰にも打ち明けられなかった。 [犬吠の門が私に告げる。第二行動部ゴン・ホァンウー幹事が私の活躍を見守っている、と。] バンバンバン！ 木箱が雨のように降り注いだ。ヤン・ズーザンは長剣を抜き始め、両手で握りしめ、大きくなり始めた木箱の高速落下に備えた。 ドン！彼が剣を振るうと、巨大な木箱は小木箱に砕けて光る地磚の上へと四散した。 ——「わあ、昨日はまだ何度も転んでたのに、今日はほとんど動いてないね。」…

ジュウインが自分にハンドブックを手渡した場面がヤン・ズーザンの胸に浮かんだ。 目の前のこいつは、この念力訓練場を通じて、他の誰かにメッセージを伝えようとしているのか。 「こいつは剣で斬るには間に合わないな。」ヤン・ズーザンは空から落ちてくる大箱に向かって呟いた。 歩くだけならまだいい。走り出すと、自分はまるでよちよち歩きの小さな子どものように、まったく体のバランスが取れないのを感じた。 [犬吠の門が私に告げる。組長がこっそり私の動きを笑っている、と。] 「ふん！」ヤン・ズーザンは顔を上げた。 [引力弧光、発動。] バン！銀色の長槍が天際から回転しながら現れ、突然加速して逃げる巨大な木箱を追撃した。 ドガーン！ 一撃の下に、木箱は三十メートルもない高空で八つの小箱に分裂し、それらは衝突の軌跡をより複雑にして四方に散った。 地面の岩石煉瓦は順不同に次々と光る煉瓦を照らしたが、光るたびに素早く落下する木箱に一つずつ押さえつけられていった。 あるオフィスで、輝光管を通じてこの訓練場の光景を感じ取っていたモンシー幹事が首を振った。 「こいつめ、模型能力がなければ、この訓練場をクリアするなんて、三環精神力に満たない者にはほぼ不可能だ。」 「まったくだ。両手と武器でやるとしたら、精神力の制御が極めて精微で、一分の力を十分の効果に変えられる天才でなければ。こいつはまったく、とんでもない拾い物をしたもんだ。」 「奴の運も味方したな。」 ヤン・ズーザンのオフィスで、ジアオマーという名の少女が自席で静かに、明滅する輝光管に手を触れていた。 それに触れることで、あの訓練部屋の中の映像が、ぼんやりと伝わってきた。 ヤン・ズーザンの自分へのあのほのかに不屑を含んだかすかな「ふん」という声を聞いて、少女の口元に小さなえくぼが浮かんだ。 ぎっしりと詰まった箱が先を争って落ちてきた。 瞬く間に、広場の上にはすでに九十個近い木箱が安定して敷き詰められていた。 彼が最後の十個の空白を埋めようとしたその時、空に突然巨大な烈焰金属箱が現れた。速度は極めて速く、回転する雲層まで引き連れてきた。 「これが最後のか？」 灼熱の炎の中で、すでに苦痛を感じていたヤン・ズーザンの心が引き締まった。よろめきながら広場の真ん中へ駆け寄った彼は、剣の柄に触れた瞬間、何か無形の力が素早く剣の中から伸び、精神力外放のように自分の全身を覆っていくのを感じた。 この覆いかぶさるエネルギーと自分が外放する精神力が衝突し合い、無数の譫言が響いた。 {…覚えておけ…} {…軌跡…ザーザー…} やはりだ。訓練場だけを使ってメッセージを伝えようとしても、発見されるのは容易い。たとえこの情報伝達者が巧みにエネルギー膜と念力の衝突で震え出る音調を利用しても、失敗に終わったのだ。 大金属箱が轟音とともに降下してきた。 ヤン・ズーザンは期待の心を平らに収めた。彼は右足を後ろに踏ん張り、両手で剣を握って水平に構え、箱がより近づいた時、初めてこの剣に自ら両腕を導かせるまま、一振り斬り上げてこの最後の大箱に打ちかかった。 まるで自分に剣の使い方を教えようとしているかのように。 瞬間、一条の烈焰疾風が剣刃の上で回転しながら現れ、蒼龍のように金属箱に激突した。 ドン！大金属箱櫃は八つの小金属箱に炸裂し、残るすべての木箱がこの瞬間一斉に落ちてきた。銀白色の模型線条が閃き、素早くそれらの炸裂した軌跡を置換修正していく。 灼熱の高熱がついに下がり始めた。 風の中、ヤン・ズーザンは体を揺らしながら剣を収めて立ち、最後のこれらの箱が高速から減速し、ゆっくりと空いた場所へ落ちていく様を見つめていた。 {完璧だ、吾が友よ。} [SUPER！] {おめでとう。『烈豪伝：疾風の中で箱を押せ』訓練場にてSUPER級評価の獲得に成功し、かつ隠し挑戦を発動した。} 犬吠の門の声が響いた。 {隠し挑戦を続けるか？} 「ん？隠し挑戦はまだ終わってなかったのか？」 ヤン・ズーザンはまだ消散していないぼんやりした人影を見つめたが、自分はもう少々耐えられそうになかった。 {吾が友のような天才には、ただ「加護印记」を褒美とするだけでは、どうして足りようか？} 風霊武士の姿が閃いてヤン・ズーザンの前に現れた。ぼやけた顔にかすかにその微笑みが見えるようだった。 {吾、人に頼んで「念力錬金」の能力で三つの隠し報酬を鋳造した。友が四日以内に三回連続でこの訓練場を完全挑戦できれば、一つを選んで持ち帰ることができる。} ヤン・ズーザンの前に瞬間、三つの念力幻影が現れた。 それぞれ、一つの指輪、一組の丸縁水晶眼鏡、そして煙霧に包まれた奇妙な小さなものだった。 ヤン・ズーザンが視線を走らせると、この三つの名前もゆっくりと心の中に浮かび上がった。 [記憶鑽指、平視の鏡、不平悪力。] [犬吠の門が告げる。私は今の報酬を選ぶことも、あるいは休息を終えてさらに高い報酬に挑戦し続けることもできる、と。] この言葉を聞いたヤン・ズーザンは、ようやくほっと息をついた。 模型のスケジュールはまだ大丈夫だが、この狂風と灼熱は自分にとって、正直もう少々耐えがたかった。もし今すぐ挑戦を続ければ、おそらく最終的に精神力の消耗で身体が崩壊して終わるだろう。 「明日また来よう。」 彼が振り返ると、たくさんの頭が隔ての力場の壁に張り付いて自分を見つめているのに気づいた。 「はあ、みなさんごめんなさいね。あなたたちが代わりに俺のクリアを手伝うことは、できなくなりましたよ。」 ………

「君は確かに偉大だ。」 一条の光線が天を裂き、落下する木箱へと絡みつくように飛んだ。 [軌跡曲線…念動力解構…補完、置換…] ヤン・ズーザンの目が凛と輝いた。この瞬間、彼の思考はやや横道に逸れ、何かを思いついたかのようだったが、すぐにこの激しく明滅する線条がすべての疑念を徹底的に断ち切った。 この膨大な演算量に飲み込まれた注意力も、もはや余計な思考に裂く余裕はなかった。 この膨大なデータが浮かび上がらせる繊細な周波数帯は、海水のように粘りつき、また光のように疎らで、少しでも気を散らしてその美感を見逃すことは、一種の冒涜にも等しかった。 扉の外で力場の壁に張り付く皆がまだ反応しきらないうちに、轟音とともに落ちる六つの木箱は、すでに順次光り輝く地磚の上にがっしりと着地していた。前後わずか四五秒で、新たな木箱がまた落下し始めていた。 ——「わあ、すごい！」 ——「自分で入らなくても、見てるだけでもこんなに面白いんだ。」 [犬吠の門が告げる。私の投資家が私の活躍を期待している、と。] バンバンバン！ 十八個目の木箱が地磚の上に安定して収まった。中央に立つあの人影は、ただ熱気あふれる昂揚した顔を輝かせているだけで、手さえもこれらの木箱に触れずに、すでに五分の一近くのテストを完了していた。 しかも前後わずか半分足らず！ ウェイ・ジェングオの口は開いたまま閉じる間もなく、新たな木箱の波がまた隕石のように落下してきた。 ドドドッ！ 今度は、それらは狂風の勁気を纏い、拡散する気浪が二つの同時に落ちる木箱をわずかに二方へと吹き流した。 「難易度が上がった。」 落ちてくる箱は互いに勁風に煽られて先ほどよりややふらついているだけだったが、ヤン・ズーザンは触れただけでわかった。模型の線条が同調し書き換えるべき念動力は、以前より倍以上になっていた。これまでただわずかに軌跡を変えるだけでも、膨大なエネルギーが必要だったのだ。 「他の人には、これはもう少してこずるだろう。だが…」 自分の模型にとっては、依然として余裕綽々だった。千位の格位を展開した四辺形の極限までは、まだまだ遠い。 いや、自分の模型にとってではない。 ヤン・ズーザンの胸中に痺れるような感覚が湧き上がった。模型を授かったばかりの時、心に響いたあの言葉——我々は我である——を思い出したのだ。 星渺が岩石となって大地に散った骸骨が、彼の脳裏をよぎった。 岩石、生命。 ヤン・ズーザンの心に生じたその推測の念は、急速に逞しい生命力を宿し、まるでこの想念を記憶に根付かせようとするかのようだった。 大地…聖者…物品…衰敗…光輪！ 「まさか…」 ウウウ—— 三筋の疾走する木箱が狂風を纏って爆音を響かせた。 それらは同時に回転しながら急降下し、回転が巻き起こす風が三つの木箱の位置を絶えず変化させ、下にいる者にはどこに落ちるか見当もつかない。地面では、三つの方形の地磚が前後して順に光った。 ほんの一目見ただけで、それらは広大な広場の上で天を仰ぎ立つあの人影の頭上に降り立った。 「まさか君も…彼らと同じ存在なのか！」 閃光の線条が真上へと飛び出した。 三つの木箱は空中で不気味に、一つは加速して斜めに突進し、一つは放物線を描いて背後に落ち、一つは真っ直ぐ足元に落ち、青年によって二メートル先の最後に光った地磚の上へと押し出された。 この時、この六組の最後の一つがゆっくりと落ち、第四組はあっさりと完了した。 そよ風が吹き抜け、ヤン・ズーザンは胸元の銀色の円環を見下ろした。 {居然如此迅速。} 声が心の円環の中に響いた。 荒れ果てた古廟の前の男は、やはり手を刀の柄に置いたまま、両目を微かに閉じて言った。 {わずか一分で四組の挑戦を完了した。どうやら今回入った者は、天賦が良いようだ。この程度の難易度は君にとって、訓練の強度としてまったく足りない。} ——「わあ、彼が新しい台詞を言ったぞ。」 力場の外の人形念力体たちが驚きの声を上げた。 ヤン・ズーザンは天際を見た。新たな木箱の落下はなかった。彼は気持ちを落ち着け、前方で言葉を続ける風霊武士の姿を見つめた。 {君は一人か？うむ、吾が残した印记がこの言葉を発するとは、どうやら本当に一人のようだ。良きかな、朋あり遠方より来たる、また楽しからずや。友人よ、吾が如何なる精神の加護を与えられるか、ご存じか？} 男の手が上がった。 一本の焼けた鉄線のような炎の光芒が歪んで伸び上がり、絶えず動き続ける簡素なケルト結びの記号を構成した。 ヤン・ズーザンの視線が向かうと、それに込められた情報が直接心に浮かび上がった。 【初級精神力運転紋路：烈焰の搏撃の風】 【烈焰の搏撃の風：三環以下の念力者の第三精神環を安定させ、高速エネルギー知覚階層を一から三層まで引き上げる。】 {吾輩、烈焰と搏撃する中で感得せし灼風の真髄。この「精神力運転紋路」は、友がそれらへの知覚と相殺を高める助けとならん。} 彼が言い終えると、手の上の暗橙色に流転するケルト結びは急速に消退し、さらに一抹の青緑色の記号が須臾のうちに掌中に現れ、先ほどの紋路と入れ替わった。 「これは…二つもあるのか？」ヤン・ズーザンは驚いて思った。 彼の心の思いに応えるかのように、この風霊武士の残した人影の念力印记が、ゆっくりとした声を心に開いた。 {この二つの印记は、異なる者に適す。汝らがいわゆるSUPERの評価を得た暁には、いずれか一つを選んで識海に烙印し、友が三環血脈を担う基識を修め成す助けとならん！} 彼は手の上にこの紋路を載せ、徐々に強まる大風の中、横向きに左へ二歩歩いた。…

ヤン・ズーザンはすでに知っていた。ロストイリュージョン社では、職位の昇進に伴って初めて、時系列で若い容貌を取り戻せることを——なぜならここでの若返りは、精霊や仙子のように、より美しく麗しい外見を手に入れられるからだ。 彼は手にした念力カセットを見つめた。霧の立ち込める表紙には、荒れ果てた広場で箱を押す武士が描かれていた。裏面には中身のシーンが紹介されていた。 ——この念力カセットは、本豪傑が構築せし念力訓練場なり。 ——狂風の中で闘うは、吾が輩の意志の体現。箱の雨の中を閃くは、武者が夢見る豪情なり！完全にクリアできれば、吾、輝ける風霊の武士、そなたに三環精神強度安定の意念加護を与えん！ ——来たれ、武者ならば、百個の箱を押し切れ。 この数行の最下部には、「熱血漢憧れの試練、見逃すべからず」と揮毫された血文字があった。 「なんか俺…理由もなく気持ちが燃え上がってきた気がするんだけど。」 「所詮、念力カセットだからな。人の精神に影響を及ぼすんだ。」 ヤン・ズーザンは少し躊躇しながらそれを見つめた。「こんなの、たとえ完全クリアして紋路を手に入れても、本当に大丈夫なんでしょうか？」 「ここに出てくるものは…」ウェイ・ジェングオはあまり自信なさげに言った。「多分、大丈夫だろう。」 ヤン・ズーザンは周囲を見回した。衆「人」は自分の迷いによって再び躍起になり、それぞれお気に入りのカセットを売り込もうとしていた。 「もういい。こいつから始めよう。」 部屋を横切った痩せて背の高い青年は、念力カセットを扉の傍のカードスロットに差し込んだ。 {得と捨がなければ、今この時への大切さもない。} 扉の声が響いた。 {ゆえに、賞罰として1000から10000の時系列を投入せよ。GOOD評価なら投入した時系列の九割を取り戻せる。SUPER評価なら他人が失った時系列を報酬として獲得でき、最高で投入時系列額の十倍に達する。} {本カセットの時系列プールの現在の累積：175300N虚零時系列。} そんなにあるのか。たとえ一万時系列を全部投入しても、一度の完全クリアで虚零時系列をすべて勝ち取ることはできない。 さっきジアオマー組長がくれた一万年の虚零時系列は、こういう意味だったのか？ ヤン・ズーザンは唇を噛んだ。虚零時系列とは、使用しても一万年を超えなければ、新たな運命の軌跡へ送られることはない、貴重なものだ。惜しいのは、虚零時系列には増幅が効かないことだ。 胸元に、輝く銀白色の円環の中で、9000Nの数字の下に10000Nが映り込んでいた。 千を投入するか、それとも一万か？ 彼は扉を見つめた。初めて入るのだ、何もわからない。やはり保守的にいこう。 [私は虚零時系列2000Nを投入した。] [ウェイ・ジェングオが私の代わりに虚零時系列8000Nを投入した。] ヤン・ズーザンが振り返ると、入り口の男が自分の社員カードをひらりと揚げた。 「ウェイおじさん、あなた…」 「男なら、大胆にやれ。八千年くらい、不合格でも俺が持つ。」 ヤン・ズーザンは一瞬呆然とした後、声を大にして言った。「はい！」 カチリ。 カセットがスロットの奥へと押し込まれ、しっかりと嵌合した。 [犬吠の門が、私が『烈豪伝：疾風の中で箱を押せ』の訓練場に入るかを尋ねている。] [まったくもってお得だな。日次の時系列収入を何も得ていないのに、訓練場に入れるとは…] ヤン・ズーザンは素早く開いていく扉の向こうの世界を見つめた。 もし推測が間違っていなければ、自分は初めて訓練場に入るわけではない。 毎日の総括で行く夢境世界が、おそらくこれと似た念力シーンなのだ！ 一歩、開いた扉を跨ぐと、まるで水幕のようなエネルギー場の中に入ったかのようだった。青年が入るとともに、背後にあるこの大扉には、出入りを阻む六角形の波紋力場が輝いた。奇妙奇天烈な人々の頭が力場の外にひしめき、中の姿を覗いていた。 ——「新入りはこの訓練場をクリアできるかな？」 ——「ちょっと難しいね。精神力で押さなきゃならないから。」 ——「初めて入る新人が一万年も投入したぞ。」 ——「わあお。若造、大胆すぎ。やみくもに突っ込んだら、絶対、大損。」 ヒューヒュー～ 狂風がこの広大な草地を吹き抜けた。自分はすでに草地の中央にある荒れ果てた岩の広場の上に立っていた。広場の向かいには古ぼけて打ち捨てられた廟があり、いくつかの異なるぼろぼろの箱が地面に散らばっていた。 ヤン・ズーザンの胸元に円環が輝いた。 [不正行為を防ぐため、ここでは通信不可。] よかった、模型能力は使える。ヤン・ズーザンは天際の低く垂れ込めた暗雲を見つめた。狂風の中、ここはまるで古びた戦国世界のようだった。 古廟の前に、一道の明朗で颯爽としたぼやけた人影が、手は腰の剣の柄を押さえ、水墨画の巻物のように風の中で悠然と立ち尽くしていた。その傍らには、いくつかの名が刻まれた岩があった。 {吾、汝らのために、一度示範しよう。} 彼はゆっくりと、急速に拡大していく古い岩場へと歩み寄ってきた。 天際で回転する六つの木箱が隕石のように、精神上の圧迫力を携えて、落下の時を窺っていた。 それらの速度は速くはなかったが、地面までまだ十数メートルというところで、そのうちの一つが突然加速して突っ込んできた。その瞬間、地面の一つの岩が光り輝いた。 前方の武士の目が猛然と閃き、手首が高速で震え、長刀がシュッと抜き放たれて空気を斬り裂き、ちょうど目の前に落ちてきた木箱を一刀のもとに、光る岩場へと斬り飛ばした。 ドガガガッ！ 木箱は数メートル先で光る岩の上に、ぐらつくこともなく着地した。 ヤン・ズーザンが歩み寄って見てみると、木箱と古びた大煉瓦が、まさに隙間なくぴったりと重なっていた。この人の正確さときたら、こんなにもとんでもないものだったのか。…

[犬吠の門が私を見つめている。] 「……」 目の前の黒々とした大扉の上、左には満面の笑みを浮かべた短毛のパグ犬が浮き彫りにされ、右には海賊船長のように右目を眼帯で覆い、むき出しになった左目の瞳孔が燦然たる光華を放つ…冷酷な漆黒のドーベルマンが刻まれていた。 その耳は、とても精悍に、ぴんと聳え立って見えた。 「この部屋か？」 通路の突き当たりまで来た二人は前に進み、もう扉に張り付くほどだった。 「見た目は我々のオフィスに少し似ているが、実際の中身は現実に降臨した念力空間だ。さあ、入って君に合った訓練場を選びなさい。」 {社員カードを提示してください。} ヤン・ズーザンは手にしたカードを扉の傍のスロットに差し込んだ。 漆黒のドーベルマンの目の中に、模型の光輪のような線が輝き、それらは素早く霧影のような小型の光幕を描き出した。 [私、偉大なる四辺形は、【精神念境訓練場III】を開く。] [犬吠の門がまず見てみてもよいと告げている。] —… ——精神念境訓練場III ——この門を通過できる者：間もなく精神力「三環一階」を安定させようとするロストイリュージョン社社員。 ——本訓練場の内容は念力カセットの形で投入される。 ——獲得した積分に応じて、三環精神力の運用と安定に適した「精神力運転紋路」と交換可能。 —… 光幕はヤン・ズーザンが見終えてから数秒も経たずに消えた。 「精神力運転紋路っていったい何ですか？」ヤン・ズーザンは光幕の文字を見ながら尋ねた。 「総じて言えば。」ウェイ・ジェングオは彼を見て口を開いた。「いわゆる運転紋路というのは、体内で循環させる精神力の経路だと理解すればいい。秘技とは違い、お前が完全に三環の精神力を安定させた後は徐々に消えていく。」 「三環？」 「そうだ。その主な役割は、お前の精神力の第三環の強度を安定させることにある。そうして初めて、後々本当に血脈の環の第三環を融合できるようになる。」 ヤン・ズーザンは考え込むように言った。「つまり、僕たちの精神力評価というのは、血脈を担える人間の精神力の強度の参考に過ぎない、ということですね。」 ウェイ・ジェングオは厳かに頷いた。 「第三環は非常に肝心な環だ。本当に第三環を安定させてこそ、血脈の融合に意味が生まれる。」 「わかってます。『星元』のためですよね。第三環の血脈を覚醒させてこそ、星元が生まれると。」 「よく知っているな。ただ一つ、お前は間違っていることがある。第三環を覚醒させて星元が生まれるのではなく、融合に成功すれば生まれるのだ。」 ヤン・ズーザンの眉が微かに震えた。「では『覚醒』とは何ですか？」 「もっと知りたければ、ここに残る準備をしておくことだ。」中年男はほほほと笑って言った。「そうなれば、俺は去る前にお前の祝い酒にありつけるかもしれん。」 「へ…」思索に耽っていたヤン・ズーザンは、なぜかふと笑い声を漏らした。「考えすぎですよ。ちょっと待って、去るって？」 「ははは。まあいいさ。会社には適齢期の若者が沢山いるし、みな才子佳人だ…うん、そうだ、俺は去るつもりだ。」 ヤン・ズーザンは勢いよく扉を押し開けた。 予想とは違い、扉を開けたヤン・ズーザンが目にしたのは闇に包まれた静寂な世界ではなく、まるで小酒場のような、やや賑やかだが騒がしくはない光景だった。 柔らかな灯りが月の紗のスカートのように前方の数十平米の空間を包み込んでいた。 扉が押し開かれると、中でざわついていた「人」たちが一斉に顔を向けた。 ——「新入りの人間だ。」 ——「また三環精神力に近い強度の人が試験を受けに来たのかな？」 ——「ようこそ、ようこそ。」 ウェイ・ジェングオにいつ去るつもりなのかを尋ねようとしていたヤン・ズーザンは、一瞬でこの光景に肝を抜かれた。 「これは…」ヤン・ズーザンは中の様々な奇怪な人影を一瞥してから、後ろのウェイ・ジェングオを振り返った。 「彼らは伴生悪魘の霊だ。この訓練場の中で一時的に人形の念力体を持っている。うん、遠隔操作のな。」男は顎を撫でながら言った。 「なるほど。」ヤン・ズーザンが見やると、これらの半透明の人間はまるでゼリーのようで、大きいのもいれば小さいのもいた。どれも人間じみた衣服を着てはいるが、まるっきり人間のふりをした妖怪の群れだった。 ——「こんにちは、あたしジャオ・パンパンっていうの。どの訓練場に参加するの？」 牛のように頭の大きな女性が体を揺らしながら近づいてきて、ヤン・ズーザンの肩をばんと叩いた。 彼女の言葉が終わるや否や、遠くのいくつかの部屋の中、玩具の人形のような奇妙な念力体がさらに数体、目を覚ました。どうやら誰かがここに入ってきたと知ると、野次馬に駆けつけてきた「悪魘の霊」たちのようだった。 ——「僕たちもお小遣いを投資してあげられるよ。」 ——「僕は先月、百年分の虚零コインを持ってるんだ。」一人のハンサムな念力の男が立ち上がって言った。「僕はシャオビン。」 しかしハンサムな男が歩き出すと、その歪んだ歩き方は、まるで携帯ショップの店頭で風に煽られて揺れ続けるあの長細いバルーン人形のように、この念力体を見せていた。 ここに集まる「人」はますます増え、見ているだけでぞっとした。そしてヤン・ズーザンが気づいたのは、彼らの話し声はこれらの念力の身体からではなく、部屋の周囲のスピーカーから発せられており、しかもかなりの数の声には、ぼやけた、ここではない場所の別の音が混じっていた。 これらの念力体は、ただ遠方の悪魘に操られているだけなのだ。 二人の、歩き方は少しだけ安定しているが背丈が人の半分しかない男性が、小さな棚をせっせと担いで走ってきて、ヤン・ズーザンの前に立てた。 人形のような矮小な念力の男性が、動的な稲妻模様のついたカセットを手に取り、ヤン・ズーザンの手に押し付けた。 ——「初めてでしょ。早く選んで、これ面白いよ。」 ヤン・ズーザンはこの手に押し込まれたオレンジ色に輝く念力ゲームカセットを見つめた。…

ヤン・ズーザンの目が輝いた。 「そんな場所があるんですか。いつ行けますか？」 「ははは、焦らなくていいよ。まずはアフタヌーンティーにしよう。」 …… ホン・ハオチョンとジャン・ミャオの二人は水中で必死に泳いでいた。この水は見た目には海のように青いが、実際には塩辛くなく、水面下には多くの淡水魚がいた。 「荷物を掴んでてくれ。」 水面に浮かぶシューフェイの小さなスーツケースが、ホン・ハオチョンからジャン・ミャオの手に渡された。 頭まで水中に沈めたホン・ハオチョンは、静かに周囲の魚たちに注意を向けていた。 「ホン兄貴も腹が減ったのか？」ジャン・ミャオはすでに水中に沈んでいる男に声をかけた。 ホン・ハオチョンは答えなかった。遠くない水底から一匹の大きな魚が尾びれを振って泳いできたからだ。その魚がホン・ハオチョンを発見しようかという危険な距離のところで、坊主頭の少年の瞳の中にふと二つの弱い光輪が灯った。 この大きな魚、そして周囲の小魚たちの背後に、無数のエネルギーの線がぼんやりと浮かび上がった。 プッ！ホン・ハオチョンは足を一蹴りして飛び出し、瞬く間にその逃げ出そうとした大きな魚の背後に迫った。手を伸ばして掴もうとしたが、魚は彼の指先をすり抜けた。 この光景を、スーツケースを持ち上げて頭を水中に突っ込んだジャン・ミャオは残念そうに見ていた。あんなに大きな脂の乗った魚、二人の夕食には十分だったのに。 しかし彼はホン・ハオチョンの水練を素直に感心した。自分は海辺で生まれ、幼い頃から水遊びをしてきたが、目の前の男は水猿のようにも見えないのに、動きは自分に引けを取らなかった。ただ惜しいのは、まだ正確さが少し足りないことだ。 だがその次の瞬間、ジャン・ミャオは突然全身が冷たくなるのを感じた。 なぜなら彼は再びホン・ハオチョンの手にあのちらちらと見え隠れするエネルギーの線を見たのだ！この線は、まさに遠くへ逃げ去るあの大きな魚へと繋がっていた。ホン・ハオチョンは水中でカエルのように両足を軽く揺らしていた。すでに幽深な湖水の中に消えかけていた大きな魚は速度を落とし、数秒後、腹を返し、ゆっくりと上へ浮かび上がってきた。その時になってようやく、ホン・ハオチョンは足を一蹴りして突進した。 [私、神秘の三角形、時系列8.4Nを獲得した。] [私、時系列航跡描線72.35キロメートルを獲得した。] 「ゴボボボ。」魚を抱えて喜んだホン・ハオチョンが口を開くと、大きな気泡がいくつも吐き出された。 二人はバシャッと頭を水面から突き出した。 「ゴホッ、ゴホゴホッ。これこそ本当の『時こそ命なり』ってやつだな。孔聖人もこのクソ世界のことを知ってたんだろうな。」ホン・ハオチョンは咳き込みながら言った。 ジャン・ミャオは白い目を向けた。 水を吐き出し、何度か息を整えた後、ホン・ハオチョンは笑って言った。「魚を焼く場所を探そう。うん、あっちに浮島があるはずだ。」 すると彼はジャン・ミャオの、まるで幽霊でも見たかのような表情に気づいた。 「どうした？」ホン・ハオチョンは振り返って背後を見たが、何もなかった。 「ホン兄貴、あんた…本当に紅模型なんですか？」 「ああ？お前、色盲だったのか？」 「違います。」ジャン・ミャオは慌てて言った。「紅模型の人間は伴生悪魘を失えば、模型の能力も消えるはずです。なのにあんたは…どうしてまだ使えるんですか？」 しかも一種類だけじゃない！ いわゆる他人の軌跡を記録する能力も、さっき手をかざすだけで相手の魂を喰らった恐ろしい能力も、どれもこれも不気味で、銀白模型の中でも一等の存在だ。 まさか目の前の男こそが、伝説の天の寵児なのか？チート野郎なのか？ 「俺が知るわけないだろ。こっちが聞きたいくらいだ。」 ホン・ハオチョンは小声でぼやくと、魚をジャン・ミャオに放り投げ、自分はまた水中に戻った。すぐに二匹ばかり手探りで捕まえてきた。 「わあ、ここ本当に足を着ける場所があるんですね。」ジャン・ミャオは嬉しそうにホン・ハオチョンについて泳いだ。「どうしてここがわかったんですか？」 「教えない。」ホン・ハオチョンは先にこの島からまだ少し距離のある小さな浮島に這い上がった。上は丸裸だったが、流れ着いた木切れがいくつかあった。 「火は熾せそうにないな。」ホン・ハオチョンはため息をついた。 「心配いりません。」今度はジャン・ミャオがその言葉を口にした。「年中大砲と付き合ってきた隊が、火種を持ってないわけがないでしょう。」 彼はにこにことポケットから小さなものを取り出した。それは暗い赤色のライターで、細かい鱗模様がついて異域的な味わいがあった。 「これ、五分に一回使えるんです。ただし一回使うごとに俺の寿命本金を一日分消費します。それに継続させるには増幅時許も必要です。でもいいところは、よほど湿ってなければ大抵のものに火をつけられることです。」 「本金？」 ホン・ハオチョンは説明を聞きながら、ジャン・ミャオがこの半部屋ほどの浅瀬から数本の砕けた木片を集め、ライターでゆっくりと炙るのを見ていた。 ジャン・ミャオはしゃがんでライターの小さな炎で濡れた大きな黒木を炙り始めながら、すでにかすかに見える島岸に向かって言った。 「あれが11号城の破片です。あそこに足を踏み入れた者は皆、上の念霊たちに攻撃されます。でも見返りも豊かで、11城の特殊アイテムを手に入れられるかもしれません。ふふ、この近くにいれば、街中の連中の追跡を心配しなくていいんです。島の上の奴らが強すぎてね。」 「ほう？」 この時になってようやく、ホン・ハオチョンは小さなスーツケースを開けてじっくり見る余裕ができた。この見た目は普通のケースは密閉性が非常に高く、シューフェイ専用に特注されたものではないかと彼は疑った。中にはシューフェイの身の回り品がいくつか入っていた。口紅、小さな鏡、衣類などだ。 「星から来た悪い妻か。はあ。」 ホン・ハオチョンは中から保存状態の良い結婚証明書を取り出した。 彼が結婚証明書を開いてみると、左半分はひどく古びているのに、シューフェイの写真が貼られた右のページは新品のように変わらなかった。 「ふん、さすが俺の妻だ。ただ写真を貼っただけで、この奇妙な世界も手が出せないとはな。」 彼はそっと指でその写真を撫で、それから結婚証明書を閉じて、恭しくケースの中にしまった。 ふと、ホン・ハオチョンは一筋の視線が降り注ぐのを感じた。 [38号審儀員が私の存在に好奇心を抱いている。] [38号審議員は私が持つ結婚証明書の中のあの女性が誰かを知りたがっている。] ホン・ハオチョンは夜空を見上げた。そこには何もなかったが、この見つめられている感覚は実体のようだった。 {お前の生まれた世界に、このような存在がいたのか？私は聞いたこともない。}…

[時系列本金99Nを投入。] [「比率計画」能力の格位が十位に恒久拡張された。] ホン・ハオチョンは心の中の情報を静かに味わった。 実に不思議な能力だ。たった一度いわゆる「格位」を上げただけで、他の生命の軌跡を描く際に消費する航跡描線が一桁も減った。 [私は1000：1で生命の息の軌跡を描ける。] 「千対一の比率で描くのか…変化した後の俺の航跡描線はまだたっぷりあるが、無駄にはできない。」 ジャン・ミャオは催促したい気持ちはあったが、それもできなかった。目の前の男は明らかに伴生悪魘を失っているのに、その身には変わらず奇妙な力が宿っている。これにはジャン・ミャオの心は驚異と不可解でいっぱいだった。まるで長年知っていた紅模型についての確定情報が、ホン・ハオチョンの前ではもはや導きの役を果たさないかのようだった。 ホン・ハオチョンは自分の胸に寄り添ったあの麗影を思い浮かべ、胸の奥に痛みを覚えた。あんなにも孤独な魂が、最終的に自分を選んでくれたのだ。 「これらの膨大な航跡描線は、すべて悪い妻からの嫁入り道具だ。節約して使わないと。」 彼はシューフェイが残してくれたこの航跡描線をできるだけ完全に保ちたかった。いつか思いがけない場面で役立つことがあるかもしれないからだ。 ホン・ハオチョンは自分の持ついわゆる「時系列」を感知してみた。 これがいいものだとすでに察していた。どうやら人を殺すと手に入るらしく、寿命を相殺できるような代物だ。 「まだ千年以上ある。三つ目の『格位』を開くには、九百九十九年必要か？」 彼は振り返ってジャン・ミャオを見つめた。その目は灼熱のような輝きを帯びていた。 「どこで時系列を手に入れられる？」 突然の質問にジャン・ミャオはどきりとし、慌てて言った。「交錯空間です。野獣や変異生物、悪魘の体から手に入ります。」 ホン・ハオチョンは頷き、もはや少しのためらいも見せず、この円環にあった千年余りを一瞬で九割減らした。 [時系列本金999Nを投入。] [「比率計画」能力の格位が百位に恒久拡張された。] [私は100：1で生命の息の軌跡を描ける。] [私は100：1で対象の生命の息の軌跡を描く！俺は、俺は…俺たちか？] 「俺は俺たちだ！」 ホン・ハオチョンの手は描き続けた。先ほどまで巨大な抵抗に阻まれていたかのような腕の動きはいくらか速くなったが、それでも三歳児の速度と大差ない。百対一の比率で、四十三キロの距離でも四千三百キロの航跡描線が必要になる。 しかしこれはすでに自分の耐えられる範囲内だった。 手の動きはあっという間に「都市の輪郭」と「青波の痕跡」の一部を描き出していく。それは悪魘機体の視線が記録した地形だった。抛物線状の点線が都市の中央から爆発した着水地点まで走り、また飛び上がって前方へと伸び、都市の外の水中へと続いていく。 合わせてわずか43.3センチ。 それはこの悪魘機体が霊智を宿してから生命を失うまでの、その周期のすべての道のりを表していた。もっと小さくも大きくも描くことはできたが、この機体の壁では、この距離だけが最も調和をもって映えた。 [私は私から私たちへの認識を分離しようとしている。] 最後の距離が収束し、点線が目に見えないエネルギーによって灯された瞬間、ホン・ハオチョンは自分が少し朦朧とするのを感じた。胸元の模型の中を一点の光が走り過ぎた。 機内で左右に揺れ続けていた虚影が急に収縮し、指先ほどの小さな機体の虚影が滑り込んできた。 二つの視線がその紙で折った飛行機のような虚影が機体の壁から舞い降りるのを見つめた。ホン・ハオチョンの胸元に浮かぶ光点がそれと接触すると、小さな機体の虚影はその43.3センチの地図の上へと落ちた。 ホン・ハオチョンは指を弾き、目の前の機体の壁を震わせた。 「これから俺は、お前の歩いた道を繰り返し歩き続ける。来る日も来る日も、年を重ねても。」 カチリと澄んだ音が響き、地図は一片の漂渺たる精神幻境を炸裂させた。 ジャン・ミャオは震撼して左右を見回した。周囲の空間はまるで一片の現実の靄かかった都市が降臨したかのようだった！機体の虚影が雲層に現れ、都市の縁へと飛び、少し留まってからまた遠くの水面へと向かう。それが絶え間なく循環するのだ。 「ホン兄貴、これは、これは何なんですか？」 ホン・ハオチョンは振り返った。目の中の精神はかなり減り、ひどく疲れ果てた様子だった。 「記録だ。」 「記録？」 ホン・ハオチョンもここに長居は無用とわかり、持ち出せるものを漁り始めた。とりわけ機体の揺れで隅に飛ばされた結婚証明書を。 「俺が描いたから、あいつらの魂はゆっくり落ちていく。」 …… 地平線に聳えるあの半球から十数里離れた場所。 奇岩の林立する陰鬱な山地の中。 最も高い岩の上に、蓑のような異様な人影が静かに佇み、大地を見下ろしていた。 しばらくして、安定していた大地に揺らめく緑蔭の残影が走り、一呼吸の後に再び平穏を取り戻すと、その閃いた緑色も消え去った。 山岩は佇み、蒼風が吹き抜ける。最も高い岩の上には、すでに誰もいなかった。 …… ズオルオは再び文献部にやって来た。今月に入ってここに入るのはこれで九度目だが、あの秘密のハンドブックに記された古い書架については、何の収穫もなかった。 ズオルオは書架の側面にある素朴な書案に座り、一冊の本を開いて読んだ。 ここに座ると、目の前の書架はますます分厚い高壁のように見える。思わず彼は振り返った。これらの高大な書架は数こそ多いが、実際に数えてみれば浩瀚な煙海というほどではない。午後いっぱいあれば数え切れるだろう。 「何日探しても痕跡すらない。一つずつ当たっていくしかないか。」 この時、ズオルオは素直に目の前の書架から見ていくつもりだった。たとえば今手にしているのは、ある標識番号付きの地図区域の詳細データだ。 かすかな足音が近づき、三十代の丸い眼鏡をかけた中背の男がズオルオの前に立った。 「こんにちは。ここ数日あなたが何かを探しているようだけど、ずっと見つかっていないようですね。」…

機内の空気があまりに異様で、ジャン・ミャオは肝を冷やしながら機体の裂け目から這い出し、頂上でじっとしていた。 時間が一秒一秒と過ぎていく。 青波を眺めながらジャン・ミャオは祈った。 岸から駆けつけてくる人々がどうか遅くありますように、そして機内で焼け焦げたあの男が、どうか生き続けてくれますように… もし目覚めても、どうか発狂して自分を殺そうとしませんように。 「はあ…俺、いったい何の悪さをしたんだろうな。」機体の上に座ったジャン・ミャオが呟いた。 今さら後悔してももうどうにもならない。 …… モーリーは腰を伸ばし首を回した。この一、二時間話し続けてきたのは、すべて自分の教会での出来事ばかり。すっかり口が渇いてしまった。 「彼ってどんな見た目なの？」ボーボーリーがお茶を淹れて座り、好奇心に駆られて顔を上げ尋ねた。 「うん…なかなかのハンサムだよ。シャオチョンが神殿に俺を訪ねてきたあの時は、初めて会った時と何一つ変わってなかった。中途半端な長さの髪に、くっきりした目鼻立ち、目には力があって、肌も結構きれいだ。とても精悍な若者だよ。」 …… あっという間に二時間が過ぎ、空腹を抱えたジャン・ミャオが途方に暮れていると、浮かんでいた機体が徐々に水面へと沈みはじめた。 「あっ！沈むのか？」ジャン・ミャオは慌てふためいた。「どうすればいいんだ！」 「怖がらなくていい！」 ジャン・ミャオが振り返ると、揺らめく水波の背景の中に、古びたシーツを纏った坊主頭の男が立っていた。 この黒焦げの男の顔も全身も、まるでひび割れた壁漆のように、黒い肌の下には赤みを帯びた新しい皮膚が覗いている。 「お、お前、そんな回復力まであるのか！」 ジャン・ミャオはホン・ハオチョンの右腕に目をやった。それは先ほどまでのぼんやりしたエネルギー状の腕ではなく、白く赤みがかった本物の腕だった。 恐ろしすぎる。将来誰がこの男の敵になれるっていうんだ！ この瞬間、ジャン・ミャオは突然、自分は大当たりを引いたのだと感じた。賭けに勝ったのだ！ 「まあまあだな。」ホン・ハオチョンは歯を見せて笑い、「ズボンを脱げ。」 「はあ？」ジャン・ミャオは驚いて一歩後ずさった。 「俺に投降するって言っただろ、今すぐ入会の儀を捧げろ！お前のズボンを俺に渡せ。」 ジャン・ミャオは目の前の男が纏う古びた毛布の下から覗く、すねすねの脚を見つめた。 「わ、わ…わかった。」 午後の斜陽の中、パンツ一枚になったジャン・ミャオが履き古したジーンズを脱ぐや否や、まだらな皮膚の腕にひったくられ、脚に通された。そして古いシーツが自分に投げ返された。 「それを巻いてろ、みっともないからな。」言い終えると、この黒焦げ肌の男は真っ白な歯を見せた。 …… 「ズーザン兄貴を救う以外に、ホン・ハオチョンは他に何かしてたのか？」 「うん…」 「まあいい、話したくないならいいさ。この野郎。言わないならそれでいい。」 ボーボーリーはちっと舌打ちし、立ち上がって紙を一枚抜き取り手を拭いた。ちょうどリビングを出て自室に戻ろうとしたが、ふと何かを思い出した。 巻き毛の少年は振り返って言った。 「そうだ、あいつの能力って何か、お前知ってるだろ？」 「それは…」モーリーは頭を掻いた。「それはさすがに俺も知らない。」 「お前ら何千年も一緒にいて、いったい何をやってたんだよ！」 「各時代の人々にヤン・ズーザンのことを吹聴してたんだ。」 …… ホン・ハオチョンはこの世界について矢継ぎ早に質問を投げかけたが、ジャン・ミャオの一言で片付けられた。 「岸の連中がお前を捕まえようとしてる。さっさと逃げよう。」 ジーンズだけを履き、上半身に引き締まった筋肉を見せるホン・ハオチョンは、自分の坊主頭を撫で、青波の向こうを見つめた。 「海の向こうは何だ？」 「まず、ここは海じゃない。次に、向こうにいるのは巨人だ。」 「巨人？！ここはいったいどこなんだ！」 ジャン・ミャオは首を振った。「残念ながら、みんな俺たちは奇妙な都市に閉じ込められているって言ってる。」 「都市？」 この世界について少し説明した後、ジャン・ミャオは立ち上がり、シーツを纏って腰に手を当て、青波の向こうを眺めながら言った。 「あっちは別の都市がここに落ちてきた破片でできた島なんだ。『都市ランキング』がある程度に達すれば、あの都市の破片からできた島を一つ、報酬としてもらえるんだ。」 二人ともその方向を見つめた。 「あの破片でできた島の都市は、『11号城』って呼ばれてる。」 ホン・ハオチョンは息を吐いた。 その瞬間、機体が震え、機首がわずかに下がり水中へと傾いた。 ホン・ハオチョンは足元の巨大な物体を見下ろした。悪魘機体の表面にはいくつかの鱗甲の輪郭が現れかけたが、結局浮かび上がることはなかった。 実際、半時間前にはこれらの鱗はすでに成長を止めており、連れ添う陰鬱な気配もかなり薄れ、代わりにほのかな生臭さが漂っていた。…

銀白ハブタウン。 ボーボーリーが一皿の青くつややかな葡萄を持ってきて、頭を抱えてため息をついているモーリーの前に置いた。 この中肉中背のイングランド人教師は、もう半月以上一度も外出していない。そしてヤン・ズーザンとの約束によれば、モーリーの禁足期間はずっと三年後まで、彼自身が「電話を受ける」その日まで続くはずだった。 「この前ヤン・ズーザンと何を話したんだ？どうして話せないんだ？」ボーボーリーは彼のそばの椅子に座り、果物をつまんで口に放り込みながら言った。 モーリーは振り返って考え、ボーボーリーを見つめた。 「彼は話すなとは言ってないよ。むしろ…」 「彼？誰だよ。」 モーリーは一秒ためらい、ホン・ハオチョンのあの「ボーボーリーも呼べ」という言葉を思い出した。 それもそうだな… ボーボーリーのような超レアな代行能力は、以前は何の役に立つか分からなかっただけならまだしも、今やその価値が見抜けないようでは、あまりに馬鹿というものだ。 「何を考えてるんだ。深刻な顔しちゃって。」 「ああ、別に。」モーリーは手を下ろして考えた： ただヤン・ズーザンと話した時と同じように、ホン・ハオチョンの存在情報を少し匂わせるくらいなら、今変えるうちに入らないだろう。どうせ離れるとかそんな話はまだ先だ。三年以降を乗り切ればOKだ。 「この前、俺とズーザンの二人で話したのは、俺の昏睡の原因についてだ。なぜあんなに長く昏睡したかっていうと、一人の人間に関することなんだ。」 「ええ。」ボーボーリーが驚いた表情を見せる。「だから俺は、どうして君が電話を取っただけでああなったのかと思ったんだ。どういうことだ、早く話せよ。誰のことだ？悪魘電話を提供した麦蚜さんか？」 「違う。ホン・ハオチョンという名の人間だ。彼が未来から俺に逆方向に電話をかけてきたんだ。」 「え？そいつは誰だ。俺は聞いたこともないぞ。」 「俺たちの未来のチームメイトだ。」 「わあ！俺たちに入れるなんて、きっとすごい人気者なんだろうな！」 …… 張苗は緊張して、ぼろぼろの悪魘飛行機に向かって、心臓がどきどきと鳴る中で掌を合わせて拝んだ。 「大佬様、俺を食わないでくださいよ。俺がいればずいぶん遠回りせずに済みますから。」 言い終えると、男は一箇所で蠢きながら再生している破れ穴を見つめ、慌てて足を踏み出して中へ飛び込んだ。 機内には陰鬱な気配が漂っている。周囲を這い回るいくつかの「生きた」物品たちは、自分に触れた後、ゆっくりと再び縮こまっていった。激しい苦痛がホン・ハオチョンの身体を刺激する。彼の掌がドアに当てられ、ゆっくりとそれを押し開けた。 「絵跡の血脈…」 婚礼のベッドだったマットレスはすでに壁の隅にひっくり返っている。しかしそれはただ古びただけで、破壊されてはいなかった。 「悪い女房め…」 ホン・ハオチョンの手は、いつ落ちてもおかしくない頭を押さえている。 「それに名も知らぬ、怪物の魂を呑み込んでそれを収容してしまう古代の血脈…なんて世界だよ…」 ここにあるあらゆる品々が古びていっている。まるで数年から数十年も放置されていたかのようだ。それらの何らかの「精気」は飛行機に吸い取られ、その孵化する怪物の一部となっていた。 [さあ来い、食え、さあ…今はこれまでより多くの寿命をお前に与えられる。] ホン・ハオチョンは肉の膜の生えた壁に手を当てた。 [俺は我々に2000Nを分け与えた。] 残りは千五百年ほどだ。 追加の寿命が分け与えられるにつれて、飛行機は激しく震動した。肉の膜が急速にぼろぼろの機室全体に密に広がり、まるで血肉の赤い金属が朽ちた箇所を修復していくかのようだった。 「ゴホッゴホッ！」張苗が咳き込みながらドアの口にたどり着く。 彼はこの焼け焦げた男が頭から地面に倒れ込むのを見た。しかし地面に落ちる瞬間、そこに無数の血肉の膜が生え出で、この男の身体全体を抱え込み素早く包み込んだ。 {分かった。隊員は、助っ人って意味なんだ！} 二人のもがく男を喰らった飛行機悪魘の知恵が急速に向上している。 「動けるか？できれば早く離れよう。ここは危険だ。」張苗が焦って言う。 {危険って、どういうこと？} 「今お前がなってる、こういうのを危険って言うんだ。近くでたくさんの人間が急行してきている。誰かがお前たちを殺そうとしている。」 {殺す、俺たちを？愛する、パパを殺す？！、悪い、悪いやつ！} 都市は大きい。 だからたとえ数万人が都市の中に分散していても、随分と空いている。 しかし今この時、唸りを上げる自動車の轟音が一箇所からだけでなく聞こえてくる。 「紅模型の奴を殺せ！」 長い道で、ピックアップの窓から頭を突き出して前方の火の海を指さす者が叫んだ： 「急げ、あの悪魘が孵化に成功しそうだ。」 「俺の神様よ。あいつはまだ悪魘も完全に成熟させてないのに、大砲を撃てるあの男を殺せるなんて。こいつの悪魘はとんでもない能力を覚醒したな。」 「緋紅の連中、きっと舞い上がってるだろうな。でも新人一人に頼ったところで、どうせ逆転なんて無理だ。」 「そうでもないさ。あのランク41の街の奴を知らんのか。」 「どの？ああ、あの地下鉄組か。あれはたまたま『抵抗者』が現世して、相手の収容をぶち壊して百年器と完全な郵為替を手に入れただけだ。運が良かっただけさ。」 「今日俺たちの街に現れたこいつは、そこまで運が良くはなさそうだな。」 爆発地点付近では数十人がすでに次々とあの飛行機の残骸に近づいていた。彼らがまさに到着しようとしたその時、飛行機が再び大爆発を起こした。…

土砲の弾に改造された鉄缶が回転しながら途方もない力で、素早く突っ込んでくる炎に焼かれた人影に激突した。 鉄缶はホン・ハオチョンの肩にぶつかり、血肉が瞬時に爆裂した。 焼け焦げた少年は全身が巨大な力で炎の中に跳ね返され、ボロボロの人形のように地面を転がった。片方の腕は弾き飛ばされた。 {ハ、ハハハ、ハハハハハ。俺様に楯突くとはな！} ルアン・ジエンチョンの笑いは狂おしかった。彼は罵り叫んだ： {ただの新人だ。しかも悪魘と共生することを選んだ役立たずだ。これでくたばっただろうが！} しかしルアン・ジエンチョンの狂気じみた笑みは、次第に収まっていった。 なぜなら地面のあの男は、すでに片方の肩を失った身体を、震えながら残った片手で、筋肉が絶えず波打つ身体を支え起こそうとしているのだ。 {なぜだ…俺を…攻撃した…} しゃがれた声が炎の中から伝わってくる… チョン・ユンズーは厳しい表情で感応画面を感じ取っていた。 これほどの重傷を負った人間が、なお立ち上がれるとは。 …… [俺は257.7Nを獲得した。] 炎の中。ホン・ハオチョンは自分の意識がぼんやりとしているのを感じた。彼は自分が血を渇望しているのを感じた。さらには血の中に含まれるあの美味なる…軌跡までも！ 彼は血の色の瞳を開き、獣のように前方を凝視した。 突然、無数の歪んだ線が、あの土砲の後ろで震える人影の背後に浮かび上がった。 二歩前に進むと、一つの奇怪な形の鉄缶の暗影が再び咆哮を伴って突っ込んでくる！ホン・ハオチョンは足元を蹴り、爪先を軽く立てると、身体を傾けて肩先をかすめていく鉄缶をすり抜けて前方へ突進した。 「なに、外した！」ルアン・ジエンチョンは我が目を疑いながら襲いかかるこの姿を見つめた。 相手の皮膚の下で筋肉が盛り上がり、躍動する豹のようだ。 ドン！ルアン・ジエンチョンは瞬時に巨大な力で吹き飛ばされ、自分が二百年近くも相殺されたのを感じた。 二人はバタバタと地面に落ちた。 ルアン・ジエンチョンは悪辣に男を押さえつけて言った。「ハハ、思わなかっただろう。ここはもう地球じゃないんだぜ。お前の攻撃なんて、俺にはまるで効かねえ…」 言いながらも、ルアン・ジエンチョンは不安そうに唾を飲み込んだ。 なぜなら目の前のこの獣のような視線が、まったく痛みを感じていないかのように冷たく自分を見つめているからだ。 ホン・ハオチョンが口を開いた。 「味は…まあ普通かな…」 「味？」 ルアン・ジエンチョンは震えながら視線を動かし、ホン・ハオチョンの黒焦げの断たれた肩を見る。 相手が消失した左腕のところに、かすかに一本の腕の虚像が浮かび上がり、まるで糸の端を摘むかのように何らかのエネルギーの線を引っ張りながら、自分の身体に繋がっていた。 …… 遠方、高速で疾走する乗用車の中。 ずっと瞬きもせずここを見つめていたチョン・ユンズーの目が、瞬間に見開かれた。 「念能力？！」 融資放送の中で、街のあちこちでルアン・ジエンチョンに投資していた者たちが、たちまち狂ったように叫び始めた。 {この大砲野郎は絶対に死んだ！} {早く、投資撤収！} 乗用車の後部座席にいる、髪の乱れた一人の外国人が、即座に唇をぎゅっと噛みしめた。彼は心の中で密かに、先ほどこっそりとルアン・ジエンチョンに与えていた数百年の時系列投資を引き揚げた。 [俺はルアン・ジエンチョンへの投資500Nを撤回する。時系列損耗は二十パーセント。400Nが回収された。] すでに半狂乱に近かったルアン・ジエンチョンが地面から這い起き上がり、逃げ去ろうとした。 引っ張る！ 「ああ！」 ルアン・ジエンチョンは、言葉にできないほどの恐怖の引き剥がされる感覚が魂の深みから現れるのを感じた。彼は思わず地面に横たわって顔を押さえ、転がりながら悲鳴を上げた。 「ソソソソ。」 ルアン・ジエンチョンが上げかけた頭がその場に固まった。彼の視線は急速に迷惘し、暗く沈んでいった。 「隊長！」 炎の中、ついに爆発の中から這い出た一人のルアン・ジエンチョンのチームメイト。彼の全身は金の輝きに覆われ、震撼の面持ちで前方のこの光景を見つめた。 遠方で、焼け焦げた者のエネルギー虚像が構築した右腕が、まるで毛糸玉を解くかのように、男の身体に繋がる線を引きちぎり、自分の口へと押し込んでいるではないか。 「あっ！あ、あなたは隊長を殺した…こんなに重傷なのに、まだ立てるなんて。あなたは悪魔か！」 焼け焦げられた少年が猛然と振り返り、焼け爛れた肉のような顔を現した。 「時系列、三千五百年。これって、どういう意味だ？」 金色の輝きに覆われた張苗が、怖れて一歩後退して言った： 「さ、三千五百！ああ、隊長が得た投資を、全部お前に持っていかれたっていうのか？！」 ホン・ハオチョンは徐々に少しの意識を取り戻した。さっき爆発に身体を吹き飛ばされ、激しい震動の中で、自分は気を失ってしまったように感じた。 しかし意識が少し戻った後に気づいた。自分はすでに一人の人間の魂を食べ終わっていた。魂と言っても正確ではない。食べたのはただ相手の軌跡と、わずかな記憶だけだからだ。…