「昔むかし、ある星に、長い間行方不明だった旅行者が突然帰ってきて、一つの果実を持ち帰ったの。彼は王様に、それを食べてはいけないと警告したのよ。」
「それで？」ホン・ハオチョンが興味津々に尋ねる。
ストローからすすり吸う音が聞こえる。テーブルの向かいで長い髪を柔らかく肩に垂らした女性が、軽やかに足の先を揺らしている。
「人はみんな好奇心があるものね。話の後半は自分で想像して。」
「おい、話をするなら最後までしろよ。ちょっとは良識ってもんがあってもいいだろ。」
テーブルの向かいの美人が、怒る少年をちらりと見てにっこりした。「いくつになってもお話好きなんだね。じゃあ、その後どうなったと思う？」
「それで王様が食べちゃった？」
「うん。」
ホン・ハオチョンが机に突っ伏して尋ねる。「何を言いたいんだよ。」
女性の視線が隣の広告からこちらに移り、ホン・ハオチョンを見つめる。
「よく似た話はたくさん繰り返されているのよ。例えば1785年、ルイ十六世が一人の伯爵に命じて艦隊を率いて世界一周させたの。それ以来、消息は途絶えたわ。二世紀後、ソロモン諸島近くで彼らの船の残骸が発見されたけど、人骨の痕跡はなかった。」
「ああ、うん…それ、違うだろ。果実が出てきてない。」
「つまりね、あの旅行者の話に似ているの。果実はただの象徴！本当の話では、旅行者はもちろん誰も戻ってこなかったのよ。」
女性は手にしたミルクティーを差し出し、ストローを少年の口の前に置いた。
ホン・ハオチョンは嫌そうに顔をそらす。
彼女はミルクティーを戻し、ストローを噛みながら続ける：
「十七世紀初頭、トムソンという名の若者がニューイングランド議会から土地を与えられたの。すると一族全員で移住を始めたんだけど、たった三四年後、彼は突然その土地を去って、ある島へ向かった。それ以来、誰も彼らを見た者はいないのよ。」
「別の場所に引っ越しただけかもしれないだろ。」
「そうかもしれないわね。おそらく全〜家族がね、叔母さんも従兄弟も、それに彼ら一家のかかりつけ医も税務官も誰一人見つけられない場所に、引っ越したのかもしれない。ねえ、どれだけ普通なことか分かるでしょ。」
ホン・ハオチョンは不満げに手で顎を支えた。「嫌味かよ。」
「旦那様は頭がいいのね。」
「映画も終わったし、次はどこ行くんだ？」
「私は全部あなたの言うとおりにするわ。」
「おい、俺はお前たちに拉致されてきた人間だぞ。」ホン・ハオチョンが立ち上がって叫んだ。「何が『全部あなたの言うとおり』だ？俺はこのクソみたいな場所がどこで何語かすら分からないんだ。くそみたいな映画を見ても字幕の翻訳もない。それで『全部あなたの言うとおり』だあ？！」
周囲のショッピングモールを行き交う人々が驚いて振り返る。彼らは理解できない言葉を話している。インドネシア周辺の方言のようだ。
女性はにこにこと顔を上げて少年を見た：
「結婚した仲なんだから、大人は大人らしくしないとね。いちいち妻に怒鳴ったりしないの。」
「誰がお前の旦那だ。俺はお前の手すら握ったことないんだぞ、このクソ女。警察に通報する！」
「通報すればいいわ。」女性は手にした電話を机の上に放り投げた。携帯がコロコロと滑っていく。女性は手でそばの店の近くの掲示板を指さした。その上には通報用の電話番号がある。
「携帯のロック解除パスワードはあなたの誕生日よ。」
ホン・ハオチョンの目が光り、机の上から携帯電話を奪い取り、番号を押し始めた。
「Help、SOS！」
繋がると、彼は走っていって携帯をお店の人に渡した。
「SOS、Me！ウィルオーウィルオー〜」
しばらくすると、ショッピングモールの外に赤と青のライトを点滅させたパトカーが二台停まった。本当に制服姿の数人がやって来た。行政官と警視の二種類だ。
ホン・ハオチョンは緊張した面持ちで前に歩み出た。そして愕然とした。警長の帽子をかぶったフォン・ジュグァンが後ろの車から降りてきた。その制服は見るからにもっと高級そうだ。
「小承、君が通報したのか？」フォン・ジュグァンは数人の警官に囲まれたホン・ハオチョンに気軽に言った。
携帯を握りしめたホン・ハオチョンは呆然と振り返り、ミルクティー店の外の小さなテーブルでにこにこと自分を見つめる女性を見た。
彼の指は震えながら女性を指さす。
この女性も前に歩み出てきた。「私の小さな旦那様が周りを回ってみたいって言ったの。ちょうどあなたたちの車でいいわ。」
「言ってない！」
「馮お兄様、私たちをあちこち連れて行って見聞を広めさせてくださいな。それと、これからの時間、私たちは世界一周旅行を続けるつもりです。潜水艦のほかに、飛行機、船、ヨットも用意してくださいね。うん〜車は言うまでもないわ。それから銃も二丁。」
「全て手配いたします。」
少年は彼らが隊列を整えて去っていくのを呆然と見つめた。この女性のすべすべした手のひらが自分の手を撫で、微笑みながらそっと携帯を奪い取っていった。
「あと二日で月末ね。本物のハネムーンを始めましょう。」
「この悪魔め！」
……
……
{ふかふか。}
ヤン・ズーザンは柔らかなベッドに横たわっていた。心の中にかすかに、微かで、鋭くも甘い会話の声が響いていた。
{ふかふかの大きなベッド、気持ちいい。}
{中に粒粒牙がいるよ。}
{それに小晴晴も。}
青年は布団の下で何かがもぞもぞしているのを感じた。やや頭痛を感じながら目を開けて見ると、一匹の小さな精霊が布団の下で糸くずを引っ張って遊んでいた。
ヤン・ズーザンがじっと見つめてくるのに気づき、彼は顔を上げてパチパチと目を瞬かせてこちらを見て、それからまた糸くずを引っ張り続けた。
「お前か？小拽拽。」
{やっと起きたね。誰かがきみを探してたから、僕たち、来たんだよ。}
ベッドのそばの鏡の前の椅子の背に、粒粒牙がひょいとヤン・ズーザンの胸の上の布団の上に現れた。
{手紙を届けに。}布団の中の冷冷がつけ加えた。
「誰が俺を探してる？」
ヤン・ズーザンはやや状況が掴めずにきょろきょろと見回した。部屋の中にはまだ二匹の小さなやつが鏡を見ていた。
彼は昨夜のことを思い出し、それから慌てて胸元を探った。透明化能力球がない！これにヤン・ズーザンは飛び上がりそうになった。
粒粒牙はヤン・ズーザンが何を心配しているか知っているかのように、ハエの足のようなペン先を振り回して言った：
{きみの隊長がね、透明化を覚えられる果実は、彼が持っていって保存したって。}
「果実？」ヤン・ズーザンは小さな精霊をちらりと見た。モーリーが保管しているなら、問題はないはずだ。
彼は顔を上げてふんと言った。「昨夜はお前たちの誰だ？」
{小酸酸が居眠りの補填をしてるよ。彼女は役割遊びが楽しすぎたって。}
ヤン・ズーザンの額に数本の黒線が走った。それから彼は、この小さなやつらが自分を訪ねてきたのは、きっと「ロストイリュージョン社」のためだろうと思い至った！
ついに来たか！
ヤン・ズーザンの鼻が突然ひくついた。彼はようやくこの石の部屋をまじまじと見回した。ほのかな香りが漂い、ベッドの頭側にはドレッサーもある。どう見ても女性の寝室だ。
「ここは…どこだ？」
細かく考えを巡らせる間もなく、花の香りが漂う寝室の中に突然一筋の輝きが走った。空気中にエネルギーが湧き出て凝固し、ぼんやりとした霧の塊となり、その中で光線が収束して線を描いているかのように明滅した。
重厚で荘厳な声が響く。
「こんにちは、ヤン・ズーザン様。我々はロストイリュージョン社、星光幻境です。」
雲霧の中で細かな電流が震動し、なんと擦れ合ってラジオのような声を発している。
「応選者ヤン・ズーザン殿が失頻の地の災難の掃討に功績を挙げられたことに鑑み、【星光幻境】は特に閣下を我が社に招聘し、雇員として迎え入れるべく参上いたしました。」
「星光幻境？他にも幻境社があるのか？」
「その通りです。異なるロストイリュージョン社は、担当する事項も異なります。我が社が主に担当するのは、あなたがご興味をお持ちの、月次交錯場面の製作と投入です。」
ベッドに横たわった青年が思考を巡らせる。
ヤン・ズーザンは「旧世界文献庫」がどのロストイリュージョン社にあるのかを知らない。おそらく「自由前進兵団」もこの方面のこれ以上の情報は持っていなかったのだろう。
もしくは、各ロストイリュージョン社にそれぞれの文献庫が存在するのか？
「我が社は食事と宿泊を提供し、待遇は優遇されます。」霧の塊の擦れる音が続ける。「もしご加入いただければ、『昇頻』装置を一個獲得できます。」
ヤン・ズーザンがはっとし、布団からがばっと起き上がった。
チャリリ。
跳ね上がった布団の上で、糸くずがビリリと長く引っ張られ、縫い付けられた布団の内側の合わせ目が一筋の裂け目となった。
糸くずを引っ張っていた男の子の精霊がとたんに顔色を一変させた。前回雷に打たれた時の落ち着きなど微塵も見られない。
{もう遅いし、帥帥強は帰るね。}
小さなやつは独り言のように言うとシュッと窓から飛び出して行った。
ヤン・ズーザンは彼をちらりと見てから、あの雲霧に引きつけられた。
「御社に入社した場合、いつでも退職できますか？」彼は確認する。
手帳に記された内容について、ヤン・ズーザンはもはや全面的には信じられなかった。あれはもうどれだけ前の古い情報か分からない。前回もあの情報を軽信したせいで、あの霄幹事に指一本で押し潰されかけたのだ。
「可能です。幹事がすでに授権しております。閣下が我が社に入社して功績を立てられ次第、特別報奨【模型昇線装置】一個を獲得していただけます。」
なるほど、すぐに入手できるわけではないのか。ヤン・ズーザンはやや失望した。
幾つかの小さな光の塊が去り、霧もそれに続いて消散した。一枚の入場券がその中から彼の前に落ちてきた。
【ロストイリュージョン社、星光幻境特別招待状。】
【被招待者：応選者ヤン・ズーザン。】
ヤン・ズーザンはこの招待状を手に取った。上には使用可能なカウントダウンが表示されている：4.0359R。
[分かった、入るなら百時間以内に大スターに社の所在地まで連れて行ってもらえばいいんだな。]
コツコツコツ。
ドアが数回ノックされ、外から優しい声が聞こえる。「ズーザンさん、起きられました？声が聞こえたので、入りますね。」
「今起きたところです。どうぞ。」
ヤン・ズーザンが振り返ると、寝室のドアが押し開かれ、シュー・アイユエンの美しい姿が現れた。彼女の背後には首を伸ばしている少女が立っていた。あの時自分に連絡してきたあの少女だ。
「まだ具合が悪いですか。」
「ローズクイーンに、いや、愛媛さんに醜態を見られてしまいました。」
ヤン・ズーザンはこの手縫いの布団を見た。久しくこんなに居住感のある場所で休んでいなかった。
この瞬間が彼に温もりを感じさせた。
そんな情けない様子を見て、外の少女は口を尖らせて言う。「何を見てるのよ。私たちのバラ姐さんはね、堂の中で一晩中休んでないんだから。」
自分の服はまだ身につけたままだ。ヤン・ズーザンは複雑な気持ちでため息をつき、布団の端をめくってベッドから下りようとした。するとほころびた裂け目がボンと膨らみ、綿と布シーツの間に空気が入り込んだ。
三人が一斉に固まった。
入り口の少女が怒って言う。「寝てる時にどうして布団を引っ張ったりするのよ。これはバラ姐さんが手縫いしたものなのに。」
「えっ？」
ヤン・ズーザンがあたりを見回す。小さな光の塊たちはとうに消えていた。
「こ、これは小さな記者がやったって言ったら信じてくれますか？」
「……」
「ズーザンさんは冗談がお上手ですわ。」
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