地面上の数体の、最初の段階で死んだ人の死骸。何人かはハブタウンから車で招待されて来た、モーリーを助けに来たメンバーたちだ。
彼らは例外なく枯れ果てた身体と化していた。
「失頻の地では、人間同士が互いに攻撃して相手を殺しても、相手の寿命を得ることはない。獣なら別だがな。」
ヤン・ズーザンが手を挙げて地面の枯れ果てた身体を指さす。
「そして彼らは、全ての寿命を失った後の老け込み方を見せている。これが彼らが信じていたことだからだ。違うか？ハブタウンから失頻の地に入ったばかりの人々は、ここのある種の情報を知らない。だからここで『死亡』した時も、無意識に自分が老いさらばえ、時系列が相手の体内に入ると思い込むのだ。」
皆が深く息を吸った。
つい先ほどまでがパニックの中での推論で、どこか非現実的だったのだとしても、ヤン・ズーザンの説明と何人かの確かに「見間違えた」者の証言によって、皆は自分たちが確かに念力場の中にいるのだと信じるようになっていた。
ワン公子が言う。「ではどうすれば。もし本当に念力場の中なら、ここで死んだ人が現実でも死ぬのかどうか、分からないな？」
これこそ皆が心配していることだった。この世界の様々な能力は奇怪極まる。もし街中にある毎日の時系列獲得達成者を報奨する欠損郵徽念境のようなものなら、それはかなり安全と言える。
しかし全ての念力場が安全なわけではない。
「ズーザン、何とか早く目を覚ます方法を考えないと。お前は完全な郵徽世界を経験している。何か方法はないか？」
ヤン・ズーザンは眉をひそめた：
「どんな念力場にも、一つの維持点がある。その点がなければ、念力場全体には運転を支えるエネルギーがない。そして一般にその維持点こそが俺たち人間だ。だから…」
彼は目の前の三十数人を見つめた。
「だから、この維持点は俺たちの中に潜んでいる。そいつは誰か他の人物になりすましているかもしれない。そいつこそが殺人者であり、また包帯でもあり、そいつこそが…この念力場を支える存在だ！」
つい先ほど嫌疑の晴れたばかりの三十数人が、瞬時に再び被疑対象に取り込まれた！
ヤン・ズーザンの胸元の模型が外に拡散したが、案の定他の誰とも連絡が取れなかった。
彼は目を開く。
「静謐の地の効果など何もない。念力場にいて外界と連絡が取れないのは当然のことだ。」
皆は微かに呆け、すぐに反応した。やはり騙されていたのか。この詐欺師は入念にわけを研究して、皆を騙していたのだ。
ヤン・ズーザンは銀色の長槍を掲げ、前方を指す。
「欠損郵徽世界であれ、郵徽世界であれ、共通点がある。それは、そこに入った完全に覚醒した者、いわゆる維持点は、傷害を受けても素早く回復するということだ。」
「何をするつもりだ！」
「いや、無茶に人を殺すなよ。」一人が緊張して言う。「もしかしたらここで死んだら本当に死ぬかもしれない。」
「念力体は軽々しく試せない。精神の傷は修復が最も難しい。ここは所詮郵徽世界じゃないんだから。」
そうは言うものの、ヤン・ズーザンの苦境を理解する者もいた。
「少しくらいの傷なら、まあ大丈夫だろう。ズーザンさん、俺に一槍突いてくれ。」ある者が言う。
「外に出てから精神錯乱を起こさないか怖くないのか？」
「もっと大きな危険に比べれば、この程度の傷はまだリスクの範囲内だ。兄弟たち、そうだろう。」
「この提案に賛成だ。」チン隊長がため息をついてから、まず袖をまくり上げた。「誰か俺を一刀斬ってくれ。」
「俺もだ。どの兄弟か、俺に一刀くれ。」
「俺がやる。まずお前を斬る。後でお前も俺を一刀斬れ。」
群衆は高揚し、ここまで来た以上、皆も早く終わらせたいと思っていた。ここに一分長くいるほど、外界の危険も一分増すのだ。
刀剣と短剣が互いに突き刺さる音がたちまちあちこちで響き渡った。
少女が目を閉じて腕を差し出し、誰かに皮膚をざっくり引っ掻かせた。血がどくどくと流れ出た。
「俺もやる。」
ヤン・ズーザンは槍を掲げ、自分の手首を素早く一なでした。血がすぐさま滲み出てきた。
ワン公子は自分の手の傷をじっと見つめ、突然言った：
「なあ、そのいわゆる『維持点』の者が、もし念力場を操れるとしたら、俺たちの中の誰かを加速回復させられたりしないか？」
忙しく立ち働いていた皆が一斉に固まった。
{ああ、君の提案は筋が通っている。濡れ衣を着せる手か。なぜ思いつかなかったかな。}
包帯の声が響く。
三十数人が顔を見合わせた。
袖をまくり上げたボーボーリーが、立ち止まったヤン・ズーザンと、顎をさするモーリーを見た後、自分の白い腕に目を落とした。
「ま、やっぱり俺にも一刀くれ。」
皆の視線が黄色い巻き毛の少年に注がれた。モーリーは身に着けていた短い時系列戦器を取り出し、そっと彼の皮膚を一なでした。時系列防御を行っていなかった皮膚にすぐさま血が滲み出た。
皆はこうして互いに互いの傷跡を見つめ合ったが、誰一人として素早く回復する兆候は見られなかった。
「どうする、あの人物を探し出せない。」
皆の集まる視線を感じて、ヤン・ズーザンは眉をひそめた。
「目的は何だ。」
「目的は何だ？」皆はヤン・ズーザンの独り言に耳を傾けた。「明らかにお前の透明化模型だろ。」
ヤン・ズーザンは大殿の四方に張り巡らされた包帯を一瞥した後、再びあぐらをかいて座った。
「包帯さん、やはりそうお呼びしよう。俺たちがここが念力場にすぎないとすでに知った以上、君の手品もとりあえずおしまいにしてもらおう。今、二つ質問がある。」
{聞いてみるがいい。面白ければ、適宜答えよう。}
ヤン・ズーザンが言う。「君の目標は透明化模型能力球か？」
{能力球を差し出せば、お前たちを外に出してやる。ああいや、待て…この口上はもはや役に立たんな。}
ブンブンという音が響く。
念力場の中で能力球を差し出すのは、夢の中でご馳走するのと同じく無意味だ。やはり包帯はここで皆の時間を引き延ばしているだけなのだ。
ヤン・ズーザンは黙り込み、二三分後、包帯の声が再び響いた。
{二つ目の質問は何だ。}
「二つ目の質問はもう提起した。そして君もおおよその答えをくれた。それは、時間稼ぎは君の第一の任務ではないはずだ、ということだ。」
{こじつけだな。}
ヤン・ズーザンが言う。「俺はさっき三分近く待った。先に我慢できずに問いかけてきたのは君だ。包帯さん。だから、君の目的がたとえ時間稼ぎにあったとしても、単純な時間稼ぎではない。」
{それだけか？どうしてそう断定的に結論づけられる？}
「なぜならこれまでずっと、君は俺たちを焦燥とパニックに陥れてきた。今よくよく考えてみれば、先ほどは能力球を早く渡せば渡すほど、君の偽の目的にかなうんじゃないか？その時、目的を達成した君は何をする？俺たちを弄び続けるか？それとも直接立ち去るか？」
場内の三十数人は愕然とした。よくよく考えてみると、確かにそうだった。
一人が疑問に言う。「じゃあ時間稼ぎでないなら、何のためなんだ？」
「そうだ。何のためだ？まさか…」
ヤン・ズーザンの目がうつむいた。彼は一つの可能性を考えついたが、その目的の可能性はごく僅かだった。
モーリーがそばで言う。「ズーザン、あいつの計略に乗るな。相手は本当に時間稼ぎをしているだけかもしれない。もし透明化能力球が失われでもしたら、その結果は考えたくもない。」
ヤン・ズーザンは顔を上げる。
「諸君、俺の一つの推測を確かめるために、一つの実験をしなければならない。実験結果は、俺がこの念力場を破る方法に関わっている。だから実験の目的は、その方法の安全と有効を保証することだ。」
「どんな実験だ？」皆が彼を見た。
ヤン・ズーザンは冷笑した。
「この念力場の維持点が、果たして人間なのかどうかを確認する！あるいは、地球から来た人間なのかどうかを。」
「つまり、化け物が紛れ込んだってことか？」皆が慌てふためいた。「悪魘か？」
ローズクリークは紅模型の集積地。
そして紅模型の伴生悪魘たちは、能力が異様な上に、いつ暴走するか分からない特性も持っている。
「今、俺の左側、つまり君たちの右側三メートル先のあのタイルの線の向こうをA点とする。俺の右側三メートル先のあのタイルの線をB点、俺の真正面、君たちの現在の場所をC点とする。」
皆はやや訳が分からずヤン・ズーザンを見つめた。
「俺が問題を出し、AとBの二つの選択肢を与える。君たちはどちらの答えだと思うかで該当する点に移動しろ。もし俺の与えた選択肢の中に正解がないと思えば、その場に立ったままで動くな。」
「何だって？そんなの実験のうちに入るかよ。」
皆が叫び出した。中でも少数の外国人は慌てふためいて言った：
「変な問題を出さないでくれ。文化が違うから、答えが正しいかどうか分からない問題もあるんだ。」
「そうだ、ズーザンさん。焦りからおかしくなったんじゃないのか。」シャオ・ユーシャンはそばでずっと精神的に緊張している赤毛の青年を見てから言った。「たとえ悪魘だと確認できても、こんなことをしても時間の無駄なだけで何の役にも立たないじゃないか。それに外国人にはちょっと難しい。」
「いや、シャオ隊長。これは確かに実行可能な方法だ。もし答えられない者がいれば、その者が悪魘の化けた人間だということになるんじゃないか？君の言う外国人の問題については、グループごとに分けて出題すればいい。」
「そうそうそう、何度か試せば、あの異常な者を見つけ出せる！」
皆もだいたいヤン・ズーザンの狙いが分かってきた。
質問し、AとBの二点の間を走らせる。答えがミスリードだと思えば元の場所に立ち止まる。最後に答えられなかった者が悪魔だ。
「まず国内向けの問題を出す。外国人は全員その場に立っていていい。」
「始皇帝は誰か？A、伏羲、B、嬴政。」
群衆がさっとB点のタイルの継ぎ目の外へと移動した。皆が互いに顔を見合わせた。誰一人として戸惑う者はいなかった。
「どうやら悪魘でも、俺たち地球人についての情報をかなり知っているらしい。」ある者が言う。
ヤン・ズーザンは頷く。「当然だ。俺が初日に出会った伴生悪魘は、読んでいたのが『三国志演義』だった。だから地球の人文歴史を知っているのもわりと普通だ。」
皆はとたんに難しさを感じた。
地球の歴史問題を出しても、皆に紛れた悪魘を探し出すことはできないのか？
「三国の話が出たからな。二問目はこの中から出そう。」
群衆の中の人々は緊張した。
「俺は三国を読んだことがない。」数人が手を挙げる。
手を挙げる者がいるのを見て、群衆の中の何人かがほっと息をついた。
「この問題はとても簡単だ。三国の登場人物でないのはどれか？A、孫悟空、B、張飛。」
群衆がざわっと走り出す。こんな簡単な問題を間違えるはずがない。
国人が全員A点に移動したのを見て、ヤン・ズーザンは少し考えてから続けた：
「『三国志演義』の中で、呂布の武器は？A、ミサイル、B、方天画戟。」
群衆はためらわずB点へと歩いていった。その中で一人だけ少しためらった者が、周囲の者が皆動いているのを見て、歩調を合わせてついていった。
皆が素早く位置につき、ヤン・ズーザンを見つめて次の問題を待っている。
「ズーザンさん、こういうテストは役に立つんですか。」
「大丈夫、俺はちゃんと見ている。ある者は質問に直面してややためらっている。ただ周りに合わせて走っているだけかもしれない。だから、諸君は素早く反応することだ。時間が切迫している。問題を聞け…」
彼は朗々と続ける。「草船借箭の策を立てたのは誰か？A、岳飛、B、ニュートン。素早く解答せよ！」
群衆がざわっと動き出す。
「ニュートンじゃない。」
ぶつぶつ言いながらシャオ・ユーシャンは速足で走る群衆に従ってタイルの線を越え、向かいのA点へと向かった。しかしすぐに人波が自分と衝突した。
二歩前に進んだシャオ・ユーシャンがはたと止まる。
振り返って見ると、周囲の者たちは誰一人自分について来ていなかった。これらの者は皆、質問前の元の場所、つまりヤン・ズーザンの真向かいのC点へと戻っていたのだ！
「あ、岳飛でもない！」
シャオ・ユーシャンは即座にぶつかられたふりをして、方向を変えて数人の前へと進んだ。幸いAB二点には距離があった。彼はすぐに騒然とした群衆の右側へと歩いて行って立ち止まった。
彼の異常に気づいた者はほとんどいなかった。何しろ群衆はかなり混乱していたからだ。しかしヤン・ズーザンはやはり口を開いた。
「ユーシャン隊長、どうしてそんなに左の方に立っているんだ。」
全員の視線がシャオ・ユーシャンに注がれた。
人込みの後ろへもぐり込もうとしていたシャオ・ユーシャンは振り返り、苦笑いして言った。「俺は行ってないよ。ただ彼らに足並みが乱されただけだ。まさか俺が悪魘だと思ってるんじゃないだろうな。」
シャオ・ユーシャンは群衆の後方、続いて質問を受けるのを待つ外国人チームに視線を向け、モーリーに目を留めた。
「モーリー、今のお前のこのチームメイトは実に勘が鋭いな。」
人込みの中のモーリーは無理に笑みを浮かべた。
今は危険な瀬戸際、誰も本当に笑える者などいない。
「次の問題を頼む。ヤン貨隊長。」
「よし。」ヤン・ズーザンが言う。「世界最高峰は？A、エベレスト、B、アルプス山脈。」
群衆がざわっとA点になだれ込んだ。シャオ・ユーシャンの歩みは速く鋭く、全くためらいがなかった。彼らがまだ立ち位置を定めないうちに、ヤン・ズーザンの声が続けて響く。
「問題を聞け。真珠（パール）はどの省？A、蜀川、B、青海！早く！」
シャオ・ユーシャンは即座にB点へと向かった。しかし気づくと、皆はまたしてもC点へと歩いていっており、何人かと正面からぶつかり合った。
「お、お前たち…」
まっすぐ二歩進んだシャオ・ユーシャンの顔にやや焦りが浮かんだ。彼は振り返ってヤン・ズーザンを見た。
ヤン・ズーザンが冷笑して言った：
「シャオさん、まさかまた歩き間違えたんじゃないだろうな。」
シャオ・ユーシャンは顔をひきつらせた。
「いや、ただこっちから入ろうとしただけだ。こっちのほうが人が少ないだろう。」
皆のこの人物を見る目にはすでに疑いの色が混じっていた。
「まさかお前なんじゃないのか！」何人かが彼を指さして叫んだ。
シャオ・ユーシャンはこれらの者の視線を見て、襟元を引っ張り、喉元で冷たく鼻を鳴らした。
「念のためもう一問。」ヤン・ズーザンは群衆の端に立つシャオ・ユーシャンを凝視して言う：
「この問題はとても簡単だ。シャオさん、もしまた間違える可能性のある疑わしい点があれば、すまないが容赦はしない。」
シャオ・ユーシャンが冷然と言う。「問え。」
「では諸君。」ヤン・ズーザンは目を上げて皆を見る。「麗疆の棚主の名は？A、袁昆、B、元龍。解答せよ！」
群衆がざわついた。群衆の左側に立つシャオ・ユーシャンはためらうことなく一歩でB点のタイルの継ぎ目の外へと跨いだ。
今度こそ間違いなく答えを間違えなかったと得意満面になった時、突然背後からいくつかの声が聞こえた。
「おい、ズーザンさん。俺たちは麗疆の棚主なんて知りませんよ！」
「そうだ。元龍って誰だ！」
「な、何！」
一歩を踏み出し、まだ足を引いていなかったシャオ・ユーシャンは、たちまちその場に凍りついた。
彼は呆然と振り返ると、皆の視線がすべて一斉に自分に注がれているのを発見した。
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