シュー・アイユエンが風に柳が揺れるような足取りで歩いてきた。彼女は手でシーツの緩んだほころびを整え、軽く笑った：
「大丈夫よ。どこか糸が緩んだのかもしれないわね。これも私が裁縫を覚えたばかりの頃に作ったものだから、とっくに繕わなくちゃいけなかったの。ズーザンさん、私の腕前を笑わないでね。」
部屋の外の少女が首を振り、口を尖らせて言う。「二人でお話ししてて。私は布団を引っ張る人に酔い覚ましのお茶を持ってくるから。」
ヤン・ズーザンははあと息をつき、このぬれぎぬを着せられるしかなかった。
彼女が去ると、シュー・アイユエンは手で口を覆って笑った。「昨夜ズーザンさんが商談をしたいっておっしゃったから、私が皆にあなたを残すよう言っておいたの。皆かなり飲んでたし、私も道中危ない目に遭わないか心配で。」
「お気遣いありがとう。」
モーリーとボーボーリーはこの女性を結構信頼していたんだなと、ヤン・ズーザンは心の中でツッコまずにいられなかった。しかし昨夜のことを思うと、そばのこの女性が小さな記者の扮する包帯医者に皆を脅迫する材料に使われるのを拒み、断固として我が身を犠牲にしたことを思い出し、ヤン・ズーザンの胸には五味雑陳の思いが湧いた。あんな果断な行動は、自分にもできない。
シュー・アイユエンはベッドのそばに座り、ヤン・ズーザンの顔を見つめた。
「今では、無数の人々が闇であなたを狙っているわ。少しでも落ち度があれば、万劫不復の淵に落ちかねない。これからは、ここ以外では…あまりお酒を飲まない方がいいわ。」
ヤン・ズーザンの手は思わずこの布団をぎゅっと握りしめた。
「ありがとう。」彼はうつむいて言った。「そうだ。」ヤン・ズーザンはまた顔を上げる。「あなたは『ロストイリュージョン社』のテストに合格したはずですね。招待は届きましたか？」
シュー・アイユエンは頷いた：
「星光幻境と燭簾幻境の両方から特別招待状が届いているわ。」
ヤン・ズーザンの目が微かに輝く。
「よかった。ロストイリュージョン社に入社しさえすれば、もうこんなに危険な場所で暮らさなくて済みますからね。」
「あなた、結構詳しいのね。ズーザンさんはもうロストイリュージョン社に行くつもりなの？うん、ただの好奇心で聞いてみただけよ。」
「星光幻境から招待状をもらったんです。愛媛さんはどのロストイリュージョン社に入ろうと思っていますか？」
シュー・アイユエンの視線がドアの方に移る。外の廊下は静まり返っていたが、さらに外の人々の話し声や、少女たちの笑いさざめく声がかすかに聞こえてくる。
「私はどこにも行かないわ。」
ヤン・ズーザンははっとして、それからぎゅっと掴んでいた布団の手を緩めた。
しばらくして、ヤン・ズーザンは数少ない残りの代行契約を数部残し、出発の準備をした。
ベッドのそばの美人の穏やかな眼差しが、ヤン・ズーザンが自分に贈ったこの「代行契約書」に落ちている。それは三種の秘技を持つ契約書だ。《瑠璃感知》と《千臂拳法》、そして《沈吟の夜》。
身につけさえすれば、朝夕のうちに一人の実力ある武者になれる。
「この拳法は瞬時に無数の拳影を打ち出せます。武器に頼らずとも強力な近接攻撃力と防御力があり、主な作用は武道の達人のような鋭敏さを身につけさせ、誰かが近づけば瞬時に繰り出して制圧できることです。」
ヤン・ズーザンが言う。「これは前回の無礼と昨夜の酒代…うん、とにかくご自分で使ってくださいね。絶対に売ったりしないでください。」
「じゃあ、遠慮なく頂くわ。」シュー・アイユエンが笑みをたたえて見上げる。「甲方貨隊隊長のご厚意に感謝します。」
ヤン・ズーザンは慌てて早く立ち去ろうとした。まるでここから逃げ出したいかのように。
ベッドのそばに座った女性が、すでに二歩でドアの口まで行った背の高い痩せた後ろ姿を見つめる。
「もう少しだけお待ちください。」
青年が振り返る。
彼女はヤン・ズーザンに向かって腕を上げ、雪のような白い拳を平らに広げた。
まるで手を差し伸べて誘っているかのように…
ヤン・ズーザンの心臓がどきりと跳ねた。次の瞬間にようやくはっきりと見えたのは、その徐々に開かれた掌の上にある、自分の鋳造した物華天宝だった。
「返すつもりですか？」
「甘いわね。でも、もっと時系列を貯めてくれないかしら。私はこれを…お守りにするの。」
「わ、私が別のものと交換します。」
ヤン・ズーザンは仄かに輝く一枚の貨幣を取り出し、女性の前に歩み寄った。
女性は顎を上げて彼を見つめている。その目には穏やかな笑みがあった。
ヤン・ズーザンの視線が彼女のうなじの白さからずっと下へと滑っていく。貨幣を摘んだ手がそっと彼女の掌の上に重ねられた。一筋の潤いのある感触が、掌から痺れるような電流のように心の奥へと走った。
二人の視線が交わる。ヤン・ズーザンの心が軽く揺れたが、また一筋の陰鬱な気持ちがまとわりつく。
「俺は必ず去ることになる。」ヤン・ズーザンが言う。
「誤解しないで。人に好かれるのは、私の能力の一部にすぎないの。これは本当の愛じゃない。ごめんなさい。わざとじゃないのよ。」
一筋の風の呼び声がヒューと聞こえてきた。列車が瞬時にヤン・ズーザンの背後に現れた。スカーフが自動で彼のそばに漂い、また風となって消えた。
リー・スーメイが酔い覚ましのスープを運んでドアの口に来た時、ちょうどヤン・ズーザンがうつむいて廊下の反対側から立ち去る後ろ姿を見た。
「ちょっと！布団を引っ張るやつ！」彼女は酔い覚ましのスープを持って早足で追いかけた。
彼女が長い通路を回って殿の前に着くと、大殿の外であの若者は手にしたスカーフを一振りして大絨毯に変え、身を躍らせて飛び乗った。巨大絨毯は風に乗って瞬く間に真上へ舞い上がり、黒い点となって天際に消えた。
シュー・アイユエンは寝間着姿で薄手の上着を羽織り、殿前に歩み出て、遠くの陰灰色の空を見上げた。そこにはもう何もなかった。
荒原から吹きつける風が衣服を彼女の曲線にぴったりと貼りつかせる。長い間、彼女の上げた顎はずっと下りなかった。
リー・スーメイが振り返って不満げに言った：
「姐御。今度こそ、決断したらどうですか。あんなにたくさんの人が好きになっても、邪念刀みたいに強くて不細工じゃない人でさえ受け入れなかったのに、今度は天が姐御にヤン・ズーザンを送ってくれたのよ。もうこれ以降、次の人はなかなか来ないでしょうね。」
シュー・アイユエンの澄んだ眼差しに一筋の迷いが浮かんだ。
……
二日後、すべてを手配し終えたヤン・ズーザンは、幽霊のような大スター列車に乗って灰色の霧の中を抜けていった。招待状が導きの光線を放ち、小馬超を果てしなく広がる霧の中へと案内する。
{この霧は僕を臆病にさせる。}
大スター小馬超が珍しく自分の気持ちを自ら口にした。
ヤン・ズーザンは怨霊じみた列車をちらりと見る。「お前が怖がるのか？お前みたいなやつが。」
{き、きみは怖くないの？なんで？}
「お前がいるからだ。」ヤン・ズーザンはからかうように言った。
それから彼はそばの棚から擦り切れるほど読み込まれた古い雑誌を一冊手に取った。
たとえこのハブタウンの保護を受ける大スター専用列車が、二つのハブタウンの役人たちの指揮に百分百従うわけではなく、毎回乗車するたびに乞食同然にひたすら恩を売ってようやく車内に足を踏み入れられるのだとしても、彼らはやはり車内に暇つぶしになるものを置いている。
例えばこれらの雑誌、そして雑誌かごの下の高級な酒類だ。
{ああそうだ、小白影もいる。小白影も怖がらない。}
列車がぶつぶつ言いながら進んでいく。
そうは言っても、ヤン・ズーザンは時折顔を上げて、外界の死さえも消し去りそうな恐ろしいエネルギーを見やっていた。
突然、車外に一つのどっしりとした暗い影が現れた。
「ゆっくり。」
ヤン・ズーザンは速度を落とした車窓のそばに歩いた。上下左右の区別もつかない霧の奥深く、一つの朦朧とした輪郭が霧の後方に潜んでいる。二メートルに満たない幅の欠けた岩石のようだ。
ヤン・ズーザンが注視すると、それは突然捩れ始めた。
一秒足らず見つめただけで、ヤン・ズーザンは自分の頭が猛然と脹れて、今にも爆裂しそうになるのを感じた。
手にした「特別招待状」が即座に一団の光を化現させ、自分を包み込んだ。
糸のような冷涼な気配が春雨のように光のシェルの中を漂い、ヤン・ズーザンの朦朧とした意識を落ち着かせた。
[招待状を通じて、分かった。我は、偉大なる四辺形！精神力等級は先ほど一時的に三小段階低下した。]
{怖すぎる、逃げるんだ！}
小馬超がプップーとシュルッと一筋の煙となってさらに深い灰色の霧へと潜り込み、岩石をはるか後方に投げ捨てた。追いかけてくるのを恐れて。
ヤン・ズーザンはうつむいて手にした招待状を見つめた。
進路の案内以外にも、他にいくつかの機能がある。例えば自分のテストデータが記録されており、これが自分の「面接状」のようなものらしい。
心に念を動かすと、その中に含まれたデータが模型の光輪から吐き出された。
[我、偉大なる四辺形、現在の精神力強度は二環三階、回復時間は約二〜三日。]
[呪いの持続時間は半日。]
「呪い？」
ヤン・ズーザンは眉をひそめた。彼は招待状に目を向け続け、心の中で黙念する。「その他の評測データは？」
[我の善悪傾向度は、マイナス一。傾向度の波のピークはプラス三。善悪傾向の変動が比較的大きく、固定評価は困難だが、危険な心性が潜んでいる。]
[導入記者団の評価：ほとんどの場合、多少悪い心を持ったお人好し。そばの親しい友人を傷つけない。]
「マイナス一からプラス三？」
ヤン・ズーザンは感知した。この評価はマイナス五からプラス五まで、全部で十点満点だ。
彼は無意識に外界の灰色の霧を横目で見てから慌てて視線を戻した。他のものを見てしまわぬように。
「二環三階、つまりさっきあのものを一目見ただけで、俺の精神力強度が二環七階からここまで下がったのか。」
ヤン・ズーザンは自分の精神を感じ取ったが、どこもおかしなところは感じられなかった。
「各階の間の差の幅はどんなものか分からないな。」
分からなければ考えない。もう二度と勝手に見まいとしたヤン・ズーザンは席に戻り、一本の赤ワインを手に取り、栓抜きで瓶の蓋をポンと抜いた。
「痛いなあ。」
「何？」
ヤン・ズーザンははっとして、左右を見回した。さっき何か聞こえたような。
「幻聴？」眉をひそめた。他には何の動きもない。
青年は首を振り、一つのグラスを手に取ると、ゴボゴボと酒を注いだ。
「苦しいよ、俺は吐いてる。」
ヤン・ズーザンの手が震え、危うくこの赤ワインの瓶を放り出しそうになった。
「悪魘化した？いや、悪魘じゃない。これは普通のワインボトルだ。」
彼が右手のワインボトルを見終えたところで、もう一つの声が左側から起こった。
「この味は悪くないな。おお〜俺の支点は温かい。君の手がそれを握ってくれて温度が上がってる。気持ちいい。」
パシッ！
ヤン・ズーザンはグラスをかごの中に放り込んだ。十数秒待ったが、この二つのものはもう何も言い出さなかった。
「お前、何か聞こえるか？」ヤン・ズーザンは顔を上げて車内に向かって大声で言った。
{聞こえたよ。きみが喋ってるんだ。きみは吐いたって言って、それと温かくて気持ちいいって言ったよ。}
「シッ…」ヤン・ズーザンは両手で頭を抱えた。
だいたい一日後、止まっては進む列車は、ついに前方に一片の混沌とした陸地を見いだした。
地面の起伏する荒涼とした景色は、電波が集まったように左右に引きつり合い、やや非現実的に見える。
{やっと着いたね！きみがここにいるなら、もしかしてこれからはあんなものを経由せずに直接来られるかも。}
「おそらく無理だ。」
青年はこの、虚ろで確かでないが、それでいて岩石や砂利をしっかりと載せている地面を、試るように踏みしめた。
遥か遠くに、様々な奇怪なスタイルの建築物や物品で構築された球体が、大陸の果てに浮かんでいる。
ここはまるで世界の終点のようだ。
ヤン・ズーザンは列車をちらりと見た：
「戻れ。これまでの日々の付き合いに感謝する。これからも、あちらで俺の友達をもっと助けてやってほしい。それと、守護はあるが、悪人には気をつけろよ。」
{安心して。僕はきみより賢いからね。早く戻ってきてよ。ここはちょっと居心地が悪いんだ。}
言い終えると、小馬超は「ウー」と虚無の中に潜り込み、念力と化して消え失せた。
ヤン・ズーザンは笑った。彼は振り返り、大地の前方に現れた、普通の人より顔立ちが少し整っている数人を見つめた。
「ロストイリュージョン社はあなたのご到来を歓迎します。」
その数人が彼に微笑みを向ける。一人のタイトなスーツを着た、仙女のような人物が歩み出てきて、ヤン・ズーザンに向かって手を差し伸べ握手した。
「皆さんにお会いできて嬉しいです。」
ヤン・ズーザンが手を下ろして見上げると、一羽の鳥の残影が天際をかすめ、ずいぶん薄らいだ灰色の霧の中に一筋の風の攪拌を帯びさせた。
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