ホン・ハオチョンは自分がどれだけ落ち続けているのか分からなかった。
目前に迫る大地は、近づけば近づくほど、ますます遠ざかっていくかのようだ。意識全体が昏々として重く、再び正気に戻った時には、身体はすでに奇妙な姿勢で機室の中程のドアの近くにもたれかかっていた。
ブンブンブン——！
彼は気づいた。機体になんと肉の膜が生えている！
「こ、これでまだ俺は生きてるのか！」
ホン・ハオチョンは慌てて灰色に染まった窓の外を見た。下方は見知らぬ大地。その遠くは一種の灰色の霧に満たされている！
ホン・ハオチョンの頭の中で、絮妃から継承した断片的な記憶はすでに非常にぼやけている。
——かつて…絮妃のいた星では、誰かが、ある存在しない世界から戻ってきた。その者は行方不明になってから何年も経っていた。
——その者は一つの果実を持ち帰った。
——国王に献上された果実は、国王に過大な権利を与え、それによって彼は大地の全ての生命を千年以上も奴隷にした。
——そこで人々は反抗を始めた。
記憶は深遠で遥かな感触だけを残している…
——三世紀近くの間、人々は様々な手段で国王の奇怪な力に対抗できる能力を探し求めた。反抗者は各地から現れた。国王の大陸中に広がる妃嬪や子孫も含まれていた。そして国王もまた、こうした鎮圧のゲームを楽しんでいるかのようだった。ある傭兵団がいくつかの少数民族の古の神話を通じて、人里離れた危険な遺跡の中で、おそらく対抗できる方法を発見するまでは。それでようやく国王は気づいた…自分の力が唯一ではないことに。
——千年生きる国王はこの隊の包囲殲滅を命じ、この族群を滅ぼそうとした。しかし派遣された軍隊は寝返り、銃口を向け変えた。そこで国王は慌てて自ら馬に跨って城を出て、この隊を攻撃した。そして道々狂ったように押し寄せる反乱軍も攻撃した。陸地の小半がこのために沈み没した。
——しかし最後の時、この強大な傭兵は、最後の息を振り絞って戻ってきた。探し当てた巻物を、彼の隊の中でただ一人まだ生き残っていたあの書記官の手に握らせたのだ。
ホン・ハオチョンは血生臭い濁った空気を深く吸い込み、続けてすぐに激しく二度咳き込んだ。
「俺の妻は…宇宙人だったんだな。ゲホッ、ゲホゲホ…」
書記官こそがあの絮妃なのだ！
{抜け…}
突然、一筋の奇妙な声がホン・ハオチョンの心に現れた。
彼ははっとして、目であたりを素早く見回した。しかしここには誰もいない。そこで彼が顔を上げると、機体の天井に巨大な蜘蛛の巣のように広がる細かな鉄網のような血肉の紋様を見た。
「誰だ？」
{…やや…飛飛…}
強烈な、食べ物を求めたいという感情が、ホン・ハオチョンの心にまとわりつく。
この感覚はとてつもなく奇妙だ。まるで…もう一人の自分？
もう一人の飢えた自分？
ホン・ハオチョンは自分を包む網状のものを振りほどいた。彼は自分の手を見た。もうずっと大人っぽくなっている。皮膚の表層はずっと固くなっていた！細かく考える間もなく、彼は深く浅く足を取られながら、そばに掛けてあった絮姫のバッグへと歩いていった。
残念ながら、中には衣服以外にこれといった不思議な品はなかった。これはまるで、神祇のような人物の旅の荷物には見えなかった。ただの普通の少女の持ち物にすぎなかった。
轟隆！
飛行機が再び激震する。
{…やああ…食う…もっと…}
「どういう意味だ。」ホン・ハオチョンは眉をひそめた。「何を食べたいんだ？」
{…食う…飛ぶ…}
「俺の体の何かを食べれば飛べるのか？」ホン・ハオチョンは振り返ってもう一方の窓の外を見た。もともと爆発した翼に、なんと肉の膜と骨格が生えていた。まだやや朽ちかけているが、確かにごく最近に生えたものだ！
「俺は狂ってしまったんだ！」ホン・ハオチョンは手当たり次第に赤いフライトジャケットを拾い上げて羽織った。
この飛行機の発する声は非常に理解しがたいが、心の間を通じた言葉の伝達によって、ホン・ハオチョンは相手がおずおずと何を求めているのか、だいたい感じ取ることができた。
{食う…}
「一穿越で墜落死か。きっと、絮妹の狙いは外れるな。」
目前に迫る奇怪な荒廃した都市と、都市の中を走り回る人影を見て、ホン・ハオチョンは緊張して手を機体の壁に当てた。
{食う…！}
外界の地面が近づくのを見つめるホン・ハオチョンの心がほんの少し恍惚とした。
情報が心の中に現れる…
[寿命投資。]
彼の目が輝き、瞬間に髪が太く乾燥し始め、顔の皮膚が素早くたくましいものに変わった。まるで瞬時に二十六七歳の凛々しい青年になったかのようだった。
……
幾つもの未完成の高層ビル群のような街並みの中。
今日は月中で、多くの実力あるチームがここに入った新人たちを案内していた。突然、一機の飛行機が高空から炎と煙を巻き起こしながら、スピンを描きつつ大地に向かって突っ込んできた。
「うわっ！」
ある建物の近くで待機していた幾人かが肝をつぶした。
「今月は飛行機が来るのか？」
都市のあちこちで、無数の新人も古参者も、あの黒い軌跡を描くプライベートチャーター機を見上げた。
「惜しいな。こんな飛行機はきっと墜落する。」
ある都市では旅客機が現れたと聞くが、着陸に成功したものはない。
「この型を見ろよ。中に乗ってるのはまさかどこかの財界の大物じゃないか。」
「芸能人かもしれない。でも俺はこんな包機を持ってる芸能人なんて見たことないけどな…待て…方向を変えてこっちに向かってくるぞ、逃げろ！」
ここで制御不能の飛行機の墜落を見ていた者たちが、慌てて四方に散った。
……
都市の反対側では、まさに地下鉄の駅から失望を携えて通路を上がってきていたチョン・ユンズーたちが、空中から伝わる唸り音を聞いた。
彼らが見上げると、黒煙を発するあの飛行機が、まさに落下しているところだった。
全身筋肉質の男が上がってきて言う。「残念だな隊長。飛行機なんて滅多に見られないのに。」
「ああ。でもまあ、基本的に生還は不可能だろうな。」
「時間が短すぎて、悪魘も孵化できない。」
「爆発しそうだ。」
轟音がこの時ようやく数人の耳に届いた。しかしそれがまさに墜落しようとしたその瞬間、ひゅっと上に引き起こし、掠過するような姿勢で再び天へと突き進んだ。
下方で慌てて逃げていた者たちの胸中が一斉に高鳴った。
「何だって！あれは、もう悪魘になってるみたいだ！」
「なんてこった。飛行機が悪魘化しやがった！飛べるぞ！」
街中で模型能力を理解している者たちが、どよめきの声を上げた。
飛べる悪魘飛行機。それはまさに言うまでもない。
例えば最近沸騰するように騒がれている失頻の地の大スター列車は、まさに最高クラスの移動型悪魘だ。目の前の飛行機は、今のところ念力化はしていないが、それが飛行できる性質だけでも実用性は悪くない。
もし手懐けられれば、これは大スター専用列車に次ぐ、準最高クラスの伴生悪魘になるだろう。
「なんて速さだ。中にいる奴はこんなに早く悪魘を孵化させる秘密を見つけたのか！」皆が驚きを隠せなかった。
地下鉄の入り口のチョン・ユンズーは驚きと喜びが入り混じって言った。「急げ、全員にあっちに向かうよう伝えろ。ここ二日間の俺たちの第一目標はこの悪魘飛行機を探し出すことだ！A級交錯地や地下鉄の駅のことは後回しだ。」
しかし彼の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、一つの小さな黒い掠影が地面から射出された！
天際から爆発音が伝わってくる！
方向を変えたばかりの悪魘飛行機が墜落し始める。
「どうしたんだ！」
「陳さん、悪魘が誰かに攻撃されました。」黒縁眼鏡の女が叫ぶ。
チョン・ユンズーが憤然とする。「誰がやったんだ！アイツはバカか！」
「見えました。先月新しく来た、大砲を作れるあの男でしょう。」
チョン・ユンズーのそばの一人の大男が怒りに顔を赤くして言った：
「くそっ、このド阿呆が！飛行機を一機撃墜すれば俺たち四相天団が自分を高く買って、隊に誘ってくれるとでも思ったのか！」
「お前の言ってるのは、この前ビルを爆破したルアン・ジエンチョンたちか？」チョン・ユンズーは怒り心頭に発した。「急げ、車に乗れ。行くぞ。」
数人がバタバタと道端に停めてあった悪魘自動車に駆け寄った。しかし一本の折れ線が彼らより先に空気中から浮かび上がった。
{俺はルアン・ジエンチョンだ。俺に投資してくれ。これは悪魔だぞ！ああ！}
「くそったれ、この犬畜生め。誰がてめえなんかに投資するか！」
「どこに大砲を撃っても構わないのに、この悪魘飛行機をぶっ壊しやがった。狂ったのか？飛べる模器がどれだけ貴重か分かってるのか！」
「絶対に無茶するな。機内の奴、持ちこたえてくれよ！」
彼らが模型にリンクした瞬間、発起者に向かってさんざんに罵った。
しかし次の瞬間、彼らは固まった。
見ると、激しい爆発を伴い地上に墜落した飛行機の周囲一面の火の海の中で。一個の身体を炎に焼かれ、顔に獰猛な表情を浮かべた人影が、一歩一歩と燃え盛る炎をくぐり抜けて機内から歩み出てくるところだった。
彼の手には赤い骨質のような鋼管が握られ、もう一方の手は一人の男の喉を掴み上げている。
{なぜ…俺を攻撃した。}
かすれた声が伝わってくる。皆の耳に聞こえると、背筋に思わず冷たいものが走った。
炎の中から歩み出るこの男の皮膚は、ロウが滴るかのように焼け爛れている。しかし彼はなんとまだ立っていられる。燃え上がりもがく敵の男を掴み上げられる！
この光景を見つめるチョン・ユンズーの顔色が重苦しいものになった。
彼のそばで、一人の素雅な長裙をまとった女性が軽く悲鳴を上げた。
{あい…やあ。}
まだ完全には形成されていない飛行機悪魘の残骸が地上に墜落した。その一部は骨質の血肉と化し、一部はまだ人工の機械だった。ただし機械の部分はすでに時折炎を爆ぜさせていた。
爆発でひっくり返されたルアン・ジエンチョンが這い起き上がり、手近の自作土砲を数メートル先のあの男に向けて、幾ばくかのおそれを帯びた獰猛さで言った：
{誰かが俺に投資してくれたぞ。ハハ、来い！これで俺にも時系列がある。くたばりやがれ！}
ドン！一発の砲弾があの男に向かって疾射していった。
炎の中の男が猛然と振り返り、素早く手にした人物を砲弾めがけて投げつけた。
ドカーン！
投げ出された人物は粉々に吹き飛ばされた。同時に、炎の中の男はすでに足を動かし、弧を描きながら土砲を操縦するルアン・ジエンチョンに向かって突進した。
{やあ…ばば…}
飛行機が弱々しく苦痛の声を発する。
走りながらホン・ハオチョンは飛行機のこの声を聞き、とたんに幾分か正気に戻った。彼は猛然と身体を折り返して横に向かい、手を上げると地面でもがいて遠くへ這おうとする一人を掴み上げた。
土砲の後ろの男はこの隙に、改造したガスボンベを抱えて架台に据え、歯を食いしばって言った：
{怪物め！張老二を離せ！俺の射程はお前の想像もつかないほど遠いんだ。離さなければ、お前もお前の悪魘悪魔もまとめてくたばらせてやる！}
十数メートル先のホン・ハオチョンは耳を貸さず、振り返って手にした人物を、大穴の開いた飛行機の操縦室の中へと放り込んだ。
{忌々しい！}
ドン！
小さな鉄缶が土砲によって素早く鉄の筒から送り出された。
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