この瞬間、飢餓感に満ちたホン・ハオチョンは見蕩れてしまった。まるで世にも珍しい芸術の至宝を目にしたかのように。それらの線が構築する世界は、かくも美しく、複雑で、まるで本当に存在していたかのようだった。
続いて、抑えがたい憤怒が湧き起こる。
自分が、眼前の自分に微笑みかける仙女に対して、こんな恐ろしい想念を抱いているとは！
しかし自分を掴むあの雪のように白い腕は一層しっかりと締まり、彼女の手はまるで自分の体内深くに入り込み、無数の線となって何かを探し求めているかのようだった。
一頭の青い豹のような身体の輪郭が、突然ホン・ハオチョンの身体の皮膚の上から盛り上がった。まるで眼前の人物に刺激されて出現させられたかのように。
[吼えろ、美味なる食べ物！]
正気のホン・ハオチョンは、制止しようもなく自分の口が大きく開き、眼前の女性の姿に噛みつこうとするのを見た。
そして彼女はなんと笑みをたたえたまま、少しも避けようとする気配がない。
「やめろ！」
自分の口は頭一つが入るほどに大きく開き、自分はそれをただ見ているしかなかった。豹化した口がこの絶世の美貌の頭部を狙い定めるのを。
一口で噛みつき、含む。
[やめろ！]
自分の身体を制御できないホン・ハオチョンは、果てしない激怒に変わった。しかし自分の意志がしっかりと埋め込まれて動かせないのを感じた。
引き裂く！
恨みと殺気が体内のあらゆる細胞に満ち渡る。
[なぜ避けない！]
{これは…私の命の…全ての軌跡…}
[いやだ、消え去れ、畜生！]
{どうか…私の…過去を連れて…}
大地上で、無数の人々が仰ぎ見る。
{…新たな場所へ…}
地面、一つの大殿の中。
国王が手に一つの果実を持っている。彼は突然何かを感じ取ったかのように、大殿の天井を見上げる。
「あれは何だ？神霊か？」
彼の下方、左右の文武百官が一斉に天空の方向を注視する。
金色の長剣を背負った凛々しい姿が、下座の膳卓の後ろから歩み出る。彼の驚異に満ちた深遠な眼差しは、大殿を突き抜けて見通せるかのようだ。
「世界最強の傭兵として、これほど強大な存在はまだ見たことがない。しかし、彼女はどうやら…彼女は何をしているんだ？」
剣を背負った男が振り返る。彼の背後の膳卓のそばで、これまでずっとほのかな笑みをたたえていたあの穏やかな女性が、今はなんと困惑の色を浮かべている。
しかも、彼女の姿が淡くなっていく。
国王は剣を背負った男の重々しい視線を追って言った：
「絮姫よ、天下第一傭兵団の書記官として、お前はあらゆる巻宗古書に通じている。これまでに類似の存在についての物語を読んだことがあるか？」
姿の次第に薄れていく女が申し訳なさそうに国王を見てから、金の剣を背負う者に振り返った。「隊長。」
「うん？」
「実は、あなた方はとうに死んでいるのです。」
ざわっという音とともに、大殿の文武百官はことごとく衝撃に立ち上がった。国王はふんと一声、手にした金の杯を地面に投げつけた。
「無礼者め！」
女性の身体が揺らぐと、周囲の世界も一斉に揺らいだ。
皆が立ちくらみ、かの武者は突然何かを思いついたかのように、衝撃を帯びて女性を見た。
「ここはまさか…古代の予言の巻物に記された、神光祈禱者が構築した…精神の聖地なのか？！」
絮姫は微笑んだ。気品ある淡い笑みを浮かべて。
「ええ。ここはね、私の意海の中なの。私は皆を連れて、もういくつもの歳月を歩いてきたのよ。でもね、ただ旅をするだけでは、いつまでも遊子のまま。私は疲れたの。私には家が欲しいの。」
周囲の多くの人々が轟然と無数の声を爆発させたが、この瞬間それはすべて遮断された。
金の剣を背負った男は自分の身体を見て、また天際を流星がかすめるように過ぎゆくあの姿を見上げた。
「彼は…？」
彼女は目の前の隊長を見つめる。「彼はとてもいい人なの。魂を喰らうだけで相手の血脈を収容できる古代の血脈を覚醒させたの。あんな血脈は、私ですら古書から断片的な言葉を見つけただけ。彼の獲得した血脈と組み合わさって、もしかしたら彼は、他の無数の遊子たちのために、無数のものを載せられる『家』という名の場所を建てられるかもしれない。これが私の選んだ夫。隊長、あなたは彼を認めてくれる？」
隊長の顔色がますます静けさを取り戻していく。
「絮妃よ、お前の言うこと、血脈がどうのといったことは、俺にはもう理解できん。お前のこの旦那衆はどこから来たのだ？」
「地球という名の世界からです。」
隊長は頷く。それからこの男は、自分の手が朽ちていっているのを発見した。まるでところどころ欠け落ちているかのようだ。
彼はまた顔を上げて大殿を見る。大殿は壊れかけ、周囲が一瞬で古び、急速に朽ち果てていく。
「なるほど、俺はとっくに死んでいたのか。絮姫よ、お前はすでに俺よりもずっとずっと強くなるまでに成長したのだな。神光にさえなれるとは。お前はきっと、すでに長い長い歳月を過ごしてきたのだろう。ありがとう。まだ俺たちの意識を続けさせてくれて。」
天際を落下するホン・ハオチョンは、自分が豹のような口になって、一口また一口と、自分を抱きしめるこの美しい姿を引き裂き呑み込んでいくのを見た。それらは無数の繁雑な線となり、自分の中へと呑み込まれていく。
「美味い…なんて美しいんだ！」
自分の喉が人を狂わせるような声を発する。彼の果てしない恨みは頂点に達した。
ホン・ハオチョンは衝撃と心の張り裂ける思いでこのすべてを見つめた。
今度は正気でこのすべてを見つめていると、彼はかすかに、信じがたいほどの情報が自分の心念の中に猛スピードで入ってきているのを感じ取った。しかしそれは瞬時に忘れ去られてしまう。
[絮姫、それが君の名前か！]
[絮姫！俺の妻の名だ、あああああ！]
自分はついに彼女の名前を知ったのだ。
大地が揺らぐ。
ホン・ハオチョンの片方の腕が震えながら上がる。彼のあの豹のような頭は呆けたように、この腕を見つめる。
「あの微弱な血脈はすでに俺と中和して血脈エネルギーを消したはずだ。なぜまだ自分の身体を制御できる。」
[出て行け、彼女を食うな、出て行け！]
「ふん。」
口が嘲笑を漏らし、一口であの美しい肩に噛みついた。
彼女の身体は自然とエネルギーと軌跡の線に変わり、自分の身体の中へ補給されていく。
「また133473.2Kmの航跡描線を獲得した。この女は本当にあちこち歩いてきたんだな。これは彼女が自ら望んだことだ。お前は欲しくないのか？」
[うわあああああ！]
もう片方の手も震えながら上がり、ぎゅっと自分を抱きしめる身体を押し離そうとするが、それは叶わない。
両手の力は弱すぎる。そして絮姫はあまりにもしっかりと抱きついている。
自分は心の中で叫ぶ以外、何もできない。
自分はなぜ何もできないんだ。
俺はこの怪物よりも強い何かを覚醒させたんじゃなかったのか？
山岳が崩壊し、光線が混乱する。空に砂塵が巻き起こり、狂風と大霧が吹き荒れ猛威を振るう。
この両手が、曲線が柔らかく美しいが、すでに頭部を失った身体を外に押し出そうと絶えず動くのを見て、自分が変身した怪物の頭は再び奇怪な表情を浮かべた。
「俺はお前たちの世界に入る直前に生まれたばかりだが、この絵跡の血脈を授けられた以上、たかが普通の凡人に反抗できる筋合いはない。どんなに弱い狼でも狼だ。どんなに強い鶏でも鶏だ。お前はおそらく多少は特別かもしれんが、せいぜい人を少々不愉快にさせる程度が関の山だ。」
[出て行けと言っただろ、くたばれと言っただろ！]
[俺は必ずお前を殺す。俺は自殺する。火山に飛び込むんだ！海の底に沈めてやる！鋼輪にぶち込んで挽き肉にしてやる！]
{やめて…}
一筋の弱々しい声が届く。
[絮妹？！まだ死んでないのか。早く反抗しろ、あいつを殺せ！お前はこんなに強いんだ、早く！]
{絵跡の血脈もまた、古の魂殿が生み出した血脈よ。でもあの魂殿は旧世界のものじゃない。あなたが遺失魂殿のたった一環の血脈であれ得られたのは、まさに天命ね。}
「見ろ。言っただろう。彼女は自ら望んでいるんだ。俺を殺すだと？ふん、これからは俺がお前だ。どうやって殺すってんだ。」
[殺せ！]
ホン・ハオチョンは怒りが果てしなく、胸の上で光輪がかすかに瞬く。
{その魂はすでに、あなたの体内に含まれる古代の血脈に捕獲されているわ。ただ血脈の力が微弱すぎて、まだ自己意識を持っているだけ。}
{でもあなたの歩く場所が広大になって、軌跡がそいつの旅の数を超えさえすれば、少しずつその魂のエネルギーを収容できる。その時はね、旦那様はたとえ彼らの巣穴に出入りしても、誰も阻止しなくなるのよ。}
ホン・ハオチョンに生えた青面の豹の顔の口の中から、素早く二本の長い牙が伸び出る。
彼の目に寒光が走り、女性の頭のない念力の身体を見つめる。
「これがお前の狙いか、ふん…なるほど。確かに悪くない計画だ。この身体を通じて我々の巣穴に入るとは。どれほどの者たちが成し遂げようと欲した壮挙か。惜しいな。お前たちの望み通りにはならん。」
{きっとなるわ。}
天際で、逆さまに落ちる女性はホン・ハオチョンを抱きしめ、隕星のように真っ直ぐ大地に落ちていく。
逆さになった豹の大きな口が開き、彼女の身体に一口で噛みつこうとする。
「くたばれ、悪辣な女よ！」
[くたばれ、この畜生め！一族郎党皆殺しにしてやる！]
ボン！二つの掌が上下からこの大きな口の上顎と下顎を掴んだ。
女の肩に顔を寄せた豹の頭の人の顔は、愕然とした表情を浮かべた。
「な、何だって？！」
女の半ば残った身体に拡散する念能が浮かび上がり、本能的に欠損した部位を修復していく。ただしそれに伴い身体は数分透明度を増した。
徐々に浮かび上がる美しい頭部が、間近で喘ぐ大きな口を衝撃の面持ちで見つめる。
それは彼自身の両手によって、上下の顎を死に物狂いに押さえつけられていたのだ！
{これは完全に覚醒した二環七階の絵跡血脈の怪物なのよ！}
[うがあああ！]
少年の腕に筋肉が盛り上がり、少年の掌の指先から一筋一筋の金色の細かな鱗甲が生えてくる。ホン・ハオチョンの喉が咆哮を発する！
[うがあおおお！]
突然、心の震える叫びが喉の声帯から発せられた！
「うがあああああ！」
[待て、どうしてお前が…]
豹の目は、二本の手が自分の口をますます大きく開いていくのを見ている！
口の端はピンと張られ、裂け目が生まれ、魂が幻化した血が絶えず滲み出してくる。
「俺こそが血脈だ、血脈こそが俺だ。それが何であろうと、この俺様がこの身体の！主だ！」
ブシャッ！ビリッ！
「消えろ！」
両腕は虬龍のように筋肉を盛り上がらせ、血管が突き出て浮かび上がり、捻れて魂の虚ろな血液を送り出す。
ドン！
巨力がこの口をボンと引き裂き粉砕した！
呑み込まれていた無数の線とエネルギーが、断裂したパイプから噴き出す水流のように噴出する。
女が霧のように浮かぶ美しい目が、自分にぎゅっと抱きしめられていた頭のない男を震撼の面持ちで見つめる。
その身体の皮膚の下では、豹のような形体が左に突き右にぶつかっている。しかしそれは、凡人を超越した限界の意志によって、死に物狂いに押さえつけられていた。
{こんなこと、ありえない…}
首の傷口の「血肉」が捻れて、新たなワイルドで格好良い頭部を生やす。
「ふっ、は…小娘が、お前はどれだけの場所を歩いてきたというんだ。」
ホン・ハオチョンの凶暴な両目が、眼前の女を死に物狂いに凝視する。
「お前はどれだけの世界を見てきたっていうんだ、それで他人の未来をこうも決めつけるのか！」
無数の血肉と軌跡の線が散らばりそばに落ち、絶えず空や大地に降り注ぎ、揺らぐ山川を安定させていく。
「お前は俺に素直に従うんだな。」
極度に衰弱した女がほのかな笑みを浮かべる。
{うん。}
彼は片手でこの雪のように白く半透明な女の下顎を死に物狂いに掴み、それから口をそれと密着させた。
「これからは独り善がりに決断するんじゃない。」
「俺はお前よりも遠くへ、長く、より多くの曲折を、そしてより確かな足取りで歩いてみせる。」
{うん。}
絮妃の鼻息が微かなうんうんという声を漏らす。
轟隆！二人は地面に激突し、巨大な凹みを炸裂させた。
凹みの底で眠りについた二つの視線が一瞬絡み合う。身体のずっと透明になった絮姫は恥ずかしそうに男のたくましい胸に頭を埋めた。
早朝、ホン・ハオチョンは目覚めた。
飛行機はまだ飛行している。このところ彼はこの永遠に着陸しないかのような飛行に慣れきっていた。いわゆるハネムーンとは、絶えず様々な乗り物を乗り換えて先を急ぐことであり、まるで一ヶ月で地球の隅々まで巡り尽くしたいかのようだった。
彼女を死なせるかどうか分からなかったので、コインを投げてみた。うん…コイン君の出したアドバイスは「ノー」。
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