Author: Oilinstor

{よくやった！} フー組長の称賛の中、瞬間的に広がった通道が琼安を飲み込み、すぐに引き裂かれた。 「琼安はうまく脱出した。今回は運が良かったな」 「次はお前だ、ワン・ディンシャン。来い」 「お前はどうする」 「俺もあとで同じように出る」 しかしこれら瞬く立方体は次第に少なくなり、しかも炸裂する速度がさらに速まって、「調度」能力で加速しても、引き裂かれる速さにはまったく追いつけなかった。 「組長、これって報告できる特別状況ですよね！？」 {さっさと黙れ！だが今回は、間違いなくトップ幹事以上の者が私を妨害している！} どこにいるのか定かでないフー組長の心は焦りでいっぱいだった。 区域には明らかに強い怪物などおらず、組員に見聞を広めさせるためのこの地縛の霊さえ自分が捕まえてきたものだ。絶対に誰かが妨害している。彼らの目的は何だ？ ここは死霧の深部なのに、なぜ他者がいる！ 坂の頂上の水が炸裂した。汚水が飛び散り、水に触れた軟泥怪物たちは急速に膨張し、質変さえ起こし、狂ったように突進してきた。 白影念龍が瞬時に飛び出した。 しかしこれら怪物たちの念力体はあまり凝実しておらず、念力攻撃の効果も大幅に弱まった。 「早く来い！」 ヤン・ズーチャンは走ってくるワン・ディンシャンを掴み、先ほど琼安を投げたように彼を斜め前方へ投げ飛ばした。一道の黒い立方体の虚影が素早く現れたが、何度かチラついただけで本当には展開せず、誰かに押さえつけられているかのようだった。 目を閉じたワン・ディンシャンは地面に落ちて犬のように顔面から転んだ。 「走れ！」彼は這い上がるとためらわずにヤン・ズーチャンに言った。「まずこの山を離れよう」 彼は山を駆け下りた。 ヒュンヒュンヒュン！ 転がり落ちる石たちが鋭く鈍い摩擦音の中で素早く組み合わさり、二十メートル以上はあろう巨大な影を形作った。 巨大な影は車大の両拳を振り下ろした。 ドン！銀色の長槍が一突きでその体に突き刺さり、岩の一つを炸裂させたが、ビルほどもある怪物にとっては蟻に噛まれたようなものだった。 「ああっ！」 ワン・ディンシャンは自分めがけて振り下ろされる巨大な腕を呆然と見上げ、体に素早く赤い虚影が浮かんだ。 突然、幾筋もの黒い立方体がこの巨大な岩石怪物の体内で瞬いた。 一本の手が、必死にこじ開けようとする黒い立方体の一つから現れ、一掌をこの怪物に叩きつけた。まるで一片の紙が巨山に落ちるようだった。だがこの一掌が… 轟！ 開山劈地のごとく、巨石怪物は一瞬で無数の砕石と化した。 フー・チーヨン組長の明瞭な声が通道の向こうから響いた。 「これら怪物の攻撃をまともに受けるな。誰かが操っている！」 だがその黒立方はすぐに巨大な無形の力で押し戻され、あの手さえも崩壊しかけた交錯空間に切断されそうになった。 その瞬間、ヤン・ズーチャンは振り返ると、水のような軟泥の影が自分の背後にぴったり張り付いているのに気づいた。しかもその体は急速に凝実し、タイヤゴムのように強靱になっていく。 彼は走り出した。 [調度] [格位抑制、調度失敗] ゴム人間のような怪物の手が一瞬でねじれながら突き出し、ヤン・ズーチャンはこの絡みついてくる蠕動する汚水の腕から逃れられなかった。それは素早く彼の体に巻きついた。 彼が横を向いた瞬間、同じように横を向いたゴムのような頭部の瞳に、一重一重の光輪が灯った。 {お前の郵徽世界には、何がある？} 「何だと？」 ヤン・ズーチャンの顔がひきつった。 彼は歯を食いしばり、全身のすべての時序、さらには残りの五万虚零時序までも一斉に増幅し、体から立ち上る暗赤の虚焔には一筋のオレンジ色の閃電の輝きさえ帯びた！ 膨隆！ この影がヤン・ズーチャンを抱きしめた怪物の影も、瞬時に暗赤の虚焔を灯し、二つの焔光は触れると同時に消えた。 [俺は85900Nを相殺した！50000Nは湮滅した] 巨大な恐怖がヤン・ズーチャンの身心を覆った。失敗した。また死ぬのか…！！！ 虚空中に銀色の糸がきらめき、素早く滑り寄ってきて、ヤン・ズーチャンのモデルに触れて投資しようとする寸前、一道の暗色の流光がヤン・ズーチャンの前に回転した。 [心霊リンクさえも遮断できるとは震驚だ] 「お前たちの標的は俺か？」ヤン・ズーチャンの声は歪んだように凶暴だった。 このゴムのような怪人はヤン・ズーチャンをしっかりと縛りつけ、一瞬で遠くへ跳躍し、後方の水たまりへと落ちていった。 シュッと音を立てて、白影念龍が飛び込んだが、このゴム怪物の念力体はまったく見つからず、どれだけ努力しても自分を後ろに引きずるこの怪物にわずかな損傷も与えられなかった。 目に四つの微かな光輪を灯した怪物が淡々と言った。 {慌てるな。協力して郵徽世界に入れば、危害は加えない} 遠くから身を翻してきたワン・ディンシャンは怒りの目で水たまりを見据え、急いで叫んだ。「ヤン・ズーチャン！」…

ハン・ミンシャオは手にした木榴のペンダントをジアオマーに差し出した。 少女は驚いて受け取った。今夜こんな不思議な出会いがあるとは思いもしなかった。今日受けた悔しさも少し和らぎ、孤独な夜にもいくらかの慰めができた。 「これはあなた様の私物ですか？」 少女は輝く目でこの独特な気質の男を見つめた。父が去っていなければ、きっと同じくらいの年頃だろうと思った。 「これは夢境同期装置といってね。私が君の夢や同じ念力場に入れるようになる。それでも嬉しいかい？」 「えっ？」ジアオマーは少し緊張した。 これは、少しでも注意を怠れば自分の精神の海を他人に覗かれる可能性があるものだ。 「ごめんなさい、お受けできません。危険すぎます」 ジアオマーはとても率直で、相手を騙そうという気持ちはまったくなかった。ただ、目の前のこの方もとても率直な方だとも思った。 「では、もう一つもあげよう」 ハン・ミンシャオは二つ目のペンダントも彼女に渡した。 「これで、君は一揃い持ったことになる。いつか好きになった相手にあげるといい。そうすれば夢や念力場の中で、意識を保ったまま彼と会える。しかも、同じ世界で超遠距離の心霊リンクも可能だ」 言い終えると、ジアオマーが断る間もなく、ハン・ミンシャオは微笑みながら本棚を離れ、遠くへと去っていった。 ジアオマーは何か言おうとしたが、声を出すと文献室の静けさを破るのが怖かった。彼女はうつむいて、手の中の少し濃い色と浅い色の二つの「木榴」ペンダントを黙って見つめ、胸がドキドキした。 まず頭に浮かんだのはヤン・ズーチャンのことだった。 「あげないけどね」ジアオマーは心の中で思った。それから小さく笑った。「でももらっちゃった。しかもこんなことを考えてるなんて」 小さな部屋の中で、男は目を開けるとまず胸元を見た。首にかけたペンダントが消えていた。 彼は少しローブをめくって、服の内ポケットに手を入れ、色の濃いものや浅いものの木榴ペンダントを一掴み取り出すと、その中から一本を選んで首にかけ、手にしたデータ書を閉じ、薄めの別の本を手に取って適当にめくった。 ――紅兎国とは、他国がソメン共和国を蔑んで呼ぶ名称に過ぎない。彼らの国王ソロス三世、四世は、兎耳の赤毛女郎に夢中だったからだ。 ――木濤紀には、兎女郎を妾に迎えることで身分を示す、二百年以上にわたる貴族の風潮さえ形成され、耳が長ければ長いほど人気があった。 一本の折れ線が飛来した。 {様、以前お気にかけられていた高周波念力場と共鳴できる者ですが、こちらに入ってきました} [おや？彼がどうしてお前のところに？] {第一清掃部のある組長が、彼を自分の組に招き入れました。彼は今日、この区域を巡視する清掃任務を選びました} [ふん、天意も私に確かめさせたいらしい。あの念力場にいったい何が詰め込まれたのかをな。心霊同期装置を着けろ] {はい} そう言って、ハン・ミンシャオは立ち上がり、本を適当に放り投げると、三歩で入口に行き外を確認し、すぐにドアを閉めた。 …… ゴロゴロゴロ。 薄暗い光の中、砕石が潮のように坂の上から転がり落ちてきた。 軌跡調度があっても、これほど長い斜面では、大石たちの蓄えた勢いと膨大な数に、三人は対応しきれなかった。 ヤン・ズーチャンは三人の行動軌跡を調度し、素早く石の間を縫って進んだ。 「速度がまるまる倍になった気がする。ヤン・ズーチャン、これがお前の能力か？」 「そうだ」 「わあ、君みたいなやつがいれば、チームの主戦力は絶対にもっと強くなる。しかも君にはこんなに強い戦闘力まである。一緒に精鋭組に入れたら、きっとすぐに成長できる。もしかしたら将来、組長になって小隊を率いることだってできるかもよ！」 ここは大城を抜けた先の、禿げた斜面の下だった。三つの人影が乱石の間を縫うように動き、次第に回避のリズムに慣れていった。 軽やかな足取りの琼安はとてもおしゃべりで、ヤン・ズーチャンに問いかけた。「ねえ、前はどの組だったの？組長は？」 「ジアオマーです」 琼安は少し考えてすぐに誰だか思い出した。「ああ、彼女か。あの小ジアオマーは知ってる。小さな頃からここにいて、もう十二、三年になるかな。父親に連れられて入ったんだ。父親はもう何年も前に命運の軌跡の上へ行っちゃった」 「ジアオマー組長か」ワン・ディンシャンは少し驚いた。「お前、彼女の組に入れたんだな」 ドン！ヤン・ズーチャンはもう少しで石にぶつかるところだった。 「彼女の組に入れることになにかあるんですか？」 心の中で思った。ジアオマーは若いのにすでに組長。幸運なのか不憫なのか、これほど長く外の世界を見ていない。地球の記憶は彼女にとって異世界伝説だろう。 ワン・ディンシャンはにやりと笑った。 「彼女の組は気性のいいおじさんばかりなのに、突然、実力があって見た目もいい若造が放り込まれたら、そりゃあ怪しまれるさ」 ヤン・ズーチャンはぽかんとした。 何か言おうとしたその時、一本の折れ線が飛来し、余雨生の虚影が三人の前に現れた。 {やっぱりそっちはあの怪物が多いんだな。こっちは半日かけて死霧立ちこめる場所まで行ったけど「優評50」の影すらない。俺の方向が間違ってたってことだ} 「わあ、てめえ、俺たちの場所を覗き見かよ？」ワン・ディンシャンが大騒ぎした。 {もともと三分の一の可能性だったが、そっちに厄介な怪物が多いなら、八割方そっちが第11都市の「地縛の霊」のいる方向だ。待ってろ} 画面が消えた。 「頑張れヤン・ズーチャン。待つな！急いで上を見に行こう。あいつを先に倒せば、俺たちの勝ちだ！」 絶え間なく瞬く引力弧光の中で、長槍は神出鬼没にこの坂の頂上に陣取る怪物たちを、すべて粉々に解体した。 {ヤン・ズーチャン、48点獲得。累計132点} {琼安20点、累計66点。ワン・ディンシャン18点、累計74点}…

ワン・ディンシャンの手の上で、暗赤色の怪物の皮のようなスクラッチくじが、ゆっくりと眠たげな扁平のダイヤ型の目を開けた。 {一日三回、一回につき一人。謝礼1N元本} {本日はあと二回削れます} 「ああ、俺はもう一回使っちまった」ワン・ディンシャンは自分の頭を叩いた。「二人しか引けないぞ」 「どうでもいい、私が先！」琼安は目を輝かせて怪物と見つめ合い、ショートパンツのポケットからコインを取り出した。 ヤン・ズーチャンの目に好奇心の光がきらめいた。 スクラッチくじの悪魘の視線がふとヤン・ズーチャンに止まり、上から下まで眺めて驚いたように言った。 {おや、倉庫番マスターがここにいるとは} この聞き覚えのある声に、ヤン・ズーチャンの心に省略記号が走った。 「1N虚零時序コイン、ちょうどだ」 琼安が弾いたコインは、すっと暗金の光となってスクラッチくじの悪魘の前に浮かんだ。それはパチリと目をしばたき、光を一口で飲み込むと、ゆっくりと「代練契約」のような質感のエネルギー光カードを吐き出した。まるで本物の小さな宝くじのようだ。 ヤン・ズーチャンは身長一メートル六十ほどの少女を見て言った。「さっきのコインは何？」 「ああ、あれね。うちの会社の社員特権だよ。給料をもらえば、その後は誰に会っても、好きなポケットやカバン、引き出しから取り出せるの。でも空中から具現化だけはできない。手品師みたいにね」 琼安は答えながらくじを受け取り、上の情報を感じ取ると、興奮して爪で「シュッシュッ」と削り始めた。 「何賞？」ワン・ディンシャンと鳳鳴が首を伸ばした。 ――ハズレ。 「ああ、なんのこっちゃ」 琼安はくじを足元に投げ捨てた。地面に落ちるとすぐに点々の光となって消えた。 「お前ら、誰がやる？」ワン・ディンシャンが残り二人を見た。 余雨生は首を振り、鳳鳴は皆を見渡して笑いながら、似たようなコインを取り出した。 「さあ、スクラッチくじ売りさん、今日の俺の運勢はどうかな」 鳳鳴が削り終えて見ると。 ――三等賞。 ――おめでとうございます。無料でもう一回削れる権利を獲得しました。 ――本日の回数は使い切りました。明日またお試しください。 「ちっ、お前のこれ、インチキだろ」 {買ったら手を引け。クレームはお断り} ワン・ディンシャンはぺっと唾を吐いた。「うちの楽楽の心を傷つけるな」 鳳鳴はそれをポケットにしまった。「でも明日もう一回削れるのも悪くないね。じゃあ、僕は西へ行くよ」 「俺も先に行く」余雨生が言った。 「へっ、信じられない。ヤン・ズーチャンが二等賞なんだろ。ラッキー坊やと美少女が一緒にいて、どっちがラッキーか確かめてやる」 琼安はどうしても二人のそばにいたいと駄々をこね、ワン・ディンシャンは追い払おうとしても追い払えなかった。 前方の異国情緒あふれる崩壊都市は十里ほどはありそうで、かつては大都会だった。中には住宅地、広場、見知らぬ大型建築の残骸が聳えている。 「これが古異界の残留物か」 ヤン・ズーチャンはこれらの異国風の大型建造物を見つめ、かつての栄華を感じ取ることができた。 三人はおしゃべりしながら進んだ。道中、数匹の軟泥のような怪物に時折出会ったが、難なく片付けた。だが城内に入ってほどなく、地面が突然揺れ始めた。明らかに何か大型の生物が突進してきている。 「気をつけろ」 轟隆！ 砕石が乱れ飛び、家ほどの大きさの歪んだ影が前方の角の建物を粉砕した。 その体内には大小様々な岩が含まれ、岩の勢いが建物や地面にぶつかり、震えるような轟音を立てた。 「すごい大物だ！」岩石魔物の凶暴な勢いを見て、ワン・ディンシャンはすぐに引き返した。 「逃げろ！」 琼安とワン・ディンシャンは向きを変えて走ったが、二歩走ってヤン・ズーチャンがついてこないのに気づき、彼女は悔しそうに歯を食いしばって引き返し、ヤン・ズーチャンの腕を掴んだ。 「何ぼさっとしてんの。あれの衝突力は強い。ぶつかられたら先手を取られる。まずは矛先を避けるのよ」 だがヤン・ズーチャンはしっかりと地面に立ち、動じなかった。 「早く行くんだ！」ワン・ディンシャンも走り戻ってきた。 「三十メートル」 「何？」 「二十五メートル」 「清掃組では特に気をつけなきゃ。見えてるのが念力攻撃だったら、逃げようと思ったって遅いんだ！おいワン・ディンシャン、手伝え。担いで運ぶぞ」 まるで大型トラックが何台も重なって突っ込んでくるような巨体。この速度では、正面から受け止めるどころか、そばに立っているだけでも困難だ。 二人がヤン・ズーチャンの肩を掴んだ。 「死にはしない」ヤン・ズーチャンの胸でモデルがきらめいた。 [俺は偉大なる四角形。ゆえに四倍増幅できる！10000N！] [引力弧光！]…

ヤン・ズーザンが亜以太チャネルから踏み出すと、遠くの荒廃した都市の景色をはっきり見極める間もなく、背後から誰かの声がした。 「最後の一人も揃ったな。」 彼が振り返って見ると、数本の折れた岩の下に三男一女、四つの人影が立っていた。 「こんにちは。新人隊員だな。俺はワン・ディンシャン。」ずんぐりした体格の青年が近づき、手を差し出した。「あの三人はチョンアン、ユー・ユーシェン、それからコードネームで通してる奴だ。」 「ヤン・ズーザンです。」二人は握手を交わした。 後ろの三人の中で、最も色白の小柄な少年がにこにこと手を振った。「僕はフォンミン。」 残る男女も挨拶を交わした。ヤン・ズーザンは四人の肌がどれもなかなかきめ細かいが、完全に鋭い殺伐とした気質は抜けておらず、明らかにロストイリュージョン社に入った時期は自分よりそれほど長くないことが見て取れた。 一道の声が五人の心中に響いた。 {A403区域に対する毎月末の巡視は、すでに長年続いている決まりだ。ここは特殊な場所であるがゆえに、いつでも特定の特殊な生命体が再出現する可能性がある。} 皆が顔を上げると、前方に一片の幻影が現れた。地面に蜃気楼のように一片の砂浜が現れ、目に刺さる陽光が青波と柔らかい砂の上を照らし、白く燐燐とした光を放っていた。 砂浜椅子に凭れかかる逞しい男が、微笑を浮かべて見つめてきた。 {諸君、こんにちは。私は第一行動部、第一清理組組長のフー・チーヨンだ。} 「フー組長、こんにちは。」数人が言った。 {数人とも新人だな。この区域は管事自身によって清理されてはいるが、君たちにとっては依然として少なからぬ危険がある。} 砂浜椅子の上で花柄シャツを着た男は、自分の持つ氷で冷やした飲み物を掲げ、大きな歯を見せた。 {もちろん、私が注視しているからには、このたびのその可能性はごくごくわずかなものとなっているがね。} ずいぶん自信家だな。数人は二秒ほど沈黙した。 「フー組長、我々は何をすれば？」ユー・ユーシェンが尋ねた。 {うむ。みなさんずいぶんと固いな。では本題に入ろう。初級清理任務だが、ここには特殊な念力体がいくつかいて、君たちにそれを清理してもらいたい。組の観察員がすでに印を付けてある。} 彼が指さすと、遠くの地平線上で、混沌とした怪物のようなものの上に、折れ線の光跡が現れた。 {一匹仕留めるごとに、仕留めた者は4点、補助攻撃した者は2点を獲得する。} {進階任務。ここに隠れているある奴を見つけ出せ。それは地縛の霊と呼ばれ、すでに滅亡した11号城から来たものだ。うん、私が放り込んだのだ。仕留めることに成功した者には、年末の精鋭選考に50優評点を加算する。} 「隊長が放り込んだんですか？」チョンアンが驚いた顔で言った。 {「黒金社員カード」が二枚、間もなく空く。今はすでに下半期だ。これは私が最近入社したばかりの新人に差し上げる、追いつくための機会だ。} フー・チーヨンの視線がチョンアン、フォンミン、ヤン・ズーザンの上を走り過ぎ、三人はすぐにこれが組長が自分たちに与えたチャンスだと理解した。 「わあ、いきなり五十優評点だ。」数人が心を躍らせた。 チョンアンは興奮に目を輝かせ、両手を握り拳にして肩の傍でぷるぷると震わせながら言った。 「年間累計『百五十優評点』で精鋭隊員。これだけで三分の一の点数をもらったも同然だ。」 「俺はもう九十数点ある。もし仕留めに成功すれば、今年の精鋭隊員の選考に届く。」ワン・ディンシャンは悪巧みするようにへっへと二声笑った。 ユー・ユーシェンは冷静に言った。「私もあと少しで百点だ。これまでは十月にならないと百五十点に届かないと思っていたが、前倒しで手に入れるチャンスがありそうだ。」 ワン・ディンシャンは即座に腕を組んで淡々と立つユー・ユーシェンを見やり、二人の目線の間には電気溶接のような火花が散りそうだった。 フォンミンは振り返ってヤン・ズーザンを見つめた。「どうやらこの新しい友人は、入社したばかりのようだね。あの人たちは気にしなくていいよ。第一組の傅組長に目をかけられる人はみんな、精鋭になる素地を持ってる。僕たちはゆっくりでもいずれはその時が来るさ。」 「ありがとう。」 自分が一目で素性を見抜かれるのは当たり前だ。 しかし午前中にまるごとB級空間を作れる帯域を捕まえたばかりなのだから、理屈では20から50の優評点を得られるはずだ。たとえ最低値で計算しても、20近くにはなる。つまり自分が模型線条向上の報酬を得るまであと130点。仕留められれば、すでに半分近くが貯まったことになる。 数人の興奮がやや和らいだのを見て、幻影の中で砂浜椅子の上のフー・チーヨンは続けた。 {この二つの私が定めた審査任務の他に、この区域にはもう一つ、長く存在している特級任務がある。ただしこの任務は君たちに達成できるものではない。まあ、もし何か特別な発見があれば上申すること。採用されれば直接精鋭になれる。} 五人は顔を見合わせた。これではあまりに漠然としすぎている。 フー・チーヨンがこの幻影の顕現を切ろうとしているのを見て、ヤン・ズーザンは慌てて言った。「傅組長、お尋ねします。そのおっしゃる特級任務とは、いったい何なのでしょうか？」 {ほぅ。小僧、なかなか野心があるじゃないか。数年後にお前の精神力が四環ひいては五環の血脈を担える程度に達したら、その時はお前が言い出さずとも、私の方からこの任務への参加を検討しよう。} 周囲の数人は密かに頷き、この任務の高深さに感嘆するとともに、この地に対してもいくらかの畏敬を抱いた。 「そんなにかかるんですか。」ヤン・ズーザンははっとし、それからようやく気づいた。この傅組長はどうやら自分の資料を深く理解していないらしい。 彼は目を上げ、にこにこと見つめてくる傅組長にやや申し訳なさそうに言った。「傅組長、すみません。あの…僕にはおそらくそれほどの時間がありません。もちろん、この任務のことを言ってるのではなくて…年末には退職するかもしれません。そうなると、僕の転組が貴組の人員配置にご迷惑をおかけしないかと。」 傅組長がまだ口を開かないうちに、傍らの四人はみな顎が外れたかのように、今日入組したばかりのこいつを上から下まで品定めした。 「おい、寝言は寝て言えよ。」 ワン・ディンシャンは腕を組んで首を突き出し、目を細めてヤン・ズーザンの顔の近くに寄せた。 「そうだよ。せっかく入ったのに、なんで退職なんて？」 「競争相手が一人減るのは俺にとってはいいことだが、友よ。そういうことなら、むしろここに留まってほしい。」 ヤン・ズーザンはやや感動して、率直な目を向ける人々を見つめた。「僕はもとから半年だけいるつもりだったんです。年末に僕のいる都市のランキング審査があるからです。あの審査は僕たちの都市にとってかなり重要で。」 後ろのあの女性は何かを思い出したかのようだった。「聞いたことがある。二ヶ月前にある都市が突然、最下位から一夜で二十位前後に駆け上がったと。まさかあなたはあの都市の人？」 彼女がそう言うと、フォンミンも何かを思い出したように、はっとした視線を向けてきた。「今年の41城ですよね。退職はあの都市のランキング戦のためですか？」 「そうです。僕は41城から来ました。」 「そういうことか。あの都市は、あなたなしでは確かに…でもあまりにも惜しすぎる。」 「ゴホン。皆さん。」ユー・ユーシェンが彼らを遮った。「傅組長が見てますよ。」 {構わんよ。君たちがぺちゃくちゃやるのを待つ時間はたっぷりある。なんせ私はあの頃の担任教師みたいになるのはごめんだからな。あれは私の最も嫌いな人間だった。}…

オフィス内で、輝光管が激しく震動していた。 ジアオマーたちの注視の中で、輝光管の橙色の光線に突然、青色の弧光が現れた。 ヤン・ズーザンは自分の頭までもが軽く刺すように痛み始めるのを感じた。意識の遠くで、あの黒い堆積物がドンと炸裂し、精神の視点は暴風驟雨のゴミの中を突き抜けるかのようだった。彼はただ精神が一気に引き締まり、まるで何かが押し込まれてきたかのように感じた。 瞬時の朦朧の後。 刃で削り出したような顔つきの青年が目を開け、自分の指先を見つめた。まさに今、まるで精神の流れの中に逆さ吊りになったかのように、自分の虚無の精神の腕が一道の鬼魅のようなぼんやりした人影を掴み、それを渺渺たる宇宙の洪流の中から引き留めて、果てしない虚無の深淵へと巻き込まれるのを防いだかのようだった。 「大したものだね、ズーザン。君が捕まえた失周波数帯域がどのレベルかわかるかい？」 「何ですか？」ヤン・ズーザンはまだやや朦朧としていた。 「なんと満月レベルの帯域だよ。わかるだろ。まるまる一つのB級交錯地だ。」 「おめでとう、ズーザン！」ジアオマーは弾けるように言った。「これがあれば、あと普通レベルの帯域をいくつか捕まえれば、年末には精鋭社員だよ。」 「そうなんですか…」 ヤン・ズーザンは自分の空っぽの手を見つめた。 あの一筋の触感が淡く消散しつつあった。 数人が祝辞を述べた後、それぞれ自分の席に戻った。ただジアオマーだけが残った。腰をかがめた青春の少女が傍らで手際よくこれらの抽出された帯域を処理しているのを見て、ヤン・ズーザンは気楽に椅子にもたれかかった。 「午後と明日は休みましょう。こんな周波数を一度捕まえるだけでとても疲れるから。」ジアオマーは思いやりを込めて言った。「私も午後は休めるし。私たち…うん、よかったら私のところに来ない？山を見たり水を見たり、風景を感じて気分をリラックスさせましょ。」 それはリラックスできそうにないな。 ヤン・ズーザンはがばりと起き上がった。「あの、組長。実は…もう数日前から、行動部のある清理組が僕を誘ってたんです。」 ジアオマーの手の動きがぴたりと止まった。 「行ってなかったんだよね。」 「いえ、行きたいと思ってます。」 ジアオマーは沈黙して作業を続け、それから振り返りもせず自分の席へと歩いていった。 [私はジアオマーに虚零時系列投資10000Nを返還し、かつスーパー配当50000Nを配った。] 「ふん！」通路の少女は頬を膨らませて振り返り、怒りに満ちた目で睨みつけ、甘えた怒り声で言った。「誰があんたみたいな小僧の時系列なんか欲しがるもんですか。ぺっぺっ。」 [私はジアオマー組長の50000N虚零時系列贈与を拒否した。] 数人のおばさんとおじさんたちはさすがに我慢できず、何人もの頭が作業台の陰から口を結んでこっそりと顔を上げた。 [私はたくさんの熱い視線を感じる。] [オフィス恋愛の雰囲気からはもう脱却すべき時だと思う。] …… 「ふう～」ヤン・ズーザンは逃げるようにオフィスを後にした。幸いここには私物らしい私物もなく、上着一枚が全財産だった。 「次は休もう…いや、やっぱり直接清理組に出頭しに行こう。」 彼はあの便箋を取り出し、上の部屋番号と簡単な地図を見つめた。 精神力の強度が「二環九階」に達したことで、頭の中に時折響いていた林海の幻聴はすでにずいぶんと薄れていたが、しかしその感覚はますます芳醇に深まっており、心身ともに林海の風に浸されているかのようだった。 歩きながら、ヤン・ズーザンは昨日のズオルオとの面会を思い返していた。 初対面だからといって疎遠な感じはあまりなかった。なにせ名目上、二人は多くの業務往来のある協力パートナーなのだ。無理にでも親しげに振る舞わねばならない。だがその点を除けば、ヤン・ズーザンはあの男が自然と放つ、真面目でありながらどこか「ふまじめ」な、落拓とした気質が結構好きだった。 彼はズオルオの昨日のあの一言を思い出した。 ——「文献庫はお前が思うほど網羅的じゃない。」 あの男の口調はごく日常的だったが、それに合わせてすぐに指先を碁盤の升目の上に浮かせた動作——あの互いに交わる線は、明らかに升目が「井」の字でもあると示唆したかったのだ。 そして彼が続けて話したのは…どうやってここを離れるかという情報だった。 とても隠微だった。だがこいつが最初からあえて「水井失念引擎」から手をつけて自分と連絡を取ろうとし、さらには後々、自分に代わってあちこちで「水井」を売り込んだやり口から見ても、彼はすでに幾度も自分に「井」に関わる概念を植え付けようと試み、この方面での暗黙の了解を育もうとしていたのだ。 それは、ヤン・ズーザンが昨日、指先が碁盤を指したその瞬間に、ようやく気づいたことだった。 「『井』と『離れる』方法。『井』に『走』を足せば、『進』の字になるじゃないか。こいつは…」 進みながらヤン・ズーザンは心の中で黙想した。 明らかに「水井引擎」の製作も「虚零時系列」関連の問い合わせも、すべてその場の思いつきだったのに、この男はそれを即座に掴んで活用してみせた。さすがは己の力だけで、素朴な方法でロストイリュージョン社に招かれる人物だ。 [よって、私には推測する理由がある。ズオルオは文献部で「暗金」や「引擎」に関わる資料を見つけられなかったのだ、と。] 彼の沈思する人影が通路を進んでいくと、顔立ちの秀麗な背の高い女性が前方の曲がり角に現れた。 「こんにちは。ズーザンさんですね。」 「はい。こんにちは。ヤン・ズーザンです。あなたは？」 「私は第一清理組の後方要員で、資料関係を担当しているジョウ・リンナーと申します。以前、傅組長からあなたに関する資料をいただいていましてね。一目であなただとわかりました。」この女性は笑いながら言った。「ちょうどここでお会いできました。少しお待ちください。」 そう言って彼女は手にした一束のフォルダーの中を探し始めた。間もなく、比較的薄い黒金の紋様の入ったフォルダーを一冊、ヤン・ズーザンに手渡した。 「これは？」 「第一行動部に加入するのはなかなか難しいことです。組長の推薦であなたは加入試験を免除され、直接我が第一清理組に加入できます。ですがそれもあくまで補充隊員です。精鋭チームには入れませんし、第一行動部内での転組もできません。それでも、加入なさいますか？」 「第一行動部、第一清理組？」 あの念力カセット訓練場の中で、自分を観戦していたあの組長だ！ ヤン・ズーザンは書類をめくり始めた。彼はジョウ・リンナーの言ったことを理解できた。なにせ自分も何も知らない新人に過ぎないのだ。書類には仕事の内容について詳しく書かれており、あとは自分が確認して署名するだけだった。 「これには、念力体で失周波の精神洪流に入る、とありますが？」 「そうです。『黒魚』幻境というのをお聞きになったことがありますか。我々の仕事内容は彼らと少し似ています。なぜなら整理され分離された比較的安全な帯域の流れの中にも、時折危険なものが紛れ込んでくることがあるからです。我々がそれを清理し再統合する責任を負っています。」…

ズオルオはとっくに見抜いているという表情で悪戯っぽく笑った。「まず教えてくれよ。お前の『少しの』虚零時系列ってどれくらいだ。俺たち二つの組の差がどれだけあるか見てみよう。」 「うん。」ヤン・ズーザンは片手を胸の前の机に置き、もう一方の手で顎を撫でた。彼は目の前の、長いこと自分の名を借りていたが初めて相見えるこの男をじっくりと見つめた。少し考えてから、青年の胸元の円環と四辺形が輝いた。 [私はズオルオに100000Nの全権虚零時系列を投資したい。] ズオルオは衝撃のあまり、危うく石の腰掛けから仰向けにひっくり返りそうになった。彼は机の上に突っ伏し、ヤン・ズーザンの胸元の円環を睨みつけて歯噛みした。「この野郎！どこでこんなにたくさんの虚零時系列を手に入れたんだよ！」 「『念力カセット』に挑戦した後にもらった。」 「念力カセット？」 「うん。」ヤン・ズーザンの胸元の円環は隠れ、ここ数日の挑戦の内容を簡単に話した。 「念力ゲームカセット？しかも隠しステージ？」 話を聞き終えたズオルオは呆然として、顔を石に貼り付けて冷やしながら、ふんふんと言った。 「俺はてっきり、お前の言う少しの虚零時系列って、本当に少しだとばかり。はあ、ヤバすぎだろ。こんなに長くいて、俺が他人に自分からマウントを取らせるのはこれが初めてだ。」 「へっ、誰がお前、勝手に俺のエンジンを売りやがったんだ。お前のボスの実力を甘く見たな。おい、これからは俺の名前で虎の威を借りる狐みたいな真似はするなよ。」 「ちっ。」ズオルオは横目でヤン・ズーザンを品定めした。「まあいいさ。お前、『虚零時系列』の情報を知りたいんだろ。字の如く、『虚零』血脈と関係がある。」 「また別の血脈か？」ヤン・ズーザンの眉が微かにひそめられた。「いったい何種類あるんだ。ああ、言うな。」 「ふん。文献庫はお前が思うほど網羅的じゃない。血脈の記録なんてごくわずかだ。ただ、一つの場所が『虚零血脈』と少し関係がある。」ズオルオは卓上の碁盤を指さした。「これを見ろ。」 「これは囲碁か？」 「そうだ。ただこっちの世界のある『管事』が刻んだものだからな。地球よりちょっと変わってて、線が二十本ある。はは、そうだ。奴らは碁を打つのに升目の中に入れるんだ。」 ヤン・ズーザンは興味津々で言った。「それで？『虚零』とはどう関係があるんだ。」 「あの管事は一つの決まりを残した。すなわち、自分に碁で勝った者で、かつ百年の時系列あるいは虚零時系列を支払う意志がある者は、『11号城』の遺跡に休暇を消費しに行くことができる。」 ヤン・ズーザンの心が一気に緊張した。 「都市に行くのか？退職しなくてもいいのか！」 「そうだ。退職の必要はない。しかもあそこでは外界の友人と直接交流できる。ただここの情報を暴露してはいけない。さもなければ即座に戻され、永遠に進入資格を失う。」 まさか退職せずに外出できるとは！このところ、ヤン・ズーザンはとっくに試していたが、外界との連絡はまったく取れず、大明星の小馬超との通信さえできなかった。だがもし「11号城」に入れれば、いつでも「大明星」を通じて失周波数地帯へ行けるではないか。 ヤン・ズーザンはこの碁盤を見つめた。 だが自分は囲碁に関してまったくの門外漢だった！ [私、偉大なる四辺形は思索している。もし随時「11号城」へ行けるなら、ひとまず退職しなくても済むかどうかを。] しかし碁盤に化現した念力の碁石で二局打った後、ヤン・ズーザンはすっかり意気消沈してズオルオにここで対局を続けさせ、自分は周りをぶらつくことにした。なぜならあの管事の残した念力の手がたとえ初手天元に打とうとも、自分はまったく相手にならなかったからだ。 実力だけでなく、棋芸の上でも、まったく教授と幼稚園児ほどの差があった。 短期間でこれに勝って「11号城」へ行き、失周波数地帯に戻るという目論見は、実現不可能となった。 ヤン・ズーザンはため息をつきながら両手を服のポケットに突っ込み、地面に漂う霧の中を歩いていた。ふと彼は、遠くの数本の聳える岩の間に、大地の色合いと溶け込みそうな人影が静かに佇んでいるのを見た。 「残影じゃなさそうだ？」 ヤン・ズーザンがあれが怪しげな岩かどうか見極めようとしていると、その高く聳える人影が振り返ってこちらの方角を一目見た。かと思うと、ひらりと飛び上がり、羽根のまだらな黒鸛に似た鳥へと姿を変え、ふわりと同じ色調の虚空の中へと消え去った。 ヤン・ズーザンははっとした。さっきこちらを見たあの顔は、なんと金属と岩石を混ぜ合わせたような仮面のようだった。 それが去ったことを確かめて、ヤン・ズーザンは歩み寄った。 [私は疑っている。今のはいったい何だったのかを。] 彼はあの人が立っていた付近に立った。この数本の岩から見ると、前方は数キロメートル先まで緩やかに伸びる斜面で、下方には濃い灰色の霧が立ちこめていた。さらに遠くは、果てしない死霧だった。 …… ホン・ハオチョンは一棟また一棟の建物の間を、まるで人型のチーターのように俊敏に駆け抜けていた。しかし彼の目の中の光輪が消散するにつれて、この極めて軽快な動きも次第に鈍っていった。 「血脈能力の限界はわずか十分だ。」 身体と魂の奥底から疲労感が湧き上がった。しばらく休んだ後、ホン・ハオチョンは階段が折れた建物の二階へと這い上がり、それに沿って四階の上まで来た。ここはもう、雑草の生い茂ったこの建物の最上階だった。 「へっへ。やっぱりここにいたか。」 彼は四十数メートル先の、壁の下に凭れ座り、頭だけ出している小型の地縛の霊を見つめた。さらに二十数分休んで、あの地縛の霊が身動きする気配を感じ取ると、少年は注意深く目を見開いた。 彼の瞳の中に再び、あの細く輝く土黄色の光輪が灯った。 [魂の旅人、第一環。生息の跡。] ゆっくりと立ち上がる地縛の霊の背後に、単純な軌跡の線条が次第に、光輪の灯ったホン・ハオチョンの目に現れた。 「まる三日お前を追いかけて、ようやくもうすぐ完了だ。」 これはホン・ハオチョンにとって初めての試みだった。相手の「航跡」を喰らわずに、すでに獲得した「航路描線」を費やして、相手の歩んできた地形を得ようとするのは。 島の上でこんなに描図に適したはぐれ者を見つけるのは、本当に容易ではなかった。ホン・ハオチョンが毎日ごくわずかな時間しか、それが比較的周縁の地帯へ歩いていくのを見られず、自分の休憩時間を含めると、実際に地図を描くのに使える時間は多くはなかった。 まる三日、五百キロ近い航跡描線を費やして、ようやくその全体をほぼ見通せるところまできた。しかもそのうちの大部分は以前に獲得した「地縛の霊」の軌跡と重なっていて、かなりの航跡を節約できたのも助かった。 胸元の模型が明滅し、紅色の光輪の中でゆっくりと回転する三角形が素早く描き出された。 [比率計画。] [格位展開。私は100：1の縮尺で対象の人生軌跡を描く。] 地縛の霊の背後の線条を完全に見通した瞬間、高速で不完全な地図の様相が構築された。 この区域の地形だ！ 「成功した。ついに、はは！」ホン・ハオチョンは大いに喜んだ。 少年は指先を立てた。紅色の糸が明滅し、指先に折れ線で構成された光幕の地図が浮かび上がった。…

白いジャケット式の女性用制服の上着をさっと羽織り、下にはタイトなスポーツパンツを合わせた白皙の女性が、穏やかな灯りを反射する廊下を通り抜けて扉の前にやって来た。 「ん？」彼女は微かに首を傾げ、視線を来た時の廊下へと投げかけた。心のうちにわけもなく、一筋の淡い喪失感が湧き上がり、軽い煙のように心の底で立ちこめて離れなかった。 少し考えてから、この精緻な目鼻立ちの凛々しい女性はドアを押し開けた後、いつものように毎日の午後の運動後にまず湯船に浸かるのではなく、大股で机の傍に歩み寄り、首に巻いた絹の光る汗拭きを肘掛けに放り投げ、どっかりと腰を下ろすと目を閉じて椅子の背にもたれかかった。 彼女は脳裏に一道の魔紋の紋路を描き始めた。 無数の譫言が響き渡り、夢とも幻ともつかない黒い潮が部屋の四方から押し寄せてきた。 再び目を開けた時、まったく別の容貌に変わった女性は、すでに自分の部屋に似た仄暗い霧霾の空間に座っていた。部屋の中央で、一道の回転する黒霧の魔紋が絶えず変幻し、男女の区別もつかない心念の声がそこから伝わってきた。 {君は毎月の約束の日よりも、少し早く来たようだね、ホアン・バオアル女士。} 女性は歪んだ椅子の背にぴたりと寄りかかる細い腰を伸ばした。彼女の全体的な外貌はこの時すでに別の形態へと変わり、より空霊で、より人間離れした威儀を備えていた。 彼女は白い革手袋を嵌めたかのようなすらりとした指から、微光を明滅させるコインを一枚弾き出し、それは浮遊する繁雑な紋路の中へと落ちていった。 [今すぐフー・バオアルの最新の物語を読みたい。] {君の望みのままに。} 歪んだ紋路が流れ始め、やや淡紅色の色合いを帯びた一枚の書頁がそこからふわりと舞い出て、部屋を抜けてホアン・バオアルの手元へと届いた。真珠のように潤んだ彼女の瞳は素早く、書頁の上で凝実していく字跡を走り抜けた。 ——…高位の者の日々の務めは多忙とはいえ、どれも千篇一律だ。幸いなことに、生活にはいつも様々な突発の気付け薬が存在する。例えばこの日、星奇公司の紅の総裁——フー・バオアル女士の傍で、また奇妙な出来事が起きた。それは彼女の一人の同僚であり友人でもある人物が、突然姿を消したことだった。そしてフー・バオアルもまた、この人のことを完全に忘れていた。 ——彼女はいつになったら異常に気づくのだろう？実は心配は無用だ。星を手にした彼女は、すでに幾つかの蛛絲馬跡や、彼女自身の思想と感情の中から、多少の異常を見出していた。彼女は素早く行動を開始した。 ——何か特別なことが秘密裏に進行しているのを感知した彼女は、この日の早朝の訓練前に、暇を盗んで自分だけが入れる神秘の地へと前もって赴いた。彼女はそこで毎月自分の記憶を整理することになっていた——今回は突然のことだったが。ところがこの整理、とんでもないことになった。フー・バオアルはなんとこれによって、自分の掴みどころのないかすかな不安が、すでに現実となっていたことを、本当に確定してしまったのだ！ ——存在しなかった友が、消滅していた。 ホアン・バオアルの指が微かに動き、紙に皺を刻みつけた。 彼女はさっと紙を紋路へと送り返した。 [もっと前の物語をください。] 十数枚の紙が素早く飛来し、ホアン・バオアルはひと思いに掴み取ってそれらを重ね、記憶の鮮明なこれらの物語を速読した。 しかし程なく彼女は、これら馴染みきった字句の中から、見知らぬものを読み取った。 ——…フー・バオアルはジャン・シェンに、自分は彼がくれた遊び用の『神秘儀式』というゲームカセットが大好きだと伝えた。なぜなら中の主人公の名前が自分の叔父にすごく似ているから… ——…ジャン・シェンはフー・バオアルに、近々会社に入るある男の子がなかなか良さそうだから、去る前に自分の義理の娘にお相手として紹介したいと伝えた。しかしフー・バオアルは尋ねた。いったいどの男の子が、ジャン・シェンの目に留まるのかと。知り合って二三年になるのに、未だに何の職位も上がっていないこの老いぼれは、にこにこと言った。つい先ごろ外の世界で波紋を呼んだ新進気鋭の優秀な青年だと。この言葉を聞いて、フー・バオアルは彼が誰を指しているのか見当がついた。 ——…しかし、フー・バオアルは言った。「あの小僧は見かけはなかなか正派だけど、実はこそこそしていて、時には発作的に狂ったりもする。どうして自分の義理の娘にこんな相手を世話しようと思ったの？」するとジャン・シェンは言った。「でもあいつは自分の身近な人にはすごく優しいんだ。そこが理由さ。この世界は総じて悪人が多くて、善人は少なすぎる。あいつは…」 「あいつは…」ホアン・バオアルの眸光が揺れた。「あいつは、私が自ら提案して、ジアオマーの小娘の下で働かせた奴じゃないか！」 彼女はさらにジャン・シェンに関する資料を捲った。彼女はロストイリュージョン社にジャン・シェンという名の者がいないことを知っていた。それはただの仮の名に過ぎない。 しかしそれは、絶対にこのような人が存在したことの証だった。 ホアン・バオアルは顔を上げて紋路を見つめた。 「私は読みたい…」彼女は眉をひそめて俯き、自分の書頁を見つめた。この上には「あいつ」の名はなかった。自分の物語の中では、端役にすら満たない通りすがりの者として、紋路はこのキャラクターの代理の名を創造してはいなかったのだ。 彼女はさらに自分の義理の娘に関する情報を捲ったが、歴史物語の中では、自分にはいわゆる義理の娘などいなかった。むしろジャン・シェンが時折自分の義理の娘について語っていた。彼のあの少女上司が、中年男に故郷の一人娘を思い出させたのだ。 [お尋ねします。] ホアン・バオアルは考えた。どうやってこの妙なものにヤン・ズーザンのことを伝えればいいのか。もし言い過ぎれば、本来注目されるべきではない人々を、これらの存在に気づかせてしまうかもしれない。この男はもう記録され始めているはずだが、それは他の物語の中でのことだ。 もし一人の人間がいつも複数の物語に現れるとなれば、その結果が良いのか悪いのか、彼女には今のところわからなかった… {何を尋ねたいのかね、女士。君も知っている通り、私は他の生命との交流を好む。それは私に遺された本能なのだ。} [失周波数地帯に関係する物語を読みたいのです。] {つまり、あの女士の「回想録」を読みたい、ということかね？} ホアン・バオアルの目がきらめいた。 [いいえ、考えていません。今日はひとまずこれで。来月初めには予定通り伺います。私の記憶を整理します。] {承知した。ではまた、女士。} ホアン・バオアルは軽く頷き、事務机の天板をそっと小突いた。 [また会いましょう、発行商閣下。] 黒い潮が引くように去った。 女性の目に映る部屋の異相が、中央から八方へと素早く退き、現世の活気と明るさへと戻っていった。彼女は手の匂いを嗅ぎ、立ち上がって浴室へ向かい、浴槽の縁に腰掛けて、給湯が満ちるのを待ちながら思索にふけった。ふと、彼女は低く呟いた。 「いけない。事の自然発生を待ってはいられない。何かをしなければ。」 彼女の目が凛と輝き、文献庫のある方角を見つめた。 [私、輝ける五辺形、投資を開始する…] …… 今日もまた何の収穫もなく自室に戻ったばかりのヤン・ズーザンは、「トントン」というノックの音を聞いた。 開けてみると、まぶたと額に凹凸のある傷跡のある若者だった。 幸い、これらの恐ろしい傷跡はすでに処理が施されているようで、さもなければあまりに醜すぎただろう。来訪者は自分とよく似た体格で、社員ではあるがまだかなり濃厚に「失周波数地帯」を渡り歩いてきた気質を身にまとっていた。つまり、この人もまた、入社して間もない者だった。 「あの、どなたですか？」 ヤン・ズーザンが扉の後ろから覗くのを見て、笑みを浮かべた男はポケットから、目を露出させる眼罩を取り出して顔に当てた。 それはちょうど醜い傷跡を隠した。ヤン・ズーザンは一発で彼を認めた。 「君か！」 「夕飯はもう食べたか。」ズオルオは背筋を伸ばして立ったまま言った。「まだなら俺と一緒に来い。食い物は用意してある。」…

一夜が明け、朝焼けの輝きが船板の上の銀鱗の肥えた魚に降り注いでいた。 その突き出た目に四つの逆影が映っていた——ホン・ハオチョン、ジャン・ミャオ、そして髪がびしょ濡れの男が二人。 「さあ、今回は二百年だ。お前たちで相談しろ。」ホン・ハオチョンは重々しい口調で言った。 「……」 半時間後、中途半端な長さの髪型の三人と坊主頭一人が、焼き魚を平らげた。 ホン・ハオチョンは立ち上がり、絶対に融資するなと再三念を押してから、岸へと泳ぎはじめた。 ツイ・ロンは傍らのリー・ヨンチンに目くばせした。 相手は首を振った。 ツイ・ロンは心の中で不満げに心霊リンクを飛ばした。 [あの小僧、ようやく俺たち二人を船に残して行った。手を出して船を奪うか？] {俺はここに来てもう半年以上になる。大部隊を除けば、ホン・ハオチョンはこの地で何日も居続けられるのを見た初めての人間だ。お前は泳いで帰りたければ帰れ。俺は帰らん。} 彼らこそが昨夜、水中に逃げ込んで助けを求め、結局ホン・ハオチョンが戻ってきて引き上げ、一人あたり200Nを搾り取った二人だった。 ツイ・ロンは鼻先を揉みながら、心の中で仲間に向かって言った。 [十日だろうが二十日だろうが何の役にも立たねえよ。どうせすぐにまた月末だ。それに忘れるな、これは俺たちの船だ！] {あの人は言ったんだ。時系列があれば来月までは持つってな。言っておくが、こいつ、もしかすると「縛霊核心」を手に入れられるかもしれない。} この言葉に、リー・ヨンチンの目には強い狂熱が滲んだ。縛霊核心は、どれだけの人が欲しがっているものか。しかし常に「四相天団」のようなトップクラスのチームだけが持つものだった。 ツイ・ロンは軽蔑して笑った。 {まったくもって単純な奴だ。} ふと、彼らは島から伝わる、人心を震撼させる精神の威圧を感じ取った。 船尾でエンジンを見張っていたジャン・ミャオが、一晩かけて乾かした毛布を纏って立ち上がり、言った。「誰かが地縛の霊と遭遇したぞ。」 「たぶん朝のうちに渡っていった蛇行組の連中だろう。もっと前に寄せてみよう。」 数人が船を進めた。 「どうしてホン兄貴は自分の戦いを見せてくれないんですかね？」リー・ヨンチンがジャン・ミャオの傍に座り、ご機嫌取りに尋ねた。 ジャン・ミャオは模型の光輪を輝かせながらもずっと沈黙している傍らの二人をちらりと見た。 「見たけりゃ、ついていきゃいいだろ。」 「……」リー・ヨンチンは尻をずらした。 彼がたった一晩でホン・ハオチョンに対する態度を百八十度変えたのも無理はなかった。なぜなら…朝、ホン・ハオチョンが湖に下りて魚を捕る時、あるいは船を奪って逃げられるのを恐れてか、自分も強制的に水中に連れて行かれて魚拾いをさせられたからだ。 ホン・ハオチョンの掌からあの一筋の糸が浮かび上がった瞬間を見た時、その時のリー・ヨンチンは頭皮が痺れるのを感じた。 炎に焼かれ黒焦げになり、肩も折れた男の姿が、即座に水面下の坊主頭の姿と重なった。 その瞬間から、「船だの、逃げだの、暗殺だの」といった考えは、大きな魚の腹がひっくり返ると共にすべて消し飛んでしまった。 リー・ヨンチンが質問で玉砕するのを見て、ツイ・ロンも顔を上げて言った。 「そうだよ。あの坊主頭、見るからに善人じゃない。今頃もう中で死んでるかもしれないぜ。俺たち三人で戻ろう。」 ジャン・ミャオが歩み寄り、いきなりこの男の太腿を蹴りつけた。 「お前らが何か企んでるのは最初からわかってたんだ。」毛布を纏った彼は凄んで言った。「今一度だけ言う！ズボンを脱げ。」 「はあ？」 「会長に献上しろ！」 …… ホン・ハオチョンは建物の後ろに隠れて伺っていた。 すぐ前方二百メートル先の倒壊したビルの傍で、蛇行組を自称する七八人が、背丈があまり高くない怪物と戦っていた。 ジャン・ミャオが教えたところでは、街の人々はこれらの怪物を地縛の霊と呼んでいる。かつて誰かがそれらを撃ち殺した後、体内からある種のエネルギー体の核心を獲得し、模型がフィードバックした名称が【縛霊核心】だったからだ。 「ヤン・チー、気をつけろ！」 「早く秘技を発動させろ、俺を追わせるな！」 「お前らもう少し声を潜めろ。別の地縛の霊まで引き寄せたら、俺たち全滅だぞ。」 ホン・ハオチョンはその時になってようやく正確に数えた。相手は全部で八人だ。 しかし八人で知性のあまりない地縛の霊一匹を相手にするのでさえ、とてつもなく困難だった。連中のエネルギーの身体に武器はまったく効かず、拳など皮膚が接触する方法でしかダメージを与えられないのだ。 ふとホン・ハオチョンが振り返ると、遠くで銀色の長剣を背負った逞しい男がこちらへ歩いてくるのが見えた。 見つかった。彼の新しく生え揃った眉が微かにひそめられた。 来訪者は広い顔に顎鬚を蓄え、淡い笑みを浮かべて言った。「君の仲間はどうした？なぜ一人でここにいる。」 「俺は一人が好きなんだ。あんたに関係あるか、おっさん。」 男は一瞬きょとんとし、それから声を潜めてははっと二度笑った。 「どうやら来たばかりの小僧らしいな。その一言で二刀は貰うことになるかもしれんというのに、怖くもないのか。はは。何日いる？ここの怪物に驚かされたか？」 「島の辺りに数日いる。」ホン・ハオチョンは無意識に答えつつ、二歩後退していつでも逃げ出せる準備を整えた。 「午前中ずっと観察していたんだ。あの巨人たちは近接戦闘でしか倒せない。だが近づいて捕まれば即死だ。いくら時系列があっても意味がないみたいだな。」 「お前…本当に自分で観察したのか？」 男はホン・ハオチョンの体格をじっくり観察し、最後にその坊主頭とまだ生え揃っていない眉に目を留めた。…

三つの念力錬金物がゆっくりと浮かび回転していた。 ヤン・ズーザンはまず、見た目がなかなか悪くない水晶の眼鏡に目を向けた。彼はふと思った。もしこれをかけてシュー・アイユエン嬢に会いに行けば、彼女の能力が自然に及ぼす影響はかなり軽減されるのではないか？ この考えは浮かぶや否や、ヤン・ズーザンは首を振って打ち消した。 「うん、まず眼鏡は除外だ。」 次はこの霧に包まれた小さな蜂の巣だった。ヤン・ズーザンはそれを摘まみ上げ、近づけて見つめ、豆粒ほどの小さな穴から中を覗くと、内部は空っぽのようだった。 「指輪は…うん…これもあまり使い道はなさそうだ。」 ——「うちのボスは指輪を選べって言ってるよ。」 六角形の波紋が揺らめく力場の外から、一つの声が叫んだ。その叫びとともに、多くの他の念力体の主たちの声もパイプの中に現れた。 ——「眼鏡の方が指輪より使える。」 ——「蜂の巣の方がずっと役立つかも。」 三つの賞品のどれにも、少なからぬ推奨の声が上がっていた。 「不平を鳴らそうとする怒りが人々の心にある？『悪力』？」 青年の眉が幾度か動いた。彼は風霊武士を見つめて言った。「この小さな蜂の巣にします。」 追加報酬を提供する念力体はより多くの「念動力」を附着されており、すでにヤン・ズーザンの言葉を理解できるようになっていた。武士は頷き、指で軽く摘まむと、この浮遊する小さな蜂の巣は瞬時により立体的で、実体あるものへと変わった。 それはヤン・ズーザンの手の上に漂い、周囲の空間は混沌としはじめ、力場の壁は柔らかくなった。 ——敵の悪意もまた蜜を醸せる。 いくつかの文字が掌中の小さな蜂の巣の上を流れる光のように現れ、また匿れて消散した。 ——＜星が君の進む道を導く、第六星辰予備団＞。 …… この二日間、ホン・ハオチョンはジャン・ミャオの目にひどく神秘的と映っていた。この初めてこの地に来た男は、まるで特殊な情報ルートを持っているかのように、この島の外の水域地形を掌握していたのだ。 ジャン・ミャオは幾度もホン・ハオチョンにこの島の危険性を伝えようとしたが、相手の独断専行には敵わなかった。 今宵、夜色に紛れて、男はついに自分を目の前の、11号城の破片でできた島へと連れて行こうとしていた。 「着いたぞ。」ホン・ハオチョンはそっと水面に伏せ、振り返ってジャン・ミャオに親指を立てた。 「若いの、予備の時系列として、この二日間の焼き魚はなかなかだった。ちょっと見てくる。何か別の食い物でもてなせるかどうか。」 ジャン・ミャオはあくびをしながら水中から立ち上がり、毛布の水を絞った。 ちょうどその時、数本の懐中電灯の灯りが走った。 「ようやく捕まえたぞ！」 ホン・ハオチョンは腕を上げて怒鳴り声の方を向いた。乱れた足音の中、胸に銀白の光輪を煌めかせた四五人の男が二人を取り囲んだ。 しかしすぐに、ホン・ハオチョンはこの数本の光が主に自分の傍らのジャン・ミャオの顔に当たっているのに気づいた。 「腕をぶっ飛ばされたあの野郎は死んだか？」 「おい小僧、あの悪魘機体はどうした？」 ホン・ハオチョンは気まずげに脇に押しやられた。 ジャン・ミャオは彼をちらりと見て、数人に向かい淡々と言った。「機体は沈んだ。あの男も死んだ。」 「おお～」四五人の中でリーダー格らしい大男が、がっくりとため息をついた。 「せっかくのいい機体が、これで終わりか。」 漂う空気の中に惜しむ気持ちが満ちているのを感じ、ホン・ハオチョンもそれに合わせて少し肩の力を抜き、みんなと一緒に悪魘機体の消失を嘆いた。 すると大男は顔を上げてホン・ハオチョンに向かって言った。 「お前、何模型だ。まあいい、名前はどうでもいい。俺たちに加われ。さもなければ、ふんふん。」 「ふんふんふん。」 数人が迫ってきた。彼らは皆手に近接武器を持ち、それは金色の輝光を放っていた。 先頭の大男は歩きながら短剣を舐めた。「胸を切り裂く音を聞いたことはあるか？心臓の音が『ドク、ドク、ドク』から『プシュ、プシュ、パッ』に変わるんだ。さあ来い。お前の寿命を差し出せ。それから機体模器のありかを案内しろ。」 「これは？」 ホン・ハオチョンは振り返ってジャン・ミャオの胸元、絶えず誰かが連絡を取ろうとして明滅する円環を見た。 ジャン・ミャオは慌てて手を挙げた。「俺は関係ない。見てくれよ俺の模型、一度も安定したことがないだろ。どの心霊リンク要求にもつないじゃいない。」 向かいから、いやらしい雰囲気の男が歩み出て、冷笑を浮かべて縄を揺らしながら言った。「どうせお前らがこの島に上がってくるだろうことは読めていたんだ。頭を抱えろ。おとなしく捕まれ。」 「模器も飛べるかもしれない。それは大変な宝物だ。」 なるほど。ホン・ハオチョンは両手を上げて岸に上がり、自ら縄を揺らす男に向かって歩み寄った。水中から出てきた若造が一歩一歩歩み寄るのを見て、いやらしい雰囲気の男は非常に満足げだった。 「物分かりのいい…」 「野郎」と言い終える前に、ホン・ハオチョンは足を一蹴りし、一歩で目前の男の懐に飛び込んだ。 ドン！ 二人が地面に転がった瞬間、坊主頭の少年はくるりと身を翻して別の一人に飛びかかった。 胸元の小さな紅色の円環が明滅した。 [なぜなら俺は不思議な三角形だから！だから三倍増幅できる！] [452N！なんて膨大な年月だ、しかも割り切れさえしない！] 目前の男がまだ反応しきらないうちに、ホン・ハオチョンの指先はすでに相手の肩甲骨の隙間に食い込み、ひねって引くと、小気味よい「カチリ」という音が骨の痛々しい響きと共に炸裂し、男は豚を殺すような悲鳴を上げた。…

「おはようございます、ズーザンさん。」 「リーリー姉さん、おはようございます。」 オフィスに入ったヤン・ズーザンはまず、作業台の右にある花屏スタンドに目をやった。 「何を見てるの？」淡い優雅な白地に黄色いドットのスカートを着たジアオマーが、小さな布バッグを斜めがけにして颯爽とオフィスに入ってきた。 「僕は…」ヤン・ズーザンは純粋な目をした少女をちらりと見た。「すごくリアルな夢を見ました。」 「あら？誰かさんは感傷的なのね。」 ヤン・ズーザンは作業台の傍で花屏を載せたがっしりとした木のスタンドを指さした。 「ここにもともと作業台がもう一つあったんです。座っていたのは…」 少し考えてから、ヤン・ズーザンは素早く自分の机から鉛筆を一本取り、ジアオマーが顔を伸ばして覗き込む中、紙の裏に「ウェイ・ジェングオ」と三文字を書いた。 「こんな苗字ってあるの？変なの。」 「君の名前だって変じゃないか。」 「でも私の名前はパパが旅立つ前に付けてくれたんだよ。先に本当の名前を付けてくれて、こっちは仮の名前。呪いをある程度防げるんだって。」 ヤン・ズーザンは笑った。「じゃあ自分の本当の名前は知ってるの？」 彼はこの小さな娘が、歳こそ若いが生き証人のような古株で、三、四歳の頃からもう父親について社内で生活してきたと聞いていた。 ヤン・ズーザンの問いかけに、ジアオマーは口を結び、こそこそと左右を見渡した。オフィスには遠くの二人の中年婦人の他はまだ誰も入ってきていないのを確認して、考え込むヤン・ズーザンにそっと声を潜めて言った。 「あなた、まだ退職することを考えているの？」 「え？僕は…」 「ここは枢軸鎮よりも何倍も安全な場所だよ。多くの人が入りたくて憧れている。しかもここでは、職位が上がれば、私たちもすごく強くなれるんだから。」 ヤン・ズーザンはもちろんそのことは知っていた。しかし彼には長く留まれない理由があった。 ジアオマーは小さな顔を上げ、その目は自然と天性の艶やかさを帯びつつも、七八分の純粋さをもってヤン・ズーザンを見つめた。 「私たちみんな、長い命を持つことになるの。同僚の付き添いはあるけど。でもここでは…」 彼女は突然耳の根まで真っ赤になって俯き、スカートの裾をいじり始めた。「私…実はずっと聞きたくて…」 「こ、これは…」ヤン・ズーザンの心臓が激しく数度跳ねた。 「わ、私…もしあなたが私と一緒に文献部に来てくれるなら、これからもっと交流を深められるのに。私、一人暮らしなの。念力場も結構広いし。」彼女はパッと顔を両手で覆った。くぐもった小声が漏れた。「私、何を言ってるんだろ。」 ヤン・ズーザンは緊張して、遠くで必死に頭を伏せている二人の同僚を見やった。彼はすべてがなんだか妙に感じた。ジアオマーの様子はどこか衝動的すぎる。まるで何かの欠けたものを積極的に埋め合わせようとしているかのようだった。 そういえば、昨夜の夢の中であの人は確か、自分とジアオマーの祝い酒が飲みたいと言っていたような？ うん…これはもしかして、ある種の暗示なのか？ ヤン・ズーザンも少し顔が熱くなり、後ろ頭を掻いた。 「く、組長。街には、僕のために命を賭けてくれている仲間がいるんです。僕はどうしても…はあ。」 ヤン・ズーザンは急に平静を取り戻した。「僕はどうしてもここを去ります。それに組長だって、他の人を置き去りにして自分だけ楽しむような人、好きじゃないでしょう。」 「ふう～」ジアオマーは手を離して息を吐いた。睫毛がパチパチと動き、うんと小さな拳を握りしめて早足で去っていった。 彼女が行ってしまうと、オフィスの大扉がようやくゆっくりと細く開かれた。五十代の外見のシンがこっそりと首を伸ばして、静かに席に座った少女を一目見てから、抜き足差し足で入ってきた。 ヤン・ズーザンの傍を通り過ぎる時、彼は小声で言った。「ジアオジアオは組長レベルだ。十平方キロのリアルなプライベート念境を持っている。本当にもう一度考え直すつもりはないのか？」 遠くで少女が瞬間に振り返り、人を殺しそうな視線がこの男に突き刺さった。 「ゴホン。おはよう、ズーザン。」男は瞬時に背筋を伸ばし、襟元を仰々しく直しながら、某少女のゆっくりと動く視線の下、自分の席へと歩いていった。「今日も元気いっぱいに仕事をしましょう、組長。」 …… 午後、暗綠色と白のタイルが交錯する通路を歩きながら、ヤン・ズーザンは周囲の装飾彫刻たちを見つめていた。 訓練場のあるあの通路へと曲がろうとした時、彼は人の背丈ほどに彫られた鉄の彫像を見つめて歩みを止めた。 ルビーのような瞳を嵌め込まれたこの獣の頭は、まるで生きているかのように精巧だったが、ただ上にはすでに埃がうっすらと積もり、どこか光彩がくすんで見えた。 ヤン・ズーザンは少し考えて、躊躇いがちに口を開いて言った。「君たちは、もしかして、みんな念力体を附着させてるんじゃないか？これが君たちのもう一つの身体なのか？」 長廊は静かで、誰も答えなかった。 ヤン・ズーザンはうつむいた。 「この円環っていったい何なんだ。なぜ僕たちはみんなこれを持たなきゃならない。なぜ互いに戦わなきゃならないんだ。地球みたいに人々が平和に共存できないものか。」 声は口を出た途端、消え失せた。 ここはやはりしんと静まり返っていた。ヤン・ズーザンは通路の曲がり角を通り過ぎる人影をちらりと見た。 「僕は夢を見たんだ。すごくリアルな夢だ。夢の中では、これらの彫像の一部には念力体が附着していると言っていた。君たちは…やっぱりいい。」 ヤン・ズーザンが振り返ると、あと一歩で人影にぶつかりそうになった。 「うわっ！」青年は一歩後退した。視線の先には、三つ裂きの口と、ルビーのような一対の瞳で自分を見つめる獣面の男が立っていた。 {まだ何か聞きたいのか？} 「びっくりした。」ヤン・ズーザンは息を吐き、胸元に輝く円環を見つめた。「まだ知りたいことは…いや、やっぱりいいです。お尋ねしますが、あなた方は常にここを監視できるんですか？」 {聞きたいのはそれじゃないだろう。当ててしまったら会社を離れられなくなるのが怖いのか？} 目の前の獣顔の男は、自分の心を見透かしたかのように笑った。 {心配するな。自分で導き出した推測は、外で大々的に吹聴しない限り、秘密保持条約の制限を受けない。常に監視かどうか、ふん、俺たちもそこまで暇じゃないさ。} なんだか既視感がある。 ヤン・ズーザンは目の前に突然現れた男をじっくり観察した。彼は折り目のついた黒いズボンを履き、肩には折り畳んだ大判のスカーフで囲まれた洒落た装い。瞳がルビーのように目を奪う男は、懐から念力の懐中時計を取り出して一目見た。針はまさに五時半の位置を指そうとしていた。…