Author: Oilinstor

ターター・ミンチーは両腕を広げた！ 「偉大なる林風先生、そしてこの新たな運命軌跡を両替した林雷——彼の弟だ。二人とも第十層から新しい運命軌跡を両替した。だからそこはすべての始まりでもあるんだ。」 「すべての帰るところと来るところ…死を収容…」 この言葉をつぶやいた後、ヤン・ズーチャンは言った。 「第十層にディストリビューターがいないなら、このお二人はどうやって運命軌跡を両替できたんだ？」 「おや、そんなに早くその質問をするとはね。気をつけろよ。君のその小さな知識欲のせいで、奇妙な可能性なんかを誕生させないようにね。今の君には、これらのどんな可能性が現れても、越え難い高い山で、君の重荷だ。だから後で探求しろ。」 ローチー・ターター・ミンチーは丸い月を見上げた。 「でも、この質問をする人に会えて嬉しいよ。うん、やっぱりあの言葉だ。俺と契約してくれ。俺の長期契約はたった三十の輝光、あるいは一つの閃光でいい。期限も百年だ。もちろん、もっと多くの取引を俺にくれるなら、断ったりしないよ。」 「我々はこの『分销信標』で一つずつ売っていくのでも、結構いいじゃないか。私は契約に縛られる感じが好きじゃない。」 「ハハ、ある種のことは…ともかく、契約には契約の良さがあるんだ。ことに俺みたいな一層のディストリビューターと契約するのはね。その良さは他のどんな層のものよりもずっといい。」 この言葉を言い終えたばかりのローチー・ターター・ミンチーが、突然「グエッ」と二度痙攣した。 彼は自分の喉をかきむしった。まるで中に灼熱の炭火が燃えているかのように赤い光を放ち、しばらくしてようやく落ち着いた。 「お、お前、大丈夫か。」 「はあ…予想してたさ。言ってはいけないことを言うとこうなる。」彼は喉が煙るようにしゃがれ声で言った。 「わかった。じゃあその話はやめよう。」 ヤン・ズーチャンはかつて遭遇した多くの罠を思い出し、身震いしてから話題を変えた。「俺に改造してくれると言ったネックレスは？」 この二日間ディーアンの声がなくて、あのディストリビューターが少し恋しくなっていた。 「ああ、あれね…」 ターター・ミンチーは黒目をくるくるさせて、別の方向へ視線を逸らした。 「同時に四つの『分销信標』を搭載できる精神錬金装置だからね、もう少し時間がかかるんだ。もし輝光を売りたいなら、この二日間は俺と取引してもいいよ。全部十パーセント値上げしてあげる。一万一千単色月華でどう。」 「シーッ〜」 「俺と契約してくれれば、後々分销信標の修復から武器魔紋まで、そんな細かいこともみんな手伝うよ。これ見て。」彼は用意しておいた二つの小さなアクセサリーを取り出した。 「これは同時に五人のディストリビューターをサポートできる信標なんだ。すごく見つけにくいんだよ。欲しいだろ？」 「それは…」 「それにさ、将来俺はもしかしたら二層のディストリビューターになれるかもしれない。業績さえよければ、ずっと先には三層や四層、五層のディストリビューターにもなれる。そうなったら、もっといい月華を君に両替してあげられる。我々は長期のビジネスなんだよ。」 ヤン・ズーチャンは少し心が動いた。 「俺はただ輝光が少なくて、しかも非常に不足しているだけで、君たちと契約したくないわけじゃない。うーん…そういうことなら…じゃあ…」 ——「ジジ…待った！」 バタバタバタ… 茶碗ほどの大きさのエネルギー団が空中から素早く飛翔して降りてきた！ それは一羽の灰色の鳩に変わり、翼をはためかせて二人の上空へと突っ込んだ。この鳥の首には親指大の小さなラジオのような喇叭が掛けられ、淡紅色の電子信号灯が黒い機体の表面で明かりを放っていた。 ローチー・ターター・ミンチーはハッとして、素早く手にした二つの「精神錬金信物」を懐にしまい込んだ。 ——「尊敬するお客様、どうか彼とは契約しないでください…」 ヤン・ズーチャンは一歩後退し、この鳩を傍らの三メートルの高さに突き出た切れた岩壁の上に留まらせた。 「なんだって？」 ——「これはまったくの無駄遣いです。ヤン・ブーチェンさんですね。どうか私と契約してください。あなたに宝物を差し上げます…」 「黙れ！」ターター・ミンチーは石ころをひっつかんで灰色の鳩に投げつけた。鳩はバタバタと飛び上がった。 ——「私が贈る宝物は自動的に月界一層の月輝を吸い込むことができます！それは人間界に非常に近いので、一層のディストリビューターと契約する必要はまったく…」 「それは営業誹謗だ！」少年は大声で叫んだ。 ヤン・ズーチャンは呆気にとられた。 灰色の鳩は空中でめちゃくちゃに飛び回り、首に掛けた小さなラジオを左右に大きく揺らした。 ターター・ミンチーは地団駄を踏んで焦った。 「本当にそんなものがあるのか。お前は誰だ？」ヤン・ズーチャンは尋ねた。 ——「もちろんあります。間違いなく本物です。私は月界三層のディストリビューター、お人好しのドゥーリーです！それは月界宝物といって、ブーチェンさん…地球人でな…」 声が突然小さくなった。鳩が非常に高いところに飛んでいき、いくつかの石ころが空高く放物線を描いてまた落ちてきた。 この数個の石を投げたターター・ミンチーは怒りに任せて言った。 「あんなデタラメを信じるな、ブーチェン兄貴。あんな宝物が月光を吸い込む速度なんて、全然君の使い物にならないんだ。あいつはただ君を騙して契約させたいだけだ！」 「うん…でも…」 ——「お前、いくつだ。人を兄貴呼ばわりして。お前は彼の曾爺さんくらいの歳だぞ。」 鳩がヤン・ズーチャンの頭上に留まった。「クルックルッ〜」 「お前は卑怯だ！」ターター・ミンチーは灰色の鳩を指さして罵った。鳩は首を傾げて少年をじっと見つめた。「クルックルッ〜」 -［ローチー・ターター・ミンチーが「あそこ」を表示した。］ ——「私はただお客様のために考えているだけです。そうすれば彼は手元の輝光を完璧に活用できます。そうでしょう？ ヤン・ズーチャンは目を細めて目の前の光景を見守った。 ——「費旅旅店は輝光を飲み込む大食漢ですよ。まさか我々の大切なお客様が、一度ですべての部屋の競売を完璧に成功させられるなどとお考えではありますまい。あなたがこんな遠くまで来たのはなぜか、つまり…」…

ヤン・ズーチャンは感知を確かめた後、隠された箱の中に貴金属の痕跡があるのを発見した。海岸線に沿ってずっと歩いていくと、道中にいくつかの似たような痕跡が、新しいものも古いものも見つかった。 その時、彼は沈吟の夜が雑草のように身を包んだ一人の男を感知した。その男は片足を引きずりながら、慎重に山を下りていた。 -［ローチー・ターター・ミンチーが「注視中」を表示した。］ -［ローチー・ターター・ミンチーが「釣り」を表示した。］ -［ローチー・ターター・ミンチーが「あそこ」を表示した。］ …… 山の斜面で、ジャン・コンラッドは痛みから軽い歯ぎしりを漏らした。 ふいに彼は、いつからか自分のそばに一人の影が現れていることに気づいた。この男はまるで突然湧いて出たかのようで、草むらに隠れる暇さえなかった。 「あ、あんた…霧邦人か？」ジャン・コンラッドはヤン・ズーチャンの耳を見てギョッとした。 -［ローチー・ターター・ミンチーが「嬉しい」を表示した。］ ヤン・ズーチャンは彼の体にわざと掛けられた何枚かの草の葉を見た。まるで着飾り方を知っている野人みたいだった。それに彼の首には小さな黒い箱が掛かっていた。旧式の高級なカメラだった。 「あんたは何者だ？」ヤン・ズーチャンは木涛語で尋ねた。 「ああ、私は…」ジャン・コンラッドは一瞬考えた後、正直に答えることにした。「私は記者です。ジャン・コンラッドといいます。」 ヤン・ズーチャンは手を伸ばして彼の足を軽く揉んだ。怪我はそれほど重くなかった。 「本物の記者か？どこから来た。」 ジャン・コンラッドは霧邦人の善意を感じ取った。そしてその口調に記者という職業への敬意のなさも感じ取った。「私は白堇城《寧静瞭望者公報》の記者です。記者証を持っています。」 「おお、記者証があればいい記者だ。」 惜しむらくは、この男は普通の原住民だった。さもなければ記者の身分は費旅旅店三階の部屋の競売で使えたのに。それからヤン・ズーチャンはここの地形を見て、ある疑問が湧いた。 「どうしてこんな時にここに現れた？閉じ込められた者か？」 「私は…」記者氏は口ごもった。 ヤン・ズーチャンはしゃがみこみ、視線を彼と合わせて、できるだけ誠実に彼を見つめた。 ジャン・コンラッドは見つめられてぞっとし、仕方なく言った。「誓ってください。私をあなたの起こすかもしれない計画に巻き込まないと。」 「ほう？まさか君は今来たばかりなのか？」 「ああ？ああ！やっぱりな。」ジャン・コンラッドは自分がとても失敗だと感じた。 霧邦人の一貫したやり方からすれば、このことを知ったら必ず波乱が起きる。 「私は彼らが交替する隙にこっそり入ってきたんです。この道は非常に危険です。絶対に真似しないでください。」記者は非常に警戒して言った。 ヤン・ズーチャンは相手が後で一人で元来た道を戻るつもりだと察し、わざと言った。「じゃあ道を他人に見つかるのを恐れてるのに、何しに来たんだ。」 「ここの情報を持ち帰るためです！ふん、市政庁の連中は近くの村人の大半はもう白堇城に逃げ込んだと言ってますが、ご覧なさい。」 彼は山下のそばの村を指さした。あそこには数千人が散っていた。 「説明はよせ。君を俺の住んでる場所に連れて行く。数日養生すればよくなる。」 そう言って、青年は彼を背負った。 ジャン・コンラッドの心に温もりが感じられた。困難があれば、霧邦人はいつだってとても親切だ。 なのにいつの間にか言い伝えが、霧邦人とあまり関わるな、に変わってしまったのか？ 彼は、商売で霧邦人に助けられた競争相手に市場を奪われた大資産家たち、権力を失うのを恐れて弾圧を加える旧貴族たち、そして自分の新聞社を訪れて広告欄を買い切り、霧邦人の参加する商売人を排斥する宣伝をこっそり流し込んでいる者たちのことを考えた。 それらのせいだろうか？たぶん… 「君を雇おう、霧邦人。」背中の上のジャン・コンラッドが突然柔和に口を開いた。 「沈吟の夜」による周囲の地形のフィードバックに全神経を集中させていたヤン・ズーチャンは、すぐにロン・ミンジェが言ったのと同じ言葉を思い出した。 彼はこのスキルをここの連中もみな活用するものだな、と鼻で笑って合点した——霧邦人がどんな制御不能なことをしでかすか読めなければ、自分で制御できることをやらせて雇い、まずは相手を落ち着かせるのだ。 ヤン・ズーチャンは思わず、同じく「記者」の身分を自称していた小さな連中を思い出し、彼らをからかう口調で言った。 「ふん、俺はとても古臭い霧邦人だぞ。君が俺に回す仕事が面白くないなら、俺は相手にする気になれん。」 霧邦人にわずかな好感を抱き始めたばかりだったジャン・コンラッドの心の中で、この脆い友情はたちまち煙のように消え去った。 この霧邦人たちはやはりみな同じ調子だ！ 彼らはただ自分たちが面白いと思うことをやっているだけなのだ。 -［ローチー・ターター・ミンチーが「ハハ」を表示した。］ 空が暗くなり始める頃、ヤン・ズーチャンは難民を避けつつ、一方でわざとまだ行ったことのない場所の地形を探りながら、遠く大回りしてようやく旧灯台近くの小さな建物に戻った。 このことはジャン・コンラッドの目に、「霧邦人はすごいが非常に当てにならない」という観念をさらに深めさせた。こいつはまるで目的もなくあちこちうろつく猿のようだ。自分という負傷者を背負っている状態でなおさらだ。 …… 「霧海から来た同窓が戻ったぞ。」 ヤン・ズーチャンが奇妙な服装の現地人を背負って帰ってきたのを見て、家の中の者たちはどっと押し寄せた。 「おお、こちらは？」 「彼はこちらに来るときに怪我をしたので、連れてきて二日ほど滞在させることにした。そうだ、彼は白堇城の記者だ。」ヤン・ズーチャンはあっさりと記者の身元を明かした。 「白堇城の記者？！」 これに家の中の一同は興奮した。こんな時に白堇城から記者が来るとは！ ジャン・コンラッドは内心、この霧邦人をバラバラにしたい気持ちでいっぱいだった。こいつが自分を連れ帰った目的はまさかこの場面のためか。 周囲の人々は興奮して尋ねた。白堇城はどうなのか、王子はここのことを知っているのか、元帥は二つの他国軍がここで代わる代わる略奪することについてどう見ているのか、某詩人は新しい作品を発表したか、などなど。…

早朝、労働者のクウィルとロン・フォーガンは板報を担ぎ、後ろに数人のシャベルや箒を持ち、防風帽子をかぶった若者や娘たちを連れて、村の砂利の広場へ向かった。 この時間、住む場所のない人々はすでに広場付近をぶらついていた。案の定、旧灯台のほうからまた板報を担いだ若者たちが歩いてくるのを見て、野次馬が集まってきた。 「今日は何だ？」 「やるじゃないか、若者たち。でも気をつけろよ。トゥラナシーの海軍がお前たちみたいな若者がこんなにたくさんいると知ったら、去り際に捕まえに来るぞ。」 「大丈夫ですよ。我々には赤いローブの人がいますから。」一人が意に介さずに言った。「それにすごく強い青年もいるんです。」 「おお、なるほど。」 人々が集まってきた。「今日の冗談は宝楼港の話か。おや、冗談が霧邦人にまで及んでるぞ。」 板報を見張っていたクウィルは、ほのかな笑みを顔に浮かべていた。この冗談は霧邦人自身が書いたんだ。こっちのせいじゃない。彼は得意げに思った。 人の数が増えるにつれ、青英公社の掃除道具を持った連中が周囲の汚物を片付け終えて、いざ昨日の連中のところに文句を言いに行こうとしたその時、ふいに老倉庫のほうでも何か起きているらしいという噂が聞こえてきた。 すでに何人かがあちらへ向かっていた。 どういうことだ？ 掃除をしていた数人は見に行こうとした。彼女たちは木造家屋と岩造家屋の隙間を進み、道すがら向こうから歩いてくる人々に出会った。 「あっちで何に歓声をあげてるんだ？」ミレーナが尋ねた。 「ああ、あっちの板報には重大ニュースが出ててね。『倉庫旅店前』で、老人と病人、それに子供だけに限って、格安で昼食を数量限定で提供するんだって。全部で二十食。」 「はあ、俺たちはどうせ無理だな。」別の一人が言った。 「なに？」ミレーナたちは一斉に固まった。もう一つの板報？限定格安昼食？ 数人は早足で村の反対側の端まで駆けていった。そこはすでに多くの人でにぎわっていた。 倉庫旅店前の老人はすでに口が耳まで裂けそうだった。人が多すぎる。わが商売もしばらくは景気がいいぞ！ 彼は心の中で嬉しさを噛みしめつつも、昨夜やって来て二十食の昼食を注文したあの人物の代金を、少し割り戻してやろうかと考えていた。 今はみんな金がないが、まだ装飾品を隠し持っている者も多い。最悪でも毛皮の帽子一つ、鹿の革のコート一枚でも、多くの金銀に相当する——トゥラナシーの封山の海軍が去る前に、一番の高価な品を隠して、低い価値のものを渡しておけばいいのだ。 そしてそんなことは、海辺のどの主人もお手のものだ。海岸の下の洞穴には、今飛び降りて探しても、数十年前に隠された掘り出し物を見つけられる。 この木の板は本当に福の神様だな。 それから彼は、掃除道具を手に駆けつけてきた数人を目にした。経験豊富な倉庫旅店の主人は、ひと目でこれが因縁をつけに来た連中だと見抜いた。 「ふふん。」傍らに隠れたマー・シュオは、顔に怒りを抑えきれない青英公社の若者たちを横目で見た。 若者は所詮若者だ。すぐ顔に出る。彼は心の中で楽しく思った。 さあ壊せ、全部ぶち壊してしまえ。ついでにロン・フォーチンたちをもう一発殴ってやれば完璧だ。 「見ろよ。」板報の前で半時間近くも褒め言葉を享受してきた徹夜組は、待ち焦がれた連中がやって来るのを見て、たちまち眉を飛ばした。 この時、彼らは自分の「謝罪文」をもうそれほど忌避しておらず、むしろそれは金色の看板であり、自分たちの過ちを認め改める高潔な品性を示すものだと感じていた。 青英公社の数人は、板報の上にあるほとんど同じレイアウト形式に驚き呆れた。提唱の内容さえ、自分たちが書いたものを語順だけ入れ替えたかのようだった。 「あ、あんたたち…」ミレーナの小さな指が胸を張った連中を指さした。 「なんだい、青英の字を書くお嬢ちゃんじゃないか。君も我々が正しいと思うだろ？」 「《舞火報》はいい人たちだよ。」周囲はこの一団の正体を知っている閉じ込められた者たちも、《青英報》の若者たちが何に憤っているかわかっていた。 彼らは口を添えた。「みんな熱心に皆のために奉仕してるんだ。許してやんなよ。見ろよ、謝罪声明まで書いてるじゃないか。」 「どこにあるの？」 「裏面だ。」 箒を掲げた若者が人混みの外から回ってみると、はたして謝罪声明があった。一団は鼻の穴から火が噴き出しそうだった。 踊ったせいで殴られた数人は腰に手を当て、腹を突き出してふんぞり返りながら歩み寄った。 「我々は格安の昼食まで提供してるんだ。君たちは？」 「我々は…」数人は互いに顔を見合わせた。「帰るぞ！」 「お帰りはあちらですよ。どうやら君たちは我々の昨日のことをまた新聞に載せたらしいな。今日のも必ず載せてくれよ！」 パシッ！人混みの外から小さな砂利が飛んできて、正確にこの男のでこに命中した。「誰だ、誰が俺を殴った！」 …… 疑いなく、今日新たに現れた《舞火報》は疲れ切った一同に、会話の種をいくつか増やした。 ある者は明日、《青英報》の上で本当に《舞火報》への賛辞を目にできるかどうか期待した。 しかし、書くにせよ書かないにせよ、《青英報》の創刊者たちがこの一団に腹が立っていて、たとえ称賛の手紙でも不本意なものだと思っている者もいた。 昼、魚を捕まえて帰ってきたヤン・ズーチャンは机の傍らで沈思していた。 「どう見る？」着替えた生物学者が机の向かいに座り、非常に熱心に尋ねた。 「どうも俺の同郷の影がちらつくな。」ヤン・ズーチャンは額の皮をこすりながら低く言った。 「ヤンさん。あの恥知らずども、よくもまあ。」数人の若者は怒り心頭だった。 「誰にだって善良な一面はあるさ。」ヤン・ズーチャンは適当にごまかし、ついでに昨夜のコソ泥の中に誰がいるのかを考えた。 -［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが「期待」を表示した。］ -［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが豊富な経験をもって、私が新たな輝かしい前奏曲を孕育しているかもしれないと表示した。］ ヤン・ズーチャンはイヤリングの感触を確かめた。今、自分にはこの「分销信標」ひとつしかない。 全部この若者の声だ。ディーアンはさぞかし怒り狂っているだろう。 -［ディストリビューターターター・ミンチーは、私がいつでも「単晶簡約表情耳環」を通じて輝かしい光の供給取引ができると表示した。］…

林の中で、入り口にあの海軍風の帽子をかぶった若者の影を見て、インポーは小声で言った。「また一人戻ってきた。」 -［ディストリビューター三月・ドゥーリーが私の行動を注目している。］ マー・シュオは笑みを浮かべた。ディストリビューターが自分に暗示を与えている。 庭の外のアンダが地面を嗅ぎながら建物の脇へと向かっていた。小さな黒犬はふいに何かを発見したかのように、尾を振って小走りに林の中へ踏み込んだ。 「このボロい場所に案外たくさん人が住んでるんだな…あれ、シッシッ、こいつはどこから来たんだ。」 小さな黒犬がマー・シュオの腕に飛びつき、大きな目をじっと見つめて、尾を振ってフーフーと音を立てた。 「さっさと戻れ。」犬の匂いの中で、マー・シュオは小声で叱りつけてからアンダを押しのけた。子犬は遊んでもらっているのだと思い、さらに興奮して飛びかかってきた。 二人の腕はたちまち犬とてんやわんやになった。 すでに建物の裏でここまで近づいていたヤン・ズーチャンは安心した。この二人は本気で手を下していない。おそらくただのコソ泥だろう。 一筋の松明の光が木涛語の話し声とともに細道の後方から近づいてきた。 インポーたち二人はちょうどアンダの相手で手が離せずにいたが、その声が聞こえると、アンダはすぐに目の前の二人を放って、林の外へ向かって走り出した。 「あの忌々しいやつがやっと行った。」 「しっ。」 「ワン！」 アンダが林から走り出るのを見て、エドガー・ジン・クライストはたちまち笑顔でしゃがみ込んだ。「わあ、アンダだ！」 赤いローブを着た青年の傍らには、トランクを提げた中肉中背のウールスーツのコートに丸眼鏡をかけた中年がいた。 「これは君たちが飼っている子犬かね。」 「ハハ、こいつは鉄花鎮から来た若者の唯一の家族です。」 「ワン！」子犬は二人に二回吠え、また林の中へ数歩走って突然横を向いて止まり、二人を振り返った。 ジン・クライストの笑顔がまだ消えないうちに、その中肉中背の四十か五十の男がにこやかに言った。「ご覧なさい。イヌ科の生物、ことに飼いならされたイヌ科の生物がこういう動作をするときは、たいてい君について来いという意味なのです。」 ジン・クライストは粛然と松明を掲げた。「そこにいるのは誰だ！」 ザザザ！ 林の中からすぐさま二つの素早く走り去る足音が聞こえた。 「泥棒だ！」赤いローブのポニーテールの青年は二歩追いかけ、大声で叫んだ。 保管室の大扉の中からすぐに二つの箒と棒を持った影が飛び出してきた。「どこだ！あっ、見えた！」 「泥棒を捕まえろ！」 ドドドド！ミレーナがおたまを掲げ洗面器を叩きながら駆け出してきた。 「ワンワンワン！」小さな黒犬はこんな騒ぎを見たことがなく、大喜びで跳ね回り、皆と一緒にあの二人の泥棒を追っててんやわんやだった。 …… 真夜中。 アンダに盛大な表彰を行い、「特別護査員」の栄誉を授けた後、数人は木の机のそばに集まって会議を開き、あの二人が誰である可能性があるかを話し合った。 最終的な検討結果は、午後に板報を壊した連中を第一容疑者に挙げることだった。明日また一つお灸を据えてやれば、たとえ犯人でなくとも二人のコソ泥に脅しをかけて威圧できるというわけだ。 散会後、ジン・クライストはヤン・ズーチャンのそばに座り、彼に紹介した。 「私の隣にいるのはフォルツブルク大学の生物学教授、ユリシーズ・モレルです。鳥類と魚類の異常生態を専門に研究する専門家であり、私の顧客でもあります。包囲される前、彼は運悪くちょうどこちらに魚類の研究に来ていたのです。」 「お恥ずかしい。ジャン・ユシーと呼んでいただいても結構です。」眼鏡の中年はヤン・ズーチャンと握手を交わした。 この若者もついに珍妙な骨の装飾物を一つ売れたわけだ。 ヤン・ズーチャンはすでにこの自称「化石学者」のコレクションを見ていた。確かに見た目はきれいで、磨きもかなりきらびやかだった…少なくとも異臭は処理されていた。 これらの品々は化石でもなければ特殊な血脈の力も宿しておらず、本当にただの普通の見栄えのいい生物の骨骸に過ぎなかった。一つでも売れたのはまったくもってありがたいことだ。 これこそがおそらくエドガーが人を連れて無料で宿泊する理由なのだろう。 「あなたも貴族ですか？こちらの方々はみな名前を『ロン』に変えているようですが。」 ジャン・ユシーは言った。「大陸の北部に英雄がいて、かつて貴族支配に反抗した人物で、『ルイアン』といいます。それで我々のような古くから貴族の身分を得たことのない中産階級は、彼の名で本当の姓を代替しているのです。」 「なぜ統一した姓に変えたのですか？良からぬことを防ぐためですか？」 この数日でヤン・ズーチャンの木涛語は飛躍的に進歩し、本当にアーチャンの言った通り、いや彼の言ったよりも速いほどだった。 この話題にジャン・ユシーは非常に興奮した。「これも実は私の研究テーマの一つでしてね。私は生物の異常に興味があるだけでなく、人間の異常にも興味があるのです。」 「えっと…異常というのは…？」 エドガー・ジンはにこにこと、顔に疑念を浮かべたヤン・ズーチャンを見つめていた。 生物学者のジャン・ユシーは言った。「ご存じないかもしれませんが、ある種の魚は産卵期でもないのに、集団で岸に上がることがあるのです。例えば422年の7月、怒海の安山城付近で、集団で魚が岸に跳ね上がって死ぬ事件がありました。丸一ヶ月の間、十数万匹の様々な魚があそこで死んだのです！」 「それは確かに異常だ。」ヤン・ズーチャンは応じた。 とはいえ地球でも似たような事件は聞いたことがある。どの世界でも偶然の中の必然なのかもしれない。 「そうなんです。」ジャン・ユシーは滔々と語った。「その事件が引き起こした恐慌で、安山城付近の住民全員が名前を変えたのです。」 「……」 「彼らはそれを一種の呪いだと考えたのです。」傍らのエドガー・ジン・クライストがひと言差し挟んだ。 「それは、まあ、たしかに呪いのようにも思えるな。」ヤン・ズーチャンはやや泣き笑いだった。 …… マー・シュオとインポーはボロボロになって村を飛び出し、夜明けまで戻らなかった。…

ヤン・ズーチャンは咳払いをして、目の前ですでに手仕事をやめた月界一層のディストリビューターを見た。「お前…わざわざ俺を訪ねてきたのは、まさか俺の輝光を買い取りたいだけじゃないんだろ？」 「当たり前だよ。海を越えて君に会いに来たのは、君と輝光の取引をするためだよ！」 少年は立ち上がって腰に手を当てて言った。「澈晴島から飛行機で出発したすごい霧邦人がいるって聞いたから、俺も櫂を漕いで出発したんだ！はあ、このご時世、商売は難しいね。」 「ワンワン！」青英公社の小さな黒犬が尾を振って駆けてきて、ヤン・ズーチャンの足元に座った。 「ああそうだ、霧民さん。君のペンダントがちょっと普通じゃないように感じるんだ！何か見せてもらえる？」 -［二月・ディーアンが強い警戒を表示した。］ 頬のこけた青年はきっぱりとコートを開き、黄金の祖母緑を下着の中から取り出した。石台のそばの馬灯型の蛍光灯の微かな明かりに照らされて、ターター・ミンチーは驚いた。 「おおっ、なんと『月界五珍の一つ』である『読心虫』で作られた錬金宝物じゃないか。これは安くないだろうね。まあ、君にとってはそれだけの価値はあるか。」 「読心虫？」 「安心して。読心の効果は月民にしか効かないから。」 月民か？道理で、分销信標を取り替えてから、心念の中に現れるディストリビューターのメッセージがやや正確になったと感じていたわけだ。たまにペンダントからディーアンの感情まで聞こえることもあった。 なるほど、「読心虫」なんてものが原材料に使われているのか。 「一目でわかるとは、君は随分と物知りなんだな。これを作れるか？」ヤン・ズーチャンはそれを手に挟んで左右に揺らした。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが苛立ちの感情を放っている。］ 「作れるよ。原材料さえあればね。デザインを変えたいんなら、手伝ってあげてもいいよ。」 「そんなにすごいのか…じゃあ、他の連中みたいに店を構えないのはそのせいか？あちこちで霧邦人を自ら探し回るために？」 -［二月・ディーアンが私に優評を与えた。］ 「ああ、それは…」 ターター・ミンチーは顔をそらして視線を脇に逸らし、ハハと笑った。「ああ、もうここまできたら話しても構わないよ。貧乏なんだ。借りられないんだ。」 「……」 「みんな俺が子供だからって、貸してくれないんだ。それかごまかされる。でもね。」ここまで言って、ターター・ミンチーは客に見くびられたくないかのように、話を変えて説明した。 「昔はちゃんとした大きな店舗を持ってたんだ。まるまる三階建てでね。刻螺湾港に店を出してたんだ。ところがクソッタレのホール湾海賊に強奪されたときに二発の砲弾でぶっ壊されてね。大家は敷金も返してくれず、俺の商品で自分の損害を補填しようとしたんだ。とにかく大損害だった。」 ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。「なんでだ。お前は月界の…」 「この世界では、この世界のルールに従わなきゃいけないんだよ！いきなりお店をポンと出したりできない。そんなことしたら怪談扱いされちゃう。」 霧邦人はとっくに怪談扱いされている。 ヤン・ズーチャンはこの若者の言葉の意味を考えた。なるほど、ディストリビューターは霧民と取引する以外に、普通の人のようにもしなければならないのか。 「一番の理由はね…我々が普通に見えれば見えるほど、この世界も我々を排斥しなくなるんだ。」 なるほど！ ターター・ミンチーは言い終えると、箱から小さなペンダント、時計の鎖、お守りのブレスレット、ベルト、ヘアピン、ボタンなどの品々を取り出し、いっぱいに手に抱えた。 「俺と取引してくれ。」 「俺には特に輝光はない。」 「知ってる。君の輝光は今のところ大いに使い道がある。でもいずれ月輝は必要になるだろう。俺と契約してくれ。君について行ってもいい。」 ヤン・ズーチャンは咳き込みそうになるのを必死にこらえた。 こいつの狙いはまったく明確かつ的確だ。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが、私がいつでも霧洋貿易甲四補給站と供給取引を行うことを期待している。］ -［二月・ディーアンが今夜のあらゆる供給取引に20.1%上乗せした。］ ヤン・ズーチャンが心の中でこの若者と長期契約を結ぶべきか考えあぐねていると、彼はふいに数百メートル先の暗闇のほうへ振り向いた。 -［二月・ディーアンが今夜のあらゆる供給取引に20.2%上乗せした。］ ここは村の焚き火からはまだ暗い道のりがあった。 崖の下でディストリビューターを見つけてからずっと、ヤン・ズーチャンは沈吟の夜を拡散して警戒していた。もしミロスの知らせがなければ、近くに人が増えたことにすら気づかなかっただろう。沈吟の夜は自分を露見させ、実力の強い者を怒らせる可能性もあるが、百米四方の範囲だけなら問題は大きくないはずだった。 そしてよかった…たった今、彼は林の中から近づいてくる二つのこそこそした人影を察知した。 …… マー・シュオとインポーは、まだ人がちらほら出入りしているこの二列の旧い建物にこっそりと近づいた。 「奴らはここに住んでる。」 「ここは以前、灯台管理署だったらしい。海事局の出資だったが、汚職問題のせいで、せっかく建てた灯台が雷雨の日に崩れ落ちたそうだ。」 「よく調べたな。」インポーが褒めた。 「当然だ。仕事の前に情報収集するのは、この道の者の素質ってもんだ。」 二人は林の中に伏せた。 「待とう。あの娘たちや若者たちが寝静まるまでだ。ふああ。」彼はあくびをした。「何時だ。」 「大公国時間九時三十分。」 「そういう答え方ってすごく間抜けだってわかってるか？」 「じゃあ宝楼港の時に、なんで俺にいくつかのタイムゾーンの時差を覚えさせたんだよ。あんたにあの時六時半六時半って言ったら、『東弗時間を聞いてるんだ』って言って俺を殴ったじゃないか。」 二人はぶつぶつと時間を潰していた。 遠くで、二人の動きを感知していたヤン・ズーチャンが振り返ると、すでに数歩走っていた子犬が戻ってきて、足元で右を嗅ぎ左を嗅ぎしていた。 ディストリビューター一月・ターター・ミンチーはへへと笑った。「気づいたか。先に用事に行ってこいよ。どうせまだまだ長い。話す時間はある。」…

ヤン・ズーチャンはペンダントの小さな宝石の中を見つめた。その上には四つの小さな光点があり、それに含まれる情報は心念とともに心の中に現れる。 現在は全部で「ディストリビューターを欺いた客人」「存在しない旅店から逃れた者」「秘宝の隠匿の偽装を引き裂く者」「傘なき護送アスリート」の四つの輝光がある。 そして油絵に関するあの一つは、今に至るまで「輝かしい光」が誕生していなかった。ヤン・ズーチャンの心にはぼんやりと一つの推測があったが、確信はできなかった。 一陣の歓声の中、青英公社の若者たちや娘たちが戻ってきた。 「あのクソッタレどもをボコボコにしてやった。」 「明日、いや今夜、一晩中かけて奴を問いただす文章を書いてやる。」 「俺たちの次号も何日も待つことはない。すぐに板を探しに行って、明日掲げてやる。」 そう言って、ミロスという若者は建物の裏庭のレンガ小屋へ歩いていった。 「ヤン同窓！」ミロスはすぐに飛び出してきた。「だ、だ、誰かが海の崖の下であなたを探してる。」 ちょうどドアの外でミレーナたちと文章の内容を話していたヤン・ズーチャンが振り返った。「私を？誰だ？」 まさかアンシーとヤオ・シャオチンがもう着いたのか？ …… ヤン・ズーチャンは呆れて窓から下を見た。淡い夕闇の中、一つの筏が波間に揺れていたが、結局崖からあまり離れてはいなかった。 その上の半人前の男の子が、気まずそうにこちらに手を振っていた。 「お前は誰だ！」ヤン・ズーチャンは大声で叫んだ。 こんな叫び声でも、波しぶきがかぶされば声はかき消されてしまうだろう。 「俺はターターだ——！」彼は両手を口に当てて広げた。「一月・ターター・ミンチー！わざわざお前に会いに来たんだ！」 言い終わると、十四五歳の少年は手を下ろし、へへとバカ笑いをした。 ヤン・ズーチャンは皮膚がぞわぞわするのを感じた。一月？それはディストリビューターや月天使たちがよく使う仮の姓ではないか？ 少年の傍らには木箱が置いてあり、彼はそれを蹴り開けた。中にはヤスリ、ハサミ、小さな金槌など様々な手仕事の道具が現れ、さらに箱の蓋の内側には何本もの針金で連ねた口の開いた布袋が掛けてあり、布袋の中にはぎっしりと詰まった装飾品の数々があった。 「まさか…」ヤン・ズーチャンはつぶやいた後、傍らで窓台に寄りかかって珍しそうに見ている数人を部屋の外に追い出してから、窓辺に走り戻り、下に向かって叫んだ。「お前、本当にディストリビューターなのか？」 いくつかの頭が隣の別の窓から突き出された。 下のターターは実にきっぱりと勢いよくうなずいた。 「降りてこい！」彼は再び両手を口のそばで広げて叫んだ。「俺たちの話は秘密だ。誰にも聞かれるわけにはいかない。」 パチン！ヤン・ズーチャンは勢いよく自分の頭を叩いた。 …… 「アダ！やれ！あいつらひどいよな。よくも俺たちを殴りやがって。」 壁の隅で、三日のうちに二度も殴られた数人が、ああ痛い痛いとしゃがみ込み、互いに青あざや赤あざのできた傷を揉み合っていた。 「俺たちに助太刀してやるって言ったあの二人はどこだ？」ロン・フォーチンが不満げに言った。 午後、誰かにそそのかされなければ、自分たちの行為が「板報」というものに書かれて人目に晒されているから、こんな悪臭漂う行為は阻止すべきだと言われ、彼らは板報を壊しに行ったりしなかったのだ。 彼は二人のうちの背の高い角張った顔の男を覚えていた。手刀を斜めに一振りしてレンガを一枚砕いたのだ。数手を学んだロン・フォーチンたちは興奮して、すぐに尻の埃を払い、板報を書いた連中のところに喧嘩を売りに行った。結局、相手は拳などまったく使わなかった。 より深い夕闇の中で、インポーは壁の隅から首を引っ込めた。「マー・シュオ、あの女どもはともかく、あの男どもは本当に役立たずだな。」 マー・シュオは沈黙していた。 「どうする。あの青英とかいうのは何日に一回新聞を出すんだ。もし俺たちが明日中に内容を仕上げて、奴らがまた広場に出すようなら、俺たちの『輝かしい光』はいつになったら誕生するんだか。」 マー・シュオは顔を上げた。「ふん、俺たちは何者だ。普通の道を行くか？」 「ってことは？」 背の低い男は立ち上がって拳の骨を鳴らした。「今夜、敵営に夜討ちをかけて、まず奴らの板報を解体してやろう。もしあの原住民たちがまだ新しいのを作ってるならなおいい。ふふん。」 「あ…それは…」 「明日の朝、起きてみたら全部の原稿も綴じた板も全部なくなってる、その見事な表情を見たくないか？」 「ああ、人殺しじゃないのか。よし、その計画、すごくいい。」彼は自分の耳の先を触った。「まあいい、先に飯にしよう。」 -［ディストリビューター三月・ドゥーリーが私の人生の経歴を注目している。］ 倉庫の旅店へ向かおうとしていた二人は、顔を輝かせた。 ここ数ヶ月、あの旦那が自ら注目してくることはめったになかった！でも、それは「輝かしい光」を迸らせるチャンスが少なかったせいでもあるな。二人は心の中で思った。 …… ディストリビューター一月・ターター・ミンチーは海の崖の上に引き上げられ、がつがつと一食を平らげた。 ヤン・ズーチャンは深遠な眼差しで彼の目の前の積み重なった真っ白な空の茶碗を見つめた。 一同は衝撃の眼差しだった。 にわかには信じがたい。月界の不思議な妖人が、ここまで落ちぶれて、ちゃんとした服の一枚もなく、海の風がこんなに強いのに、袖なしの毛羽立った灰色の胴着だけを着ているとは。 「ああ、やっと満腹になった。」 「それで…どのくらい飯を食ってなかったんだ？」 ゲップ〜ターター・ミンチーの体が震えた。「ああ、どうせ餓死はしないから、死ぬまで飢えればいいかと。」 「お前なかなかたいしたもんだな。筏で海を渡ろうとは。」青い帽子の痩せた小男が机にもたれてじっとターター・ミンチーの顔を睨みつけた。「よくそんな真似ができたな。」 「海にはあんなに魚がいるだろう。適当に二匹捕まえればいいじゃないか。」ロン・フォーガンも言った。 一同の注視の中、ターターと自称するターター・ミンチーは決まり悪そうに頭を掻いた。 「あの、俺、ベジタリアンなんだ。」…

この言葉を口にしてアンシーは後悔した。 容易いのはヤン・ブーチェンにとってだけだ。自分にそんなに軽々と輝光を迸らせる腕などない。 「私の探している人はおそらく大陸のどこかにいる。ここでこれ以上精力を浪費している暇はない。」 ｛でも…｝ ｛塵塵お兄ちゃん、私たちあと二日で着くの。そっちでもう少し郷里の人たちを助けてあげられない？私、彼らのことがとても心配で。｝ アンシーは鳥肌を立てて船尾の女を見た。 後者はしなやかに腰を伸ばし、疲れた様子を作っていた。 布団の中のヤン・ズーチャンはためらった後、言った。「我々はここにずっといて、次から次へと来る掠奪者を追い払うことはできない。だが…よし、実はさっき小さな新聞を作ることを提案した。困っている者たちに少しでも励ましを与えられたらと思ってね。うん、とりあえずはこんなところだ。」 もともと会長がもうあそこに留まって輝光を激発させる気はないと聞いて、心が一喜一憂していた二人だったが、「小さな新聞を作る」という言葉を聞くと、呆けたように口を半開きにした。 しばらくして、心霊リンクが切れると、二人は揃って声を合わせて言った。「さすが会長。」 言い終えると、アンシーは軽蔑の眼差しでヤオ・シャオチンを白い目で見、後者は襟を引き寄せてしっかり覆い、顎を上げてひるまずに睨み返した。 …… 翌日、トゥラシナ大公国の艦隊兵士が村に来て一通り荒らし回った。 多くの中産階級の金銀細工が奪われたが、さいわい食糧まではあまり奪われなかった。 昼には、第一号の新聞がすでにデザインされていた。 ヤン・ズーチャンは見てみた。自分には理解できない冷笑話と、これまでの一部の悪質な行為への批判以外に、衣食のない人々への援助の提唱もあった。 「午後になったらこれを広場に出すんだ。」一人が言った。 「駄目だよ。」青い布靴を履いた者がすぐに反論した。「少なくとも明日まで待たなきゃ。あの軍隊がまだ山の中へ向かっているのが見えないのか？」 青く澄んだ空の下、遠くで人で構成された幾条もの長い列がまだ山の中へ向かっていた。ヤン・ズーチャンは首を振り、おしゃべりを通じて自分の語彙を引き続き蓄積し始めた。 正直なところ、ホア・ミーが皆に教えた魔紋は本当に使いやすすぎた。ただ三環以上の精神力を持つ者だけが本当にその効果を発揮し始められるのが惜しかったが。 新聞はここでは途絶えており、書物はさらに珍しいものだった。 三日目の昼に、この木板の新聞が広場に置かれると、すぐに多くの野次馬を引き寄せた。 《漁民納税規則》のような普段ならまともに一目も見ないものにさえ、鎮から来た体面のある人々がその前に集まってあれこれ批評するのだ。ましてやわざわざ暇つぶしのために作られたこの黒板新聞ならなおさらだった。 その登場のタイミングは信じがたいものだった。 「よりによってこんな時に掲示板を出すとは。」 人混みの輪の外で、麦わら帽子で頭を覆った二人が、驚いて首を伸ばしながら上の内容を見ていた。 「マー・シュオ、『提唱』の後ろのあの漢字、なんて読むんだ？」 「えっと、『食べ物がない』なんとかの人に『助ける』…ってことらしい。」 やや背の低い若者が振り返って、傍らの耳の尖った仲間を見た。 「皆で助け合おうっていう提唱かよ。これは…」 「くそっ、ここの連中にそんな自覚があるのか？」 「ハハハハ！」周囲から一陣の笑い声が起こった。二人は耳を立てて聞き入った。 人混みの中の原住民が、字の読めない何人かに大声で言っていた。 「フェイルハイム特勤隊の兵士が、補給がなかなか届かないと不満を漏らした。彼らが白堇山脈に駐屯する司令が調査を命じた。二日後に返信が来た。『輸送隊が迷子になった。今、迷子になった螺耳島の輸送隊に道案内をしているところです…』」 「それってどういう意味？」人混みの外の字の読めない人がよくわからずに言った。 その笑いすぎて息も絶え絶えな男が言った。「…双方とも、自分が輸送しているのが相手の捕虜だと思い込んでたんだとよ、ハハハハ！」 「ハハハ、そういうことか。」 「笑い死にしそうだ。誰が書いたんだ。まだあるのか？」 「あるよ。でも…あの上の『青英報』ってのはどういう意味だ。聞いたこともないな。」 黒板の最上部には油性ペンで《青英報》の文字があり、後ろには428年3月17日-001刊とあった。 長期発行を前提としているように見えた。 ここの笑い声はさらに遠くの人々をも惹きつけた。 「どの若者たちの仕業だ。もう『トゥラシナ大公国』の海軍の笑い話を聞きたくてたまらんよ。」 周囲の人々は意味深長にこの人を見つめた。 彼らは身近にトゥラナシーの密偵が一般人に偽装して、ここに財産のある者の情報を集めているのではないかと恐れていた。なにしろ昨日略奪された金銭だけでも、小隊長の取り分にも足りなかったのだから。 …… 人混みの中から二人が退き出た。黒い綿布の服を着た背の低い男は両手を袖口に突っ込んだまま言った。「これはチャンスだぜ！インポー。」 「そうだ。俺たちもやれるぞ。もしかしたら『輝かしい光』を一つものにできるかも！」 「そうそうそう。こんなこと原住民にやらせるのはすごくもったいない。」 二人は小声で言い合いを終えると、左右を見回した。 「でも、マー・シュオ。もし俺たちが自分たちで板報をやるなら、奴らの板報はどうにかして潰さないとな。」 「へへ、そんなの簡単さ。」マー・シュオという男は細い目を細めた。「あの上には冗談だけじゃないんだ。」 「ってことは？」 「一昨日の晩に踊って喧嘩した連中への批判もあるじゃないか。」 -［ディストリビューター二月・藍玥が私の孕育している輝かしい前奏曲を注目している。］…

まだ霧邦人を受け入れるか迷っていた何人かも、この短く力強い答えに胸を打たれた。 自己紹介の後、ヤン・ズーチャンは実際にはそれほど若くない数人に熱心に招き入れられた。 「夕飯は食べましたか？」 「霧人友よ、私の部屋にまだ空きベッドがある。嫌でなければ今夜は私のところに泊まってくれ。」 水晶の眼鏡をかけた三十過ぎの男が言った。彼は見るからに標準的な都会人で、髭もきれいに整えられていた。 「駄目だ、霧海から来た友よ！今夜は我々で痛飲し、共に歌おう。睡眠なんてことは明日に取っておけ。」 別の一人が言いながら、あの地球からの歌の歌詞と楽譜が書かれた木板を手に取り、机の上に立てて、そっと歌い出した。「〜各大陸を越えて、同窓たちよ…」 「友よ、いつ来たんだ？我々の言葉をなかなかよく覚えたじゃないか。」 皆が熱心に尋ねた。ヤン・ズーチャンは応対に疲れた。一人が笑った。「皆さん、何か忘れてないか？」 「何を？」 「この兄弟に今夜の宿代を払ってもらわないと！」 彼は笑ってヤン・ズーチャンを見た。「どうだ。行李が書物だけのこの青年が、今夜我々に詩を吟ずるのを聞くか、それとも霧邦人ならではの特色ある出し物を見るか？」 ヤン・ズーチャンは部屋の中のこれらの熱意を感じながら、心には奇妙な感情があった。 「それで、どうするつもりだ、歌うか、それとも冗談を言うか？」 ヤン・ズーチャンは何かを思いつき、首を振った。「そのどちらでもない。」 「なに？」何人かの顔色が曇った。 「霧民の友よ、君はまだ我々のような公共コミュニティの存在意義を理解していないようだ。流浪する皆が互いに助け合い、互いに…」 「もちろん知っている。」ヤン・ズーチャンはこの青い服の労働者の言葉を遮った。 ここの全員が彼を見つめた。 「いわゆる独り楽しむより皆で楽しむべし。」ヤン・ズーチャンは言った。 この供給者がまた何かを仕出かすかもしれないと予感したかのように、二人のディストリビューターの注視がすぐにやって来た。 -［ディストリビューター五月・ワルキューレが私の行動を注視している。］ -［ディストリビューター二月・ディーアンが私が新たな輝かしい前奏曲を孕育することを期待している。］ 部屋が静かになった。 ヤン・ズーチャンは十数人の注視の中で机に二歩近づき、手にした古い辞書を机の上に置いた。 「楽しみをもたらすのなら、もっと多くの人に分かち合ってはどうだ。」 「何をしたいんだ？」 ヤン・ズーチャンは壁ぎわの本棚を見た。彼を連れてきたジン・クライストが彼を見つめていた。 「一つの新聞を作ってはどうだろう。皆で分かち合う詩や冗談、そして見聞を記録してここの被災者たちを鼓舞する。どう思う？」 「なに？」 周囲の人々は一瞬きょとんとした後、何人かがふいに目を輝かせた！ 一人の若者が興奮して手を振り回した！ 「なんてこった。さすがはどこに行っても我々の言葉を学んでいる外来人だ！偉大なアイデアだ！友よ、いや、同窓よ。『外来人』など理不尽な言葉を使うべきではなかった。我々の心は同じなのだ。」 十数人の群衆のうち、半数はすぐに興奮し始めたが、みな青二才ばかりだった。他の七八人の三十代四十代の連中は、ただ苦笑しながら首を振り、自分の席に戻った。 「どうした、アンダ。この提唱に賛同しないのか？」 「この公共コミュニティは長くは続かない。我々はいずれ離れて各地に散らばる。新聞をやるなんて骨折り損の…」 -［黄金の祖母緑が、ディストリビューター二月・ディーアンからの疑問の感情を感じ取った。］ ディストリビューターはこの行動の結果が見えないのか？もちろん、自分はけっして輝光のためなんかじゃないからだ！ 「友たちよ、同窓たちよ！」 ヤン・ズーチャンは振り返り、周囲のこれらのまだ元気のいい若者や娘たちを見つめた。 「私はエドガー・ジン・クライストから公共コミュニティの存在意義を聞いた！夕方の焚き火のあそこの歌舞を見ただろう。我々がここで冗談を言い詩を吟じていれば、村のあの難民たちは我々をあの連中と同じような人間だと思うだろう。」 赤いローブの男は、ヤン・ブーチェンが自分のフルネームを口にしたことに少し驚いた。初対面の時に一度だけ名乗っただけなのに。 「我々はただ…」部屋の中の者たちはすぐに、自分たちが冷血だからではないと説明しようとした。 一人が少し怒って言った。「そう言うなら、君が新聞を創刊して冗談を載せるのも傷口に塩を塗ることじゃないのか？霧海からの流浪者よ！」 ヤン・ズーチャンは平穏な目で彼を見た。「だから冗談だけでは駄目なんだ。」 「君は…」 「我々は本当に皆を鼓舞し、皆に自信を高めさせるのだ。特に、連れて行かれるのを恐れて栄養のあるものを食べずに病気になることのないようにな。」 人々はひそひそと話し合った。ただ赤いローブのジン・クライストだけが即座に真剣になった。 「そうだ。君のその提案は非常に重要だ。もし人々が体が弱く病がちになれば、疫症を引き起こし、病魔と災難を招く！」 一同は粛然とし、次々にうなずいた。「その通りだ。我々は自分たちの考えを外に伝えるべきだ。」 一人の中年が考えた後にヤン・ズーチャンのそばに立った。 「もし自分たちだけで楽しむだけなら、確かに互助者と自称することはできない。賛成だ！」 「お前…」反論していた一人の男性が指を立てた。 「わかった、ともかく君たちが何と言おうと、私とアンダはこのことをやる。アンダ、そうだろ？」別の一人がヤン・ズーチャンのそばに立った。 「ワン！」机のそばの小さな黒犬が尾を振って、こちらに走ってきた。…

「ヘイ！ヘイ！」 「ヘイ！ヘイ！」 アコーディオンの音が焚き火のそばで陽気に響く。 広場は人で溢れかえり、内側の輪では鎮から来た数人が踊っていた。 こんなことまで祝うのをかなり不快に思ったヤン・ズーチャンは、首を振って立ち去った。 村の共有穀倉を改造した私営酒場の前。 二人の笑いさざめく長衫の漢が酒場のドアを押し開け、小道からやって来たヤン・ズーチャンを見ると顔色を変えた。「霧邦人だ。」彼らは素早く立ち去った。 彼らの背中をちらりと見て、さらに白い石灰の塗られた石壁に目を向ける。その上には干し魚や海苔が掛けられ、さらに飾りの貝殻たちもあった。そして一枚の「トゥラナシー」の《告知状》。 「まったく、追い払ってもきりがない。」ヤン・ズーチャンは帽子のつばを引き下げ、数段の木の階段を上がった。 広々とした大広間では、灰色の壁近くの半枚の帆で張られた布テントの下にも人がぎっしり詰まっており、ましてや他の空き地など推して知るべしだった。 「宮廷コレクターが私に五百銀貨の値を付けたことがあるんですよ。」 澄んだ声が酒樽と木箱で積み上げられた間仕切り壁の向こう側から伝わってきた。 あちら側はみな金を払って入らなければならない消費エリアだった。 数人の毛深い大男たちが取り囲んだ野次馬の輪の中で、赤いローブのような大風衣を着た若い男が、油布の包みから色のくすんだ何かを取り出し、慇懃に座っている一人のまだ身なりが比較的きちんとした紳士に差し出していた。 「血鰐の顎骨です。この質感、この摩耗度をご覧ください。今日という祝うに値する日をコレクションせずに過ごすのはあまりにももったいないでしょう。」 その人物は無意識に唇を舐めて笑い、暗紅の袖をまくり、その骨らしきものを指差した。 「この歯形の跡をご覧なさい。貴族院の奥様方にはお見分けがつかないでしょう。これは雪原の銀狼が残した痕跡です。私がどこからこれを手に入れたか、おわかりになるはずです。」 「確かか？…ああ、これは北部草原のものと見た。確かに珍しい品だ。」 席に座って、妻に見張られている男は手放せずにため息をついた。 この一言でもう取引は成立しないことを意味していた。 ヤン・ズーチャンは視線を戻し、一仕事終えたフロントのほうを見た。そこにいたのは歯の抜けかけの老人で、顔じゅう皺だらけだったが、しかし喜色に満ちて見えた。 「ああ、あんた…」 老人は入ってきたヤン・ズーチャンを見た。木涛語を半句口にしたところで老人は少し間を置き、自分が何語を話すべきか考えているようだった。 「こんにちは。どこか住む場所はないかと。一人用の、です。」 老人は身なりも振る舞いも非常に現地化したこちらの男を上下に眺め、不確かそうに言った。 「二、三日前に巡回隊の軍人さんが、見知らぬ霧邦人を探していたが、まさかあんたじゃないだろうね。」 「ほう？知らないな。彼らが探している人の容貌の特徴を言っていたか？ひょっとすると私が見かけたかもしれない。」 「それはなかった。」老人はへへと笑った。「誰がそんなこと気にするもんか。どうでもいいさ。あいつら厄介者はもうみんな去った。ああそうだ、さっき何がほしいと言ったかね？お客さん。」 「空き部屋を。」 「ない。」 …… 厄介ごとを恐れて、ヤン・ズーチャンはこの店主に慇懃に追い出されてしまった。 齢にものを言わせて捕虜になるのを免れた店主は、この店を非常に大事にしていた。だから厄介ごとを引き起こしかねない人物の商売はしなかったのだ。 「あらら。」ヤン・ズーチャンは低く笑った。 衆人環視の中、彼も馬車に戻ってロン・ミンジェに迷惑をかけたくはなかった。 聖人の毯にくるまって一晩どこかで寝ようかと考えていた時、一人の子供が背後に現れた。 「お兄ちゃん、霧邦人ですか？」 少年は手で彼の服の裾を引っ張ろうとしたが、結局こらえた。この服がとてもきれいだったからだ。 「そうだと言えるかな。君は…私に何か頼みたいことでもあるのか？」ヤン・ズーチャンは非常にしっくりと現地人の固定観念に寄り添って、この言葉を口にした。 少年は一瞬で口元を下げ、涙がこぼれそうになった。 「僕のお母さんが、午後に連れて行かれました。」 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の行動を注視している。］ ヤン・ズーチャンはしゃがみこみ、ちょうど手で彼の顔を撫でようとしたその時、ふいに四十か五十くらいの男が暗闇から飛び出し、子供をひょいと抱き上げた。 「すみません、霧民さん。これは私の孫で、わけもわからずデタラメなことを言いまして、ご迷惑をおかけしました。」 そう言うと老人は子供の尻をひっぱたき、彼を抱えて立ち去った。子供の目は、去っていく彼を見つめるヤン・ズーチャンをずっと見つめていた。 ヤン・ズーチャンは振り返って焚き火のところで喧嘩している数人を見た。あのアコーディオンはすでに壊されてしまっていた。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の選択に遺憾を表示した。］ 「おや、この時代じゃ霧民もこんなにみじめになったのか。」 少し聞き覚えのある声が背後から伝わってきた。 辞書を抱えたヤン・ズーチャンが振り返って見ると、それは先ほど倉庫の中にいたあの赤いローブの男だった。彼は掌ほどの長さの黒髪を束ね、にこにこしながらトランクを提げ、さらに油布の包みを背負っていた。 「それはどういう意味だ？」 「子供の依頼すら受けられないとは。」 「ふん、私は何かこの世界で任務を積み重ねる勇者なんかじゃない。」 「勇者？うーん…」青年はにやにやした表情を引っ込め、鄭重に顎を撫でさすった。 「すまない、冗談が嫌いだったのか。実は『勇者』という言葉はまさに君たちにぴったりだ、別の大陸から来た先生。」…

営舎のドアがバッと開いた。 二人の衛兵が飛び込んできた。入り口に長く隠れていたヤン・ズーチャンは脱兎のごとくドアから飛び出し、壁の根元へと回り込んだ。遠くで歩哨に立つ衛兵たちがこちらへ駆けつけ始め、人員の初期配置の移動がかえって巡回網に綻びを生じさせた。 白み始めた空の明かりの中、ヤン・ズーチャンは山林を疾走する霊巧な獣のようだった。彼は容易く梢に飛び上がって捜索の兵士から身を隠し、誰にも気づかれずにこの山の頂を去った。 営地の中の兵士たちはみな戦々恐々として捜索を始め、近隣のいくつかの営地の者たちも叩き起こされて、昨晩に異変がなかったか追及された。しかし尋ねる者も尋ねられる者も、なぜなのか理解していなかった。 ただ二人の怯えた憲兵と、彼らから上官のように軍服を着せられた一人の歩哨を除いては。 テントの中に座ったムー・エーリヒは、手の中の書き換えられた撤兵書類を繰り返し見つめた。 「霧邦人だ。間違いない、あの男は死んでいなかった！」 死んでなかっただけではないと、ムー・エーリヒは考えた。その霧邦人はここの情勢に目をつけたのだ！彼は思わず心が痺れるのを感じた。あの男は、ためらいもせずにここに手を出す考えを固めたのだ！軍隊にまったく遠慮もないのか？ ない！ ムー・エーリヒは、国王から下賜された叙勲の拳銃を持ち去り、ただ一発の弾丸だけを残したあの霧邦人に代わって答えた。 自分なら考えもしないだろうことを、あの連中はためらいもせずにやった…まったく憎たらしい！ ビリビリ！彼は手の中で紙を素早く繰り、書き加えられた一筋一筋の筆跡を見つめた。 「わかった、わかったわかった。たまの一度の失策なら、理解もされよう。」 彼の心には即座に決断が下った。 …… ——「我々はトゥラシナ大公国南洋第三艦隊二〇六軍である。宝雨村の全員、この地は我が軍が接収した。皆、自重せよ。」 ——「騒乱を引き起こす者はその場で銃殺、便乗して騒ぐ者は我が軍の一線労工となる。」 ここからは海辺の一条の蔚藍の波涛線しか見えず、かすかに数隻の銀色に長い大型船が停泊しつつあるのが見えた。 しかし大喇叭の音はすでに近くまで伝わってきた。斜めの交差帯をつけた軍服の部隊が海岸の人々を村の中へと追い立てていた。 「フェイルハイムの部隊は山の上にいる。」 ——「すぐに奴らは故郷へ引き揚げるだろう。我々の兵力は奴らの一・五倍だ！」 喇叭を掲げた暗紅色の帽子の軍人が怒鳴っている。 さらに遠くの場所からもかすかに喇叭の音が伝わってきた。数里先のようだった。彼らの武器は非常に遅れていたが、喇叭の音は異常に大きかった。 ——「おいおい、フェイルハイム王国陸軍第9特別兵团に告ぐ！我々はトゥラシナ大公国南洋第三艦隊二〇六軍である！この地はすでに我が軍が接収した。午後六時までに下山して撤収せよ！日没後、我が軍は白堇山脈に進駐する。」 言葉が落ちると同時に、ドカンドカンと数門の火砲が海上の軍艦から林の中の無人区に打ち込まれ、立ち上る煙霧を炸裂させた。 …… 午後はずっとてんやわんやだった。 多くの人が山の中に逃げ込んだが、いくつもの山の頂には武器が据え付けられ、さらに堡塁も築かれていた。これらの人々も越えることはできず、こうして海岸線のあちこちの林間に散らばっていた。 フェイルハイムの兵士たちは本当に下山してきた。彼らは海に向かって縮む網のようで、道々遭遇した難民は四方に逃げ散り、哀れな声が溢れた。 「彼らはどこへ連れて行かれて何をさせられるんだ？」山の窪地に隠れたヤン・ズーチャンは、目の前の二人に尋ねた。 老爺はヤン・ズーチャンを見て、言いたげに口ごもった。 「どうなるもこうなるも、残りの人生ずっと鉱山で苦力だろうな。」ロン・ミンジェはため息混じりに首を振った。「残念だよ。彼らも我々みたいに機転が利けば、この厄難は逃れられたのに。」 老爺はとうとう堪えきれずに尋ねた。「若衆、君が昨夜言った件は、当てになるのか？」 「当てになるはずだ。」 「で、いつやるんだ？我々が掛け声をかける必要があれば？」ロン・デスはかなり身を捨てるような感情で言った。「君が一言号令すれば、この老人も命がけだ。客人に我々の血性を軽んじられてはならん！」 「もうやった。」 「もうやった？」老爺はきょとんとした。 漠然と、霧邦人がもう何かをやったのかもしれないという感じはあったが、でも今日は別に特別なことは何も起こっていないではないか？ 手に丸い黄銅のものを握ったヤン・ズーチャンは、笑いながら左右を見渡した。遠くにはまだ三々五々林の中に隠れている数人がいた。彼らはみな、フェイルハイムの兵士たちがこの比較的険しい崖を這い登るのが面倒であろうと賭けているのだった。 しかし、徐々に、これら身を隠していた人々が立ち上がった。 雰囲気の異変に気づいたロン・デスも立ち上がった。彼の息子は怪訝そうに父親をちらりと見、それから山林の中で身をまっすぐにして、去りゆく軍隊を遠く見つめる人々を見た。 上陸用ゴムボートへ向かうあの軍隊は、驚くほどわずかな難民しか連れ去っておらず、百人にも満たないようだった。 「お前、お前…どうやってやったんだ？」老爺は信じられない様子でヤン・ズーチャンを見た。どう頭をひねっても、なぜそうなったのか理解できなかった。 ロン・ミンジェはとんでもないことを口走った父親に驚き、すぐに何かを悟った。 「なに？ヤンさん、彼らが…これ、これ、あなたがやったのですか？」 ヤン・ズーチャンはアーチャンの「分销信標」を服の内ポケットに入れ、視線を二人の彼方へ向けた。 「私は一人の友人から、彼の郷里の人々をできるだけ守るように頼まれている。」 彼はさらに遠くの、山の窪地に風を遮られた青草の斜面を見つめた。あそこは景色が比較的綺麗で、しかも村からかなり離れていたので、人の痕跡もほとんどなく、ただ周辺の牛糞だけが牧童がしばしば訪れることを告げていた。 「あそこへ行こう。」ヤン・ズーチャンはその場所を指さした。 「何をするんだ？」 「墓を一つ建てたい。」 -［ディストリビューター五月・ワルキューレが豊富な経験をもって、私がすでに新しい「輝かしい光」を一つ孕育したと表示した。］ -［ディストリビューター五月・ワルキューレが、私に優評を与えた。］ …… 海の上では、うつらうつらしていた二人が小船の両端をそれぞれ占めていた。…