Author: Oilinstor

営区の外周では、有刺鉄線が暗闇の中に二重の防衛線を張り巡らせていた。 周囲はすべて歩哨だらけだった。彼らの脇にある探照灯が、決まった頻度で人の歩きにくい地面を走査し、誰かが現れる可能性に備えていた。 機関銃堡から這ってきたばかりのヤン・ズーチャンは、その光景を見て思わず心の中で笑った。ついに見つけた。 そしてこの保安のレベルを見ても、噂にあるムー・エーリヒ大佐の機警な性格が改めて裏付けられた。 噂によれば、もし彼がもう少し勇敢で、本物の帝国軍団と一戦を交えれば、この慎重な男はすぐに少将、ひいては中将に昇進するだろうと言われていた。 地形を見極めたヤン・ズーチャンは、頭の中で計画を一度通した後、山壁に近く、比較的隠れやすく、探照灯の走査間隔がやや長いエリアを選んだ。 探照灯の巨大な光柱が有刺鉄線を走査し終えて逸れた瞬間、ヤン・ズーチャンは動いた。 彼は地面すれすれを疾駆する影のように、無音で有刺鉄線の下に飛び込んだ。物音を立てるかもしれない破壊道具は一切使わず、ただ手首を有刺鉄線にかけ、痛みをこらえて力を込めて一振りした。 ［私は3.2Yを相殺した。］ ［私はさらに4.5Yを相殺した。］ 有刺鉄線の下部と泥土の隙間に緩みが生じ、彼の体は骨がないかのように柔らかく、コートを一枚敷き、体をほとんど不可能とも思える柔軟性と速度で、瞬く間に有刺鉄線の下方の狭い隙間から滑り抜けた。一連の動作が一気呵成だった。 -［五月・ワルキューレが私に優評を与えた。］ 営区の核心部に入ると、それはさながら巨獣の腹腔に踏み込んだかのようだった。 巡回の足音が左右に響く。 ヤン・ズーチャンは敏捷な類人猿のように、一瞬で大樹の樹冠に飛び上がった。枝全体がわずかに揺れたが、葉たちは不気味なほどに互いに擦れ合う音を立てなかった。 二つの巡回隊が木の下ですれ違った。 息を殺したヤン・ズーチャンは、遠くの二つの営舎と一つの大型テントを見上げた。あちこちから鼾が一つの営舎から聞こえてくる。もし大佐がこの営地にいるなら、それはもう一方の部屋だろう。 ヤン・ズーチャンは沈吟の夜を使うつもりはなかった。彼は数枚の葉をもぎ取った。二つの隊伍がそれぞれある程度距離を伸ばしたとき、彼は枝の先端に駆け寄り、そのうちの二枚の葉を放り投げた。それらは一高一低の二つの弧を描いて飛び去った。そしてその瞬間、ヤン・ズーチャンは足下をひと蹴りし、全身がひとっ跳びで飛び上がり、後から先に追いついて葉を踏みつけた。 ［私は「調度」の斬新な運用方法を試み始めた。］ 成功するだろうか？いけるはずだ！ 第五の格位を拡張してから、ヤン・ズーチャンは「調度」能力への制御力がさらに細やかになったのを感じていた。武侠小説にしか出てこないような、こんな力を借りる方法が、もしかしたら成功するかもしれない。 足取りが葉の上を踏みつけた瞬間。 ［調度、格位、万位！］ 一筋の力が瞬時に自分の落下する体躯を包み込み、葉の踏みつけられた箇所から無数のほのかな神秘の振動が猛然と爆発した。それはまるで原子レベルよりも小さく、しかし膨大な数の無数の精微なエネルギー体のように、落下する趨勢を刹那のうちに予測し、構解し、置換し、逆加速し、軌跡を修正した！ シュッ！ ヤン・ズーチャンは全身が再び暗闇の中で飛び上がった。ふと、遠くの一人の衛兵が何かを感じ取ったかのようだった。空中の青年は手の中の一枚の葉を手裏剣のように放った。 銃を抱えたその衛兵が手を上げて鉄兜を持ち上げ、ヤン・ズーチャンの方角を振り返ったその瞬間、疾走してきたその葉は、疾駆する勢いから一瞬で力を失い、ひらりと漂うように墜落した。 墜落の軌道が、ちょうど衛兵が見つめた双眸を遮った。 彼は手で虚ろに二度払って落ち葉をはらい落とし、首を傾げて木と営舎の間を見つめ、眉をひそめて考えた後、首を振って体を正面に戻した。 営舎の縁に這いつくばったヤン・ズーチャンは十数秒待っても、兵営が蜂の巣をつついたような騒ぎになるのを聞かなかった。 ヤン・ズーチャンは営舎の縁に掛けた手を放し、体を軽やかに地面に下ろすと、トイレのプレハブの間を素早く隠密に移動して、側面後方のもつ一つの営舎へ向かった。 そこの入り口には二つの人影が立っていた。どうやっても彼らの目の前を音もなく通り抜ける方法はなかった。そう考えたヤン・ズーチャンが白影念龍を発動させようとした時… -［ディストリビューター五月・ワルキューレが伝言を練っている。］ なんだと？ヤン・ズーチャンは少し驚いた。 ディストリビューターが伝言できることは知っていたが、普段はまずそうしない。ディストリビューターにとっても、それなりに代価が大きいらしいからだ。 しかしこのディストリビューターは、これで自分のせいで二度目の伝言ということになるのではないか。 -｛五月・ワルキューレの伝言：一般人にとっての超自然的な力を用いないなら、用いないほうがよい。一つの輝光が誕生する「キーノード」において、もしこれらの力の運用がなければ、私は一律に二割の買取価格を上げる。｝ これは…ヤン・ズーチャンは思わずやや感情的に思った。自分は今回まったく輝光のためだけに来たわけではないのに。 -［手編み護身紅縄が表示する：ディストリビューター五月・ワルキューレが私の孕育中の輝かしい光を予約購入したいと希望している。］ -［ワルキューレがこの孕育中の輝かしい前奏曲に新たな節目を標記した。］ -［ワルキューレがこの孕育中の輝かしい前奏曲に10%上乗せした。］ -［二月・ディーアンが私の沈着を賛嘆した。］ 十数秒呆けたヤン・ズーチャンは、この心念の声に注意を呼び戻された。 彼は以前、あのローズ少将を護衛したことで誕生した「輝かしい光」が、ディストリビューターディーアンによって買取価格を八五%まで下げられたことを思い出した。 しかもあの輝光は明らかに非常に危険で、血脈の力の対抗まで含まれており、自分もそれで墜落したというのに、月界第五層のディストリビューターフージェン・ワルキューレ女史には、それを購入するつもりはまったくなかった。 しかし以前の海洞では、終始時序を使っていたのに、この二人のディストリビューターは期せずして次々に予約購入価格を吊り上げた。 彼は心の中で少し考えた。澈晴島のあの「輝かしい光」は「費旅旅店」と同じく宝物に関係しているから、彼らを差別化させたのだろうか？ 足音が後方から伝わってきた。 待ってはいられない。これ以上考える時間もなかった。 営舎の右側に埋伏したヤン・ズーチャンは、無意識のうちに原始人を相手にするかのような手段を取り出した。彼は地面から小石を拾い上げ、遠くに放り投げた。その小石は空に放物線を描き、パシッと門番の左側の暗闇に落ちた。 衛兵が警戒して頭を向けた。その瞬間、ヤン・ズーチャンは炸裂する砲弾のように無音で営舎の側面に突進し、巡回隊がやって来る間際、彼は営舎後方の暗闇に滑り込んだ。 「何かあったか？」 巡回隊の足音が止まり、入り口の衛兵の声がした。 「小石があちら側に落ちたんです。あの勢いは自然に転がり落ちた感じでは。」 ばらばらとした足音が左側の暗闇へ向かい、それらの音とともにある程度距離を取ったのは、門番の一人の衛兵もだった。…

午後と昨日に収集した地形と経歴に含まれる情報が、精密な地図のように彼の脳内で展開された。 敵国封鎖軍の部隊番号、指揮官の名前と性格、喇叭音のおおまかな方位、そしてあたかも陰雲のように万を超える人々の頭上を覆う撤収ルートと拉致の時間。 細部の一片一片がすでにヤン・ズーチャンの内心で繰り返し推敲され、この計画に半数を超える成功の可能性があることを確信するに至っていた。 -［ディストリビューター二月・ディーアンは豊富な経験をもって、私のために輝かしい前奏曲の新たな節目を標記した。］ 深夜、濃い黒雲が丸い月を覆い、かすかな木影を映し出していた光が薄れた。 この手を伸ばせば五指も見えぬ暗闇の中で、一道の不気味な灰白の影が素早く林の間の山の頂をくぐり抜け、周囲一里ほどの範囲を地面すれすれに一周すると、その場で消え失せた。 ヤン・ズーチャンの脳内で「白影念龍」の念力感知が散った。周囲に一つの軍営があり、外に立哨する者が四人いた。営内にどれだけの人がいるかはわからなかったが、明らかにここは主軍の軍帳にふさわしい守備の力ではないと思われた。それでこの数人はまったく気づかぬうちに、一つの黒い影がすでに彼らを迂回し、より深く山の中へ入っていた。 彼は夜色に溶け込む墨滴のように、足取りは素早く松葉、腐植土、落ち葉を踏み越え…夜の山間特有の清冽で湿った空気が漂っていた。 窪んだ谷の前方にもう一つの営地が現れた。 彼がまさに急斜面を這い上がろうとした瞬間、一陣の突然のブーツが枯れ葉を踏む「ガサッ」という音が、何の前触れもなく上方の曲がり角から伝わってきた。 「来たか？」 ヤン・ズーチャンは息をひそめ、体を一本の木の下にぴたりと張り付けた。足音が頭上三十メートルと離れていない場所で止まるのが聞こえた。 「来たぞ。」 明らかに気力漲る声なのに、わざと低く抑えた声が別の方角から伝わってきた。 ［我、偉大なる四辺形よ、応じなくてよかった。］ -［ディストリビューター二月・ディーアンは集中して私の行動を注視している。］ 「あの品は持ってきたか？」 「持ってきた。お前のは？」この男は声を潜め、まるで喉の奥で何かを必死に押さえつけているかのようだった。 最初に話し始めた方は明らかにためらい、ヤン・ズーチャンは必死に自分の体を制御した。モデルを使う勇気はなく、体重で斜面を滑り落ちて物音を立てるのを何よりも恐れた。もしそうして騒ぎを起こせば、武力による脅迫一択しか残らなくなる。 しかし、こんな遅くにこの二人がこそこそとここにいるとは、これは期せずして秘密の連絡現場に遭遇したということか？ 「これがお前の求めるものだ。」ついに、その人物は懐から何かを探り出したようだった。 この二人は血脈を持つ者ではないはずだ。 万が一にも探り当てられる情報のために、ヤン・ズーチャンは歯を食いしばり、賭けに出ることにした。 ［沈吟の夜！］ かすかな陰鬱感が淡く百米四方に拡散し、瞬時に上方の二人を包み込んだ。もともと仲間にも隠していた二人は、肌がひやりとするのを感じ、彼らの体がごくわずかに震えた後、最初に来た方が言った。 「早くしろ。これ以上いると班長に見つかる。」 「一度に使い切るなよ。」 声を潜めた方がひとつの品を手渡し、続けて素早く彼の手から一冊の雑誌を奪い取った。 ヤン・ズーチャンは目を閉じて細心に感じ取った。周囲の湿った野草、木々、二人の革ブーツとブーツの上の泥、ロングコート、厚手の軍帽、そして彼の手の中の雑誌の形に至るまで、すべてが黙々と自分の精神海へと交換されていった！ 雑誌を握った男の鼻息が荒くなり、空の陰雲がゆっくりと漂い去り、銀白の玉のような月の盤が姿を現した。 彼の手の中の雑誌名と、薄絹だけをまとった艶かしい女性の肖像画も露わになった。 ——《無遮芸術…》 ヤン・ズーチャンは自分の精神が一撃の暴撃を受けたように感じた。 男の手が雑誌の端に触れる…ヤン・ズーチャンはまたすぐに彼の動きに期待を寄せた。もしやこの中にここの最高機密が隠されているかもしれない。 パラパラパラ！指がめくれた。 中はすべてぼやけた白黒の刺激的な画像ばかりで、情報の影などまったくなかった。 「よし、取引成立。また会おう。」 「必ず隠しておけ。見つかっても俺のだとは言うなよ。」 「安心しろ。」 頭上で二足の革ブーツが素早く左右に離れていった。 ヤン・ズーチャンは彼らが去っていくのを感知し、二人とも感知距離の外に出てから、ようやく息を吐き出した。 さらに数分待ち、周囲にまったく物音がないことを確認してから、改めて暗闇に溶け込み、低い道端の下をくぐり抜けて進んだ。 -［ディストリビューター二月・ディーアンは遺憾に思った。］ …… 崖のそばで、ヤン・ズーチャンは遠くの海面と、背後にあるもう一つの山の頂を見つめた。 こちらの営地は指揮センターではなかった。そして時刻はすでに午前二時近くになろうとしていた。このまま探し続ければ、夜明けになっても指揮センターの所在地は見つからないかもしれない。 少し考えた後、彼は一つの営地の中に忍び込んだ。二分ほど待つと、一人の歩哨があくびをしながら目をこすった。その瞬間、彼は自分の喉が突然巨大な力で締め上げられ、全身がままならないまま誰かに抱え上げられ、素早くここから連れ去られるのを感じた。 歩哨は必死に首を回そうとしたが、誰かに四肢をしっかりと制御されていた。彼はその人物が自分を抱えたままでも速度が異常に速いことに気づいた。ほんの二分も経たずに崖の端に到着し、そして…自分はその人物によって崖の外に突き出された！ 「た、助け…！」 ヤン・ズーチャンの手がわずかに緩むと、彼の喉が力を振り絞って声を出した。 「死にたければ叫べ。」 足下の虚空を見下ろし、この男はすぐに黙り込んだ。 「正直に質問に答えろ。そうすれば生き延びられる。お前たちの駐山指揮官は誰だ。」 「ムー…エーリヒ…大佐。」 名前は聞き込んだ情報と同じだった。ヤン・ズーチャンはシェリー・チーを信じることにし、大佐の詳細情報の質問を飛ばして言った。…

｛もう無理です。船は昨夜とっくに再び霧海に入りました。でもシェリー・チーが数人を連れてまだ澈晴島にいます。｝ ［彼らも船で離れなかったのか？］ ｛そうです。あの数人の猞猁は、カ・ユンニーが資産をまとめて澈晴島から撤退しているのを観察したので、あそこでもしかしたら何かやれるかもしれないと踏んでいます。｝ ヤン・ズーチャンの表情が喜びに輝いた。 ［よかった。一つ頼みがある。すぐに彼らに連絡して、できるだけ早く情報を探ってもらえないか。軍隊による労工の拉致と、特殊な砲弾のことについてだ…］ 船の上でオールを漕いでいたアンシーは目を輝かせた。 ヤン・ズーチャンの説明を聞き終えて心霊リンクを切ると、アンシーは腿を叩き、震える指で前方を虚ろに指さしながら、振り返ってヤオ・シャオチンに興奮して言った。 「見ろよ、これがプロってもんだ！」 「どうしたの？」 「説明してる暇はない。でもヤン会長は絶対にまた新たな『輝かしい光』を練り上げてるんだ！急いで彼の伝言を伝えないと。」 彼は手に持った櫂の柄を放り投げ、胸元に光輪を灯そうとしたその時、パチン！と、生々しい平手がアンシーの後頭部に落ちた。 男は後頭部を押さえて振り返った。ヤオ・シャオチンが怒りにまかせて船の上に立っていた。 「伝言を伝えるくらい、私にだってできないっていうの？いい思いをするのは全部あんた一人だけ？そうでしょ！」 裸足で二回アンシーの腰を蹴飛ばしながら、アンシーはハハハと笑った。 「ああ、忘れてた。じゃあ少し仕事を分けてやるよ。こうだ、すぐに島のシェリー・チーたちに連絡して、各国が他国で労働力を拉致して苦力にしている件と、血脈能力を含む晶石砲弾の情報をすぐに探し出して探らせてくれ。なんでも何とかシューフェンと関係があるらしい。」 「血脈能力の砲弾！」ヤオ・シャオチンの心は一気に虚ろになった。 血脈…あの男はまた何か危険なものに手を出したのか？さすがはいつでも輝光の誕生を追求する男だ。 自分が行けば、彼は私を守ってくれるだろうか…ヤオ・シャオチンは自分の胸元を見つめた。 …… 思いがけずヤオ・シャオチンから連絡を受けた猞猁王は、口の中の水を茶碗に「プッ」と吹き出した。 「なに！血脈能力を含む晶石砲弾だ？ヤン・ブーチェンがその情報を必要としている？しかも今すぐに？」 -［ディストリビューター二月・白炳烛が私の行動を注視している。］ 机のそばにいる猞猁浥、猞猁軽、猞猁塵の三人の視線の中で、猞猁王は顔色をわずかに喜びに染めて立ち上がった。 「よしよし、すぐに行動を開始する。彼がまだどんな情報を必要としているか、忘れずに随時私に確認してくれ。もしここで見つからなければ、すぐに夜通し澈浜群島へ渡って情報を探る。」 猞猁王は心霊リンクを切り、驚喜して数人に言った。「兄弟たち、仕事だ！ヤン・ブーチェンがどうやらまた何かを企んでいるらしい。急いで三つの重要情報を集めるぞ！」 机の上で整然と腕を出していた三人は驚いて顔を見合わせた。 「三つって何だ？」 「第一に、『労工と軍隊』、特に『フェイルハイム』陸軍第９兵团の詳細情報。第二に、『血脈晶石砲弾』の情報。第三に、『シー・スーフェン』という女の情報だ。どうやら晶石砲弾と関係があるらしい。さあ、行動開始！」 猞猁王は剣を取ってドアを飛び出した。 …… ヤン・ズーチャンは山林の中で密やかに駆け回った。 天気は少し寒く、夜はちょうど獣たちが餌を探しに出る時間だった。そのため林の中では時折掛け声が響いていた。突然、一つの黒い影が傍らから飛び出し、猛烈な勢いで青年が先ほどまで留まっていた木にぶつかった。 ドンという音とともに、幹が揺れ、たてがみのある猪が痛みの声をあげた。 それが振り向くより先に、ヤン・ズーチャンは一発でその命を奪った。 ［私は12.3Nを獲得した。］ 血の匂いが立ち込めた。ヤン・ズーチャンは少し考え、この大きな猪を持ち上げて肩に担ぎ、村へと向かった。 彼は村の多くの人々の顔色が悪いのを見ていた。 二時間後、村から遠くない林の中で、焚き火の上の焼き猪を見張りながら、ヤン・ズーチャンはアンシーからの心霊リンクを受けた。彼は立ち上がり、ロン・デス老爺のそばを離れた。 ｛シュデフェン雄獅帝国の勢力は大陸の各地で開戦しており、大陸各国の壮年はほとんどがすでに入隊している。そのため他国の労働力を拉致するのはもはやよくある現象だ…おかげで贖いを専門にする部署まで生まれ、多くの人が家族を贖うための金策で身代を潰している。｝ ｛…第九兵团については、ただ一人の大佐が率いていることしかわからない。比較的機警な人物で、いつも抜け道を見つけては最小の代価でフェイルハイムに海外での大きな利益をもたらすので、かなり名が知られている…｝ ヤン・ズーチャンは静かに向こう側からの転述を聞いていた。 ｛晶石砲弾については、シェリー・チーが数枚の銀貨で店の主人から情報を買ったと言っていた。あの砲弾は帝国の特殊部門だけが製造でき、砲手も必ず魔気に汚染されて死ななかった者でなければならず、さらに多くの制限があるらしい。｝ ［では、砲手たちについてもっと情報を聞けたか？例えば、砲手自身の実力が強ければ強いほど、砲弾に付随する威力も強くなる、など。］ ｛聞いてみる。｝ 数十秒後、アンシーから新たな伝言が届いた。 ｛あの主人はまるまる百枚の銀貨を要求して、たった一言だけ言った。魔気さえあれば砲を撃てる、と。｝ この情報を知ったヤン・ズーチャンの心の中では、あの血脈エネルギーを含む砲弾がもたらす脅威はすでに半減していた。 彼は自分を見つめる老爺のそばに歩み戻った。秋水は焚き火の向こう側で静かに二人を見ていた。ロン・ミンジェはすでに山の中に隠れていた。 「ヤンさん、この二日間ずっと誰かと連絡を取っておられるようですが、こちらにもお友達がいらっしゃるのですか？」 「ああ、彼らは海上にいる。かなり遠い。」 「そうですか。」ロン・デスはため息をついた。 多くの霧邦人は特殊な力を持っており、伝説物語の中の魔法使いのようだった。もしそんな人があと二人いれば、ここの民衆を守れるかもしれない。歴史上にも似たようなことがあった。わずか数人の霧邦人が、一つの軍隊を威圧したのだ。 残念ながら、目の前にはたった一人しかいなかった。 老爺は今日一日、霧邦人がすべての同胞をフェイルハイムに拉致されないように守るかもしれないという場面を、頭の中で幾度も幻想していた。 しかし、これは所詮伝説物語ではない。そんなことは非常に非現実的だった。…

巡回隊の尋問に、耳の軟骨が比較的尖ったこれらの避難民たちは次々と首を振った。 魚を売る二人の子供も二人の兵士に一通り尋問され、人混みの中の素直な子供は、ここ二日間奇妙な耳を持つ人物を見かけなかったと言った。 「嘘をつかないほうがいいぞ。さもなければ、お前たちはみんな鉱山に送って労工にするからな。」 自称フェイルハイム巡回隊のこの一団は、十数歩先の馬車をちらりと見た。その上には大公国の古い栄誉貴族の使い古された族徽があった。 先頭の痩せた隊長は諦めた。 彼らは向きを変え、別の人通りの多い場所へ向かった。 ロン・デスはほっとして馬車のそばに駆け戻り、小声で言った。「ヤンさん、危なかったですね。よかった、昨夜あなたの言う通り外で一晩休んで。」 数歩歩いた痩せた隊長が体を止め、振り返って見た。 それを見たロン・デスは心臓が締め付けられた。こんな距離なのに、相手は聞こえたのか！ 六十過ぎの老人は、自分が毒蛇に睨まれたかのように感じた。 痩せた隊長は振り返り、その視線はしっかりと車両に固定され、冷ややかに歩み寄ってきた。人混みが次々と彼に道を譲った。 一歩、二歩… 突然、車のドアがカチッと開き、ロン・ミンジェが飛び降りた。 「そうでしょう、さもなければ来てもテントを張る場所すら見つからなかった。そうだよね、デスさん。」 車のドアは丸く開いたままで、中には山積みの荷物が覗いていた。トランクが座席から落ちそうになり、ロン・ミンジェはさりげなくドアを閉めてそれを車内に押し留めた。 「はは、おっしゃる通りです、ヤンさん。」 ロン・デスが息子に向かって言い終わると、蛇の口吻は歩みを止めた。 「行くぞ。」二秒考えた男は振り返り、この数人を連れて遠くへ歩き去った。 老先生は胸元の服の中の布巾で額の冷や汗を拭いた。 相手がすでに遠くまで行ったことを確認すると、車内の山積みの荷物が突然ひっくり返され、その中からヤン・ズーチャンの姿が現れた。 この押しのけられた荷物の山は少しも異音を発さず、バラバラに散ったそれらは軽やかに落下軌道を変え、あるものは無形の力に押されて逆向きに車両の上部へと駆け上がり、革張りのシートに落ちた。 わずか二三秒で、乱雑だった荷物は非常に整然と積み上げられた。 ロン・ミンジェはあまり量の多くない焼き芋の袋を買って馬車の車両に飛び乗った。 「ヤンさん。さっきは危なかったですね。」 「怖いか？」 「正直、かなり怖かったです。でも…」この若者は一種の興奮も滲ませていた。「ちょっとワクワクもしました。僕もホーンシュタイン大公のために悪気を晴らした気分です。」 「大公？お前が今言ったのは彼の姓か？」ヤン・ズーチャンは、「ロン」という発音の姓をよく耳にするように思った。それは島での「カ」という姓のようでありながら、すべての人がそうというわけでもなかった。 ここ数年、文化の混交により、本来姓を持つ資格のなかった平民の多くも霧邦人に倣い、あるいは霧邦人に受け入れられやすい名前を自ら作り出した。霧邦人は気にせず、むしろ喜んで、そのために命名の新たな流行を興したことさえあった。 「大公家の姓はもはや誰もが忘れられないことです。それは永遠にあらゆる文献に記録されています。」 若者はできるだけ常用の単語を使って言った。 「だから、聖像によって改めて賜姓を受けても、誰も彼らの真の名を忘れることはありません。それゆえ王族は新貴族のように賜姓を使う必要はないのです。もちろん、王族の賜姓も我々と同じく『ロン』です。」 「新貴族…」 ヤン・ズーチャンはふと何かに思い当たったようだった。 「ちょっと待て。お前が言うには、新しい貴族だけが賜姓を得られるという意味は…」 目の前の若者は呪いのことを知っているのだろうか？それにこの単語をどう言うんだったか。ヤン・ズーチャンは素早く辞書をめくった。 「ゴチャゴチャ…」 さんざんやってもロン・ミンジェの意味を確定できず、ヤン・ズーチャンはその件を脇に置くしかなかった。 人混みが慌てて騒ぎ出した。海面には遠くに海軍の軍艦が現れ、それらはフェイルハイムの旗ではなく、しかもフェイルハイムの三隻の軍艦より一隻多い。 「しまった、フェイルハイムが撤兵するかもしれない。」 「みんな逃げろ、トゥラナシーの海軍が来たようだ！両方が縄張りを奪い合うぞ！」 似たような出来事を何度も見てきた地元の人々は遠くの山林へ走り出した。馬車に座っていたヤン・ズーチャンは老爺が少し緊張しているものの、概ね落ち着いているのを見た。しかしロン・ミンジェは違った。彼は全身が震えだした。 「こんなに痩せてれば捕まらないよね！ヤンさん、お願いがあるんですが。」 -［ディストリビューター二月・ディーアンは私の行動を注視している。］ 「何か？」 この時、自分も沈吟の夜を行使する勇気はなく、ヤン・ズーチャンはただ車内に隠れて、ロン・ミンジェが馬車を引いて村の山沿いの林の中へ隠れるのに任せるしかなかった。 「もし来た海軍が本当にここの縄張りを奪い合うのなら、フェイルハイムの軍隊が去る時、大量の労働力を連れて行くはずで、僕は…」ロン・ミンジェは少し悲しげだった。「僕は最良の労力の年齢だから、労工として捕まるかもしれない。」 「労工になると？」 「今の時代は変わった、人も変わった。」車内で窓枠にもたれかかった老爺は哀しげな目でため息をつき、自分のこの古い馬車を見た。 以前はこれも非常に豪華だったが、今では塗装が剥げ、腰掛けの革も裂けている。 「以前は我々も最低限栄誉貴族で、どの国も我々のような家系を尊敬すると言っていた。でも今では誰も構わない。彼らが欲しいのは金銀だけだ。毎回少なくとも四五千人を連れ去る。ミンジェが見つかれば、本当に苦力として連れて行かれる可能性も十分ある。我々にはもはや贖金を払う金もない。」 「四五千人…私に、捕まらないように守ってほしいということか？」ヤン・ズーチャンは尋ねた。 -［ディストリビューターディーアンは豊富な経験をもって、私が新たな輝かしい前奏曲を孕育しているかもしれないと表示した。］ まったく…混乱は変化を意味する。ヤン・ズーチャンの心の中では、輝光が生まれるかもしれないことで喜ぶべきか、それともこの時代を嘆くべきかわからなかった。 -［ディストリビューターディーアンは私の初めての供給を期待している。］ ここの人々は怯えながら生きている。避難民たちが連れ去られて苦力にされるのに、大公国からは誰も救助に来る気配がない。少なくとも、人混みの中からそういう噂は聞こえてこなかった。…

ヤン・ズーチャンはこの特殊な形状の砲弾を受け取った。 やはり微弱な血脈の気配がまだその中に残っており、それは内側から外側まで砕けた細かな亀裂が走り、なおもひび割れ続けている。 二人は霧邦人の胸元から小さな光輪が浮かび、一本の折れ線が放たれるのを見た。これは霧邦人の象徴的な能力だ！二人ともわずかに一歩後退した。伝説では、このような状態になった霧邦人は、いずれも非常に危険になると言われているからだ。 どこまで飛んだかわからないホー・イーシューが即座にリンクした。 ［これを見てくれ。それと翻訳を頼む。彼の発音はだいたいこんな感じだった…］ ヤン・ズーチャンが老先生の言葉を復唱すると、ホー・イーシューはすぐに翻訳した。 ｛フェイルハイムの部隊が君が落ちてくるのに気づいて、彼らの砲撃かと聞いている。｝ フェイルハイム？聞いたことのない国だ。 ［おそらく彼らの仕業ではない。ここから大公国までの距離を聞いてくれ。］ ｛私に続いて言ってくれ、It…｝ ヤン・ズーチャンは巨毯をしまいながら、心の中の声とほぼ同時に老先生に言った。 「おそらく彼らの仕業ではない。ここから大公国までの距離は？（英）」 ——「메모！여기…」 もはや何語かもわからない声が山の上にこだました。 少し心配していたヤン・ズーチャンだったが、少し考えた後、その脅威を脇に追いやった。本当に実力があるなら、今頃は放送など使っていないはずだ。それに… 砲を撃ったのは海岸線付近で、ここはすでに海岸線から数十キロも内陸に入っている。ということは、自分は大公国の隣国に落ちたのか？ ロン・デス老爺は苦笑した。「ここがそうだ（英）。」 ｛ここがそうだ。｝ホー・イーシューが即座に翻訳した。 「ここがそう？」ヤン・ズーチャンはスカーフを巻く手を止め、驚きのあまり中国語で言ってしまった。 ヤン・ズーチャンは軽く咳払いをし、改めて英語で言った。「ここがそう？」 目の前の霧邦人が自分の理解できる驚嘆の言葉を再び口にしたのを聞いて、ロン・デスはうなずいた。 ｛我が大公国は…主に北西と南西の戦線の対峙に注意を向けていて…元帥が…兵力の大半を北西国境に引き抜いて…うん…ここは手薄になってしまい、フェイルハイムのような…三流国家にまで、こっそり海からやって来て…山を囲んで道を断たれる始末だ。｝ ヤン・ズーチャンは頭の上をカラスの群れが飛び去るのを感じた。 「つまり、今ここに駐屯しているのは、実際には他国の軍隊ということか？」 ロン・デスは嘆息しながらうなずき、手を広げ、遠くの山を指さしながら言った。「ゴチャゴチャ…」 ｛そうだ。我々も非常に悩んでいる。私の車の家財を見たか。ここのいくつかの村と、白堇城へ通じる港への道は、先週から彼らに遮断された…我々には金が足りず、それで通行を許されなかった…｝ ［大公国はもともとこんなに弱かったのか？］ この霧邦人がこれほど率直に自分の祖国を評価するのを聞いて、老人は面目が立たず、一気に長々と反論した。 ヤン・ズーチャンは頭の中の「記憶魔紋」が急速に凝縮してゆくのを感じた。この二日間観想してきて、その掌握度はますます熟練してきた。 ｛あちらの戦線の対峙が終われば…元帥が兵力を呼び戻し、フェイルハイムのようなクソ国家の軍隊は、脅しをかけずとも自分たちで逃げ出すだろう。ただ、我々のような者は…彼らに一緒に連れて行かれ、苦力にされるかもしれないな…｝ ｛彼は話をそらしている。投降しに行くかと聞いている。行くなら彼らは先に発つと。｝ 「……」 来るなり投降か。ヤン・ズーチャンは喇叭の音が聞こえる山の頭をちらりと見た。もしそれが鳴らなければ、その場所を見つけるのはかなり難しかっただろう。 ｛布塵会長、少将が言うには、あのバカどもは放っておけと。うん、彼の原話ではまさにそうフェイルハイムを評していた。だが今しがた、フェイルハイムは所詮軍隊だから、名声と移動の円滑のために、自らちょっかいを出すのも良くないとも言っていた。｝ ［元帥の声が聞こえた。つまり投降しなければ、彼らも私に構わないということか。］ ｛だいたいそんな感じだ。さっきの武器には気をつけるべきだと思う、我々みんな注意が必要だ。｝ ［わかっている。］ あの一発を放てる者は決して普通ではない。敵か味方かわからない状況で、あの男に自ら訪ねられるのは非常に賢明ではない。 たとえ「輝光」を作り出すとしても、自分が主導権を握ってこそだ。 -［ディストリビューター二月・ディーアンは豊富な経験をもって、この孕育された輝かしい光はすでに売却可能であると表示した。］ ヤン・ズーチャンは胸に掛けた少し擦り切れた黄金のペンダントの感触を確かめた。 ［私は黄金の祖母綠に10Nを投資する。］ ［私の新たな人生の経歴が編目されつつある。］ ［-輝かしい光：傘なき護送アスリート。］ -［ディストリビューター五月・ワルキューレがこの輝かしい光を購入したいと希望している。］ -［ディストリビューターワルキューレがこの輝光に0.3%上乗せした。］ 「すまないが、お二方、この輝かしい光は売らない。」 …… 山の隘路の内側、崖を背に海岸線に面したキャンプの中で、ムー・エーリヒ大佐は望遠鏡を下ろした。 「カール・ヴァイス、奴らにわめくのをやめさせろ。あの男はきっとシュテフェンの『血砲弾』で死んだに違いない。」 「了解！」濃い灰色の山岳用ウールコートを着て、腕に袖章をつけ、鉄兜を被った男がすぐに林の中のトーチカへ走った。大喇叭の拡声器はすぐに静かになった。 「シュテフェンの血獅軍団がまさかこの近くにいるとは。」伝令兵が去ると、遠くない場所に隠れていた迷彩服の軍人が出てきて、やや恐怖を感じながら言った。「エーリヒ大佐、我々が彼らの攻撃対象になることはないでしょうか。あのシュテフェン人はみな狂人です。」 ムー・エーリヒはしばらく考えた。「おそらくないだろう。ここが混乱に陥っても帝国にとってあまり益はない。あの『血獅軍団』は完全にさっきの飛行機のために来たのだろう。」 さきほど空での動きを彼らはすべて観察していた。あの飛行機は信じられないような音を発し、もし今日が快晴でなければ、特殊な炸雷かと思っただろう。 「このいくつかの村の壮年の労働力はすべて統計し終えたか。」…

古びた馬車がゴロゴロと、曲がりくねった林の中の砕石路を進んでいた。 頭に優しくフィットする略帽をかぶった二十代の若者が御者の席に座り、荷物を満載した古い貴族の馬車の手綱を引いていた。 「急げば、夜には宝雨村に着けます。父さん、そしたらちょっといい部屋を借りてあげますよ。」 「いや、無駄遣いはよせ。後の船の切符のために取っておけ…」 突然、一道の黑影が天から落ちてきた。 ドン！重い衝撃音が路上で炸裂した。ロン・明杰は驚いて飛び上がり、手綱を引っ張った。 うつむき加減で歩いていた栗毛の馬が突然「ヒヒーン」と嘶き、蹄を上げた。林の中の鳥たちが一斉に飛び立ち、馬車全体が混乱して走り出した。 「ああ〜どう！」若者は叫んだ。 車内で上半身を荷物の山に斜めにもたれかけていた白髪交じりの紳士は、包帯を巻いた上半身を起こし、慌てふためいて窓の外を見た、「どうした、また強盗か！」 「人が空から落ちてきたんです！」 「なに？そんなはずが。」 彼は思わず震える空を見上げたが、上には何もなかった。ちょっと待て、さっき雷鳴のようなものが聞こえたような！ 馬に引かれた古びた貴族の馬車は驚いて前方へと暴走した。 天際から地面に叩きつけられたあの人影は、舞い上がる土埃の中に伏しており、その中にはかすかに消えゆく蛇形のエネルギーが蠢いていた。 この若者がどんなに手綱を引っ張っても、あの疾走する蹄は止まらなかった。 「どう〜終わった！」ロン・明杰は肝を冷やして思った、「この兄ちゃんの死体が秋光に踏み潰される！」 まさか関所から追い返されたばかりで、また厄介事に巻き込まれるのか！ 空から落ちてきた死人が、自分の馬に踏み殺されたのではなくと、誰が信じるだろうか。 「息子よ、早く馬車を止めろ！人死にが出てはまずい、間に合わなくな…なにっ！！死んでない！！！」 慌てふためくロン・明杰が、もうすぐ地面の男の背中を蹄が踏みつける瞬間、顔をそむけようとしたその時、その「死体」が突然腕を持ち上げた！ 「あ？」 父子が声を揃えて驚嘆した。 -［販売代理二月・ディーアンは、私の輝きの前奏が新たな節点を育むのを目撃している。］ -［販売代理二月・ディーアンは、やはり買取予約を行った。］ 「死体」の五指が素早く開くと、もともと背中を踏みつけようとしていた馬の蹄が奇妙に上へと持ち上がり、不思議とこの伏せた人物の身体の上を越えていった。 -［販売代理五月・ヴァルキリーは、私に対する買取勧誘の起案を始めたいと考えている。］ 「よかった、」しかし喜んだのも一秒足らずで若者は顔色を大きく変えた、「ああ…気をつけて！」 馬の重い風圧が自分の上を越えたのを感じたヤン・ズーチャンが、やっとの思いで顔を上げたところで、「ゴロゴロ」と耳元に突っ込んでくる音が聞こえた！ 彼が振り向くと、巨大な車輪が眼窩に激突してきた！ ガツン！ 馬車が激しく揺れ、顔を上げたばかりのヤン・ズーチャンは、自分の頭が再び石と土の混じった地面に押しつけられるのを感じた。 -［販売代理二月・ディーアンは、私が輝光を励起する手段に驚嘆している。］ -［黄金の祖母緑が告げる：販売代理二月・ディーアンは、彼の経験にはこのような状況はないと伝えている。］ -［二月・ディーアンは、新たな輝きの前奏が育まれるかどうか確信が持てない。］ ［我、偉大なる四辺形は8.6Yを消耗した。］ ゴロゴロ…馬車はようやく十数メートル先で止まった。 「大丈夫か！なんてこった、まだ生きてるか？」木涛語を話す若者は手綱を放り投げて馬車から飛び降り、慌ててここに走ってきた。 彼は馬車の車輪にしっかりと土に押しつけられた謎の男のそばにしゃがみ込んだ。 ヤン・ズーチャンの体には金紅色の虚炎が断続的に浮かんでは消えていった…この増幅は身体の痛みのクロノスには何の役にも立たなかった。 ロン・明杰はのけぞって泥の地面に尻餅をついた、「霧邦人！」 ［本当に痛いな。］ ヤン・ズーチャンの頭が少しずつ持ち上がった。 車輪のこの一撃が自分にもたらした損害は、半分以上がすでにクロノスで相殺されていた。今、体内がひっくり返るような苦しさは、血脈の効果によるものだろう。 ［ホー・イーシューが私に1Nを投資しようとしている。］ 心の中で震撼しきった原住民は、蜘蛛の糸のような細い線が現れては、瞬時に目の前の人物の身に縮こまるのを見た。 ｛布塵、大丈夫か。｝ ［リー・センルイが私に5Nを投資しようとしている。］ ｛会長…我々は先に行きます。ここは本当に怖いです。あの砲弾がまさかあなたを落とすなんて、恐ろしすぎます！あなたでよかったです！くれぐれも気をつけてください、会長。もし持ち堪えられなくなったら、鍵を使って逃げてくださいね。｝ ［俺は…大丈夫だ。］ ヤン・ズーチャンは黙って挨拶に返した。あの一発の砲弾には、まさかこれほど強力な血脈の効果が込められていたとは。この世界の原住民も、自分たちにとってやはり脅威は大きいのだ！ 彼の手が持ち上がるとすぐに、一人の若者の両手に支えられた、「艾诶婆、凯塞海昵、色尔？」 「私…まだよく聞き取れない。」 「钨棒皮破尔？」 この発音は聞き取れた。ヤン・ズーチャンは力を込めてうなずいた。 ロン・明杰は振り返り、めまいを起こしながら馬車を降りようとしている怪我を負った老人に驚喜して言った、「なんてこった、父さん！本当に霧邦人だ。もっと早く出会えていたら、我々の木の小箱も奪われなかったのに。」…

飛行機の上で、窓の外を見つめる者たちはヤン・布塵のこの猛烈な一撃の激突を目撃した。 数人の心の中では様々な感情が渦巻いていた。 これが霧邦人だ。ローズの視線は遠くの戦闘に落ちていた。心の中で霧邦人とこの大陸の人々との間の差を考えていた。 「これが神霊が海を隔てた理由なのか。」 …… 数羽の、銀青色に輝く羽毛の巨大な鳥が飛来しつつあった。ヤン・ズーチャンはその巨大な絨毯の上に立ち、絨毯の面は左右の身のこなしに合わせてわずかに波打っていた。 ｛布塵会長、投資の輪番が必要ならいつでも言ってください。まだ一万余りのクロノスがあります。｝ 「よし。」 ブチッ！ 長槍が空気中で震え、空を貫く虹の如き痕跡を描いた。 凄まじい悲鳴とともに、頭頂に灰色の長い巻き毛を持つこの海翼獣は、下方の渦巻く濃霧に覆われた海岸線へと墜ちていった。 ヤン・ズーチャンは振り返り、高速で迫る銀青色の光沢の巨鳥を見た。 突然、また鋭い啼き声が長空を切り裂いた。 なんと三羽の全身真っ黒な変異妖鳥が霧の中から飛び出してきた。その翼は金属のような鱗片で覆われ、斜陽の下で冷たく反射していた。 ｛布塵会長、気をつけてください！少将が言うには、あの金属の鱗の血野獣は「黒翎王鷹」と呼ばれ、非常に危険だそうです。｝ この三頭の巨鳥はまるで小型戦闘機のように濃厚な殺気を放ってまっすぐに昇ってきた。 「もっとこれらのいわゆる『血野獣』について知りたいところだが、どうやら今は無理そうだな。」 ドンドン！二筋の黒い閃光が巨大な棘のように大絨毯に叩きつけられ、絨毯の面を高々と膨れ上がらせた。それは強烈な血脈の気配を帯びており、沈吟の夜には実時間の軌跡を捉えにくかった。 ［調度！］ ｛パイロットが言うには、あいつらの放つ鋭気は鋼鉄のように強大で、多くの都市がこれらの鳥に破壊されたそうです。だから一般市民はあいつらを見るのをひどく恐れているそうです。｝ ［白影念龍！］ ヤン・ズーチャンの背後でエネルギーが渦巻き、白影念龍の虚影が現れると、そのまま大絨毯を貫通して下に飛び、三羽の全身真っ黒な変異妖鳥に向かっていった。 そして白影念龍は一時的に黒翎王鷹の念力体を引き出した。上昇していたそいつの身体は突然動力を失い、下方の海岸線へと落ちていった。しかしこの変異怪鳥の念力体が空気中に満ちる血脈の気配に触れた途端、激しく震動し始め、よみがえる兆しを見せた。 それと同時に、遠くの五羽の銀青色の海翼獣もすでに間近に迫っていた。 大絨毯の三十メートルほど外側で、先頭の二羽が突然加速し、爆鳴を発して激突してきた。 別の三筋は飛行機を追って行った。遠くの五プロペラの専用機は肉眼でも分かるほど猛然と加速し、翼を傾けて海岸内部の雲の中へと突き進んでいった。 「ああ。」飛行機の中でシュエ・チーは手で目を覆い、飛行機のそばに突っ込んでくる野獣の姿を直視できなかった。それはある程度の知恵でもあるかのように、執拗に飛行機に食らいつき、巨大な嘴を開き、二発の飛び道具のようなエネルギー塊を衝撃波として放ってきた。 ホー・イーシューはとっくに両掌を窓に押しつけていた。 バン！ かすかな六角形の巨大力場が瞬間的に包み込み、震動の中で少し明るくなった。リー・センルイは尾部で予防措置をとっていた。 ハイリー・クーニーは再びシートベルトを外し、揺れの中で座席の後ろの、ずっと覆いをかけられていた人丈の箱の前に歩み寄り、扉を開けて中の機関銃を片手で掴んだ。 「ああ、これは…」リー・センルイはこの時初めて姿を現した武器にやや呆然とした。 ダダダダ！ ハイリー・クーニーはしっかりと機関銃の床尾を支え、ひと連なりの密集した弾丸を発射した。そしてすぐに高速移動する飛行機に帯状の線を引かれて一羽の飛鳥に激突した。 ……. ヤン・ズーチャンは右手の五指をわずかに開いて指すと、足元の大絨毯が彼の動きに合わせて軽く震え、なんと空中で優美な弧を描き、二羽の青羽の変異妖鳥の鋭い爪を辛うじてかわした。 突然、彼はいくつかの微小なものを沈吟の夜の気配の範囲内に感知した。 空中を飛ぶ数十発の弾丸のうち、すぐに数発が彼の制御できる距離を通過した。三枚の勢いを失った黄銅の弾丸の薬莢が、突然赤の中に橙色の細かな電弧のような虚炎を立ち上らせた。 墜落しつつある薬莢たちは、まるで再び生気を取り戻したかのように、「ビュン」と揃って方向を変え、加速して飛鳥へと突っ込んだ！ ブシュブシュドン！ 三声の悲鳴が高空に響き渡った。これら青い羽毛を生やした変異妖鳥は、瞬時に眼窩から血を噴き出しながら空中で急速に老いさらばえ、墜落していった。 -［二月・ディーアンは私が育む輝きの前奏を評価している。］ ［私は627.3Nを獲得した。］ もともと長空を切り裂いていた二羽の青羽の巨鳥が、向きを変えて再び激突しようとしていたところ、この光景を目にして肝も魂も消え失せ、即座に方向を変えて悲鳴を上げながら飛び去った。 …… 数山越えた先の森林内で、肩章が暗い筋目の色合いで、三つの傾斜して並ぶ雄獅の尖った爪の徽章をつけた男が、骨と皮ばかりに痩せた首を持ち上げ、遠方の空虚な蒼穹を見つめていた。 「一気に五羽も死んだだと？」 ピピ…ピピピ… 傍らの迷彩網で偽装された仮設営幕の中から、かすかな電信の音が聞こえた。 中から二等兵が一人飛び出し、この中尉のもとへ駆けつけた。痩せた男は彼の手から素早く紙片をひったくって一瞥し、眉をひそめた。 そこには解読後の数文字があった。 ——手段を選ばず、目標コード「飛絨毯」の霧邦人を留めよ。 男の瞳孔が縮まった。 「コードか…まさか今頃になって、まだコードを与える価値のある新たな霧人が現れるとは。」 また一通の電報が届いた：緊急、目標人物は飛行物体の軌跡を制御する能力を持つ疑いあり。…

二人の販売代理の予約購入の提示が鳴り響いた。 耳を押さえたハイリー・クーニーが、やや潤んだまぶたをぱちぱちさせながらこちらを見た。機内全員が、飛び散った吐瀉物でひどく汚れることなく済んでいたのは、おそらくこの男の能力のおかげだろう。彼女はすでに、操縦室に転がり落ちた人や荷物が、無形の力で機尾に押しつけられているのを見ていた。 少将ローズは胸を激しく喘がせた。 彼は猛然とシートベルトを外して立ち上がった！ 「少将！」ハイリー・クーニーと数人が叫んだ、「危険です。」 ローズは腕を上げて掌を掲げ、皆に動くなと示した。 「先ほどの衝撃は、私の推測が間違っていなければ、君はあまり激しい加速を与えていなかった。そうだろう？」 パイロットも整備士も、他の者たちも粛然と見つめた。彼らは期待し、緊張していた… そして彼らは、この霧邦人がうなずくのを見た。 「もし私がさらに加速すれば、この飛行機は崩壊してバラバラになるでしょう。その製造技術はとっくにこの速度に追いつけていません。もし私が慣性のもたらす圧力の大部分を軽減していなければ、機内の多くの部品はすでに断裂しています。」 この言葉に皆は左右の窓の外を見た。翼にはすでにいくつものアンカーが半ば外れ、あるいは外れて鋭い風切り音を立てる穴が開いていた。 しかも一つのプロペラの回転数は非常に不揃いで、中のベアリングはすでに壊れていた。 しかしそれはこの機の栄誉だった。なぜなら、そこの翼は押し広げられた赤い染みで覆われていたからだ。 ヤン・ズーチャンは言った：「つまり、この音速に迫る速度は、この機が本来持っている力だったのです。我々はただそれを解放しただけです。我々の世界では、これを『急降下』と呼びます。」 「なに、本当なのか？！」 パイロットは信じられない様子で、手にした操縦桿を見つめた。 彼はこれが手にしたこの戦闘機自体の成し遂げた動作だとは信じられなかった。あの霧邦人が代替不可能な役割を果たしたことは確かだが、彼はただ一人の優秀な操縦士として、この飛行機に姿勢の調整を与えたに過ぎないのだ。 先ほどの急降下によって一時的に音の波を超えた一撃は、飛行機自身によるものなのだ！ 彼は、手にしたこの無情な機械の深層の力を初めて認識したかのようだった。それは雷霆の如き眠れる能力を、かつて誰にも呼び覚まされたことがなかったのだ。 「はあ…」少将は張り手を座席の背に叩きつけ、あたかも一瞬で多くの精力を使い果たしたかのようだった、「もともと我々は、もっと早くこれに気づけたかもしれないのだ。」 彼は再び腰を下ろした。 ヤン・ズーチャンは淡く息を吐いた。自分は「調度」能力で多くの部品を逆方向に相殺しなければ、高速の中でバラバラになるのを防げなかった。だから、少将の考えるような状況は、この世界の技術では、まだしっかり材料学の研究をしないと到達できないだろう。 「さっきの鳥は何だったんです？」ヤン・ズーチャンは話題を変えて尋ねた。 少将は珍しく心から説明を始めた：「『血野獣』に似た人工繁殖物だ。ただし最上級のものではない。だから先ほど推測した双獅兵団のものかどうかは分からない。」 数人は断片的な情報を密かに心に刻んだ。 シュテフィン、双獅兵団、血野獣… 「まさかあんな大きな野獣を育成して戦闘に使っているとは。」 「あんなもの大したことじゃない。幸いシュテフィンの大部隊はこの近くにいない。さもなければ今日は危なかった。」 「ここは所詮ホライツブルクの国土に近い。双獅軍団が部隊を真っ直ぐここに突入させることはないだろう。」 ［沈吟の夜。］ ヤン・ズーチャンは精神を少し休ませ、沈吟の夜の感知を改めて続行した。彼は混乱した機尾へと歩み、息を止めて荷物を探り始めた。 突然ヤン・ズーチャンが顔を上げて外界を見た、「もう来たようだ。」 少将は眉を吊り上げて外界を望んだが、何も見えなかった。 なぜ自分は本物の「血野獣」を出動させて追わせるに値するのか？少将は心中疑念でいっぱいだった。たかが澈晴島の支持一つでしかない。 ヤン・ズーチャンは買い取ったあの「血脈共鳴彫像」を取り出した。リー・センルイは諦めて振り返り、力場を展開し始めた。 「何をするつもり？」シュエ・チーは不安げに青年を見た。 彫像の口が絶えず開き、七八秒ごとに小さな球を一つ吐き出した。 ヤン・ズーチャンは外界を透かし見るように目を細めた。 「今回はとても速い。野獣にこれができるとは信じられない。飛行機はもうこれ以上の振動に耐えられない。だから、俺は機外に出る。」 「なにっ！」ハイリー・クーニーは信じられない顔で立つ青年を見つめた。彼の眼差しは鉄板を貫くかのようだった。彼女は自分の心が本当に乱れ始めるのを感じた。 沈吟の夜の感知では、先ほどの巨鳥の姿に似た数体の猛獣、あるいはそれより一回り小さな鳥類の巨獣が、重い勢いを携えて飛来していた。 一発のエネルギー弾が襲来した！ ブラックホールの中の銀色の長槍が歪みながら現れて衝突したが、貫通して通り過ぎた。 引力弧光がその弾道線上で何度も閃き、吸力によって何度も勢いを弱め、ついに飛行機の二十数メートル手前で安定性を失って炸裂した。 ヤン・ズーチャンは手にした数個の能力球を放り投げ、機内に複雑な軌跡を描いて数人の腕の中に正確に落とした。 「使い方は相談して決めてくれ。あの誰だ、ハイリーさん、機のドアを開けてくれないか？」 「旦那、どうか…おやめください。」 「開けてくれ。さもなければ自分で操作する。」 ハイリー・クーニーは少将を見た。ローズがうなずいた。女は唇を噛みしめ、シートベルトを外して機のドアへ歩み寄り、慎重に立ち位置を調整した。 「吹き飛ばされる心配はない。俺がいる。」 ヤン・ズーチャンは自分に寄り添うこのご婦人に、やや軽薄に言った。 キャラを作るなら最後まで作り通さねば。ヤン・ズーチャンは最初にあの不躾な煙草を差し出した仕草を少し後悔した。こんなのは自分の本当のスタイルじゃないのに。 ところが彼が見たのは、女の少し勇ましさを帯びた色白の顔に、非常に厳かに自分に向かってうなずく姿だった。 ヤン・ズーチャンは心臓が跳ねるのを感じた。 ガチャン——…

ほのかな香りがヤン・ズーチャンの鼻先に届いた。麦穂が鉄床を囲む模様の描かれたアルミの弁当箱が、ヤン・ズーチャンの手元に差し出された。 彼が目を上げると、ハイリー・クーニーがすぐそばに立っていた。彼女の息遣いさえ感じられるほどの距離だ。革のベルトが彼女のしなやかな腰腹をきりりとしたラインで締め付け、ズボンの裾はハイブーツに押し込まれ、玉を磨いたような顔立ちが俯いて自分を見つめていた。 「旦那、どうぞ。」 ヤン・ズーチャンは色白の娘に笑いかけた、「今回は故郷の言葉を使わないんだな。通訳がいないからか。」 弁当箱が「パン」とヤン・ズーチャンの胸に放り投げられた。 ハイリー・クーニーは口をへの字に結んでわざと彼を見ないように前を向いて歩き出したが、自分でも思わず吹き出しそうになった。 ヤン・ズーチャンは笑いながら首を振って弁当箱を開けた。中には二枚のカリッと焼けた蕎麦餅があり、味噌漬けの猪肉とスモークソーセージ一切れが挟まっていて、さらに油紙に包まれた塩オリーブが数個入っていた。 シュエ・チーが通路越しに頭を伸ばした：「へえ？あんたのは海鮮じゃないんだ。交換できる？」 「なんだって？」 「私、海鮮がダメなんだよ。あの生臭さが我慢できなくて。」 「俺も無理だ。燚殊と交換しろよ。あいつは小さい頃から慣れてる。」 ホー・イーシューはシュエ・チーと弁当箱を交換したが、中を見るやもう少しで再び吐き出しそうになった、「リー・センルイ、もう一回交換してくれないか？イカの足を二枚のビスケットと交換でいい。」 「あ？ああ、いいよ。」 日は急速に西の半天球へと傾き、ヤン・ズーチャンの時折の加速により、飛行機はもともと夜にならないと着けないはずのエリアをすでに飛び越えていた。彼はすでに窓越しに遠くの広大な陸地を見渡せていた。 いくらかの淡い無念さが漂った。確かにそれは見慣れた沿岸の陸地線ではなかった。しかし青年には少し不思議でもあった。ここには大地を取り巻く灰色の霧は見当たらなかった。 彼は軽く吟じて沈吟の夜を展開し始めた。日光の中ではこの秘技の効果はかなり弱まるが、精神力の制御が日増しに進歩しているおかげで、揺れる飛行機の座席にいる者たちは異変に気づきにくくなっていた。 「布塵さん、」少将ローズが振り返った、「先ほどなぜ流れ星のことを尋ねたのか、知りたいんだが。」 「それは…私の情報源の真実性を保証する勇気はありません。おそらく十分の一も保証できません。」 「十分の一。ふん、若者よ、知っておくがいい。たとえ百分の一であっても、大きな突破なのだ。」 この言葉にヤン・ズーチャンは大いに啓発されて考え込んだ。 「我々はその問題を考えたことなど一度もなかった。誰がそんなことを考える？」パイロットが補足した。 周囲の人々も深くうなずいた。彼らはみな「ヤン・布塵」から神秘を感じ取っていた。相手はその属する都市で、抜きん出た一握りの人物に違いない。 ヤン・ズーチャンは顔を上げ、眼光は炬火の如くだった。 「なぜかを教えましょう。ですが…」 「何が望みだ。」 青年は座席のそばに立てかけられた絵巻を広げた、「少将閣下に、この男の足取りを見つけていただきたいだけです。彼は私よりほんの数時間早く出発しただけです。」 ローズ少将はこの絵をじっくりと見つめた。ハイリー・クーニーも好奇心から、広げられたこの芸術品に振り返って目を向けた。 「彼は民族解放の指導者かね？この若者の名は？」 ヤン・ズーチャンの口元がわずかに引きつった。 「彼はきっと偽名を使うでしょう。だから名前はどうでもいいんです。この男さえ見つかれば。」 「他には？」 「これが、この情報と交換するための私の全ての要求です。」 ローズは数秒間を置いて、ようやく大いに得心したようにうなずいた、「さすがは霧邦人のやり方だ。」 ヤン・ズーチャンは紙とペンで「流星と人造物の畸変の間」の関係を書き記し、ローズに手渡した。そしてこれはただの物語に過ぎないと強調した。 「物語はたくさんある。」ローズ少将は意外そうではなかった。 そんな物語なら霧邦人は荷車一台分は語れるだろう。 「ですが…」ヤン・ズーチャンは最後に付け加えた、「もし見つからなくても構いません。この取引は成立したものとします。」 ローズは非常に奇妙そうにこの青年を見た。まるで相手はさほど焦っているわけでもないのに、これほどの代価でこの要求と交換しようとしているかのようだった。 ホー・イーシューは心の中で前の座席の青年に大いに敬服した。この男は道中ずっと、様々な方法で「輝煌の光」誕生の可能性を試し続けている。今回、ローズ少将が絵の中のあの少年を見つけ出そうと見つけまいと、ヤン・布塵はおそらく程なくして一つの輝煌の光を受け取るだろう。ローズが本当に当時の資料を追跡調査すればの話だが。 少将の身分で、そうした文書を追跡調査すれば、少なからぬ人々の注目と参加を呼ぶに違いない。参加するスタッフたちの陣容だけで、一つの特別な経歴に十分だろう。 数人はみな「ヤン・布塵」を羨んだ。これがこの男のこれまでの努力がもたらした資本なのだ。 ハイリー・クーニーは、この少し嫌味な霧人の若者を一段高く評価した。この小僧の心の広さはかなりのものだ。意外にも「この件は必ず成し遂げよ」などと人を緊張させる言葉を強調しないとは。 最後のあの一言をなぜ補ったのかは、ヤン・ズーチャンだけが知っていた。 なぜなら今この時まで、彼は「油絵」事件の「輝煌の光」の経歴を得ていなかったからだ。 …… 突然、ヤン・ズーチャンはシュエ・チーの叫び声を聞いた。一筋の狂風が下方から轟音とともに襲いかかってきた。 ドン〜！ 砲弾のような攻撃が飛行機の左翼に激突し、上の八人の尻が揃って跳ね上がり、鉄の飛行機は左右に大きく揺れ、もう少しで墜落するところだった。 しかしすぐにそれは安定を取り戻した。パイロットの背筋に冷や汗が走った、「攻撃だ！」 リー・センルイは素早くシートベルトを外し、そのまま床に伏せて急速に力場を展開した。だが機腹は機尾とは違い、力場は分厚い機体を完全に透過して防御することはできなかった。 少将は夕陽の下を見つめ、視線を左右に走らせた末、飛行機の下にぼんやりと浮かぶ一つの影を見つけた。それは巨大な鳥の翼のわずかに震える羽だった。 「さっきの砲弾は、命中しないうちに爆発したぞ。」 ヤン・ズーチャンは立ち上がった、「俺がやった。」 「なに、」少将は信じられない顔でこの若者を見つめた。あれは死角からの攻撃で、しかももう少しで成功するところだったのだ。 しかも彼はいったいどうやって？…

「それは全く新しい動力源なんだ！」 轟音を立てる飛行機の中で、少将の声は演説のように高らかだった。 「我々は灯油だけで、あの鋼鉄の創り物を地上万メートル以上の高空に押し上げられるんだ！ご存知かね、我々は特殊な飛行服とマスクさえ開発せねばならなかった。あの常人には想像もつかぬ環境に連邦の若者たちを適応させるためにな！」 その語気には隠しきれない誇りと興奮があった。 「飛行服…」 「飛行マスク？」 シュエ・チーとリー・センルイが声を揃えて言った。彼らは自分たちの身に着けた古臭いデザインの島風のカジュアルな上着を見た。確かに、この四方が隙間だらけの飛行機の中なら、誰も着替える必要さえなく乗り込んだのだった。 「プロペラもいらない、旧式エンジンもいらない。それで世の中の全ての飛行機の飛行速度と高度を完全に超越する！これは飛行機の再発明なんだ！」 「それは…確かにいくつかの常識を覆す新しい体験ですね。」ホー・イーシューは非常に礼儀正しく少将の声に合わせた。 ただヤン・ズーチャンだけはボーッと目を見開いていた。 ［私は輪っかの中で探している…］ ［私はまだ使い切っていない「完全郵徽」を見つけた。］ 「それらの…」ヤン・ズーチャンは前の座席の少将を見た、「怪物と化した戦闘機は、どれだけ生産したんです？」 この問いが口にされた途端、少将の骨の髄から何かの精気が抜き取られたかのようだった。依然として朗々たる声の中に、内からの疲労が滲み出ていた。 「テープカットのあったあの工場には十機前後あったかもしれない。いずれも最も精鋭の技師チームが率いて秘密裏に開発したものだから、多くはない。」 「それだけで連邦が崩壊するはずがありません。」 「ふん、そうだ。後に民衆が知ったことだが、当時シュテフィン雄獅帝国の目を欺くため、連邦が表彰大会で言った数字は実は七分の一に過ぎなかった。本物の戦闘機は、ソルサイの山間や連なった民家の中で秘密裏に分散生産されており、すでに六十七機あった。それがどれだけの金銀を費やしたか、君たちには分かるまい。すべて民衆が魚一籠、服一枚と、少しずつ集めた金だったのだ。」 シュエ・チー、ホー・イーシュー、リー・センルイは小声で二言三言交わした。 「ともかく、その日、ソルサイの各地で悪魔が現れた。連邦の高級技師たちは真っ先に全滅し、テープカットに訪れた高官たちも含めてだ。」 皆は少将の語気に潜む無力感と憤りを感じ取ることができた。 「君たちのあちらでも同じことが起きたんだろう。」 「我々は…えーと…」 再び口を開こうとしたリー・センルイも、同じく悔しさに口を閉ざした。 ハイリー・クーニーは静かに聞いていた。 彼女は、来たばかりの霧邦人は貧しく見えるが、彼らにはいつもどこか骨の髄からの傲慢さがあり、まるでいつでもここのすべてを軽蔑しているかのようだと知っていた。 彼女の瞳は思わず後ろへと向き、初対面で女の子に煙草を差し出し、「綺麗な娘さんなのに口説けないのは残念だ」などとふざけた口をきいた悪ガキを見つめた。 霧邦人。 彼の顔には理由の分からない自信が浮かんでいた。 たとえ彼女が見た最も礼儀正しい霧邦人でさえ、無意識のうちにこれを露わにする。例えば彼の後ろの、この乗り物酔いしている若い美男子。飛行してしばらく経った彼らも、各国の中では最高と言われるこの専用機を嫌い始めている。 彼らは明らかに十分良いものでも不満を感じ、いくつかの生活用品を内心で嫌悪する。 洗面器からぼっとん便所まで、朝刊から音楽会まで。挙句は街路に馬車で踏みつけられた糞尿でさえ、なんて普通なんだ！まるで海の向こうの道は馬や牛羊が歩いていないかのように。 少将は幾度となく様々な霧邦人の仕草からこの点を感じ取ってきた。同じく高慢な彼は、彼らが意図的か否かに関わらず滲み出させる上から目線に大いに不満だった。 ハイリー・クーニーは少将のそばに来てまだ一年あまりだったが、知っていた。霧邦人がこの大陸を貶める言葉を口にするたび、それに対して一片の貶めも許せないローズ長官は口で彼らの根拠のない優越感に反撃し始めるのだった。 だから実際のところ、少将は霧邦人が大嫌いなのだ。 彼に雇われたこの霧邦人の医者がまた、あいにくも彼らのところにはもっと大きく立派な飛行機があるなどとぬかす。わざと少将を苛立たせているのではないか。 ハイリー・クーニーがパイロットに何か尋ねて話題をそらそうとした矢先、斜め後ろの座席から、小馬のように時に冷たく時に活力に溢れるあの若者の声がした。彼女の胸は思わず乱れた。 「お尋ねします、ローズ少将。ご存知ですか？テープカットの時、何か異変はありましたか？例えば空に流れ星が飛んだとか？」 「うん？」ローズは後ろの若者の言葉を正面から受け止めた、「そんな質問をされたことは一度もなかった。閣下は何か特別な手がかりをお持ちで？」 ローズの目が周囲を見渡すと、皆の顔には聞いたこともないといった微妙な表情が走った。これはつまり、後ろの若者の独占的な情報だということだ…彼は何か知っているのか？ -［二月・ディーアンは私の現在の経歴を注視している。］ 「ただ当時の史料を知りたいだけです。」ヤン・ズーチャンは非常に言いづらそうにこの言葉を言い終えると、それ以上は続けなかった。 「帰ったら、この方面の情報を君のために集めよう。」後ろのこの若者に対しては、ローズはすでに心の底から相手の実力を尊重していた。 -［二月・ディーアンは評価を行っている。］ 「長官。」パイロットが後方のこのやりとりを遮った、「航路を変え始めます。皆さんしっかり座っていてください。もっと高いところに上昇するかもしれません。」 意外に感じた少将は背筋を伸ばして前方の操縦室を見た。ここからはパイロットたちの半分の背もたれが見えた。 パイロットは言った：「出発前に連絡があり、この航路は避けた方がいいとのことでした。ですのでこれから代替航路に向かいます。」 「代替航路？」数人はみな前の座席の背もたれを掴み、操縦室の背中を見た。 「もし可能なら、霧邦人の皆さん、先にあの不思議なバリアの能力で機体の底を守っていただけませんか。下から我々が見えています。彼らが先に攻撃してくるかもしれません。」 「おい、お前、いつその情報をつかんだんだ？」計器盤を見つめる整備士は非常に驚いた。 「布塵さんがご存知なんです。」 飛行機が傾き始め、皆は自分が放り出されそうな強い力を感じた。 程なくして、ヤン・ズーチャンたちは確かに遠くの島から何羽もの巨大な海鳥が飛び立ち、飛行機を追ってくるのを目撃した。 「あれは何だ！」 「シュテフィンの『血野獣』だ！」 少将の窓の外を見つめる瞳は剣のように鋭かった、「あいつらは手段を選ばずに私を死に追いやろうとしているようだな。」…