営舎のドアがバッと開いた。
二人の衛兵が飛び込んできた。入り口に長く隠れていたヤン・ズーチャンは脱兎のごとくドアから飛び出し、壁の根元へと回り込んだ。遠くで歩哨に立つ衛兵たちがこちらへ駆けつけ始め、人員の初期配置の移動がかえって巡回網に綻びを生じさせた。
白み始めた空の明かりの中、ヤン・ズーチャンは山林を疾走する霊巧な獣のようだった。彼は容易く梢に飛び上がって捜索の兵士から身を隠し、誰にも気づかれずにこの山の頂を去った。
営地の中の兵士たちはみな戦々恐々として捜索を始め、近隣のいくつかの営地の者たちも叩き起こされて、昨晩に異変がなかったか追及された。しかし尋ねる者も尋ねられる者も、なぜなのか理解していなかった。
ただ二人の怯えた憲兵と、彼らから上官のように軍服を着せられた一人の歩哨を除いては。
テントの中に座ったムー・エーリヒは、手の中の書き換えられた撤兵書類を繰り返し見つめた。
「霧邦人だ。間違いない、あの男は死んでいなかった！」
死んでなかっただけではないと、ムー・エーリヒは考えた。その霧邦人はここの情勢に目をつけたのだ！彼は思わず心が痺れるのを感じた。あの男は、ためらいもせずにここに手を出す考えを固めたのだ！軍隊にまったく遠慮もないのか？
ない！
ムー・エーリヒは、国王から下賜された叙勲の拳銃を持ち去り、ただ一発の弾丸だけを残したあの霧邦人に代わって答えた。
自分なら考えもしないだろうことを、あの連中はためらいもせずにやった…まったく憎たらしい！
ビリビリ！彼は手の中で紙を素早く繰り、書き加えられた一筋一筋の筆跡を見つめた。
「わかった、わかったわかった。たまの一度の失策なら、理解もされよう。」
彼の心には即座に決断が下った。
……
——「我々はトゥラシナ大公国南洋第三艦隊二〇六軍である。宝雨村の全員、この地は我が軍が接収した。皆、自重せよ。」
——「騒乱を引き起こす者はその場で銃殺、便乗して騒ぐ者は我が軍の一線労工となる。」
ここからは海辺の一条の蔚藍の波涛線しか見えず、かすかに数隻の銀色に長い大型船が停泊しつつあるのが見えた。
しかし大喇叭の音はすでに近くまで伝わってきた。斜めの交差帯をつけた軍服の部隊が海岸の人々を村の中へと追い立てていた。
「フェイルハイムの部隊は山の上にいる。」
——「すぐに奴らは故郷へ引き揚げるだろう。我々の兵力は奴らの一・五倍だ！」
喇叭を掲げた暗紅色の帽子の軍人が怒鳴っている。
さらに遠くの場所からもかすかに喇叭の音が伝わってきた。数里先のようだった。彼らの武器は非常に遅れていたが、喇叭の音は異常に大きかった。
——「おいおい、フェイルハイム王国陸軍第9特別兵团に告ぐ！我々はトゥラシナ大公国南洋第三艦隊二〇六軍である！この地はすでに我が軍が接収した。午後六時までに下山して撤収せよ！日没後、我が軍は白堇山脈に進駐する。」
言葉が落ちると同時に、ドカンドカンと数門の火砲が海上の軍艦から林の中の無人区に打ち込まれ、立ち上る煙霧を炸裂させた。
……
午後はずっとてんやわんやだった。
多くの人が山の中に逃げ込んだが、いくつもの山の頂には武器が据え付けられ、さらに堡塁も築かれていた。これらの人々も越えることはできず、こうして海岸線のあちこちの林間に散らばっていた。
フェイルハイムの兵士たちは本当に下山してきた。彼らは海に向かって縮む網のようで、道々遭遇した難民は四方に逃げ散り、哀れな声が溢れた。
「彼らはどこへ連れて行かれて何をさせられるんだ？」山の窪地に隠れたヤン・ズーチャンは、目の前の二人に尋ねた。
老爺はヤン・ズーチャンを見て、言いたげに口ごもった。
「どうなるもこうなるも、残りの人生ずっと鉱山で苦力だろうな。」ロン・ミンジェはため息混じりに首を振った。「残念だよ。彼らも我々みたいに機転が利けば、この厄難は逃れられたのに。」
老爺はとうとう堪えきれずに尋ねた。「若衆、君が昨夜言った件は、当てになるのか？」
「当てになるはずだ。」
「で、いつやるんだ？我々が掛け声をかける必要があれば？」ロン・デスはかなり身を捨てるような感情で言った。「君が一言号令すれば、この老人も命がけだ。客人に我々の血性を軽んじられてはならん！」
「もうやった。」
「もうやった？」老爺はきょとんとした。
漠然と、霧邦人がもう何かをやったのかもしれないという感じはあったが、でも今日は別に特別なことは何も起こっていないではないか？
手に丸い黄銅のものを握ったヤン・ズーチャンは、笑いながら左右を見渡した。遠くにはまだ三々五々林の中に隠れている数人がいた。彼らはみな、フェイルハイムの兵士たちがこの比較的険しい崖を這い登るのが面倒であろうと賭けているのだった。
しかし、徐々に、これら身を隠していた人々が立ち上がった。
雰囲気の異変に気づいたロン・デスも立ち上がった。彼の息子は怪訝そうに父親をちらりと見、それから山林の中で身をまっすぐにして、去りゆく軍隊を遠く見つめる人々を見た。
上陸用ゴムボートへ向かうあの軍隊は、驚くほどわずかな難民しか連れ去っておらず、百人にも満たないようだった。
「お前、お前…どうやってやったんだ？」老爺は信じられない様子でヤン・ズーチャンを見た。どう頭をひねっても、なぜそうなったのか理解できなかった。
ロン・ミンジェはとんでもないことを口走った父親に驚き、すぐに何かを悟った。
「なに？ヤンさん、彼らが…これ、これ、あなたがやったのですか？」
ヤン・ズーチャンはアーチャンの「分销信標」を服の内ポケットに入れ、視線を二人の彼方へ向けた。
「私は一人の友人から、彼の郷里の人々をできるだけ守るように頼まれている。」
彼はさらに遠くの、山の窪地に風を遮られた青草の斜面を見つめた。あそこは景色が比較的綺麗で、しかも村からかなり離れていたので、人の痕跡もほとんどなく、ただ周辺の牛糞だけが牧童がしばしば訪れることを告げていた。
「あそこへ行こう。」ヤン・ズーチャンはその場所を指さした。
「何をするんだ？」
「墓を一つ建てたい。」
-［ディストリビューター五月・ワルキューレが豊富な経験をもって、私がすでに新しい「輝かしい光」を一つ孕育したと表示した。］
-［ディストリビューター五月・ワルキューレが、私に優評を与えた。］
……
海の上では、うつらうつらしていた二人が小船の両端をそれぞれ占めていた。
「老十三…なんで帆のある船にしなかったのよ。これじゃいつまで漕げば着くんだか…」ヤオ・シャオチンはだるそうに文句を言った。
アンシーはお腹を揉んだ。「姉御、そのときはなんで言わなかったんです？いっそ服を縫い合わせて帆布にしましょうか。」
ヤオ・シャオチンは目を開けて少し考え、向かいの男をちらりと見て、ふいにひどく嫌そうな顔で言った。
「あんた本当に帆布を縫いたいわけ？私の服が欲しいだけじゃないの？」
「お前、お前という女は。」アンシーは向かいの女を指さし、歯を震わせた。「ああ、誰がお前の服なんか欲しがるか。もういい、自分でどうにかする。」
彼は半身を小船から乗り出し、両手を水面に置くと、もともと荒れ狂っていた水面が静かになった。これが彼のモデルの能力、揺れる水面を静かにすること！
唯一の能力！
「またそれを試してるの。船がふらふら回る以外に何ができるってのよ。」
アンシーはヤオ・シャオチンをちらりと見た。「じゃあもう一曲、俺のために舞って盛り上げてくれるか？そうすれば俺の能力が大爆発して、船を前に進められるかもしれないぜ？」
「ふふん、甘いわね。でも…もし本当に私をヤン・ブーチェンのもとへ連れて行ってくれたら、『千年の嘆き』を一曲舞ってあげてもいいわよ。感謝の気持ちとしてね。」
「千年？」アンシーははっとして振り返った。
女は得意げに口元をほんの少し上げ、極めて艶やかに見えた。
突然、一本の折れ線が男の胸元に射し込んだ。
｛君たちの輝光は誕生したか？｝
「誕生？ずっと前に誕生したよ。お前がまだ飛び立ってなかった…」はっと気づいたアンシーは冷たい息を吸い込んだ。
彼は慌てて胸元を見つめ、緊張しながらそれに十年の寿命を投資してみると、すぐに「銀質単晶首飾り」が作動し始める声が聞こえた。
このことで男はあやうく海に転落しそうになった。
「おい！大丈夫か！ただ一曲踊るって言っただけで、そんなに興奮するなよ！」
「誰が珍…ああ、舞も珍しいが輝光も珍しい！早く見てみろ、俺の『輝かしい光』がもう誕生したんだ！」
ヤオ・シャオチンは驚いて小さな口をわずかに開け、すぐに自分の手首に目をやった。試しに彩色石子飾り帯に十年を投資すると、果たしてか細い心念の声が聞こえた！
「こんなに早く？！」
アンシーからの心霊リンクを受けたシェリー・チーは「プッ」と水を吹き出した。
海の島で、無人の農舎にいたシェリー・チーももはや茶碗など構っていなかった。彼は手当たり次第に手近な何かの上に放り投げ、慌ててズボンの腰から剣の鞘の革留めをつかみ取った。
［私は「白炳烛の双晶硬革剣鞘」に10Nを投資する。］
［白炳烛の双晶硬革剣鞘が、私の記憶に値する人生の経歴を編目し始めた。］
「作動中」の低い呟きがシェリー・チーの心に響き、また彼のこの大げさな様子を見て、屋内屋外のシェリー軽たち三人は何かを悟ったかのように、「くそ」「まさか」「なんてこった！」と言いながら、次々と自分たちの奇妙な装飾品に時序を投資し始めた。
-［ディストリビューター一月・白炳烛が私の行動を注視している。］
-［ディストリビューター一月・白炳烛が私の孕育した輝かしい光を予約購入したいと希望している。］
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私の行動を注視している。］
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私の供給を期待している。］
-［ディストリビューター二月・ドゥシーが私のこの輝かしい光の予約購入価格を5%引き上げた。］
三人の心には、それぞれのディストリビューターからの予約購入の誘いが次々と響いた。
数秒もしないうちに、部屋中の全員が呆然としたり、驚喜したり、あるいは意気消沈したりして小さな机のそばに座った。
「老大、このヤン・ブーチェンってやつは早すぎるよ。俺たち、俺たちはもうやめ…」意気消沈したこの男は、猞猁王がものすごい勢いで睨んでくるのを見て、慌てて言い直した。「あの、なんていうか。」
「デタラメを言うな。」
猞猁王は咳払いを一つし、格好いい表情でドアを出た。「アンシー兄貴、朝方ちょうど情報が入ったんだが、トゥラナシーの海軍もヤン会長のいる場所に行ったらしい。ヤン会長に、あっちの情報もまだ収集が必要かどうか聞いてくれ。」
屋内で猞猁王のその言葉を聞いた三人は、こっそりと拳を握って興奮していた。
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