Author: Oilinstor

カールは自らがこれほどまでに期待と慌ただしさを覚えたことはないと感じていた。 船は急速に航行している。遠くに見えるのは慣れ親しんだサンフランシスコの港だ。 「我々は本当にこの船で故郷に帰れるんだ！」 カールは熱情を溢れさせて叫んだ。「なんと、これは本当だ。我々は帰郷している！」 -［ディストリビューター二月・チールオ、我の人生経歴を注視中。］ -［ディストリビューター假魚、豊富な経験を以て我のために孕育中の輝煌前奏の新ノードを標記。］ ［…投資したい…］ ディストリビューター？ああそうだ…ふん、これが単に輝煌の光を孕育するだけのものか！カールの内心はやや不屑を帯びてこの念頭を走らせた。これはまったく一つの奇跡であり、一道の「閃光」なのだ！ -［ディストリビューター假魚、我に一つの中評を与う。］ 一等航海士が身の前に歩み寄った。「船長、我々はずいぶん長く努力してきましたね。ついにあなたの故郷に帰れる。」 この男は遠方の高層ビルを見つめた。 これが霧邦か？ それらの聳え立つ建築は青い琉璃のような燦然たる方格で満ちていた。それらはさながら展開した水晶の悪魘のごとく、密に重なって地面全体に拡散し、高く高く天際へと伸びてゆく。あたかも一道の、万物の生気を喰らい尽くす天堑のようであった。 「これは…」一等航海士はやや思索した後、振り返って笑った。 「船長、時に我々の見るものは少し奇妙でも、それはただ我々が海上に長くいたせいで、幻覚が生じただけのことです。例えば蜃気楼の伝説はお聞きになったことがあるでしょう。」 「幻覚。」カールは妙な面持ちで振り返った。「君は何か幻覚を見たのか？」 「ああ、いや。」一等航海士は安心したように言った。「あなたが何か問題があると感じていなければそれで結構です。」 ［金…が…私に投資したい…］ ［…布塵…が…投資したい…1…］ 一等航海士は何かを感じ取ったかのように、眉をひそめた。彼は直ちに手を伸ばしてカールの肩に置いた。 「見てごらんなさい、時が経つのは早いものだ。我々はもうすぐ海と別れを告げる。あなたはもう二度と戻りたくないのでしょう。」 カールは一陣の恍惚を感じ、続いて彼は船がいつの間にかもう岸に着こうとしているのに気づいた。ただ… この口岸はなぜこんなに奇妙なのか？ 一等航海士はやや精神が萎靡として前方のようやく幾分か正常になった港を見つめた。 さすがは船長と認められた人物だ。自分が修正を加えるのもなかなか骨が折れる。 彼は満足げに前方の大港口を見つめた。ただ後ろのあの建築群だけは…自分にはこれほど多く、かつ遠い奇怪な光景を修正する力はとてもなかった。 傍らのこいつの頭の中は一体全体何が詰まっているのか。 「どういうことだ？俺は…本当に戻ったのか？」 突然、この疑念に満ちた声が一等航海士の耳に入った。 -［ディストリビューター二月・ディーアン、我に一つの優評を与う。］ 「何を言ってるんです、船長。我々はもちろん戻ったんです。霧邦に戻ったんですよ！」 「違う！」一等航海士は突然頭を抱え、震撼して前方の港口を見つめた！ そしてまさにこの時、突然世界全体が一揺れした。 一等航海士は片足を後退させて身を支え、信じ難い面持ちで周囲が波紋となりつつある世界を見つめた… 亀裂ではない。 こいつ、さっきまであれほど酔いしれていたのに、なぜ突然自ら覚醒しようとしているんだ？！ 「船長、あなたはもう戻ってこないのでしょう！」一等航海士は早口で言った。 彼が幾つかのエネルギーを集め、さらに何かを言おうとしたその時… ちゃきっ！ 一道の幽藍の剣光が、長夜を劃る流星の如く、迅捷に世界を鉋で削るように裂き開いた！ 「何だ、これは…」 ｛嗤妄剣…｝ 轟隆！一道の狂風が席卷し、一等航海士は顔色を激変させて直ちに身形を一閃し消え去った。 -［ディストリビューター五月・ヴァルキリー、我が孕育する輝煌前奏のために新ノードを標記。］ -［ディストリビューターターター・ミンチー「歓呼」を表明。］ この地に踏み込んだヤン・ズーチャンは、さながら世界の欠けた口を破砕した空虚の処に立ち、振り返って遠方で朦朧となりつつあるあの人影を一瞥した。 キム・テチョルは虚無の舞台に登るかのように後方から歩み来たった。 「ああ、協会長だ！それに経理も！」 「君は自らもう少しで覚醒するところだったんだな。」 この言葉を言い終えたヤン・ズーチャンは眉をひそめて見上げた。キム・テチョルは呆けたように大口を開けて前方を見つめている。 高層ビルの前の海岸に、一道の豪華な…中世の灰黒い鉄鋼の港口が聳え立っている。 それがどれほど懸命に極めて未来的に見せようと努めていようとも、それはただあの時代の人の幻想の中の、高科技の精密な造物によって鋳造された錆びない船桨の未来に過ぎなかった… 幻境全体が歪み始める。 カールは神色に失望を浮かべて両手を垂れて歩み寄った。 「大丈夫か？」キム・テチョルが問うた。…

「羽…」ヤン・ズーチャンは手にした、すでに全く応答のない名帖を見つめた。 心中の哀傷の感情はたちまち手にした剣によって瓦解させられた。自らはその感情の中の一抹の可惜しささえ感知できる——未だしっかりと味わうことのなかった、この哀傷を味わうことができないことへの可惜しさを。 嗤妄剣の放つ波動は、あたかも以太空間に影響を及ぼしうる一つの「精神基石」であるかのようだった。 「逝ける者はすでに逝けり。」 ヤン・ズーチャンは冷静になった。真の羽清磲そのものはすでにこの世に存せず、しかも彼女は自分のような人物を全く知らなかったのだ。 手にした名帖については…青年はそれが先に口にした「せっかく生まれた意識」という言葉を思い起こした。これはつまり、以太信標を製造した者たちは、もとより自ら喋るようなものを作るつもりはなかったということを物語っている。 「では、もし時が十分に長ければ、お前はまた意識を生み出せるということか？」 ヤン・ズーチャンは顔を上げ、静まり返った静室の中を見渡した。 前方の掛け軸は一幅の国風の山水画卷である。高山流水、瀑布の傍らの草廬は通透としており、琴が傍らにある。ただここには周囲に人の気配はない。 ［我、「以太基紋・高山流水図」に触る］ 幾許かの仄かな琴の音が響き起こる。どうやら幼い頃に折に触れてテレビから流れてきた旋律のようであり、大人になってからはほとんど耳にしなくなったものであった。 「この曲がまさに『高山流水』というのか？」 ヤン・ズーチャンは手を引き、右側のあの小さな扁平のポケットが多くついた白い絹布を見た。それはあたかも専ら名帖を収めるために用いるかのようだった。 ［我、「以太之錨・名帖袋」に触る］ 青年は猛然と目を見開き、手にした武器を見つめた。それらは何の情報も反饋してはこなかったが、決して凡物ではない。 「すべて『以太』で始まる。一体何であろうか？」 だが今は研究している暇はない。一道の微細な折線が再び閃いてくる。 ｛会長、そちらはどうですか。私が降りて帆布を掛ける必要はありますか？｝ 明らかに心霊の交流ができるにもかかわらず、こちらの様子は見えない。ヤン・ズーチャンは理由もなく、ついに一抹の隠私感を得たかのように感じた。 彼は息を吐き、外の休むことなき爆撃を感じ取った。 「もういい。私は嘗ての船員たちが幻境を破ることのできたものを手に入れた。後で彼らを連れ出したら、いつでも私と共に旅店に戻る準備をしていろ。」 ｛旅店に戻る、なぜです？｝ 「こちらには非常に強力な怪物がいる。もし攻撃を受ければ、君の精神海が一瞬で崩壊するかもしれん。」 ここまで言ったヤン・ズーチャンはふと思い出した。船の上のこれらの亀裂は帆布を剥がし、しかもカールが彫像に触れた後に生じた異変なのである。もし再び覆うか、あるいはカールが彫像を掌握すれば、船の上で自由にこの亜以太空間に出入りできるかもしれない。 ｛そんなに恐ろしい。ああ、会長はそんなに軽々と私と話せるのですか。大丈夫ですか？｝ 「私は大丈夫だ。その時に見てみよう。おそらく帆布を掛ければ、これらのものが我々の船内に入り込むのを遮断できる。」 彼は話しながらこの小さな部屋を見回した。 どうやらここにいると、思考が比較的鋭敏になるようだ。幾つかの自らが見過ごしていたことを容易く思い出せる。この一瞬、彼は旅店のあの部屋たちを思い出した。この「静室」は、未来においてあのような部屋となりうるのだろうか？ 彼は手を上げ、手にした沈黙した名帖信標をポケットに差し込みたかったが、しかしまた躊躇した。このポケットが一体何であるかを研究し終えてから、これを用いることにしよう。 静室外から震動が伝わってくる。 ［我、偉大なる四辺形、「以太基石・嗤妄剣」との疎通を開始。］ 目を閉じて回想するに伴い、船全体の区域が頭の中で展開し始めた。 ［嗤妄剣、「入門弟子たる我」のために戦時「精念力場以太通道」使用権限を開放。］ 「座標が必要か？」ヤン・ズーチャンは目を開いた。彼は微かに、ディストリビューターターター・ミンチーが、懸命に彼の心念を抑制する微弱な情緒を感じ取ることができた。 しかし他の三人の居場所を感じ取ることはできなかった。 彼が眉をひそめて静室の中の残る二つの品物を見つめ、己を鍵へと導いてくれるのではないかと考えていたその時、胸前の「双面黄金髑首」から二道の波動が走って心念の声が届いた。 -［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー、心念の抑制を放棄。］ -［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー「愛心」を表明。］ ヤン・ズーチャンは自らの心臓を見つめた。 彼は一瞬でターター・ミンチーの意図するところを理解した。 ……. キム・テチョルは一条の狭く、まだ少し揺れる船室通路を歩いていた。 背後には三人のぶるぶると震える幼童がいる。 「お兄ちゃん、君は本当に優しいね。君だけが僕たちを守って救命ボートに行かせてくれるんだ。」 「うん！」キム・テチョルは重々しく頷き、半ば身を屈めて頭上から伝わる戦いの動静を耳にしていた。 己のあの、水夫に救助された二人の仲間は、今しも上の方で水夫たちと共に、夜陰に乗じて襲来した海賊と死に物狂いの戦いを繰り広げている。 ふと後方に異常な物音が現れた。海賊が追ってきたようだ。 「こんなに早く、忌々しい。」曲刀を握った彼は振り返って傍らの三人の子どもを見据え、沈着に言った。「後で俺の後ろに隠れていろ。」 一人のやや大きな男の子がぎゅっと彼の衣服の裾を掴み、声に泣き声が混じった。「おじさん…僕たち逃げられる？」 「必ずだ！」 キム・テチョルが答えるのと同時に、一本の声が背後から伝わってきた。 「前方の者、出てきて投降しろ！さもなくば皆殺しだ！」 「早く走れ！」キム・テチョルはさながら母鶏が雛を守るように、あるいは引っ張り、あるいは抱え、あるいは押しながら、幾筋かの小さな身影と共に速足で駆けた。 突然、船全体がぐらりと揺らいだ。キム・テチョルは転倒して腕をぶつけた。彼は全身が少し痺れるのを感じた。「しっかりしろ、救命ボートは通路の突き当たり…にあるはずだ。」 後方の者が追ってきた。幾人かの子どもは彼の背後に隠れ、彼の服を引っ張っている。…

これらは、自分を通してくれるだろうか。 ［53秒…52秒…］ ヤン・ズーチャンが慌てふためく間、彼の身に重なる女が柔らかに声をかけた。 ｛峰兄さん、羽児が嗤妄剣を取りたいのです。｝ ［51秒…50秒…］ -［ディストリビューター五月・ヴァルキリー、我が孕育する現在の輝煌前奏に25%の値上げを提示。］ -［ディストリビューターローチ・ターター・ミンチー「緊張」を表明。］ 幾筋もの、どれほど長く純粋な以太を集めてきたか知れぬ身影がヤン・ズーチャンを囲んだ。彼らの手にする虚妄の武器は、精神すらもそれが真実の武器であるとほとんど「信じ」かねない鋭意を放っている。 これらのエネルギーが実体をもって攻撃すれば、人の最も神秘なる精神と念力の本源を直接に摧き、人の精神ひいては人格に最も根本的な攻撃を加え、軽ければ狂乱、重ければ痴呆で木訥な無知無覚の者となる。 ｛羽児…？｝ ぼんやりと幾つかの幻境が眼前に浮かんで、ヤン・ズーチャンはふらりと意識を揺らがせた。 ……「裏切り者め！秘典を出せ！」 一つの幻境の破片が素早く捩れながら浮かび上がっては消え、続いてもう一つの場面が浮かび上がる… 容貌は端麗だが歪んだ女が涙を流している…「なぜ私を置き去りにしたの？私を連れて行って！」 続いては次の…巨大な海獣の陰影が滄海の風浪の中で翻り、船上の興奮し獰猛な漢が断裂した兵刃を手に、何かを咆哮しているかのように、四五十メートルの刀気を揮って猛然と海中に斬り込み、二筋の分かたれた巨浪を爆ぜさせた。 ヤン・ズーチャンは長く目を開き、眼前で一刀を掲げるこの半ば切断された捩れた人形を見つめた。 ［45秒…44秒…］ これは本当なのか偽りなのか。まずい、もはや時間がない。 ヤン・ズーチャンは息を殺し、懸命に黙々と、あの船に現れた数句を低声で唱えた。ただ外に放たれる精神の波動だけで、彼の真実の身軀の心臓は激しく鼓動し、全身の皮膚は水波のように乱れて波打った。 ｛私を覚えていないのか？私は…今、剣を取らねばならぬ。幾つかの精念の顕した幻境を刺し破るために。｝ ヤン・ズーチャンは歯を食い縛って耐え、口元から一筋の鮮血が滲んだ。 ［41秒…40秒…39秒…］ ついにヤン・ズーチャンは一つの歪んだ幻影が、いくぶん平静になった後で、一句の声を発するのを聞いた。 ｛どうやら…本当に羽児のようだ…もとは…私の記憶に問題があったのか…行くがよい。｝ ヤン・ズーチャンは大赦を得たかのように歩を進めた。彼は急ぎ足になることもできず、かといって遅すぎることもできなかった。かの飛檐の静室に近づく青年は、一歩踏み出すごとに、くすぶる炉火の中を踏みしめるかのようだった。精神は巨大な煎熬と引裂きに耐えている。 羽清磲というこの残魂の状態は、実のところより悪かった。 彼女と、かの正気を失った精神に付着された信標たちは、もとより同類なのだ。汚染された信標は彼女に対し、天然の「吸引力」と「腐蝕性」を持つ。この時の彼女はさながら最後の僅かな精神の残留を燃やし尽くさんばかりに、極めて明確な目的をもって、この新たに迎えた飄葉閣の最後の、おそらく唯一の成員を連れ、ここの鍵を掌握させようとしているのだった。 伝承は…途絶えさせてはならぬ… 「静室はもう…数歩先だ…」この時のヤン・ズーチャンの視線はすべてあの部屋にあり、他のことは一切考えず、考える力もなかった。 ｛［_…これが私の…最後の任務だ…］_｝ ぼんやりと、ヤン・ズーチャンは何か自らのものでない心の声を聞いたかのようだった。 ［羽清磲と我の同調率は89.5%］ 後方と天上の幾道かの左右に漂う、やや疑念を抱いた身影は、この時に至ってついに心中の疑いを解き、やや散開した。 意識は幻境に踏み入る寸前の状態にあったヤン・ズーチャンは、ようやく深く浅く一歩また一歩と、この、人に奪い取られそこねて、この地に挟まった部屋の前に近づいた。 ［17秒…16秒…］ ｛ここだ！｝羽清磲の意念はひどく混乱していた。｛私を助けて…これを押し開けてくれ！扉には魔紋禁制がある…君は目を閉じて、決して覗き見てはならぬ…｝ 静室の四面には「梅蘭竹菊」が刻まれている。彼の手は辛うじて、霜を凌いで飄逸し、かねてより花中の隠士と称される「菊」の刻まれた扉に触れた。 ［12秒…11秒…10秒…9…］ ヤン・ズーチャンは高級魔紋の恐ろしさを知らぬわけがない。彼は直ちに目を閉じ、続いて一股の微弱な力が自らの腕を制御しようとするのを感じた。彼は主動的に腕の力に従って動かした。指先が扉の上に一つの繁雑な花紋を描く。 ［5秒…4秒…］ ［もうよいか？］ ［3秒…］ ［2秒…］ ［もうよいか！］ ［1秒！同調率95…0%.］ ふと、一股の冷酷憤怒の威圧が後方から伝わってきた。 ｛貴様、私を騙したな！｝ ヤン・ズーチャンは猛然と目を開いた。彼が無意識に振り返ろうとしたその時、ふいに身に一股の強大な推力が爆ぜ、どんという音とともに我が身を静室の扉へと叩きつけた。 ｛これを掌握せよ！｝ ヤン・ズーチャンは天地が逆さに揺らぐのを感じ、水波に入り込むかのように、この駕籠ほどの大きさの静室の中へと転がり込んだ。 扉の真正面には一幅の書画があり、右側には小さな空きポケットの多くついた一枚の絨布、左側の精緻で華貴な武器架の上には、臂長の古拙な長剣が横たえられていた。刃こぼれは晦冥不測のエネルギーの光華を捩らせている。一目凝視すれば、たちどころに周囲が清らかに明るむのを覚える。 「先輩！」ヤン・ズーチャンは振り返った。 結界の扉の外の羽清磲はすでに面目を一新していた。彼女は他のエネルギー巨人に似た歪んだ虚影と化していたが、しかし灰暗の色ではなく、仄かに白い光華を瞬かせていた。 幾道かの名帖状の以太信標が空中を舞い、一道また一道と天地を滅ぼさんばかりの波動を拡散させた。だがこの静室はどのように製造されたものか、これほどの凶残な攻撃の下にあっても、些かの異常もなかった。 ヤン・ズーチャンは目に涙を浮かべて見つめた。つい先程までの短い同行、二人はあたかも心と心が融け合い、互いに惜しみ合った。わずか一分余りの時であれ、千万年来、己と心を通わせた者のない知己を見出したかのようであった。…

「嗤妄剣？」 この名を聞いて、ヤン・ズーチャンは立ち上がり、この朽ち果てた古船に向かって三度拝礼した。その動作に伴い、彼はたしかに一陣の、あるかなきかの融合感が生じるのを覚えた。 周囲の、もとはただ震えながら自分を誘い込んでいただけの残破な「亜以太精念力場」にまで、一抹の親しみが生じた。まるでここがもとより自らの帰属すべき場所であるかのように。 「嗤妄剣の在処を、まだ感知できますか？」 この女の遺した信標は、船が損壊するより遥か以前にすでに眠りについていた。おそらくその頃、真の羽清磲はすでに死んでいたのだ。 ヤン・ズーチャンは、かの精神幻境を刺し貫く以太剣が、誰かに奪われていれば最悪だと危惧した。 名刺の上の精神印記はしばし沈黙した。嗤妄剣の在処を懸命に思い出し、感応しようと努めているかのようだった。 ｛嗤妄剣…｝羽清磲の声は断続的で、極めて不確かだった。｛あれはかつて我々が旧世界の遺留情報を読み取ることで、幾度もの失敗の末に、ようやく「精念」意志によって純化した「虚擬以太結晶」から、配合書の通りに鋳造した武器だ。｝ ｛それは極めて貴重だ。だから通常、我々はそれを特殊な場所に保管している。｝ 「もしそこになかったらどうする。」 彼女は言った。｛以太世界の座標は、自ら露呈しない限り、外の者に容易く発見されることはまずない。ただ…もし我々の内部の者が寝返れば…｝ この名帖は軽やかに浮かび上がり、ぼんやりとした朦朧たる麗影を浮かべ、ヤン・ズーチャンを連れてこれらの砕けた力場の間を縫って進んだ。 ヤン・ズーチャンは彼女と二三メートルの距離を保った。少しでも近づけば、実質のある哀傷が自らの感情に影響を及ぼすのを感じる。まるで重苦しい雰囲気の絶症室に入ったかのようだった。 ｛…それは…安全が必要だ…隔絶が必要だ…外の者に容易く制御されてはならない…｝ 羽清磲は歩きながら言った。｛…覚えている、それは安置されている…船体の竜骨線、日常のエネルギーが流れる場所…一つの…多重防護魔紋によって封鎖された…『静室』の中に…｝ 「竜骨線？静室？」 ヤン・ズーチャンはたちまち頭の中で沈没船の構造を描き出した。沉吟之夜はすでにここのあらゆる場所をほぼ走査している。この大船は遠洋渡海のためのものだから、船室は多岐にわたり、一体どの一室を指すのか見当もつかなかった。 彼らは一室また一室と通り抜けた。 現実の沈没船の竜骨はとうに断裂し捩れているが、この以太空間の中では、多くの投影がなお保存されている。かつてこの地に置かれた幾つかの物品の投影さえもが存在していた。 ｛亜以太精念力場は現実に対応する錨点がなければならない。この船がその錨点だ。中の物品は、長く以太エネルギーの影響と滋養を受けてきたため、すべてこちらに具現しているのだ。暇があれば閲覧するといい。どうせ君も今や入門弟子なのだから。｝ 「入門弟子…」ヤン・ズーチャンは鼻を揉んだ。「我が門派は大きいのか？入門弟子は何人いる？」 ｛まあまあだ。入門弟子そのものはいなかった。君ができたから、今はいる。｝ 羽清磲は断たれた船の巨口の縁まで歩いた。彼女の身からは実質のある悲鳴が発せられた。 ｛こんな姿になってしまうとは…誰が…｝ 「我々が海中でこれを発見した時、すでにこうだった。先輩、急いで武器を探しに行こう。友人の精神が影響を受けるのが怖い。危険だ。」 ｛私について来い。もし騙されるのを怖がらなければな。｝ 女は傍らの一条の亀裂の中へと歩み入った。ヤン・ズーチャンは少し考え、自らも踏み込んだ。 存在しないはずの一部の船室がこの亀裂の背後に現れ、しかもここはやや夢幻感を帯びてはいるが、空気は新しい。まるで修繕されてまだ二年も経たぬ船のようだった。 そしてその前方遠からぬところから、さながら幅広いエネルギーの紐帯のようになり、見通せぬ果ての遠い海の中へと伸びている。 ｛これは…彼らは、安定した精念力場を断ち切ったのだ！｝ 女は憤怒を発した。｛なるほど、なるほど、船全体が真ん中から折れたわけだ。｝ ヤン・ズーチャンはたちまち言った。「羽先輩、つまり、誰かがあなたがたの安定させた以太力場を先に断ち切ったから、この船は真ん中からへし折れたのか？」 女の朦朧たる虚影は頷き、うなずいた。 「では我々はまだ、あなたの言うその何とかいう船室を見つけられるのか。竜骨線も断裂してしまったようだが。」 ｛以太力場が完全には崩壊していないということは、両側がまだ断ち切れずに繋がっているということだ。たとえ本物の「静室」が破片となって海洋に散ったとしても、ここの「静室」はまだ紐帯のどこかに存在するはずだ。｝ ｛会長、大丈夫ですか？あなたの姿が見えません…｝ルアン・ウェンションのぼんやりとした心霊の伝声が届いた。もし特に注意していなければ、この声は容易く見過ごされてしまっただろう。 ［私はこの船の嘗ての主の一人に従い、彼らを安全に脱出させるものを探している。もし四十八時間以内、あるいは白影に異常が生じたら、すぐに降りてきて、帆布でその半分の彫像を覆え。感情の平静を保つことを忘れるな。］ 二人は念力の紐帯の上を長く探し回り、一本の岐路のような小さな紐帯を見つけた。 ｛おそらくここだ。｝ 羽清磲は進むほどに昂ぶり、速度は飛ぶように速くなり、身から発する苦痛のエネルギーもまたますます増していった。ヤン・ズーチャンはすでに彼女から十数メートルの距離を置いていた。奥へと進むにつれ、幾つかの譫言めいた陰鬱な声調が前方に現れた。 ヤン・ズーチャンが見たのは、紐帯の尽きる先の、あの破れた華麗な荘園の外に、さながら拡大された神龕のような四方の飛檐建築が、誰かが持ち去ろうとして失敗したかのように門前に挟まっている様であった。 その上方は暗雲のように捻じ曲がった黒気であり、折に触れて頭蓋や面影が浮かび上がる。それらは一つ一つが、かつて強烈で純粋な信念を託された以太名帖信標であり、今や汚染され、歪曲され、強烈な情緒を拡散する守衛と化していた。 威圧が拡散し満ち満ちる。 ただその宮殿の外に立っているだけで、ヤン・ズーチャンは呼吸困難を覚えた。 ｛末弟、樺児、それに…敏敏、お前たちも皆…｝ 女は苦しみに引き裂かれるような声を発し、身から次第に一団また一団と捩れた灰霧が湧き出した。 「なるほど、ここにルカたちの訪れた痕跡が見当たらないわけだ。」これは嘗てこの船の強者たちの遺した名帖信標であり、ざっと七八点がここにあった。 時系列をあまり恐れないこれらのものは、ルカのような霧海を渡るあの手合いが染指を敢えてするような場所ではない。彼らが偶然にも羽清磲という比較的「温和」で眠れる名刺を得られただけでも、大層な幸運だったのだ。 羽清磲の残魂の、身を裂かれるような苦痛は実質さながらにヤン・ズーチャンの精神海を刺し、波立たせた。 彼女の身から逸散する灰霧は濃厚な絶望と怨念を帯び、彼女自身をもほとんど呑み込まんばかりであり、周囲のもとより歪んだエネルギーの紐帯をも一層不安定にした。 「霧邦…希望…」ヤン・ズーチャンは深く息を吸い、再び沈声で念誦した。今度は言葉を唱えるだけでなく、「故郷」への幾ばくかの思いをもその中に融け込ませた。 これらの字句は彼らの共同の信念を代表するものであろう！ 羽清磲の残魂の波動の趨勢はやや鎮まった。 彼女は辛うじて首を捻り、灰霧の立ち込めた「面容」がヤン・ズーチャンの方を見やったかのようだった。 ｛生きていることもまた罰なのだと、初めて感じた。｝彼女の意念は疲労と蒼涼を帯びていた。…

悲鳴が、心霊連結を介さずとも微かに伝わってくるのを聞き、ヤン・ズーチャンは首を振った。 ｛助けて〜｝ 寝台ほどの大きさに丸まった巨大な毛布の中から、断続的でか細い叫び声が漏れてくる。 その助けを求める声を聞いて、ヤン・ズーチャンは歯噛みした。 前方には幾つかの大きく震える破片があり、これほど巨大な毛布の球ではその間を通過することはできない。 ｛会、会長、これは、どどどこで手に入れたんです？｝ 感応画面の中のルアン・ウェンションは全身を震わせている。それも無理はない。いかなる者も海中では波に漂う。ましてやこの、通常の生物とは全く関係のない念力の怪物ならばなおさらだ。 自分とて、念力場の中で長年馴染んだ末にようやくそれと一体となったのである。 「もう怖くはないのか？」 ｛少し不気味だし、ちょっと変だ。でも今から何をするつもりだ？｝ ルアン・ウェンションは身に纏わりつくこの奇怪なものをなるべく意識しないようにし、感応画面の向こうをじっと見つめながら、話題を逸らすように尋ねた。 「隣の船から来た奴を捕まえた。」 ｛何だって、連中は音もなくやって来られるのか。海から船に這い上がってきた密偵なのか？｝ 「別の空間からだ。」 ヤン・ズーチャンは時系列の増幅虚炎を身にまとい倉庫に入り、自らが捲り上げた帆布を掴んで外へと引きずった。この古びた帆布の上にはもう一層の虚影が揺らめいており、まるでそれがかつての姿であるかのようだった。 その毛布を手に取り、自らと地面に落ちた大毛布を覆う。まるで子供たちが布団の中に隠れるかのように。前方の巨毯はざあっと音を立てて急速に擦り合わさりながら層を重ねて後退し、やがてスカーフほどの大きさになった。 一団の灰黒い霧が露わになった。 ｛会長はそのもので彼を覆おうとしているのか？成功するのか？｝ 「問題ないはずだ。」 灰霧のエネルギーは現れるや否や、驚いて逃げ出そうとした。 「決して沈まぬ沈没船、カール、心の再び跳ねるとき、残るは半分…」 ヤン・ズーチャンの低声の念誦に伴い、帆布の上に微かな光が灯る。 ｛や、やめてくれ。助…けて…もう目が覚めたんだ。｝ 目の前の、ぼんやりと髑髏の顔を浮かべるこの一団の霧は、ヤン・ズーチャンの念誦の声の中で、男の藻掻く声から、しなやかで迷いを含んだ女の声へと変わった。 「まだ俺を騙すつもりか？」ヤン・ズーチャンは眉をひそめてそれを見つめた。 ふっと音がして、霧の外層の灰黒い霧が震えながら散り、絶えず融けてゆく。 白い微光を放ち、絶えず震える小さなものが浮かび上がった。名前の書かれた紙片であった。 「これは、国風名刺か？」 ヤン・ズーチャンはこの、拜帖に似た名刺ほどの大きさのものを摘み上げた。その上には「鳳絶…羽清磲」という、絶えず明滅する幾つかの文字と、はっきりとは読み取れない字跡が記されていた。 ｛これは名帖、君たちのいう名刺だ…｝ 一本の声が、その上からか細く伝わってきた。 ｛これは…儀態を隔絶する魔紋だ。ふん、王生が残したものだ。まさか俺の身に使われるとはな…｝ 「お前は一体何だ。男なのか女なのか。」 ｛私の主人は女の子だよ。私はただの名帖、というより、彼女の精神烙印を幾らか帯びた、全てはここのものだ、信標だ。｝ ヤン・ズーチャンの目が見開かれた。 多くの情報がこの瞬間に猛然と集約する。「お前は羽清磲という名の女子が、亜以太空間に残した精神念力の座標だな？」 ｛その通りだ。まさか君がこうした秘聞を解するとはな。｝ 「俺はかつて念力城鎮の座標を探る任務に参加したことがある。わかるだろう、聖環の下請会社からだ。」 相手は明らかに震え上がった。 ｛成功したのか？｝ 「成功した。」 ｛なるほど、だからこれほどの実力があるのか。こんにちは、先生。これを捲ってはくれないか。私はますます弱っている。このままでは、せっかく生まれた意識が消え失せてしまう。｝ 「逃げるだろうが。」 ｛逃げたりしないよ。さっきまではあの人の残念がこの名帖に付着していたんだ。彼の最後の生命烙印は、ついさっき君が私を目覚めさせたとき、完全に解除されたんだ。｝ 目覚めさせた？それは先ほど自らが唱えたあの言葉のことだ！その真の作用は、もともとこれらの名帖に残る精神烙印を呼び覚ますことだったのか？ あの刻まれた留言を設計した者たちは、自らが死ぬ日のことを考えていたのか？だから一人死ぬごとに一句の留言が浮かび上がり、誰かがその帆布を捲った状態で数句唱えれば、彼らを目覚めさせる？ 手にした名帖の力はたしかに衰えている。 「お前たちの力の源は何だ、あの彫像か？お前たちの船で一体何が起こった？」 ヤン・ズーチャンはそれを注視して問うた。 ｛私も羽清磲と呼ばれてはいるが、本当の羽清磲とはやはり違うところがある。覚えていることは多くない。力の源については…私の記憶するところでは、これらの力は以太場に由来するはずだ。真の以太場の力は無尽蔵だが、その力を汲み取るのもまた至難だ。ここは切り開かれた亜以太空間に過ぎない。｝ 至難であるのは当然だ。だがここに安定した亜以太場の領域を築けること自体、すでに極めて難しいことなのである。 「俺の友人がお前たちの安定した亜以太場に囚われている。この帆布で直接彫像を遮断すれば、彼らの精神は亜以太場の中で不測の事態に陥るのではないか？」 ｛ありうる。彼らがそれぞれ異なる場所から以太場を経て現実世界に戻る際、現実の物体と重なり合って出現するかもしれない。もしちょうど重要な部位であれば、死に至る可能性もある。｝ 名帖は漂いながら言った。 ｛彼らがこの船のどの位置にいるか確信がないなら、むやみに連絡を絶たないほうがいい。｝…

両側の者は歯が砕けるほど食いしばった。彼らはヤン・ズーチャンが本当に甲板の上で一招一式と身振りを交えて演じ始めるのを見た。 双方ともやむなく猛スピードで筆と紙を探してきて、賑やかにもっともらしく記録し、そして様々に言い訳を探っては、自分の住まいに休みに来ませんかと尋ねた。 -［ディストリビューター二月・ディーアンは豊富な経験で、私は新たな節点を孕んでいないと表示した。］ 「何だって？」ヤン・ズーチャンはわずかに驚いた。 彼は突然、強い愛欲の感情に引き寄せられるのを感じた。彼は頭を振り、続いてとても強い、切実に有名になりたい感情が襲った。「これは…」彼はまた頭を振った。 「時間が経つのが早いですね、旦那様。」 突然、艶めかしく滴るばかりのピンクの艶然とした顔がヤン・ズーチャンの目の前に寄った。「早く休みましょう。もう練習はやめて。ほら、もう暗くなったわ。寝に行きましょう。」 もう夜か？今何かおかしいと感じたヤン・ズーチャンは驚いて顔を上げた。 ちらりと見ると、水夫たちのそばにはなんとすでに山のように積まれた紙があった！上に記録されているのはすべて自分の演じた招式と、様々な分析だった。 彼の心の少し鎮まりかけていた興奮がまた燃え上がった。 なるほど本当に長い時間が経っていたのか！ 「大侠、がんばって。」筆を持った水夫たちが言った。 時間は知らず知らずのうちに飛ぶように過ぎ去った。 『武蔵』と『武道密集合訂本』の編纂はいずれも異様なほど迅速かつ完璧だった。それらはきっと、忘れられることのない二つの財産になるだろう。そしてすでにいくつかの功法を演じ終えたヤン・ズーチャンは、『合訂本』の上に多くの世にも稀な秘技を見た！ 『万柳引脈訣』、『万風縛龍手』、『白駒流光歩』。一冊一冊、驚世駭俗の世にも稀な武学がこうして目の前に広げられていた！一篇を読み終えたかと思うとまた一篇。ヤン・ズーチャンは自分が飽くことなく読み続け、ことごとく学び尽くし、大陸で世に冠絶する第一の高手になれると感じた。これより武蔵閣は、武林の至尊となるだろう。 深夜、彼は綱首の側で「万相帰元手」の最後の一篇の心法への批注を完成させたばかりで、極度に疲れきった体を引きずり、侍従の案内で木楼に戻り、小喬のいる豪華な船室で休息した。 光沢が鏡のように滑らかな廊下の上、ヤン・ズーチャンはうつむいて、自分の憔悴しつつも、やや興奮した満足げな顔を見つめていた。 「大侠、お疲れ様でした。明日の朝、必ず来てくださいね。」後ろの二人の水夫は名残惜しそうに手を振った。 小喬が来て青年の腕を組んだ。「あの人たちは放っておきなさい。あっちこっち掛け持ちしなくていいって言ったのに、どうしても聞かないから。ほら、うちの旦那様をこんなに疲れさせて〜」 「掛け持ち？」ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。自分はいつから掛け持ちするようになったのか。 彼は小喬に支えられて、まさに自分の見知らぬ寝室に着こうとしたとき、曲がり角を通りかかって、足下で突然何かを踏んだかのように、危うく転びそうになった。 ヤン・ズーチャンはすぐさま粛然とし、疲れた精神も一気にかなり回復して見やった。初めは何か腐った雑巾のようなものに見えた。 このもの…すごく見覚えが… 「俺は武道至尊…それとも楊大侠。」彼は踏んでみた。「そうだ、俺の床拭きはまだ終わってないな？」 いったいどこがおかしい？ ［グエン・ヴァン・フンは私に投資したい…］ この一瞬、いくつかの極めてかすかでありながら、この上なく真実の気配と海風が彼の鼻腔に滑り込んだ——潮の生臭さ…この通路のものではないひんやりとした広漠たる感覚、そして…腐った布きれと数百年水に浸かった木材特有の腐敗臭！ これらの匂いは一道の稲妻のように脳裏をかすめた！ 「旦那様？」 ヤン・ズーチャンは眉をひそめて頭を押さえ、よろめきながら壁に手を突いた。「旦那様？行きましょう。もうすぐ休めますよ。」目の前の華麗な木楼の廊下の光景が激しく揺れ、歪んだ。 ｛旦那様…｝ あの腐った木の感触と匂いはあまりにも真実で、目の前の華麗な光景と完全に矛盾していた。ヤン・ズーチャンは猛然と拳を握りしめた。 雑巾…床拭き…綱首…大副… 武道船？合訂本？武蔵閃光？ 俺は誰だ？ 俺はどこにいる？！ クロノス…調度…数万の開頭の、頭に一片の内容も浮かばない絶学… 無数の断片が頭の中で轟然と炸裂した。 名帖…亜以太空間通路…幽霊船！カルル！キム・テチョル！ ヤン・ズーチャンは猛然と目を見開いて、そばの歪んだ顔を見た。 ずっと抑圧されてきた本当の記憶が、決壊した濁流のように、目の前の華麗な牢獄を猛烈に衝き動かした！ ｛旦那…｝ ヤン・ズーチャンの手に瞬間的にクロノスの増幅虚焰が現れ、艶めかしくこの上ない女の喉をぐっと掴んだ。 ドカン！彼の一掌はこの艶めかしい顔を容赦なく壁に叩きつけた！鈍い音。女性の頭部全体が炸裂し、虚ろで醜い揺れ動く灰黒い霧となった。 ｛うっ…お前…｝ 白影念龍の身が瞬時に背後から飛び上がり、一口で食らいついて引き裂いた。灰黒い影の中からいくつかの破れ砕けた人型の虚影を引きずり出した。 この念力体は極度に虚弱で、瞬時に消えた。 しかし灰黒い霧は「クロノス」と「念力」の二重の打撃の下でも、これによって消えることはなかった！ 通路の上で数本の歪んだ人影が突っ込んできた。 ｛あああ、離せ！｝ ｛楊の野郎、やめろ！｝ ヤン・ズーチャンの目には、かつて疲労に覆い隠されていた視線が突然刃のように鋭くなり、一陣一陣の木々の揺れる音が波濤のごとく耳元と心の間に響いた。 かつての冷静さと三環の精神力が狂おしく蘇り始めた！ 「来い、お前たちが一体何者か見せてもらおう。」 ヤン・ズーチャンはオレンジ色の虚焰を噴き出した姿で舷を離れるように突っ込んでいった。白影念龍もまた、金の下地に紅の輝きを帯びてさらに速く突っ込んでいった。…

ヤン・ズーチャンはやや茫然と自分の頭を撫でた。 「おい、新入りの楊大侠。」一人の、体型がやや崩れた筋肉質の水夫が叫んだ。「床拭きを手伝いに来い。」 ヤン・ズーチャンは少し考えた末、何かに導かれるように歩み寄り、やや破れた汚い雑巾を受け取り、水桶で浸して揉み、甲板にしゃがんで拭き始めた。 浅黒い肌のこのたくましい水夫は水桶のそばで立ち上がり、汗を拭うかのように言った。「ああ、ついに手伝いが来た。君が完全に俺たちに溶け込めば、俺たちはもっと上手く船を掃除できるようになる。」 「溶け込む？」 「おお、つまりこの一帯が今後は君の持ち場になるってことだ。」彼はそう言いながらモップを担いで遠ざかっていった。 ヤン・ズーチャンは眉をひそめて船を拭いた。周囲の水夫たちは彼が大人しく、まるで本当にそういうことかのように見えるのを見て、満足げにいくらか沈んだ笑みを見せた。 「あっちは…貴族区だ。」 拭きながら、ヤン・ズーチャンの視線は知らず知らずのうちにあの華麗な木楼へと向けられた。 かすかに有るか無きかの薫香が漂い、数声の女性の軽やかな笑い声も混ざっていた。綱首の言葉が思わずヤン・ズーチャンの心に響いた。 「…彼らは我々の船を買い取ろうとさえしている…」 一つの考えが制御できずに湧き上がった。あるいは…これらのいわゆる貴人たちと接触してみては？情報を探ってはどうか？ ヤン・ズーチャンの目が細められた。 もしかすると一筋の輝光が誕生するかもしれない？ そう思うと、ヤン・ズーチャンは手にした腐った雑巾を放り捨てて立ち上がり、落ち着いた足取りで「貴人区」の、前後を隔てる巨大な高い木壁へと歩いていった。 「おい、あの新入りが行っちまった。」 「早く綱首に知らせろ。」 ヤン・ズーチャンの動作を見て、周囲の数人の水夫はすぐに呆然と慌てふためいた。一人の水夫が慌てて船長室の部屋へ走り、別の二人の水夫はヤン・ズーチャンのところへ走った。 「楊大侠！お待ちください！」 ヤン・ズーチャンがどうやって上ろうかとためらっていると、背後のこの二人の荒い麻の布衣を着た水夫が彼のそばに来た。「楊大侠、何をなさるおつもりですか？」 「俺たちのような下層の者の仕事がお嫌いですか？」 「そんなわけがあるか。」ヤン・ズーチャンが口を開いて答えようとしたちょうどそのとき、一道の高い所からの声がした。 「遠路はるばるいらした高手よ、なんぞ塵芥の労苦に埋もれることがあろうか？楼に登り一席語らい、盛挙を共にせんか？」その高らかな音調は、彼のそばの二人の艶めかしく口元を隠して笑う宮装の美女を伴い、まるで人間界を見下ろす王公貴族のようだった。 ヤン・ズーチャンは仰ぎ見た。あの扇子をあおる、まるでどこかの映画の主人公のような優雅な公子が笑っていた。 「楊少侠は輝光を誕生させたいのでしょう。お上がりください。こちらにはぜひともあなたのような高手にお願いしたいことが山ほどあるのです。」 彼がどうやって上ればいいかわからないでいると、西洋の貿易商風の人物が欄干に来て身を乗り出して叫んだ。 「楊先生、お動きなさらずに。すぐに人を遣わして少侠を階上にお招きします。」彼は公子のそばの一人の従順で美しい女性に顔を向けた。「小喬、早く公子を招いておくれ。今後はお前が身の回りの世話をするように。」 「ああそうそう、ご覧なさい。こんなに大事なことさえ忘れていました。」あの公子は扇子をあおりながらハハハと数回笑った。 ヤン・ズーチャンの心が微かに動いた。あの小喬は最初はどんな容貌かはっきり見えなかったが、このとき目を凝らして見ると、彼女の顔立ちと姿態はなんとシュー・アイユエンに少し似ていた。しかし彼女のはにかみと気品はまたハイリー・クーニーにも少し似ていた。 ヤン・ズーチャンの心に思わず「完璧」の二字が浮かんだ。 あの女は後ろへ歩いていった。どうやら通路から降りてくるようだった。 ［…投資したい…1..0N.］ 突然一声の叫びが自分の背後から響いた。 「楊大侠、向こうは非常に危険だと言ったではありませんか？」 白袍の綱首が顔色を何度も変えて駆けつけた。 青年は上を指さした。「ただ貴族区の状況を知りたかっただけだ。」 この言葉を聞いた綱首は、ついに自分がどこを間違えたかに気づいた。 霧邦人に「何かをするな」と注意することは、つまり「それをやれ」という意味ではないか！ 「おやめ…」 「英雄には自ずと帰すべき所がある。まさか楊少侠の去就を制限しようというのか？」上の男が侮蔑を込めて言い終えたばかりで、一道のおずおずとした声が木楼と船縁の小さな路地口から響いた。衣服がさらに艶やかになった小喬が、情を込めて首を伸ばしヤン・ズーチャンを見た。 「少侠、どうか私についてきてください。この身はこれよりあなた様のものです。少侠、どうか私を大切にしてくださいませ。」 見覚えのあるのに知らない、その顔を見て、ヤン・ズーチャンの呼吸がわずかに詰まった。「ただ見に行くだけだ。」ヤン・ズーチャンは振り返って綱首に言った。 階上は、小さな扉へ向かって歩くヤン・ズーチャンたちを見て、思わずしてやったりの表情を浮かべた。 ［グエン・ヴァン・フンは私に全権クロノス1Nを投資したい。］ 下の綱首と水夫たちは慌てた。 「どうするんだ、老大。あれは俺たちが苦労してやっと…」 「く、くそっ。」その様子を見た白袍の男は心中焦り始めた。彼は突然何かを思いついて叫んだ。 「楊大侠、我々の『武道秘籍合訂本』がまもなく期限切れで封存されます！急いで！もし今書かなければ、今後はあなたの秘技を収録する機会がなくなります！」 「ああ、そんなに早く？今すぐなのか…」 「筆墨はすでにあなたのために用意してあります。早く来てください！」 「旦那様、行かないで。」小喬の冷たくて優しい手がヤン・ズーチャンの腕にからみついた。「あの人たちは悪い人たちです。筆墨なんてどこにもありません。こちらのほうがずっと楽しいですよ。」 数人の水夫が二歩進んだ。「大侠、扉ページ！あなたの名前と秘技が我々の合訂本の第一ページに載ります！」 「ああ？」小喬について一歩進んだヤン・ズーチャンは、名残惜しそうに振り返った。 綱首は切迫して手を広げて振り動かした。「秘典のすべての功法は、あなたのものを最高とします！これよりあなたこそが武林随一の盟主です。」 「それは…本当か？しかし…」ヤン・ズーチャンは少し考えた。「でもそんなことは気にしていない。向こうを見てくる。」…

ヤン・ズーチャンは周囲の支離滅裂な震える影像を見つめた。 二匹の小さな蜜蜂がせっせと周りで、これらの感情を乱そうとするエネルギーを小さな断片に引き裂き、普段は小さな布きれと一緒に、シルクのスカーフとともに腕に巻きつけられた親指大の蜂の巣の内部へと運び込んでいた。 そばの数人はすでに消えていた。 ヤン・ズーチャンの体に金の下地にオレンジがかった輝きの虚焰が燃え上がり、周囲の幻影を照らし、四方の支離滅裂な様々に震える幻影を品定めしていた。何筋もの黒灰色の霧のような虚ろな人影が近づこうとしたが、一層の無形の力に遮られた。 「忙しくしなくていい、諸君。」ヤン・ズーチャンの声は冷ややかに言った。「こんな小細工には、もう免疫ができている。」 ｛うああ…｝ しかし幻の音は依然として伝わってきた。 ｛…新入りの水夫、早く来い…｝ ｛俺たちの一部になれ…帰れるんだ…帰れるんだ…｝ 前方の半分の船首彫像の体に、さらに強いエネルギーの波動が現れた。彫像全体はすでに別の面持ちに見えた。微笑みを浮かべた精巧な瓜子顔の中性的な美男子の彫刻だった。 ヤン・ズーチャンは鼻息で軽く息を吸った。この層特有の、腐った貨物と木の匂いもあった。自分の体も確かに本物の身体だった。白影念龍が彼の体から抜け出し、上甲板を貫いて半空で一巡り遊泳した。 頭の中の念力感知を通じて、ヤン・ズーチャンは船全体が似たような層々の輝きに覆われているのを見た。しかもその断裂面の外には、ぼんやりとしたエネルギーの軌跡が遠くの暗く沈んだ海上へと伸びていた。 ｛あれは何だ、化け物か？あっ！念力人間だ！｝ 一道の声が伝わってきて、ヤン・ズーチャンは白影念龍を操って下を見た。アーチャンの小船の上の、朦朧とした人影だった。その念力体は強くはなく、だから白影念龍の視点では目下の複雑な背景に覆い隠されていた。 「グエン・ヴァン・フン？彼がまだ見える！」 グエン・ヴァン・フンは小船の船室に隠れていた。船全体でこの場所だけが、これらの突然現れたエネルギーに覆われていなかった。彼は突然現れたあの長い帯状の念力の怪物が空中を一回りした後、自分のいる場所を見つめているのを見て、すぐに肝を冷やして小船の室の中へ駆け込んだ。 「忌々しい。鍵は老金しか持ってない。」彼はまた外を見た。あのものは自分に注意を払っていなかった。 ヤン・ズーチャンはゆっくりとした足取りで、様々な奇妙な色合いの裂け目の間を慎重にすり抜けていった。状況がいくぶん切迫しているのはわかっていたが、自分の心は焦ってはいけなかった。 このとき白影念龍はすでに甲板を飛び出し、海上へ出ていた。上下左右、背後のあの半艘の漂う船を除いて、他の場所はすべて暗く沈みきっていて、月明かりさえもなかった。 下甲板区域全体に、これらのものがびっしりと広がっていた。 「報いはなんと早く来るものだな。」 ロストイリュージョン社にいたときは、自分がどんな清掃作業をしようとも、すべて誰かが手配してくれていた。念力体方面のことはまったく心配する必要がなかった。 退職のために、多くの事項を自分はわざと、あるいは研究する時間がなかったために触れずにきた。 彼はここがどこなのか、ほぼわかっていた。 「ふう〜これが社員手帳に記載されていた、会社と社員カードの保護なしに、無闇に突入した場合の…失念力場の結果か。」 …… カルルは船長室の中で水夫が舵を取るのを見ていた。 アグオが彼のそばに立って談笑し、二人は故郷の話をしていた。 「この航海で故郷に帰れたらいいな。」 「俺たちがこんなに懸命に運営してきたのは、この船をしっかり造るためだ。絶対に問題ない。」 二人の華美な服装の人物が船長室のドアを叩いた。カルルは振り返って彼らを見た。そのうちの一人が、いくぶん見覚えがあるようだった。もう一人は、首に金のネックレスをかけ、大きな袖口の長袍を着た人物が大声で言った。 「何人かの手伝いが必要だ。新船長、我々に何人かよこしてくれ。できれば新顔がいい。もっと多くの費用を支払おう。」 「どんな手伝いが必要で？」突然、一道の声が現れた。甲板から歩いてきた一等航海士だった。笑っているのか笑っていないのかわからない顔の男が腕を組み、入り口の華美な服装の二人を見つめていた。 「お二方、船長室に入って詳しく話そう。」 「我々は…」この招待を聞いて、カルルがいくぶん見覚えのあるあの人物はまだ茫然としていたが、もう一人は即座にどもり始めた。「我々は当分必要ありません。これで失礼します。」 彼らは早足で、あの城のように豪華な高い客室区へ駆けていった。 …… ヤン・ズーチャンは比較的大きな、入ることのできる震える幻影に近づいた。それらはここに浮遊する「交錯幕景の断片」のようだった。彼の接近に伴い、何筋もの幻影がやってきて、絶えず誘惑の言葉を語りかけ、彼を中に入れようとした。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在の人生経験を注視している。］ ヤン・ズーチャンは少し近づいて覗き込んだ。暗く震える輝きの中には、小半個の倉庫の影像があった。この中には同時に精美で貴重な貨物の半透明の虚影があり、それと重なり合う普通の貨物の虚影、そして本物の、とっくに海水に一掃されて、海の淤泥と干からびたヒトデの影だけが残る場所があった。 彼が立ち去ると、何筋もの必死に誘惑する灰黒い人影は、ヤン・ズーチャンの足音についていった。まるで渾身の力を振り絞って自分の商品を売り込もうとする販売員のようだった。 「本当に多いな。至るところだ。かつてこの船を造った人々は、本当にすごい。少なくとも…11号都市のあの高手たちと肩を並べる程度には達している。」 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「真剣」と言っている。］ -［ディストリビューター五月・ワルキューレが私の現在の状況をちらりと見た。］ -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「質問」と言っている。］ ヤン・ズーチャンの顔の筋肉が引きつりながら冷笑した。 「私の以前の仕事内容からすれば、私はだいたい見分けがつく。念力場と失念力場の違いを。そして失念力場にもいくつか種類がある。単純に精神力で入る失頻精神力場、念力体でしか入れない失念力場、そして完全に身体で入れる——真実降臨の地だ。」 -［ディストリビューター五月・ワルキューレが私に「並」の評価をくれた。］ -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「まあまあ」と言っている。］ 「そう、ここは本当の真実降臨の地ではない。」 ヤン・ズーチャンの手が、比較的小さな震える不完全な影像に触れた。この動作に影たちは興奮し、絶えず虚無の迎え入れる仕草をした。 ヤン・ズーチャンは目を閉じて感じ取った。向こう側は本当に一面の空っぽな場所だった。自分の腕は本当にそれを貫通した。 彼は目を開けた。 「これらは…人に安定化されて顕現された、『亜以太空間』だ！」 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「歓声」と言っている。］…

「あれは何だ？」 「あんたたちの会長兄弟の邪魔をするな。こいつの頭痛が和らいでるのが見えないのか？」 誰も注意を払わない薄暗い空気の中、無形の念力の蜜蜂が忙しくヤン・ズーチャンの脇の下とカルルの体の上を行き来していた。 「これは本当に呪文なのか？！」キム・テチョルは少し信じられない様子で、このお手軽会長を見つめた。 「…我らの生命を以て、帰航せんことを…」この四つの言葉はまるで呪文のように、ヤン・ズーチャンの口から絶えず吐き出されていった。 それらの暗く沈んだ、膨れ上がろうとするエネルギーは終始、帆布の上の無形の魔紋に遮られ、最終的に中のものは完全に消え失せた。ヤン・ズーチャンは首をひねって扉枠の上を見た。上の字跡はすでにかなり磨耗し、普通になって、もはや音の不気味さを持たなくなっていた。 カルルもやっと荒い息をついて落ち着いた。「俺、俺はちょっと良くなった気がする。これはどういうことだ？」 「あの下は何なんだ、怪物か？」 沈吟の夜の情報交換の中で、この古い布の下方の痕跡が浮かび上がり始めた。それを感じ取ったヤン・ズーチャンの心に、いくらかの緊張した心拍の乱れが現れた。 彼の手がこの帆布の一角を掴んだ！ 「待って、会長！」 「何をするつもりだ！」リー・アイミンは瞬間に飛び上がった。「やめろ、下には汚いものがいる！」 「あの四つの言葉！」ヤン・ズーチャンは大声で言った。 「会長！楊掌柜！やめてください！」 「あの死んだ者たちの後に現れた、この四つの文字は！それは…」 バサッ！この物体の上に覆いかぶさった厚手の防水帆布が、ヤン・ズーチャンに一気に引き剥がされた！後ろの二人は一瞬、両手でそれぞれの顔を覆った。 何の異変も起きなかった。 彼らの視線は指の隙間から覗き、耳には楊会長の淡々とした説明の声が聞こえた。 「この船を起動する『音波力場』だ。」 数本の視線が向かう先、壁の隅に露わになったのは財宝でも妖魔でもなかった。 一躯の… 断裂だらけの…そして不気味な緑色の錆に蝕まれた青銅の船首像だった！ …… リー・アイミンは、自分の心臓が無形の力に激しく一掴みされたように感じた。 「これは！」 「血脈の彫像！」 数人の呼吸が重くなった。 リー・アイミンはほとんどそこに駆け寄ろうとしたが、最後は堪えた。「間違いない、血脈の彫像だ！」 ｛ちょっと様子がおかしいみたいだぞ。｝リー・アイミンの怪物斧が言った。 この船首像に彫られたのは、よくある海神や瑞獣ではなく、一人の顔を歪めた、泣いているのか笑っているのかわからず、両目の部分が二つの底の見えない空洞になっている人型だった！しかし身の毛のよだつことに、この彫像は上半身だけだった！ 「半分だけだ。」 「ずいぶん不気味だな。」 船首像の腰から下は、何か恐ろしい力に乱暴に引き裂かれていて、断裂面は厚い、黒血のような汚れに覆われていた。 しかもこの帆布が剥がされた後、彫像の表面は、血脈を持つ者たちのように、空気を歪めるかすかなエネルギーに覆われ、まるで高温が焼け焦がす息吹のように、一つ一つの幻影の光景がその上をあちこち駆け巡った。しかしはっきりとは見えず、多くが重なり合っているかのようだった。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在の人生経験を評価中。］ ヤン・ズーチャンは胸の服の下のペンダントをちらりと見た。突然、後方からカルルの元気な声が聞こえた。 「あれ、俺治ったみたいだ！疲れが取れた！」 彼は立ち上がり、その場で二回跳び上がってから、この彫像を見た。「はあ、わかった。きっとあの布がこの彫像を覆っていたから、俺はこいつと交信できなくて、だからこのところずっとすごく疲れてたんだ！」 「あの半分の船の上のルカたちがあんなに強いのは、まさか奴らがとっくにもう半分の船首彫像を制御しているからじゃないのか！」 「うわ、まさかお前がそれの制御の核心人物なんじゃないだろうな。つまり俺たちもこれからもっと柔軟にこの半艘の船を制御できるってことか？」 数人は声を弾ませてヤン・ズーチャンを見、そして前方の半分の船首彫像を見た。 「会長、さすがあんたです！」 「興奮するな。まず身を守れ。」 いくらかの濃厚な穢れた血脈の気配が、暗い壁の隅から拡散した。 数人は興奮してうなずき、体にクロノス増幅後の赤い虚影が現れ、続いてオレンジ色になった。これにはリー・アイミンが驚かされた。「わお、会長兄貴、そんなにクロノスを持ってるのか？あんたたちはいったい何の協会なんだ、俺も入れるか？」 「ああ…うん。ここのことが片付いたらまた話そう。」 「感じ取れるか、この気配、海上へ漂っているようだ。」キム・テチョルのこの言葉に、数人が細かく感じ取ってみると、確かにそれは、先ほどのバットの死後の灰色の霧のように、海上へ漂っているのがわかった。 「まさかもう半分の船首像に応答しているのか？」 彼らはほとんど疑いなく確信した。もう半分の船首像は間違いなく、ルカのあのずっと以前に制御された半艘の船上にある。さもなければ、船が真っ二つにへし折られ、彫像も真っ二つに引き裂かれているなんて、そんな偶然があるだろうか？ キム・テチョルは興奮して言った。「明らかだ。魔紋の描かれたこの帆布も、それを埋めていたこれらの雑物も、そしてこの鉄扉も、みんなかつて誰かが故意にここに閉じ込めたものだ。」 「まさかあいつら、内紛が起きて、彫像が断ち切られ、一部の者が半分の彫像を持って逃げ、もう一部が残りを持って隠したんじゃないか。」 「あり得るな。今どうする。これを覆うか？」 ｛俺にぶった切らせてみないか？いくつかに分ければ向こうも探しにくくなるだろ。｝ 「親愛なる老斧よ、君の助けたい気持ちはわかるが、俺たちはとりあえず下手な意見は出さないほうがいいんじゃないか。」 「……」…

暗い蒼茫たる月明かりの中、甲板上の数人は、骨身に染みる冷気が四方に溢れるのを感じた。 「大丈夫か？」ヤン・ズーチャンは顔色を何度も変えたカルルに尋ねた。 「少し休んだら、だいぶ良くなった。」 この欧米の男は言い終えると、腰をかがめてマスト基部に現れたこれら花文字の刻痕を撫でさすった。「地球」という言葉はますます口にしづらくなっていた。彼は何度か試みた後、その言葉を口にするのをあきらめ、聖環議会の規定する用語で言った。 「これは霧邦に戻りたかった船なんだろう。俺たちの同郷が造ったものか？」 数人が互いに見合った。リー・アイミンが言った。「ないだろ、海の向こうは別に…」 突然、彼の残りの言葉が喉に詰まった。 「ちっ、これすら言えないのか。くそったれの聖環め、てめえの十八代を犯してやる。あれ、これは言えるぞ！」 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「はは」と言っている。］ ヤン・ズーチャンはしばらく思案し、推測するように顔を上げて言った。 「同郷たちが造ったのか？うん、カルル、あるいはこれらの文字は、沈没船の発見者が君だから英語で表示されたのかもしれない。でなければなぜカルル号と呼ばれるんだ？君たちはどう思う？」 「俺もそんな気がします。」キム・テチョルが言った。 「ああ、なに、本当か？俺はそうは思わないけどな。」リー・アイミンはきょとんとした。彼の肩の消防斧も、くぐもった声で発言した。 ｛お前たちはみんなずいぶん賢いな。さすが脳みそがついてるだけある。｝ 「お前はさっさと黙れ。」リー・アイミンは斜めに目を向けてきた消防斧に、呆れて言った。 「でももし俺たちの同郷じゃなければ、誰がもう…いや…存在…ああ、もういい、この話はやめよう…」カルルは苦しげに息を吐いた。数人は話題を変えて、これら数ヵ所の字跡の意味について語り合った。 ヤン・ズーチャンは一歩後ろに下がり、東アジア人に見えるが具体的にどこの国かはわからない遊商会の護衛を引っ張って言った。「こんにちは、なんとお呼びすれば？」 「俺はグエン・ヴァン・フンといいます。ホーチミンからです。こんにちは会長。また認識していただけて嬉しいです。」 ヤン・ズーチャンは気まずく笑った。この名前の自己紹介を聞いたことがあるのを思い出したのだった。 「基部のもっと深いあの汚れは、さっき現れたのか？」 「私がさっき気づいたものです。具体的にいつ現れたかはわかりません。しかし昨日は確かになかったのは間違いありません。」 「今日、バット以外に、死人を出した者はいるか？」 グエン・ヴァン・フンは重々しくうなずき、リー・アイミンをちらりと見て言った。「この方と一緒に来た二人のうち、一人が今日炸裂で死にました。あの砲弾の衝撃はクロノスでは完全に相殺できませんし、それに彼は以前にバットの毒の短剣に切られたこともあったので…」 「つまり全部で何人死んだんだ？」ヤン・ズーチャンは彼を遮った。 キム・テチョルとリー・アイミン、そして文字を見つめていたカルルが振り返った。 「四人です。」グエン・ヴァン・フンは言い終えると、蝕痕が三つしかないことを思い出し、目に一瞬の異様な感情が走った。「まさか…会長がおっしゃるには…」 四人は揃ってヤン・ズーチャンの顔を凝視した。 「もう一つある？」 「うん。俺の推測が間違っていなければ、どこかにもう一つ、君たちの見つけていない刻痕があるはずだ。」 …… 四人の死者に、対応する四ヵ所の蝕痕文字。これが数人の推測だった。 グエン・ヴァン・フンは相変わらずアーチャンの残した小船のそばで警戒していた。渡民の船はすべて特製で、決して簡単に損なってはならない。 残りの四人は甲板の上を一周探したが見つからず、ヤン・ズーチャンの「調度」能力の助けを借りて、断裂した甲板を飛び降り、第二層に入った。 ここのほとんどの品物は海水に流されていた。もともと上に固定されていたいくつかの古びた物品を除いては。 闇の中、数本の影が至るところを一寸刻みに調べた。何ヵ所かの比較的深い汚れのある場所は、きれいに拭き取っても文字は現れなかった。 「ここに鉄の扉がある。」 数人が歩み寄って見ると、一面に古い蝕痕が広がり、いくらかの「血脈」の気配を放つ鉄の扉が、一つの部屋を遮っていた。中身の貨物は海水に浸かって原型をとどめていなかったが、少なくとも大部分はまだここに積み上げられていた。 「会長、この層にもおっしゃる蝕痕はありません。ここ以外は…」キム・テチョルが言った。 ヤン・ズーチャンの顔に疑惑の表情が浮かんだ。彼はしゃがみ込み、指先で鉄扉の下の敷居と甲板の継ぎ目を触った。 「まさか俺たちに開けさせようって誘いじゃないだろうな。」 「わあ会長、あんたそんなに慎重なんですか？」 「まあな。」かつて鉄の扉で大いに痛い目を見たある人物は、フンと鼻を鳴らしてクロノスを増幅し、他の者たちに少し下がるよう合図した。手のひらにさらに濃厚なクロノスの虚焰の火の光が燃え上がり、一手のひらを正確に朽ちた門栓に叩きつけた。 パシン！鈍い音響の中、鉄扉の門栓が音に応じて断裂し、「ギイイ」という音を立てて震えながら数センチ滑った。後ろの数人が前に出て半開きになるまで引いたが、転がり落ちてきた砕けた貨物たちにがっちりと挟まれてしまった。 「危険はない。早く片付けて何があるか見ろ。」 変わった様子がないのを見て、皆は手分けしてゴミを掻き出した。 そしてこれらのゴミの山の奥、内側の船室壁に近い位置には、かすかに、厚手の防水帆布に覆われた、おおよそ一人あまりの高さの不規則な物体の輪郭が見えた。 「あの覆われてるのは何だ？」カルルは眉をひそめた。突然、彼は頭を振った。 ヤン・ズーチャンは振り返って彼を見た。「どうした？」 「俺、俺はまた何か幻を見た気がする。」視線を戻したカルルは、少し様子がおかしいと感じて言った。 興奮して沈没船のゴミを掻き出していたキム・テチョルとリー・アイミンは、驚いて振り返った。「おい、カルル、そんなこと俺たちに言ったことなかったぞ！」 カルルは頭を押さえて疲れ切った声で言った。「俺だって知らなかったんだ。前はただ目の錯覚だと思ってただけだから。」 「何を見た？」 ヤン・ズーチャンは尋ねると同時に、即座に手を挙げて二人がさらにゴミを外に放り出すのを止めた。実は彼が動くまでもなかった。リー・アイミンもキム・テチョルもすでに素早く鉄扉の外に走り出ていた。 「さっき…」頭を押さえたカルルの声は、いくぶん力の抜けた沈み込むような調子だった。 「俺は…」彼は苦しげに息を吸い込んだ。どうやらある種のたちまち過ぎ去る感覚を掴もうとしているようだった。「頭の中で突然何かにかき回されたみたいに…見えた…破れた帆布の影が誰かに引き裂かれるのを。」…