Author: Oilinstor

沈々たる黑夜の中、ホー・イーシューとレオナルドが尾行していた馬車が俄かに停まり、上から一人が跳び下りた。 「後ろのお二方の霧邦の御仁。」その者の身には歪んだエネルギーが立ち昇り、近づいて言った：「なぜそんなに近くにずっと寄って来られるのです？」 この者の目に三道の微細な光輪が現れるのを見て、闇に身を潜めたホー・イーシューたち二人は、即座に危険の気配を感じ取った。 「早く去れ。」ホー・イーシューはこの状況を一見すると、少しの躊躇もなく後方へと撤退した。 馬車の傍らに立つアマドは二人の足音が素早く斜め後方へ退くのを聞いた。彼のこの動作を見て、馬車の上の【ビアンカ·ドイル】は言った：「早く行こう。余計なことは一つでも少ないほうがいい。」 しかしこの全身を袍に包んだ者は、両目を瞠って言った：「駄目だ。今度の件は何人にも気取られてはならぬ。」 男の目の中の第二の微細な光輪が微かに灯った。 「体態共鳴。」 ぶんと鳴って、アマドの心中には遠ざかる二人の微弱な輪郭の人影が現れた。 相手の走る身体の幅を感知し、アマドの顔に微かな笑みが浮かんだ、「なんだ、まともに訓練を受けたこともない連中か。」 言い終えると彼の掌中に幾道もの細密なうねりが現れ、第三の光輪が些か輝くに伴い、一副の遺跡刻碑の微縮投影が浮かび上がった。 「情報捕獲。」 血脈光輪の能力の放散に従い、彼の耳に聞こえる声と感知する画面は瞬間に掌中に具現した、「すべてはっきりした。待っていろ。この二人は生かしておけぬ。」 アマドの人影は素早く飛び出し、腰から一副の手袋を引き抜いて手に嵌めた。手袋の表面は瞬く間に歪んでエネルギー蠕虫を復現し、それらは細密に手袋の表面にうごめき、風の中に幾許かの微光の振幅を劃いた。 「止まれ！」 ホー・イーシューは振り返り、アマドの人影がほとんど自分の倍の速度で岩石の街路から突き進んで来るのを見て、心中で大いに肝を冷やした。 今晩ヤン・ズーチャンが自分に振った見張り役が、まさか三環の血脈を持つ魔気感染者だったとは思いもよらなかった。 「お前は早く去れ。」ホー・イーシューは傍らのレオナルドに向かって叫んだ。 そう言いながら身に虚焔を立ち昇らせ、目に一筋の鄭重を露わにし、あの急速に近づく人影を引きつけて後ろに一蹴りし、全身が矢の如く真っ直ぐに射出した。 どん！ 二道の人影が街路上でぶつかり合った。アマドの手は刹那のうちに加速してホー・イーシューの腕をすり抜け、一撃を彼の下顎に叩き込んだ。 橙色の虚焔に包まれた頭蓋は、瞬間にこの一撃に殴り上げられた。 「どんな人物が俺を尾けてるかと思えばよ！ なんだお前らみたいな臭ぇ野郎どもか！」 まさにその時、レオナルドの手にした微かに光る匕首はすでに素早くアマドの首へと劃りかかっていた。しかしこの男は明らかに格闘経験が豊富で、一振り向いて体をかわし、一足でホー・イーシューを蹴り遠ざけると同時に、右の拳がただ紅色の虚焔で包まれただけのレオナルドの肩に打ち込まれた。 「まともに受け止めるな！」 ［ホー・イーシューは私に50000Nを投資しようとしている。］ この刹那、レオナルドの身の上の紅色の虚焔は猛然と橙色へと転じた。そしてこの長い筒状の衣を着た男は、この短い距離の中で迅捷に拳勢を変え、一撃をレオナルドの匕首を握る手首に打ち込んだ。 ［私は十数回の5000Nを相殺した！］ 星元のエネルギー層を携えた手袋の上では、密密麻麻の蠕虫が歪みながらレオナルドの手首に触れ、噛み裂いた。 ［私は計65000Nを相殺した！］ 「ぐあっ！」レオナルドの腕は瞬間に無数の凹坑に噛み荒らされた。 あれは！ ホー・イーシューの眼差しには無限の恐懼が浮かんだ。向かいのこの、時序を持たぬ原住民は、ただ一つの拳だけで、一撃で自分を数万の時序を失うまでに打ちのめした。 駄目だ、こんな敵は…！ ホー・イーシューは即座に手にした鍵を思った。彼は倒れたレオナルドを見た。自分にはまだ家に帰れる… -［費旅旅店は、本日の旅宿者の日常を見證しております。］ ホー・イーシューの眼眸が猛然と見開かれた。 あの男が拳を振り上げ、勢い重く沈んで再び男の目に向かって打ち下ろすのを見るや、ホー・イーシューは一つの歯噛みで地から身を翻して蹴り飛び出した、「ああああっ！！！」 彼の全身はがばと体を回そうとしたが、果たせなかったアマドに抱きついた。この男はすでに痛みで顔全体が歪んでいたレオナルドが、両足で相手の足を鎖していたからである。 「お前は早く去れ！」ホー・イーシューは大声で叫んだ。 そしてあの拳套を着けた拳は一撃一撃と彼の身に打ち込まれた。 「お前は？！」レオナルドは這い起きて目を瞠った。まだ見知らぬに等しい「同郷」はすでに口から鮮血を吐いていた。 アマドの身には時序に灼かれた茂り立つ煙が現れた。長筒衣を着た男は身の前を一引きし、全身を敏捷に衣服の中から這い出し、振り返って一撃を打ちかけた。 -［私はCOSTELLA HOTELの開錠器のためにチップ10Nを支払った。］ エネルギー場がホー・イーシューの傍らに現れ始めた。この一幕を見たレオナルドはついに安心して歯を食いしばり再び埠頭の岸辺へと走り去った。 「こんなものを持っているとは。何だ。残して置け！」 アマドはこれでいよいよまったくこの男を逃がすわけにはいかなくなった。彼は瞼さえ瞬かせられなかった。ただあの一瞬の閉眼でも、この者が目の前から消え失せることを懼れたのだ。 「お前にはわかるまい。」 -［販売代理店二月·ディーアンが私の輝かしき前奏の出来事を注視しております。］ どん！ また一撃が彼の顔に打ち込まれ、蠕虫の虚影は瞬時に彼の皮膚を囲んで下方へと転じていった。 まさにこの瞬間、ホー・イーシューの首下で、シャツの襟が俄かに逆立ち、彼の頭が縮むと全身の人影が素早く消失した。 ぷしゅ！…

ヤン・ズーチャンは仮面を差し戻そうとした。 まさにその時、蛇貴は仮面を再びヤン・ズーチャンの手の中へ押し込んだ。 「あなた様は二度も此の地の人々を助けた英雄です。私はあなたを信じております。」 ヤン・ズーチャンはやや驚いて自分の手にした仮面を見た。目の前のこの者は全身を衣袍に包まれ、見た目にはやや陰森としているが、かくも気魄を有しているとは思いもよらなかった。 ここのものの整理を終えると、ヤン・ズーチャンは鄭重に葛殿に暇を告げ、相手が引き留めたいが「未練」くてたまらぬもじもじとした態度の中、二つの品を携えて外へと歩き去った。 会場の中では人々が囁き合いながら、この霧民が一路この木を担いで去っていくのを見守っていた。 「旦那様、またのお越しをお待ち申し上げております。」今や態度が百八十度転換したハーデルは門口で恭しくぺこぺこと腰を折って言った。 一緒に去ろうとした猴涛は葛殿の者に丁重に引き留められ、ただ彼の去りゆくのを見送るほかなかった。 「あんたいったい何を考えてるのよ、ヤン・ブーチェン！」シュエ・チーはヤン・ズーチャンの傍らにぴったりと付き従い、やや腹立たしげに言った、「任務を果たしに来たんじゃなかったの！ 結局ぜんぶあんたの会場見物の付き合いじゃない。」 ヤン・ズーチャンは笑みながら振り返り、背後でやや茫然自失の色を湛えつつも、これもまた当然と思うらしく、埠頭の清風を感じ取っているホア・ミー姑娘を見た。 「君はどう思う、我らが学者殿？」 「私？ 私はあなたの御考えを知りません。」ホア・ミーは顔を上げて見やり、ちょっと考えた、「でもあなたには収穫があったはずだと思います。もういいです、今度はもっと簡単なことがあってから私を連れて来て下さい。どうせ家賃の支払いに使うだけですから。」 ここまで面倒なのにまだ一欠片の輝光も得られないとは。ホア・ミーは短期間、いや何年以内にも自分が一份の自らの血脈雕像を手に入れるという考えを、すでにずいぶん薄めていた。費旅旅店の家賃にすらやや頭を悩ませ、ただこれからの魔紋の学習と使用の中で役割を果たし、幾らかの家賃と交換できればと願うばかりである。 「誰が収穫がないなんて言った。」ヤン・ズーチャンはそう言いながら、檣を地に立てた、「安心しろ。必要な情報はとっくに手に入れている。これらはな、」彼は手にしたこの棒を掲げて見せた、「これはみな注意を逸らすためのものだ。」 「本当？！」シュエ・チーはぱっと跳び上がり、振り返って同じく瞬時に嬉しくなったホア・ミーに抱きついた。 「会長あな、あなた、騙してないでしょうね！」ホア・ミーはやや途惑いつつ言い終えたばかりだった。 -［東黒文双鑽吊墜：販売代理店二月・ディーアンが、私の孕育した輝かしき前奏に「新たなる節」が誕生したとお伝えします。］ -［単晶瑪瑙指輪：販売代理店二月・ディーアンが、私の孕育した輝かしき前奏に「新たなる節」が誕生したとお伝えします。］ 「わあ、本当だ。ディーアン殿が私に注意して下さった。」二人の娘は再び跳び上がった。 「しっ。」ヤン・ズーチャンは指を立てた、「よし、わかったらいい。あんまり騒ぐと他の者を呼び込むぞ。」 「はいはい。」二人は即座にずっと静かになった、「じゃああなたの手にしたこれはまったく使い物にならないの？」 自分が最後にこの見た目なんの役にも立たなそうな木の棒を買ったのは、たしかにキャラを保つためであり、葛殿に大して疑心を起こさせぬためである。 霧邦人とは本来そういうものだ。何かが彼らにとって「面白い」ことを生み出すかもしれなければ、それに非常な執着を見せて手に入れようとする。 気分の良くなったシュエ・チーは主動的にヤン・ズーチャンの手からこの非常に重い木の棒を受け取り、まさぐった後、言った： 「これは上をわざと人に磨り減らされてる。ううん…多分上の貴重なものはとっくに消されてるわ。」 「だからのあそこに長く置いてあっても、誰もそれが何に属するか解き明かせなかったのだ。」 「もし私たちがその秘密を解き明かせたら、また輝光を一つ得られるかもしれないわね。」シュエ・チーが言い終えた途端、三人の顔に揃って俄かにぽかんとした色が浮かんだ。 -［東黒文双鑽吊墜：販売代理店三月・厉烽が、私のまさに孕育しつつある崭新なる輝かしき前奏を予約購入します！］ 「あら？」 -［販売代理店五月・ヴァルキリーが、私が一份の崭新なる輝かしき前奏を孕育しつつあるとお伝えします。］ -［単晶瑪瑙指輪：販売代理店二月・ディーアンが、私が一份の崭新なる輝かしき前奏を孕育しつつあるとお伝えします。］ 三人は顔を見合わせると、皆がみな販売代理店の注意を受けたことをだいたい察した。 ヤン・ズーチャンの動作は完全に停まった。 「これはつまり…我々がどうやらこの謎を解き明かせるらしい、ということだ。」 「我々が。」三人はどれも黙然としばし思索した。シュエ・チーが言った：「私は『秘密を解き明かす』と言った。つまり…他の者もきっとこの言葉を口にしたはずだ。でもこの品は相変わらずごく普通にそこに支柱として置かれていた。」 彼女は顔を上げ、鄭重に二人をしばし見つめた： 「するともう唯一の答えは…あなたたち次第、ね。」 「……」 「私たち？」ホア・ミーはぱちくりと左右に顔を見回し、それから視線をこの木の棹の上に落とした。 「まさか何かの魔紋と関係が？ ううん、私の知ってるのはほんのわずかよ。」 ヤン・ズーチャンは考えた。自分はこの木の棒がヨーソーの手にしたものとほぼ同じだから買っただけで、もし自分たち三人だけがその秘密を解き明かせるから販売代理店たちが揃って注意を送ってきたのだとしたら、つまり…彼の視線が微かに輝いた。 「一つ考えがある。ちょっと待ってくれ…いや…せっかく皆で見つけたのだ。一緒に入ろう。」 「一緒に入る？ どこへ？」 ヤン・ズーチャンは二人を見つめて言った：「気持ちは平静を保って目を閉じるだけでいい。あそこは比較的特殊だ。もし興奮すると自分で作り出した夢に囚われて出られなくなる。用意はいいか。」 言い終えると、ヤン・ズーチャンは懐から一枚の名刺を取り出してシュエ・チーに手渡した。続いて自らの手の上に一抹の虚影を灯し、自分のまだ三枚残っている名刺のその一つに触れた。 瞬間に一股の波動するエネルギーが拡張し始め、彼を包み込んだ。 周囲の世界は朦朧と恍忽たるものとなり、あたかも一層の様々な色を混ぜた蛍光の霧が大地から立ち昇るかのようであった。 眼眸が細長くなり始め、身の色は正常人同然であるのに、人影はかえって凝実さを増したヤン・ズーチャンは、首を巡らせて自分の手元を見た。 この檣は天を衝かんばかりの一本の光の柱へと変わっていた。 「これは…」ヤン・ズーチャンの傍らでは、とっくに久しく待っていたバイ・ユーシエンが、驚愕して目の前のものを見つめた、「これは何だ、どこから手に入れた？」 ［我はどうやら何かに触れたようだ。］…

「血脈の環？！」部屋の中の幾人かはみな驚いて叫んだ。 猴涛もまた自分の言うのがどのような特殊な紙なのか知らなかったので… ゆえにヤン・ズーチャンは此処で以太信標を作れる名刺紙を手に入れることを自然と諦めた。 「血脈の環…」葛殿はしばし沈吟し、顔を上げた、「英雄殿、もしそういうことなら、私にはお力になれそうもない。」 二人の異国人もまたやや困った様子であった。 目の前のこの者の能力は彼らにとってあまりに有用すぎる。だがこの者が、大陸全土に大波紋を引き起こした新聞のあの人物だというのなら… 席についてヤン・ズーチャンの言葉を聞いた後、シュエ・チーとホア・ミーはついにヤン・ズーチャンが今回「本当に欲しかった」ものが何なのかを悟った。ホア・ミーもただやや羨望を湛えて耳を傾けるだけだったが、シュエ・チーは違った。今は真剣に耳を傾け、心が引き絞られるようだった。彼女もまたまさしく、まだ使えぬ血脈雕像を一つ有していたからである。 「すみません、ブーチェン殿。他の品ならまだどうにかできるかもしれませんが、」この二人はやや内にこもった調子で言った：「こういう高度な品は、手に持っていれば霧邦人に狙われる。我々はたとえ本当に出会ったとしても、とても所持などできません。」 シュエ・チーはまさにひどく残念に感じていた。 ヤン・ズーチャンは首を巡らせた。俄かに一人の、木杖を手にした者が木戸の硝子窓の外を通り過ぎていく朦朧たる人影が目に入った。 「それならば…ちょっと適当にぶらついて来ます。」 そう言いながらヤン・ズーチャンは即座に立ち上がり速足で門口へ向かった。 「ああ！ 旦那！」部屋の中の幾人かは慌ててやや緊張して叫んだ。葛殿はなおさら、あえてこの霧邦人を独りでここをうろつかせるわけにはいかなかった。 彼は駆けつつ、脳裡でしばし彼を引き留められる言い訳を捜した。しかしヤン・ズーチャンの足は速く、三歩を二歩に門口まで歩き着き、力を込めて扉を引いた。外には一振りの木の棒を担いだ、普通の労働者風の男が、ちょうどそれを他の道具と共に傍らの壁隅に置こうとしているところだった。 「ブーチェン兄弟！ 旦那！」葛殿はヤン・ズーチャンの身側に駆けつけ、ひどく緊張した面持ちで彼を、そして外のあの木の棒を担ぐ男を交互に見た。 その男は振り返り、やや訳のわからぬ面持ちで、この霧邦の客が自分を見つめてくるのを見つめ返した。 「お尋ねしますが、その…その木の棒はどこから？」 この男は頭を掻いて言った：「この檣のことですか。ええ、これはずっと昔にあるお客様が置いて行かれたもので、もうここにはおりません。」 葛殿はこのやや見覚えのある檣を一目し、またヤン・ズーチャンを見た、「旦那はこれに問題があるとお思いで？」 「まあまあです。」ヤン・ズーチャンは振り返って言った、「見間違えました。ある友人の持ち物にひどく似ているだけで。」 こう言うと、その男は貴客だと見て取って、主動的にこの幌布を支えるのに使う短檣を担いで来た。 ヤン・ズーチャンは仔細に観察した。それは高さ約二メートル、上には幾らか摩滅したぼやけた紋様があり、材質はひどくヨーソーの手にしたあの木杖に似ているように見えるほかは、外形は大きく異なっていた。 「惜しいな。私の友人のあの品とは似ていません。見間違えました。が、木材はやや特殊です。」 ヤン・ズーチャンのこの態度を見て、立っていたこの男は笑った：「葛殿の貴客でいらっしゃるなら、もし旦那がお望みなら、いくらかおまけできますが。」 この登場してまだ二ヶ月も経たずにすでに少なからぬ名声を持つ霧邦人を宥めるため、葛殿は慌てて言った：「まけもなにも、直接差し上げてしまいなさい。旦那、どうぞこちらへお掛けになって。」 「ああ旦那…」この労働者はぐずぐずと言葉を濁し、ヤン・ズーチャンが手を衣嚢に突っ込んで金を出そうとするのを見ると、即座に眼を輝かせて見開いた。 このやや広やかなる門口は、物音に幾人かの視線を引き寄せた。 遠くの小さな机の傍らで手にした品物を見つめていた「蛇貴」は、全身が火傷を負ったこの霧邦人が、やや焦ったように扉を飛び出し、隠そうともせずにあのすでに幾年月かを経た檣を見つめたのを目の当たりにして、即座に注意をそちらへ向けた。 「あの棹に問題があるのか？」頭巾を被った蛇貴は顔を上げて傍らの、よくこの集会に来て商売をしている主人に問うた。 この汚れて硬くなった布前掛けの男は手を拭いた、「多くの者が見たさ。あんただって気づいてたはずだ。どこがいいもんかな。」 頭巾客はためらい、頷いて今晩やや波風を立てたあの初来の霧邦人を見つめた。 相手がさほど興味もなさげに労働者に銀貨二枚を投げて箱の中に入れるのを見て、彼は立ち上がり包みを提げて歩み寄った。 …… 「これが何かわかるか？」 「まあまあです。」ヤン・ズーチャンは部屋の中でこの磨きのかかった檣を手に取り比べ、上に残った木のうねりの気配を見た。彼はこれがどうやら霧海に長年存在したものらしいと感じた。 「これが何の木材かご存じか？」ヤン・ズーチャンは振り返って問うた。幾人かは首を振った。 「この木が特殊でして、植物学者にも見当がつかぬ。それで我々もみだりに売らなかったのです。」葛殿は言った。 セリューはこの時突然言った：「ですが我々の中には、これがおそらく前の紀元陸よりのものではないかと推測する者もおります。」 「前の？」ヤン・ズーチャンはちょっと考えた。 「可能性に過ぎませんが。」セリューが言いかけたところで、俄かに門口に敲門の音が響いた。ここの馴染み客なので、ボディガードは蛇貴を通した。 先に注意していたこの男が主動的に自分を訪ねてきたのを見て、ヤン・ズーチャンは考えるまでもなく、先ほどの自らの挙動が彼を引きつけたのだとわかった。 ううむ…こういう場所はまことに便利だな。ただ自分が少し異なったところを見せれば、様々な者が自分に合わせて一幕の狂言を演じてくれる。 互いに自己紹介をした後、蛇貴は来意を明らかにした。 「あなたがこの度都市を救ったあの方ですな。」 明らかに、葛殿たちと同じく、あの晩の詳細な状況を目の前のこの者はすでに把握している。ヤン・ズーチャンは、彼が「英雄」という二文字を直接口にしないのも、部屋の中のこれらの者たちのためだと信じた。 ヤン・ズーチャンはあの一対の深邃な目で蛇貴を見つめ、彼の次なる言葉を待った。霧邦人ならば、この種の沈黙はむしろ一種の黙認に似ている。 蛇貴は彼のやや陰のある声で笑いながら言った： 「英雄殿がここへお光臨とは、並の品では御目に留まりますまい。あの檣は…実のところここのすべての者がすでに研究し尽くしており、それがどんな作用を為すか知る者はほとんどおりません。」 「そうですな、ある者は前の紀元の骨董だと言っております。」 シュエ・チーはすでにやや力なく歩み寄った、「ああ…あなたはまた何の商売をされている方で？ 私、あなたから一本の…うん、血脈の環、買えますか？」 まさに自分の血脈雕像の上のあの種の血脈の名を口にしようとしたシュエ・チーは、自分がこうしたことをみだりに話してはならぬと悟り、これで彼女の心中は一層いささか懊悩を覚えるようになった。 ホア・ミーは大人しい娘の如く傍らに座り、最初の緊張から今の平静に至るまで、彼女はすでにこの輝光を得る夜を休暇の観光と珍しい見物に当てていた。…