Author: Oilinstor

一身の暗色に包まれたヤン・ズーチャンは振り返った。 人込みの中で半ば歩き半ば駆けるセリューは、ひどく骨を折って笑みを絞り出し、叫んだ： 「二先生のお客様ともあろう御仁を粗略にはできません。どうかお戻り頂き、改めてお選び直しを。」 人込みの中では、すでに幾人もの一見客らしき者たちが、かすかに門口、そしてまだ去っていないホア・ミーとシュエ・チーの二人へと寄っていった。ただしこれらの者はどれもひどく丁寧であった。 何しろ二先生の筋の者だ。セリューも彼らに目の前の者を本当に攻撃させる度胸まではなかった。 この陣勢を見て、ヤン・ズーチャンはすでにほぼ察しがついた。もし自分がどうしても去ろうとすれば、これらの者はおそらく自らの時間を遅延させようとしているのだろう。 門外のあの商人は中の動きを聞いて、即座に色をなして緊張しながら速足で前方へ歩き去り、丁度来たばかりの一台の馬車に乗り込んだ。 どうやら彼らが自分をまったくは信用していないにせよ、「余燼結晶鉱石」はただの目眩ましに過ぎぬと見積もっているらしい。 「結構です。」ヤン・ズーチャンは言った。 「え？」人込みの中から駆けつけたシュエ・チーとホア・ミーの二人は驚いて彼を見た。猴涛は後方で表情にいささか思案ありげな様子で狐疑の推測をしていた。 ［我は「沈吟之夜」の拡張を始めた。］ 一道の陰冷な気配が俄かに拡散し、すべての者が皮膚の上に粟立つものを感じた。 「私の必要とする『結晶』はこれらではいずれも用をなしません。」 すでにすぐ近くまで歩み寄っていたセリューの眼差しが鋭くなって言った：「用をなさぬならば、旦那はそれでもなお勘定を払われた。その御意味はいったい？」 「ただ私は暇な折に一つ趣向を凝らしてみたかったまでです。」 ヤン・ズーチャンは続けて笑った、「噂では余燼鉱石の天然結晶は比較的特殊とか。あるいは幾らかの錬金物品の製作に使えるかと思い、二先生を訪ねた次第です。」 彼の両手が挙がった：「ですが先ほど見ましたところ、あなたが私に寄越した品はどれも私の求める水準に達していません。」 この言葉が口にされると、元より門口でヤン・ズーチャンを認識していた幾人かは、やや「おお〜」という声を伴って後方のセリューを見やった。 ここの馴染み客はみな、セリューが交易場の責任者の一人であり、ここに姿を見せるだけで基本的に貴客ありを意味することを知っている。しかるに目の前のこの全身に特殊な気配を漂わせた男が、かえってセリューの敬意を得られぬとは。 ヤン・ズーチャンも自分の一言がセリューという人間をまるごと「火炙りの刑」にかけることになろうとは思わなかった。 セリューは周囲の客や露店主たちの目を見、歯を食いしばった。心に思う、この忌々しい霧邦人め… こいつはもとよりこれを考えていたのか、それとも当意即妙に機に乗じたのか？ -［販売代理店四月・オデュッセイアが私に「優評」をくれました。］ 黄金の吊墜から伝わってきた声に伴い、ヤン・ズーチャンはセリューという男が全身で改めて比較的鄭重な態度になった後、陰鬱な笑みを湛えて言うのを見た： 「申し訳ありません。あなた様のようなお客様に対し、先ほどの私の独断はたしかに手落ちでございました。こう致しましょう。旦那様を向こうの、すべての『余燼鉱石結晶』を預けてある場所へご案内致します。」 この霧邦人が改めて両手で長外套の襟元を引き寄せ、歩みを踏んで石段を下りて来るのを見て、セリューの心中は改めて安堵から些細な緊張へと変わった。 目の前のこの男、いったい何者なのか？ 自分の今のこの主動的な招待は、誤った選択であったように思える。 しかし…彼は周囲の、この男をかすかに包囲する会場の用心棒たちを見渡した。この陣勢はすでに相手に新たな底札を曝け出させた。しかも依然として模型を使っていない。 「敢えてお尋ねします、旦那、あなたはいったいどなた様で？」 「私はただ、あなた方の二先生の一介の普通の客人に過ぎません。」 …… ここから遠からぬホー・イーシューたち二人は、俄かに一筋の微弱な陰沈の気が皮膚の上を劃過するのを感じた。 ホー・イーシューは即座に、楊会長が機会を見つけて自分に信号を送ってきたのだと悟った。 「さっきのあの陰気、感じたか？」レオナルドが傍らで言った。 「付いて来い。目標が現れた。」 「え？」レオナルドはややぽかんとして彼を見た。ホー・イーシューの歩みが霊動に走り始めるに伴い、身側のこの青年めいた老成した男もまた歩を踏んで従った。 幾つかの建物を抜け、一台の馬車が「かっかっ」と道を駆け抜けた。 付近に同時に現れた他の通行人がいないのを見て取ると、ホー・イーシューは即座に壁の背後に凭れて言った： 「尾行したことはあるか？ あの馬車がおそらく目標だ。」 「おそらく？ お前にも確かじゃないのか？」レオナルドはやや奇異に低声で問うた。 彼もまた身側のこの男が終始自分たちと一緒にいて、模型との接続すら一つも受け取っていないことを知ってはいたのだが。 馬車の上の朗·維特は窓から後方を振り返った。今のところ誰もついて来ていない。 彼は手に固く抱えた包みを置き、ほっと息を吐いて傍らの闇に隠れた人物に言った：「危うく霧邦人に目をつけられるところだった。まったく大面倒を呼ぶところだったな。」 「君はどうしてそう不用意なんだ。まあしかしな、あの場で霧邦人と接触せずに済ますのは不可能だ。」 この男は言い終わったばかりで、俄かに眼を瞠り、首を巡らせて窓の外を掻き開け、後方の黑夜を見た。 「どうした？」朗·維特はやや緊張して問うた。 この黒の長い風衣の外套を着た男は、双眸の中に三道の細く明るい光輪を拡散させ、静まって耳をしばしそばだて、気配を微動させて言った：「いかん、本当に目をつけられた。」 …… ヤン・ズーチャンは改めて会場の最深部のこの交易場へと招待された。 今や机の上には二つの大きな枠の黒い鉱石結晶が満載され、二人の明らかな異国人と数人の身の気配の悪くない者たちが、壁寄せの長ソファで互いに談話していた。 「これが我々のここにある鉱石結晶のすべてです。余燼鉱石の中には別の奇特な結晶がまだあると信じる者もいますが、ご覧の通り…」セリューは傍らの金属計器を指した。 この旧式の機械を見て、ヤン・ズーチャンは顔の皮がぴくりと動いた。これはなにやら小学校の時に学校で組織された博物館で見たものに似ていた。鉱物の分析と関係があるらしい。…

ホア・ミーとシュエ・チーは人込みを抜け、会場のもう一つの方角へと向かった。 先ほど「沈吟之夜」の感知の中で、ヤン・ズーチャンはすでにハーデルが続いて向かった先を見ていた。そこもまた自分の小さな展示台じみた露店を持つ場所である。 そこで二人の娘に手短に次の手はずを伝え、自分は引き続き、この本当に自分を借りて輝煌之光を迸らせようとしているのか、それとも他の目的があるのかわからぬ猴涛と共に会場を回ることにした。 「会長」の守護を離れて初めてこの種の集会に深入りした二人の娘は、ようやく地下の市場の息吹が面と向かって押し寄せるのを痛感した。 燈火は薄暗く、周囲の人声は低く沈んでいた。 「分かれましょ。ハーデルがこの後どこへ行くのか私が見てる。」シュエ・チーが言った。 彼女はホー・イーシューと共に黒文咨克にいたとき、すでにヤン・ズーチャンのあの弾指能力の制限について聞いていた。もし覚知力のかなり高い者に出会えば、これを借りて逆にヤン・ズーチャンを瞬時に逆定位する恐れもあったのだ。 …… 顔貌に自然と煞気の満ちるヤン・ズーチャンは、いかにも気の向くままに武器を売る露店の前で歩を停め、指が一振りの刀身を撫で過ぎた。露店主はすぐさま熱心に紹介を始めた。 「旦那、うちの武器は霧邦人の特殊武器ではございませんが、元素力を含んでおりますので、ある特殊用途の作戦には、いささか助けになりましょう。何振りかお買い求めになりますか？」 ようやく霧邦人らしい客が来たのを見て、この主人は余すところなく売り込んだ。 猴涛の視線は思わず遠ざかる二人の女性へと向かった。 ヤン・ズーチャンは首を巡らせて彼の眼眸を見た。猴涛はそれに気づくと、へへと笑って視線を収めた。 「兄弟は俺の二人の友達が何か見つけるのを怖がってるのか？」ヤン・ズーチャンは手に刀を持ち、指を刀身のある見た目には瑕瑾めいた点にそっと当てた。 「チン」という、きわめて軽微な澄んだ唸りが響いた。 「う…」猴涛は口を窄めた。彼はやっとの思いで手に入れたこの身分を失いたくなく、またこの孕育中の輝光を逃したくもなかった。ゆえに常にハーデルの方に気を配り、自分の仕事が行き届かず、あの方を煩わせるようなことがあってはならぬと案じていた。 ヤン・ズーチャンはやや近寄り、身を少し傾けて低声で言った：「ハーデル殿はなぜ、俺のような初めて来た者に、こういう意味を示すんでしょう？ おわかりですか？」 「それは…」猴涛は顔を横に向けた。 「おわかりでしょう。今はもう紀元の末期だ。それに俺も別に何か大したことを訊いているわけじゃない。そうでしょう？」 猴涛は顔色を難しげに歯を食いしばった。もし目の前の者がただ二先生に招かれただけの客人ならばそれでもよい。しかし彼は模型を借りずともこれだけの腕前を持っている。 猴涛はすでに心中でこの男を一流の大高手と判定していた。彼の顔にあれだけ平然と浮かぶ焼け爛れの痕といい、普通の者に耐えられるものではないのだ。 …… ハーデルはあの露店の者と二三言葉を交わした。 その後彼は立ち去らず、かえってあたりを見回し、速足で大庁のもっと片寄った片隅へと向かった。そこには一つ、目立たぬ小扉があり、「倉庫立入禁止」の札が掛かっていた。 ハーデルは歩み寄ってそっとリズミカルにその扉を叩いた。扉は細く開いた。人込みの中で購入を装うシュエ・チーは、扉の後にやや蒼白い顔色の、髪のやや巻き毛の白い肌の男がちらと覗くのを見た。土地の者には見えなかった。 扉は閉ざされた。全過程はすばやく、なにやら胡散臭い気配が滲んでいた。 倉庫の扉が閉まった後、ハーデルが身を翻す動作を見て、シュエ・チーは慌てて頭を俯けた。 隣の露店では、ホア・ミーが鉱石を見る振りをしていた。俄かに一人の、服装は華麗だが気質の陰鬱な男が歩み寄って来て言った：「お二方の令嬢。先ほどあなた方のお連れの方が計器も使わずに鉱石を判定なさったとか。どうしてあなた方ときたらここでこうも手間取って選んでおられるのです？」 「あ、私は…」あまり応対の経験のないホア・ミーは一時言葉に詰まった。 シュエ・チーは慌てて首を巡らせてこの男を二三度探り、笑った：「私どもはあの方の学生のようなものでして。あの力の使い方を習っているところなのです。ですから多く感知に参っております。」 この男の顔色が瞬時に凝った、「あなた方のおっしゃるのは本当か？ あの能力は習えるのか？」 「無論です。」相手の灼熱の視線を見て、シュエ・チーは軽く笑った：「ただし前提として少なくとも百年以上の寿命がなければなりません。」 そう言いながら自らの耳介を指した。 男は瞬時に落胆の色を浮かべた。 -［販売代理店二月・ディーアンが私に「悪評」をくれました。］ -［販売代理店二月・ディーアンは、私が一份の輝かしき前奏の新節を熄滅させたとお伝えします。］ シュエ・チーはかえってほっと息を吐いた。彼女は余計な波風を立てたくなかった。どうせハーデルの二つの動作はもうわかっている。彼女はホア・ミーの腕を組んでそのまま去ろうとした。 しかし目の前のこの陰鬱な男は立ち去るどころか、かえって笑みを浮かべて二三歩近づいて来た：「お二方の令嬢、これらの蛍光石にご興味がおありなら、私のところに深海よりの珍品がございます。ご覧になりませんか？」 ホア・ミーの心はきゅっと締まった。しかし顔には懸命に平静を保った。 まさにその時、俄かに一道の人影が男と二人の令嬢の間に横合いから割って入った。陰鬱な男が顔を上げて見れば、一道の黒帽をかぶり、深沈な長外套を纏った、顔中焼け痕だらけの男が自分の前に立っている。その側後ろには、自分を見つけて目がややちらつく猴涛がいる。 「あんたが二先生のお招きになった客人か？」 「いかにも。そちらはここの責任者の一人、セリュー殿ですね。」 猴涛の視線を見て、セリューはこの場で生計を立てるこの霧邦人が、すでに別の霧邦人に取り込まれたことを悟った。 やはり霧邦人は最も頼りにならぬ。 セリューの視線はこの二人の令嬢と、目の前の気配深沈で、その身分についていくらか推測を抱かせる男の上に落ちた。 しかしもしあの「英雄」ならば、これほど早く自分の前に立ち、しかも明らかに新兵の卵のような二人の令嬢を連れて、何の衒いもなく目標人物を観察しに来るだろうか？ 「お尋ねしますが、旦那は今晩お越しになって、しかもどうしても『余燼鉱石』の結晶をお探しになるのは、何にお使いになるのです？」 -［販売代理店四月・オデュッセイアが興味を湛えて私の現在の人生経歴を注視しております。］ -［販売代理店二月・ディーアンが、私のまさに孕育しつつある輝かしき前奏に新たなる節を標しました。］ …… この場の外では、ホー・イーシューとレオナルドが二着の暗い色の服に身を包み、夜風の中の埠頭の際で極力闇に身を隠して巡邏していた。 「英雄殿はあの探している物を見つけると思いますか？」レオナルドはホー・イーシューの傍らで、一緒に一周りし、周囲に人がいないのを確かめた後、樹の前でしゃあしゃあと小用を足しながら言った。 「どういう意味だ？」…

猴涛の口元が引き攣った。 自分はすでに販売代理店の注意を受け、おそらく一份の輝煌之光を得られるだろうと告げられていた。 まさか来客を観察していただけで、まことにこのような状況に遭遇するとは。だがこの時節にもう一份の輝煌之光を得られるなら、これに勝る喜びはない。 彼は首を巡らせて部屋の中の様々な長衫や胴着を纏った人々を見渡した。ここで材料交易会に参加できるのは、すでに稀少となった霧邦人のほか、様々な方面から得た神秘の力に関する知識を研究する者たちや、こうした者たちに特殊な材料を提供する商人たちである。 ヤン・ズーチャンがただ片手だけですべての鉱石の五行元素を探り終えたのを目の当たりにし、周囲の人々は挙って声を上げながら囲んで来た。 「旦那、何点か鉱石材料を選んでいただけませんか？」 「兄さん、あんたその腕はたいしたもんだ。薬材も識別できるかね？」 ほぼ瞬時に、この全身の皮膚が焼けて皺ばんだ男は、彼らの目に恐ろしいものではなくなり、かえってある種の威勢を備えたものへと変わった。 「ああ、旦那、そのような御腕前をお持ちとは存じませんで。余燼鉱石の結晶をわざわざお探しになったのには、何か御用がおありで？」 痩せ顔のハーデルはヤン・ズーチャンの背後から小走りに来て、腰を屈めて笑みを湛えた。彼の心はやや焦り気味に思っていた。普段はあまりこちらに関わらぬ二先生が、今晩に限って突然この三人を招き入れた。ハーデルの眼眸は背後で周囲の貨物露店を見回る二人の手際のよい装いの女性を盗み見た。幾人はいったいどんな用向きなのか？ この、先ほどはやるせなく自分と二先生の関係を仄めかした案内人に対し、二人の娘が比較的嫌悪を露わにしたほかは、人込みの中から歩み出たヤン・ズーチャンに特段の反感の表情はなかった。 「私が二先生を訪ねて参加を求めました。これらの結晶を使って幾つかの物を製作する必要があるのです。ご安心を。ほんの一部で結構です。」 猴涛は傍らで即座に言った：「余燼鉱石結晶を使う魔紋装置といやあ、俺の知る限りじゃまあその数種類だ。兄弟さんは何を作るんだ？」 ヤン・ズーチャンは振り返って薄笑った：「人にものを尋ねる前に、せめて自分のことをおっしゃったらどうです。ここで門番の掟を作る以外に、あなたは何をなさる方で？」 「きさ…！」猴涛は歯痒さに歯軋りした。仕方ない、自分から進んで挑発し探りを入れたのだ。 向こうの区域については、よほど必要がない限り、普段は迂闊に幾人かのもとへ出向いて厄介をかけることはできない。猴涛がどうやってこのまさに孕育し始めた「輝かしき前奏」を続けるべきかと考えあぐねていると、ヤン・ズーチャンが主動的に口を開いた。 「兄弟はここの馴染みのようだ。よかったらこの中を案内してくれないか。」 猴涛は即座に目に隠さぬ喜びを浮かべた。 気が利く、この爛れ皮の野郎、まさか自分から先の由緒を作ってこの件に続けて関わらせてくれるとは。 「何が欲しい？」猴涛は顔にやや腹立たしげな色を浮かべて問うた。ここの者たちはみな先ほどの自分の故意の難癖を見ている。これには心中多少なりとも心地悪さを覚えていた。 「幾つかの携帯に便利な五行元素結晶。おおそうだ！」 ヤン・ズーチャンははたと思い出した。以太名刺標のあの紙もまた集める必要があったのだ。 「特殊な紙やそれに関する材料を売っている者を知っているか？ つまり…うむ、どう形容したものか。」それらの紙がどう現れるのか知らないヤン・ズーチャンは幾らかの困難を感じた。 猴涛は顔に半ば本気半ば演技で浮かべた怒りが瞬時に驚喜に取って代わった、「お前さんの言うの、もしやあの紙のことか？」彼の目は背後でまだ騒がしい人々を一瞥し、ほとんど待ちきれぬように言った： 「いいぜ兄弟、お前は見るからに本物の腕の持ち主だ。この猴涛はお前のような御仁と友誼を結ぶのが一等好きでな！ この交易場はよく知ってる。付いて来な、きっと一番気に入る材料を見つけてやる！」 シュエ・チーとホア・ミーは顔を見合わせ、どちらもほっと息を吐いた。少なくとも、明らかに輝光を爆発させようとしているこの男が、衝突の形でこの孕育された前奏を続けずに済んだのである。 猴涛はすぐさまヤン・ズーチャンの傍らに寄り添い、なおも追従しようとするハーデルを押し退けた、「あっちへの道は俺が案内しよう。」 シュエ・チーとホア・ミーは瞬時に腹を膨らませて彼を睨んだ。この男は明らかにこの案内役を追い払い、あちらの者に内報を通そうとしているのである。 ヤン・ズーチャンもまた元は少し自賛に浸りかけた気分が瞬時に息を詰まらせた。 「行こう。五行元素の鉱石は少なくないが、携帯に便利な結晶は老ジョークのだけがまあ品がいい。」 猴涛は慌てて大庁のもっと奥の、厚手の羅紗で仕切られた小区域を指した、「ただ老ジョークはちょいと気難しいが、彼の品は…まったく普通の計器じゃ具体の数値すら測れぬほどのものだ。」 そう言いながら、彼は意味深長にヤン・ズーチャンの手を一目した。 幾人かは小半ばの喧騒なる会場の人込みを通り抜け、あの小部屋の前へとやって来た。 「おい通してくれ兄弟、客が急いでいる。」 猴涛だと見て取って、露店の前で談笑していた数人も笑いながら挨拶を交わし道を譲った。 小部屋の中には様々な奇妙な鉱石が並べられ、油じみた革の前掛けをした老人がちょうど一揃いの複雑な手工道具で一塊の暗紅色の結晶を磨いているところで、空気中にはやや奇妙な混ざった匂いが漂っていた。 「老ジョーク、大口の客だ！」猴涛は馴染み深げに挨拶した、「こちらの旦那、さっきの元素の探知ったらあんた見てなかったろうが、とんでもねぇんだ。」 老ジョークは頭をもたげ、ヤン・ズーチャンの容貌を仔細に探り、微かに察しがたいほど眉をひそめた：「関係能力をお持ちの霧民か？」 軽く「沈吟之夜」を拡散し、ハーデルの動向を感知していたヤン・ズーチャンは頷いた、「小さな結晶が数塊欲しい。五種の元素を各一点ずつ。」 「『帯煞』のものが必要か？」 幾らか下調べをしたヤン・ズーチャンはすでに察していた。先ほど感知したあの比較的荒蕪な木元素がなぜああも特異な気配を帯びていたか。あれは中に「陰性」の「煞気」を帯びていたのである。 「少しだけで。」 「少しだけ？」主人は瞬時にこのきわめて専門的ならざる用語に思わず笑って首を振り、手を傍らの枠の中で適当に選び始めた。明らかに出来の良くないものだ。 「おい、今度こそ本物の玄人だぜ！」猴涛は慌てて言った、「二先生のご紹介でな。さっき外で腕前を見せて、素手で西側の露店のあの山の中から精髄を選り抜いたんだ！ 俺はわざわざ連れて来たんだぞ。」 老ジョークの動きが一瞬止まった、「素手で鉱石探し？」彼は瞼を上げて再びヤン・ズーチャンとその背後にいる二人の娘を走り見し、視線をヤン・ズーチャンのあの革手袋をはめた手に落とした：「もし本当にできるなら、ひとつ物を見て開料に値するかどうか手伝ってくれ。そうすりゃ少しは負けてやってもいい。」 ああしたがらくた計器に頼らぬ者に出会えるのはきわめて稀なことである。老ジョークはやや不安げに手当たり次第傍らの一塊の結晶の砕片を手に取り、ヤン・ズーチャンの前の卓に置いた、「言ってみな。こいつはどうだ？」 この結晶の砕片は表面の光沢が暗く、ところによっては黒ずんでおり、見た目はきわめて悪かった。周囲のいくつかの品定め中の者たちも密かに首を振り、老ジョークはこれは故意に人を困らせているのだと思った。 猴涛もまたやや緊張してヤン・ズーチャンを見守った。何しろ抽出された後の元素結晶と、原鉱のあの程度の濃烈さや複雑さとはまったく同日に論じられないのだ。 ［我は聖神之源、五行元素場との溝通を始めた。］ 手袋を外したヤン・ズーチャンの指先の周囲の空気が微かに歪み、一筋の灰白色の虚焔が波動して結晶に近づいた。 あの馴染みの混沌感の下で、拡散するいくらかの揺曳する火焔の、その表層は破敗し森冷たる気配に満ちていた。 しばし後、ヤン・ズーチャンは手を収めた。…