Author: Oilinstor

夜の闇に包まれた埠頭では燈火がかすかに地面を照らし出していた。 ヤン・ズーチャンは手際のよい外套に身を包んだ二人の女の子を連れ、共に水素帆城の旧埠頭に姿を現した。ここの夜は往日ならば彷徨く者もあっただろうが、今は突然の悪魘襲撃に人心の惶惶たるこの時節、そうした人々の姿は消えていた。 「ちょっと、いったいどこなのよ？」道すがら歩いてきたシュエ・チーは我慢しきれず問うた。 ヤン・ズーチャンは故意に「沈吟之夜」を使わず、首を巡らせて言った：「手分けして探してみようか？ あまり遠くへ離れぬように。」 「え？ 分かれるの。小琪、私あなたと一緒でいい？」 「十メートル、いや五メートル以上離れないで。」 二人の女の子は体内でかすかな时序防御を施し、それからヤン・ズーチャンと分散して歩き出した。二歩もせぬうちに彼女たちは販売代理店ディーアンの励ましの声を耳にした。とりわけホア・ミーは、これで彼女の心は一度に嬉しくもあり不安でもあるようになった。 そして彼女たちの背後両側の遠方では、ホー・イーシューとレオナルドが警戒を保っていた。 「ブーチェン、あっちよ。」ほどなくホア・ミーとシュエ・チーは速足で駆け戻って来た。どちらも旧命運軌跡の中でもがき苦しんだ者として、これくらいの運動は彼女たちにとってなんでもなかった。 -［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは豊富な経験をもって、私の孕育した輝かしき前奏に新たなる節が誕生したとお伝えします。］ 「よくやった。」三道の人影は数歩駆けた後、ゆうゆうと一軒の古い大煉瓦造りの家屋へと近づいた。中からはかすかに聞き取りがたい話し声と音楽の音が洩れてきていた。 -［販売代理店二月・ディーアンは豊富な経験をもって、私の輝かしき前奏に新たなる節が誕生したとお伝えします。］ -［販売代理店四月・オデュッセイアは豊富な経験をもって、私が一份の輝かしき前奏を孕育しつつあるとお伝えします。］ ヤン・ズーチャンの心中には微かに異動があった。新たな販売代理店の注意がある以上、どうやらまたターター・ミンチーに新たな装飾品を作れるか頼むべきかもしれぬ。 二人の者が門口から迎えに出てきた。 「あんたたち誰だ、どこの…うわっ！」この若い角刈りの男は前方に歩くあの恐ろしさ極まる顔を見て、慄えて後の言葉も震えて出て来なかった。 ヤン・ズーチャンは傍らのもう一人を見た。その者はもう手が震え、二度も衣嚢から中身を取り出そうとして取り出せずにいた。見たところ煙草の類の「挨拶代わり」ではないらしい。 この反応を見て、ヤン・ズーチャンはようやく己の容貌の問題を正面から受け止めた。治ると知っていたからずっと気にしなかったが…まさかここまで恐ろしいものだったとは。 「こほん。」背後で二人の女の子が近くで見守る中、革手袋を嵌めたヤン・ズーチャンは衣嚢からあの骨製の印物を取り出した。 「二先生筋の方でしたか。どうぞこちらへ。」ヤン・ズーチャンが取り出したこの骨製徽章を見て、二人は彼を遠からぬ石段の方へ案内した。周囲の暗く沈んだ空気の中で、ただ石段の上の、彼の到来によって半ば開かれた扉の後ろだけが、燈火を覗かせていた。 中から首を出して収められた徽章を一瞥した。 「二先生筋の方？ 掟はご存じか？」 「見て、尋ねて、取引は自由意志。」ヤン・ズーチャンはホルムから告げられた隠語を復唱した。 「うむ。」中の者は頷いたようだった、「お入りなさい。彼女たち二人もか？」 「私の助手で、品物持ちを担当します。」ヤン・ズーチャンは顔色一つ変えなかった。 門の背後では喧騒な音が瞬時に大きくなった。ここの中の石段はかえってより深く続いている。幅二メートルの通路は五六歩も行かぬ先に、一層大きな大庁があり、蓄音機の音楽が向こうの端から伝わってきていた。 「おっと失礼、お客様方！」太った男が片手で手にした皿を高く掲げて、やや混み合った人込みの中をすり抜けていった。 「ここが我々の材料交易会でございます。あなた様は初めてお越しで？ 何かお気に召す品は？」ヤン・ズーチャンの傍らでは、一名の、やや故意に背を丸めて客人への「尊敬」を示す痩せた男が手を擦り合わせながら彼に付き従って言った。 この材料交易会の大先生と二先生は基本顔を出さないのに、今晩は揃って人を遣わしてきた。何かあるらしい。 ヤン・ズーチャンは首を巡らせた、「『余燼鉱石結晶』がどちらにあるかご存じか？」 シュエ・チーとホア・ミーも見つめてきた。この三人の気質が明らかに普通の者とは異なる様子を見て、この者はちょっと考えて言った：「ああ、こちらでございます。ご案内致しましょう。」 二歩歩いたか歩かぬうちに、突然一人が遮った、「ハーデル、誰だこいつは。まさかお前が自ら接待するとは。」 この腕の出る黒い革の胴着を着て、首に二つの吊飾りを下げた者は、耳がやや尖っているように見えたが、ヤン・ズーチャンは視線を一掃して彼の首飾りから察した。この男、霧海で揉まれたことがある。 -［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは「好き」と申しております。］ ハーデルと呼ばれた痩せた案内人は顔に一筋のわざとらしい困惑を浮かべた、「猴涛、こちらは新しく来られた御仁だ。用がなければ先にあっちでトランプでもやっていな。」ハーデルは顔を巡らせてヤン・ズーチャンを見た、「では旦那、先に参りましょう。」 彼は向かいの、いくつかの木机でおぼろげに仕切られた区域を指した。 猴涛はこの様子を見て、向かいの痩せ男の暗に含む意味がわからぬはずもなく、即座に顔色を変えた。幾分の挑発めいた薄笑いを湛え、ヤン・ズーチャンとその背後にいる二人の娘を品定めした。 「ちっ、見かけぬ顔だな。ハーデル、どんな旦那だってんで、初めて来ただけで直接交易区に入れるんだ？ それも、わけのわからぬ者が真の貴客にぶつかりはせぬかと心配にもならんのか？」 ヤン・ズーチャンの眉のあたりがぴくりと動いた。 「なにを言ってるの！」シュエ・チーが一歩踏み出し腹立たしげに言った。ホア・ミーは慌てて傍らでそっと彼女を引いた。 向かいの男の言葉はハーデルに向けられていながら、眼差しは始終この自らのやや獰猛な顔に落ちており、なにがしかの手がかりを窺っているように思われた。しかしヤン・ズーチャンの今の内心には一片の深沈な平静があるばかりだった。 この男は輝光を生み出そうとしているのか、それとも本当に事を構え、自分たちの身分を探ろうとしているのか？ ヤン・ズーチャンは忘れていなかった。以前霧邦人を詐称したカーデンのことを。 「平気よ。あの男、どう見ても暇で仕方なくて難癖つけたいだけ。」シュエ・チーもまた後ろで軽く言った。 二人の娘にすら見抜かれているとなれば、ヤン・ズーチャンは向かいの者の意図がまさにそうであろうといっそう確信した。 かくて彼は半ば迎合するかの如く挑発に応じた： 「ほう？ 掟？ ここの掟は、あなたが決めるものなのかは知らぬが。」 向かいの猴涛は顔に瞬時に一筋の興奮した笑みを浮かべ、二三度幾人かの耳介を走り見た。…

ヤン・ズーチャンは俄かに悟った、「まさか販売代理店殿は、前の命運軌跡の経歴を抽出できる装置をお持ちなのですか？」 目の前のこの者が「前の命運軌跡」などという言葉を口にできるとは、まさにそのことを指しているのであろう！ -［販売代理店二月・ディーアンが私に「優評」をくれました！］ ——「いや、彼は持っておりません！ 子蔵殿、私の速達がもうすぐ着きます。早く家の中に戻って受け取りの準備を。私の鳩も連れて行って下さい。」 もはやドゥリーのこれらの言葉に構っている場合ではなかった。 販売代理店オデュッセイアは籠を揺すり、背に回して提げ、にこにこと言った： 「私こそ確かに持ってはおりませんが、私の知る別の友人が、そうした月界の宝物を有しております。しかも彼もまた偶然、月界三層の販売代理店なのです。」 ——「オオッ！ いやいやいや！！」 ざわざわと、俄かに一道の灰霧の如き人影が空気中から浮かび現れた。一枚の小さな虚影封筒を咥えた玄黒の梟が、霧の中から姿を現した。 オデュッセイアの手が挙がった。彼は傍らの梟を見た、「どうかお待ち下さい、信使殿。」彼は顔を巡らせて向かいのヤン・ズーチャンを見、微笑んだ：「私のその友人の性分はやや奇妙でして、こうした輝光経歴を他人と奪い合うのを好まないのです。」 壁の隅の戸棚に降り立った梟は、怪訝そうに彼を一目見、またヤン・ズーチャンを一目見た。 ヤン・ズーチャンはちょっと思案し、梟殿を見た、「すみませんが、この速達はやはり受取拒否とさせて下さい。ええ…」彼はオデュッセイアを見た、「何か差し出す必要が？」 「通常は不要ですが、お詫びとして、信使殿、これを差し上げましょう。」 オデュッセイアは懐から一箱のトランプを取り出し、手を差し伸べた、「お好きな一枚をお選び下さい。」 梟の二つの目は瞬時にやや興奮した光芒を露わにした。それは嘴の上の虚影封筒をぐいと呑み込み、「ばさばさ」と飛び下り、オデュッセイアの腕に止まり、じっくりと二三度見てから、ようやく中から一枚を摘まみ出した。 そしてこの鳥はひっくり返して見ると、一枚の「スペードの3」である。瞬時にがっかりした表情を浮かべた。 それはトランプを振り振りし、首を巡らせて自分の翼の下へと収めた、「ありがとう」。このややぎこちない言葉を言い終えると、ふわりと煙を化して素早く空気中から消えた。 鳩の首の喇叭からは悲痛な叫び声が響いた。 ヤン・ズーチャンはそれが消えた方角を見た、「ちょっと待て、あの話す鳥は？」 「王庭の信使です。標の一種でもありますが、生命を持つものです。」 「ではあれもトランプの上の力で身を守る必要が？」 「それは必要ありません。主動的に戦闘に加わりさえしなければ、聖人の親しく至るを除いて、それらを傷つけられる者はほとんどおりません。先ほどのはですね、単に札を引いてめくる快感を享受したに過ぎません。」 「……」 「話を戻しましょう。ブーチェン殿、あなたはもう四層の販売代理店と契約なさいましたか？ もし未だならば、私との提携をご考慮されてはいかがです？」 今まで会った販売代理店はさほど多くはないが、差し当たっては、目の前のこの者がターター・ミンチーに次いで、見るからに比較的人助けを好む販売代理店である。 「私はドゥリーと同じ価格を出せます。何しろ私は四層の月輝ですから。」 ヤン・ズーチャンはもはや躊躇わず、主動的に言った： 「ではよろしい。では我々は今契約できます。ただし前提として、四月の販売代理店殿、あなたは私が前の紀元陸の輝光と閃光を抽出できると保証して下さい。」 ——「いいえ——親愛なるヤン・ブーチェン殿！ 私はあなたに二つの宝物を差し上げられます！」喇叭の中で叫んだ。 オデュッセイアは軽く笑って指を振った、「輝光は基本的に命運軌跡を跨いで抽出することはできません。ですがもしあなたが閃光をお持ちかもしれないなら、うむ…私は保証できます。それは抽出可能です。しかも、それ自体が一欠片の輝煌の光なのです。」 これでヤン・ズーチャンは、数人の販売代理店に負った巨額の債務について、ついにほっと息を吐いた。一欠片の閃光さえ抽出できれば、少なくとも一層の月界の月輝分には十分足りる。 俄かに一道の雷霆が敷地の外の上空で炸裂した。もし以前の小鎮での故意の造雨を算えなければ、この雷鳴はおそらくこの都市の今年最初の雷であろう。 …… 大雨がざあざあと降り落ちた。 ヘルツェンホヴィルツブルク大公国のさほど遠くない首都、珊航城。 大雨の中、一人の宮廷侍衛が荘園の広やかな扉を押し開けた。中では客間で二人の奥方と菓子作りの経験を分かち合っていたヤオ・シャオチンがいた。 彼女は白い項を持ち上げ、笑みを湛えてこの侍衛の背後にある男を見遣った。 だが女の心には隠された抗拒が満ちていた。彼女は知っていたのだ。見たところ常に侍衛一人しか連れていないこの男が、実際には傍らに无形の中に存在する侍衛を常に従えていることを。 「大公儲殿下。」二人の奥方は丁重さのうちに幾ばくかの恭敬を覗かせて立ち上がった。 「お時間も遅うございますから、私どもはこれで失礼致します。」この二人の貴婦人装束の奥方は微笑みながら鞄を提げて去った。 「こんなに遅くにこちらへいらっしゃるとは。」 ヤオ・シャオチンは立ち上がって緩やかに歩み寄りつつ言った、「何かございましたか？」 レオンハルトは侍衛に手を振って退がらせると、自宅へ戻ったかの如く傍らへ歩いて行ってジュースを注ぎ、振り返って言った：「君に一つ面倒を頼みたい。」 「そんなご丁寧に。何でしょう？」 「君も南の水素帆城で起こったことを聞いているだろう。」 ヤオ・シャオチンは考えつつ頷いた。あちらで悪魘の襲撃が勃発し、しかもヤン・ズーチャンが解決したと聞いている。 聞くところではヤン・ズーチャンはかなり重い傷を負ったという。だが腐霊級の悪魘に直面してなおこれほど短期間で解決したというから、彼女はこの会長にいくらかの誇りと安心感を覚えずにはいられなかった。 レオンハルトは女の表情を仔細に探り、心の中で考えた後、やはり秘匣についてのことを直接問い詰めるのはよそうと決めた。 かわりに転じて言った：「彼は最近君に連絡したか？」 ヤオ・シャオチンは巧みに笑いながら歩み寄った、「いいえ、あなたの同意なしに…私がどうして他の男と連絡などできましょう。」 レオンハルトは手を挙げて言った：「少し待て。」…

ひとまず旅店のことを片付け終えると、ヤン・ズーチャンは帰路についた。 飛毯が輝光を手に入れたがる二人の美女を載せ、風のように速く水素帆城へと飛んだ。 「前方に雨が降っています。」幾つかの高くない丘陵や山巒を過ぎた後、飛毯の上のヤン・ズーチャンは遠方を見やって言った。 「あら？」ホア・ミーは柔らかな毯の上で遠くの、やや弧線を帯びた電光を見た。雲層の中で時折現れては消える。夜風が彼女の額を吹き抜け、髮を靡かせた。 シュエ・チーは巨毯の一角に座ってこの光景を見ていた。心中に思う、まるで一幕のロマンチックな映画の画面を目の当たりにしているかのようだ、と。 ホア・ミーは振り返り、吹きすぎる風の音の中で言った：「小琪、なんだか急にこうして皆と一緒にいるのが、とても気持ちよく感じられて。ずっとこのままでいられたらいいのに。」 「あら？」シュエ・チーはきょとんとした後、突然「ぺっぺっぺっ」とやって言った、「変なこと言わないで。早く取り消しなさい。」 「あっそうだ！」ホア・ミーもまた「ぺっぺっぺっ」と幾度かやった。 シュエ・チーはようやく振り返ったヤン・ズーチャンを見て笑った、「そうそう、それでこそね。ああ、いつでもこうやってぼんやりできたら、結構素敵でしょうね。会長、もしこうして空中に浮かんだまま眠ったら、落ちたりしますか？」 「え？ ううん…まだ試したことはないな。」女の子にそう問われて、このところこれだけの経験を積んでも、ヤン・ズーチャンの心中は微かに跳ねるのを禁じ得なかった。 「せめてハンサムだったらねえ。」ホア・ミーは傍らで両膝を抱え、仰いで天上の濃やかな夜を見上げ、ひどく感慨深げに言った。 シュエ・チーは突然ぷっと笑い出した。 ヤン・ズーチャンは「ふっ」と息を吐いた、「よかろう。いつか美容整形に行ってくる。」 「まあまあ会長、私はそういう意味じゃありません。火傷のどこが悪いんです。世界中にどれだけ多くの人が火傷をしていますか。見て下さい、私の指先にだって小さい頃包丁で切った傷が残っています。」彼女は自分の指を差し出して言った。 シュエ・チーはわあと声を上げた、「本当？ 私にもあるわ。でも私は左手だけど。」 「本当ですか本当ですか？」ホア・ミーは雀躍するかの如く駆け寄り、二人の娘はぺちゃくちゃと取り留めのないおしゃべりを始めた。 飛毯は「ふう〜」と夜空を劃して過ぎていった。 下方のある軍営の駐屯地で、一人の男が天を仰ぎ見た。 数十キロメートル外、別のある広場では、腕立て伏せをしている二人の男のうち、年長の方が俄かに頭をもたげた。 「どうした？」もう一人が問うた。 「なんでもない。たぶんあの霧邦人だろう。」 若い方は考え込んだ、「新聞に載ってるあの者のことか？」彼は天空を見上げたが、何も見えなかった。 …… 五月・ヴァルキリーは、原住民のこれらの普通人を相手にした出来事の中で彼らを超越した能力を用いれば、輝光の価値が低くなるとは言っていた。だが今はそんなことを言っていられぬ。 戻ったとき、一具の骸骨がなんと卓辺のソファで自分を待っているのを見つけた。 ヤン・ズーチャンは飛び上がらんばかりに驚いた。ターター・ミンチーは時宜をわきまえて即座に言った： ｛お帰り。君のために風呂水を試してみたが、毒はなかった。｝ ヤン・ズーチャンは即座に目の前のこれが誰だか悟った。彼の口元は込み上げる笑みを辛うじて堪えたが、厳かに言った： 「うむ、よくやった。わかった。付いて来い。」 ｛よし…うん、はい。｝傍らから自分たちを奇異の目で見つめるホー・イーシューとレオナルドをちらと見て、ターター・ミンチーは大人しく立ち上がり、ヤン・ズーチャンに向かって二歩歩いてから、慌てて振り返って席から小さな箱を引っ掴んだ。 ホア・ミーとシュエ・チーは驚愕と心中の震えを抱えながら、この人ならざる生物が一歩一歩傍らへ歩み去るのを見つめ、二人の頭もその歩みに連れて伝わるように動いていった。 「お二方の令嬢もお越しでしたか。」状況を掴みかねつつも、心中でこの事が単純ならぬと察しているホー・イーシューは、傍らで時宜を得て言った、「こちらに我々が用意した夕食があります。ご一緒にどうぞ。」 「おお！」まったく状況のわからぬホア・ミーとシュエ・チーは、心中ぽかんとしたまま歩いて行き、なおも折に触れて振り返り、共に遠ざかるあの二人の人影を見遣った。 …… -［販売代理店二月・ディーアンが微笑を湛えて私の現在の人生経歴を注視しております。］ 人気のない片隅に歩き着き、ヤン・ズーチャンは振り返り、首を伸ばして誰も付いて来ていないのを見届けてから言った：「貴様、どういうつもりだ？」 ｛他は後にして、お前の服とズボンを貸せ。｝ 「俺は…」 ｛ぐずぐずするな。あっちがお前の部屋だな。早くくれ。誰かもうすぐ来る。｝ ［我は沈吟之夜を運転した。］ 拡散した意識の中で、ヤン・ズーチャンは即座に一道の人影の歩み寄るのを感知した。なんとあの月界四層の販売代理店であった。 彼の手にはまた籠が提げられ、すでに中門の前まで来ようとしていた。 「すぐに部屋に戻って取ってくる。」 ｛間に合わん、｝ターター・ミンチーはひどく歯噛みしながら小声で言った、｛奴は皮衣を纏っている。だから感知が今の俺ほど高くはない。だがもう少しすれば俺に気づくぞ！｝ ヤン・ズーチャンは硬直し、続いて即座にターター・ミンチーの意を悟った。 なるほどこれらの生物は、感知するだけで周囲で何が起こっているか知り得るのか。ううむ…道理でこの前旅店で自分よりずっと早く、上って来た師部の数人を察知して、窓から逃げ出したわけだ。 彼が考えているうちに、身の前の骸骨はすでに彼の身の上の服を剥ぎにかかっていた。 ヤン・ズーチャンはやむなくくるくると回りながら脱いで与えた。 「ズボンはまあ勘弁してくれ。」 ｛俺は…｝ ターター・ミンチーは首を巡らせて見た後、服を腰のあたりに掛け、続いて一揃いの自動服が展開するかの如く、その背骨の左右より迅捷に展開し出て、全身を套み込んだ。 瞬く間に例の、いつも外をほっつき歩いているような十代の子供の容貌が、ターター・ミンチーの身に現れた。 ヤン・ズーチャンは思わず手を伸ばしてその肩を抓み揉んだ。これは実質あるが如くであった。…

看護婦は驚いて戸口に駆け寄り一見すると、果たして一具の骸骨が目に入り、瞬間に両眼を剥いて危うく倒れかけた。幸いレオナルドが眼も手も早く彼女を受け止めた。 ターター・ミンチーはこのとき心中慌ただしさ極まりなかった。 「お、おまえ、誰だ！」戸口のあの男の身からは虚无の橙色の焔が立ち昇り、顔には驚愕が満ちて叫んだ。 浴槽の中の骸骨は数秒の沈黙を守った。 それはゆっくりと頭をもたげ、言った： ｛こんにちは、私はヤン・ブーチェンの秘技召喚獣です。｝ 「ああ？！ なに！」 レオナルドは一瞬にして顔を懼れから驚きへと変えた。 「なんてこった、英雄殿にはそんな召喚獣まで…いや、違う、違う違う違う！」 レオナルドは何か特殊な秘密を発見したかのようだった。 彼は入って来て、すっかり興奮して言った：「あなたは月天使だ！ あなたは彼の月天使だ、そう仰っているのに違いありませんよね！」 ターター・ミンチーは顔を背けた。 「ご覧なさい、ご覧なさいよ。おやそうだ、あなたのご主人は？」 ｛私は…｝ ターター・ミンチーは骨の折れる沈黙を長く守った後、言った：｛私のご主人は急用で先にお出かけになりました。私をここでお待たせになり、このことをお伝えするよう仰せつかったのです。｝ 「ああ、そういうことでしたか！」レオナルドの指が下顎を撫でた。さも当然これこそ正解なりといった表情である。 そしてロキ・ターター・ミンチーはすでに心中形容しがたく、音もなく首を巡らせて長く項垂れ、息を吐いた。 …… 外套を羽織り鍵を握って浴槽の傍らから旅店へ戻った瞬間、ヤン・ズーチャンの脳裡にはあたかも一つの錠が打ち開いたかのように、塵封された記憶が甦った。 まるで存在せぬ誰かの注意のように、彼は瞬間に自分がすっかり忘れ去っていたことを思い出したのだ！ それは前回、消えたリー・チェンを思い出した時のように、ヤン・ズーチャンは小鎮の中のあの夜を思い起こした！ 「アシス！」 この、ただ雨宿りの五人の口から聞いただけの、見知らぬ名の人の顔貌が、眼前にありありと映じたのだ！ 結界。自らの手に差し出された彫像。長杖を突いた白袍の人影。雨幕の中から映じ出た夕日小径。そして、明らか遠くにありながら、目の当たりにしたかの如く見える、アシスがかの者に殺される光景。 ヤン・ズーチャンの片手が俄かに握り締められた。 続いて彼は…WhitPearaとカーデンのことを思い、目に震駭の色を走らせた。 「な、なるほど…WhitPeara、そしてカーデンたちは、遠く他郷へ去ってこの世界での…最期の時を過ごしに行ったのではなかった。」 そうではなく…自分がWhitPearaに与える救いを期待していたのか？ なぜそうなる。 ここまで思ってヤン・ズーチャンは瞬時に一つの考えに至った。 ヨーソーという名のあの者が使った、ほとんど神に近い力は、この世界の何らかの過去を修正したのでは…いや違う！ ヤン・ズーチャンははたと思い至った。これはつまり…世界本来の幾許かの命運を改変したことになるのではないか？ してみれば今回WhitPearaとカーデンが変わったのは、最新の記憶の中では直接に自分の提案を受けず、鎮の後からすぐ軍営へ「帰隊」したことになる。これは…ヨーソーがもっと久しいどこかで、自分に関する記憶を改変したのだ！ ヤン・ズーチャンの内心には、心間より拡散して全身を満たす虚无の恐懼が感じられた。 静謐な部屋の中、足にはまだ濁った色沢の水の滴るヤン・ズーチャンは、ぴくりとも動かず二三分も立ち尽くしていたが、俄かに外から銀鈴のようなかすかな話し笑う声が聞こえた。 彼の頭が動いた。シュエ・チーの声だ。彼女はこの二日旅館に戻っていたのか？ 「私の荷物は片付いたわ。会長が突然私の姿を見たら、きっとびっくりするでしょうね、ふふ。」 「びっくりすればいいじゃないの。今度出かけるときは忘れずに必ず何冊か本を持って帰ってきてね。服ばかりは駄目よ。」 「ちゃんと覚えてるわ。あなたも女の子なんだから、ここで気をつけてね。」 シュエ・チーがなんと自分を探しに戻るつもりだったと聞いて、ヤン・ズーチャンは直接に鍵のかかっていない寝室を通り抜け、裸足のまま玄関へ歩いて行って扉を引いた。 軋りという音がして、廊上の二人の女の子が鋭く異音を聞きつけて振り返った。 「ああっ！」 「きゃ！ 化け物！」 「俺だ！」裸足のヤン・ズーチャンは粘りつく水の滲んだ手を差し出し、自らの皺ばんだ掌を見て、ああと息を漏らし、手で己の禿頭を撫でた。嘆息して言った：「俺だ。お前たちは外見しか認めんのか。」 ヤン会長の声を聞いて、攻撃の構えを取った二人の女子の顔はどちらも固まった。 ホア・ミーが言った：「会長、中におられるのですか？」 ヤン・ズーチャンは頭を抱えた。 シュエ・チーは咄嗟に口を押さえ、目に驚愕を宿して赤く潤ませながら小走りに来た、「ブーチェン、あなた…」 「待って！」ホア・ミーが後ろで突然大声に叫んだ、「小琪、立ったまま動かないで。」 目を赤くして泣き出しそうなシュエ・チーは振り向いて数歩先のホア・ミーを見た。ヤン・ズーチャンもまた斜視の目つきになった。 ホア・ミーは鄭重に言った：「誰の躯！」 シュエ・チーは訳がわからず彼女を見た。…

［我は心に思う、おそらく新たなる輝かしき前奏が誕生したのだろう、と。］ ヤン・ズーチャンは心中で微かに間を置き、内なる模型の声を聴いた。 「この件は私の方でなんとかします。さてお二方、ご覧の通りです。」彼はサリスとオットーの二人に向けて自らの顔を指した。 「たしかに、あなたのような傷は我々にはほとんど不可逆的なものです。ですがあなたは霧邦人だ。だからさほど難しいことではないのでしょう。」 「ええ、そうですとも、」ヤン・ズーチャンは両手を後頭部に枕してソファにもたれた、「こちらの隣人は、私に薬剤調合の処方を届けに来てくれたのです。」 「おや…ああ？」オットーはがばと顔を上げ、不可思議さを込めて傍らのレオナルドを見た、「ちょっと待って下さい。つまり、この程度の傷を、あなた方はあの不思議な果実ではなく…調合できる薬方で治せると？」 「そうですとも。ああ、そうですそうです！」レオナルドは一秒も経たずに先ほど傍らの「英雄」殿が何をしたかを察した！ さすがは英雄の頭脳だ！ よく焼けずに済んだ。まったく素晴らしい！ レオナルドは半身を広い卓面へと乗り出し、双眸を炯炯と輝かせた、「どなたかこれを必要とされている方は？」 オットーは大きく口を開けてサリスの方を振り返った。 彼は問いたかった、霧邦人とはみなこれほど熱心なのか、と。 結果としてオットーは連絡先を残し、もし後の日程が合えば、おおよそ二週間ほどで、魔血収容者の能力で焼かれた負傷者二人を診療に連れて来ると述べた。 ヤン・ズーチャンは心中でほっと息を吐いた。これで実質的に一欠片の輝光が予約されたことになる。ただ彼らの動きが速く、世界が滅びる前に間に合わんことを願うばかりである。 幾人かが去った後、気分の上向いたヤン・ズーチャンは娘の部屋の戸を叩いた。開けた少女はかすかに微笑みさえ浮かべたものの、ヤン・ズーチャンには部屋に満ちる、ほとんど解けそうにない陰鬱な沈みが感じられた。 「実は…」ヤン・ズーチャンは一瞬心が和らぎ、自分にも大切な人を亡くしたことがあると慰めようとした。 しかしリーナは彼より早く、軽やかに口を開いた：「大丈夫です、英雄お兄さま。母が去ってからのあの日々に、私はもう予防接種を済ませていますから。」 「私も…私も同じだ。」ヤン・ズーチャンは頷き、それからまだ使われていない壁寄せの鉄床の薄い綿布団と、床頭に貼られたこの国でかなり名高い女声楽家の肖像画とを一瞥した、「少しは休んだ方がいい。私はソーン殿の傷の恢復具合を見てきます。」 「はいはい、わかりました。」 ヤン・ズーチャンは身を翻して去った。リーナは急ぎ足で戸口に駆け寄り、彼の遠ざかる背中を見送り続け、見えなくなってから目を伏せ、力なく手で扉を閉め、ばたりと扉の後に凭れた。 ヤン・ズーチャンは首を巡らせて一瞥した後、歩を進めて中庭で馬車の方向転換をしているレオナルドの傍らへ向かった。 …… ソーンは治療能力球を用いてから小半日も経たぬうちに、折れて落ちかけた腕はすでに痛みが止まり、骨もほとんど揺れなくなっていた。 死体安置所の傍らの椅子にずっとじっとしていたソーンの心は、すべてが遺憾で満ちていた。それは名目上の雇主でありながら、実質的にはすでに朝夕を共にした半ば肉親の如き人の死に対するものなのか、それとも彼に頼って次の紀元陸へ渡る機会を失ったことに対するものなのか、わからなかった。 ヤン・ズーチャンたち数人の足音が廊から伝わってきた。 ソーンは立ち上がって迎えた、「お休みにならなかったのですか。ああ、楊殿、お体の恢復は…」 ほとんど見間違えるほどであった。 ヤン・ズーチャンは頓着なく笑った、「構いません。いずれ治ります。何しろ昨夜の治療は応急に過ぎませんから。」 ただの応急ですらもはや感嘆に値する。ソーンはまず二三句の称賛を述べてから、嘆息して言った： 「もしエビセル老爺があと少しだけ持ち堪えていられれば、あるいは…」 寸歩も離れず付き従うレオナルドは、共に中に入ってかの男の屍を一目見、慰めて言った： 「お悔やみ申し上げます、ソーン殿。ただ死者の復活は叶わぬことですから。」 彼はすでに知っていた。この秘匣を借りて木濤大陸を離れ、環晷大陸へ向かう可能性のあった中年の紳士が、この幸運にしてほぼ唯一の機会を失ったことを。レオナルドの心中にはただ微かな悲哀があるのみで、こうしたことは多く見れば麻痺するものなのである。 ヤン・ズーチャンはしばらく見つめた後、息を吐いて布を引き上げた。 …… 戻って朝食を終えたヤン・ズーチャンは、ホー・イーシューを片隅へと引っ張った。 「何か？」 もしリーナに告げれば…費旅旅店へ行けるのだと。ヤン・ズーチャンは踌躇いつつその意を伝えた。 ホー・イーシューは深く考え込んだ後、語気に一嘆を込めて答えた：「今の問題は、これだけ多くの人を、君は救いきれるのか、だ。君に好意があるのはわかっている。だが…もし君が出会う人すべてをそう選んでいたら、君は…結局は足を引っ張られるだけだ。」 ヤン・ズーチャンは一時言葉に詰まった。 「輝光はたしかに大事だが、何にでも手を出していたら、最後に君は何者になる。それだけの精力があるのか？ よほど彼女と一緒になりたいのでなければ。しかし…それは愛情か、施しか？」 「俺は…」 「おそらく彼女たちの死は、ただ次の紀元陸の演化の一部となるだけのことだ。」 ヤン・ズーチャンの心中の或る種の情愫は、この言葉のもとに、瞬時に掻き消えていった。 …… ヤン・ズーチャンが午後に薬の調合に向かった頃、バイ・ユーシエンは本来あまり訪ねて来そうにない人物に会っていた。販売代理店オデュッセイアである。 「君はどの一区切りの経歴を私に売るつもりだ？」来訪者は単刀直入に問うた。 「あなたは、札を受け取った後に経た人生だと言ったのでは？」 「おや、私がそんなことを言ったか？」オデュッセイアはちょっと考え込み、顔を上げて笑った、少し待て。 言い終えると彼は指を摘まみ、弾指の合間に、部屋の壁面は湧き上がる闇に覆われた。 バイ・ユーシエンは部屋が暗く朦朧となり、あたかも一片の闇の霧色の中へと拡がっていくのを見た。元は数歩先にいた男ももはや明瞭でなく、幻影の如くなった。 彼はかすかにオデュッセイアが問うのを聞いた：「何卒お尋ねします、私の新たな物語はおありでしょうか？ 今、閲読したいのです。」 ｛無論よろしい。銀貨一枚、感謝する。｝…

「元素場にまたそのような作用があるとは？」 しかしそれも道理である。新たなる血脈雕像を借りて「聖神之源」と共鳴する以外に、五行類の元素場の力を再び借用しようとすれば、ただ「五種の異なる元素秘技を修める」という方法で共鳴を行うしかないのである。 これは普通の人にはまず為しえぬことであった。人の生命の長さでは、五種の異なる秘技をそこまでの程度に修めることなど、到底支えきれぬからである。 ヤン・ズーチャンは自らがかかる成就に達しえたのは、ひとえに念力場とボーボーリーの助力によるものと知っていた。 そしてそれ以外に、バイ・ユーシエンというシュデフェン人は、常人には容易に得られぬこのような力を有していたのである。 ヤン・ズーチャンは向かいの老人を見た。 「先生はどうやらこの種の能力に詳しいご様子？」そう言いながら、彼は傷ついた指を摘まみ、眼差しをやや内に収めると、体内の五種の能力が急速に運転を始めた。 ヤン・ズーチャンの周囲の気配が急激に変転するに伴い、二本の指の間は徐々に震え、幾度も消えかかる火焔の如く、一筋の白色の虚影が立ち昇った。 「おお、本当だ、まさか模型や雕像に頼らずとも、我らが英雄殿はこんな不思議なことができるとは！」レオナルドは驚嘆と興奮を込めて讃えた。 ホー・イーシューもまた怪訝に眺めた。 目の前のこの男がどうやってまた突然実力を増したのか、彼にはわからなかった。皆が別れてからさほど経っていないのに、またこんな力を手に入れたとは。 だが今の彼はいくら好奇にかられようと、幾人かの面前で問い詰めることはしなかった。 自分はレオナルドではない。相手の秘密をずけずけと尋ねるああした無遠慮なことは、自ら為しえぬと心得ていた。少なくとも皆の前で為しうることではない。 「まさしく元素力場のエネルギーだ。ああ、これほど若い後輩の身で目にするとは、まことに信じがたい。」 「へへ、サリス殿、我ら霧邦人が亀のように長生きできることをご存じないので？」レオナルドは笑って言った。 「おいおい、その喩えは…まあよい。」 サリスもまた笑った、「簡単なことだ、気質だよ。なぜならな、年老いた者は、たとえどのような手段でどれほど若返ろうと、皮膚の下に、血液の中に、眼差しに、言動の端々に、長き歳月を経て培われた頑固さというものが、ただそこに坐っているだけで自然と滲み出るものなのだ。」 「ああ…それは…」レオナルドは頭を掻いた。 サリスは続けた、「ですからあなた、今の外見は四十に近くとも、本当の年はさほどではありますまい。」 「あはは、それはですね…」レオナルドは気まずげに頭を掻いた、「実は私の使っている外見はせいぜい二十七八といったところでして。」 「なに！」 周囲の数人が茶を噴き出し、一斉に彼を振り向いた。 この男、どう見ても四十近くにしか見えぬではないか。 「私は外を走り回るのが好きなだけです。この時代に日焼け止めクリーム一瓶探そうというのがまたこれほど難しく…」 日焼け止めクリーム…彼らの会話を聞いていたオットー少佐は沈黙のうちに考えた。どうやらこれを耳にするのは初めてではないらしい。 自分のあの恋人のことを思う…彼女も時折一種の日焼けを防ぐ油を使っているが、あれはどうも具合が良くない。霧邦人の世界で、彼らがしばしば口にする日焼け止めクリームというものが、いったいどんな姿をしているのか、まことに知りたいものである。 いや…あるいはどの秘匣の中かに、四百年前の前の紀元陸から伝わった…日焼け止めクリームの製作知識というものが、保存されているのかもしれぬ。 少し考えすぎたか…オットーは向かいの「ヤン・ブーチェン」へと顔を向けた。 目の前のこの新たに来た霧邦人は、将来必ずや霧邦人の中でも極めて傑出した人物となるであろう。今はサリスが言わずとも、真に「議会」を開きうる状況が訪れれば、この人物が推薦されることは間違いないと信じていた。 「本題に戻ろう、」サリスの声が皆の思いを引き戻した。 「君の元素力場の力を収斂して平らに広げ、それからこれらの材料に近づくといい。おそらく異なる元素材料の放つ独特の気配を感知できるはずだ。」 ヤン・ズーチャンは言われた通りにした。 彼の感知に従って… 目を閉じた男は数度の努力の末、ついに澎湃たる力を極限まで指の表層へと約束した。 なるほどあのときバイ・ユーシエンはこうして名刺に触れたのだな。彼は思った。 一筋の混沌たる力が湧き起こり、ヤン・ズーチャンは思わず昨夜のことを思い起こした。 昨夜の最後の数秒の、危険極まる亜以太空間移動。自分は元素場の力を借りて入ったのだが、元素力場の応答に不慣れであったため、一枚の名刺を氷火の中で完全に損壊してしまった。そのせいで危うく「亜以太力場空間」の中で迷い出るところだったのである。 -［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは「がんばれ」と申しております。］ ヤン・ズーチャンは我に返った。 白い膜の如きものを纏った指が、卓上の形状各異なる材料へとゆっくりと探り寄る。 近づくにつれ、果たして指先にも若干の混沌感が現れた。 しかしやがて心念が鎮まり、感知が愈々専注するに伴い、これらの混沌感は差異を見せ始めた。 指先の下の一塊の色沢の渾沌たる石の破片が、微かな灼熱を伝えてくる。 この刹那、彼はかすかに石の表面から虚无に漂い立つ微弱な火星を、おぼろげながら目にしたかのようであった。 「感じますか？」レオナルドがやや切迫して問うた。 ヤン・ズーチャンは手を収めた。 「まあなんとか。どうやら火元素が多めで、ほかにも若干の元素が存在するらしい。」 「わあ！」レオナルドは感嘆して石を手に取り撫でてみた。自分には何一つ感じ取れぬが、この石を精錬したあの令嬢が、その大まかな属性について簡単に紹介してくれてはいたのだ。 「ではほかのは？もう少し試してみては？」 ヤン・ズーチャンは頷いた。彼は傍らの一截の枯れ黒い枝を見て、まず手で触れてみた。煉瓦のように硬い。それから元素力場を覆った虚焔を近づけると、上の一層濃厚な混沌が消散し、陰冷なる腐朽が露わになった。 「これは…」 「見間違いでなければ、これは木元素、君たちの言う『木行』だろう。」サリス老先生が説明した。 だがこの代物にはもはや「木行」に関する感覚が微塵もない。いや、この種のやや「朽木」じみた腐朽感もまた、五行の一つなのだろうか？ うむ… ヤン・ズーチャンは更なる興趣を覚え、他のいくつかの材料についても一一に感知していった。…

これはリーナの見た一つの模糊たる画であった。 彼女は目を揉み、更に頭を振って見ると、自分はただ目が眩んだだけで、この院落に入ってきたのはただの普通の馬車に過ぎなかった。 「おいおい、英雄さん、もうお起きですかな？」 なんと霧民租地の昨夜の投資者の一人であった。これは外見四十、五十の男で、体躯は健碩で、精神は溢れんばかり、まるで若い青年のようだった。 彼は一つの箱を抱えて院の中へと駆け込んできて、表情がいくぶん憔悴しているがそれでも精一杯自分をそんなに打ち萎れさせまいとしているリーナ嬢が、ヤン・ズーチャンと共に歩み出てくるのを見とめた。 「やあ、お邪魔ではありませんでしたかな。」 「そんなことは。」ヤン・ズーチャンは温和な語調で言った，「昨夜の投資、ありがとうございました、レオナルドさん。」 この名前はどう聞いても偽名だった。 「はははは。俺の方こそ君に感謝せねば。長らく閑としていたところ、昨夜はただ酒を飲んで夜更かししていただけで、わけもなく一份の輝光を得る機会を手に入れた。君こそ俺の財神様だよ、英雄さん。」 そう言ってこの男はリーナに向かって冗談めかしてウインクした。 リーナは気力なく作り笑いを浮かべ、脳裡には思わず租地の霊安室にまだ留まっている父のことが浮かんだ。自分はまったく何をどうすればいいのかわからず、これらの後始末のことはただソーン氏に頼るしかなかった。 「なんと、まさか君たちは投資で輝光を得られるのか？」ヤン・ズーチャンはやや驚いて思った。まさかここでは、こうした悪魘魔物と戦って、投資者も同時に一份の「輝煌之光」を得られるというのか？ しかしすぐにレオナルドは彼のこの考えを打ち消した。 「そんなことがあるもんか。ただ我々に一つの可能性を与えただけさ。だからこそ、俺は今その可能性を継続させに来たってわけだ。」 レオナルドは振り返り、背後から馬車の上の箱を抱え上げて揺すった。中からガチャガチャと瓶や壺のぶつかり合う音が響いた。 ヤン・ズーチャンとリーナが首を伸ばして見ると、彼の胸に抱えたあの、見るからに重たげな暗色の木箱の中には、何種かの色合いの粉末を詰めた硝子瓶や、火山の岩漿が凝固したかのような暗淡たる晶石の砕片が一杯に詰まっていた。 「……」ヤン・ズーチャンはしばし黙り込み、言った，「兄弟、俺はこの有様だぞ。まさかまだ俺にこの事件の中で継続を求めて、君とあれこれやれとでも言うんじゃあるまいな。」 彼は自分の火傷の傷痕だらけの顔を指さした。 「俺はそのことで来たんだ。」レオナルドは膝で箱の底を支え、片手で中の硝子瓶を指して言った：「これらはみな、我々租地が昨夜あの大物の砕石から徹夜で抽出したものだ。侮るなかれ、これらはみな精華だぞ。」 -［販売業者二月・ディーアンが豊富な経験をもって、私がもしかすると一份の新たな輝煌之光を孕育し得るかもしれぬと示した。］ ヤン・ズーチャンは髭一本ない下顎を撫でさすった。 「それはどういう理屈で？」 「かつて君たちの国の友人が言った言葉がある。『七歩の内に必ずや解薬あり』、だいたいそういうことだろう。うん、治療類の能力球で君の傷口を元通りにできないのは、君に傷を負わせたエネルギーの問題なのだ。」 ヤン・ズーチャンの目に恍然の色が走った。 「つまり、これらの抽出されたエネルギーで、何か特殊な薬品を作り、私の身体の上の傷を中和できると？」 「うん、そういうことだ。さすがは英雄さんだ。」 ここまで言ったレオナルドの顔に一喜の色が走り、自分の首にかけた縄の結び目を見つめた。その上にはなんと五つもの小さな珠が通されていた。 「あはは、やはりやはり、これは新たな節点だ。友よ、君はきっとこれらの材料で身上の傷を治せる！」 ヤン・ズーチャンは傍らのリーナを見やった。小娘は顔に微かに驚き、ヤン・ズーチャンに向かってこじつけの笑みを見せ、声もなく傍らに立っていた。 レオナルドは鋭敏に何かを察した。彼は硝子瓶や材料を指さした手を持ち上げて、ヤン・ズーチャンのように下顎を撫でさすった。膝の上の箱が危うくバランスを崩して落ちそうになった。 「あっ、危ない！」 リーナが素早く手を伸ばして支えた。 「ああありがとう。ああ神様、俺の輝光が…いや違う、布塵さんの修復薬が…今少しで終わるところだった。へへへ。」 ヤン・ズーチャンは笑って口を開こうとしたが、ふと数人が揃って一陣の馬車の輪の響きを聞いた。 リーナは疑念を抱いてこの租地内の小さな中庭の門口を見つめた。ここは宣誓せねば入れぬ場所のはずなのに、どうして馬車が大通りと化したかのように、一台また一台と続くのか。 しかしすぐにその馬車の転がる音は止んだ。 ほんの少しだけ押さえつけられた中庭の門が、一人の動作が几帳面で力強い若者によってリズムよく三度敲かれた。中気の充実した声で訊ねた： 「こちらは霧邦人、楊布塵さんのご住所でしょうか？」 隣の棟の楼上に、白玉仙の姿が窓口に現れ、下を一瞥すると、表情が微かに変わり、たちまち自分の頭を窓掛けの後ろへ引っ込めた。 このわずかな揺れの瞬間、門外のオットーは無意識に顔を上げてそこを見た。 「どうぞお入りください。」院の中から若者の声が聞こえた。 門があの敲いた護衛らしき若者に押し開かれ、門外の馬車の車室が露わになった。続いて一人のどこか精悍な二十代の若者が車から跳び降り、体を返して手を伸ばし、人を支える動作をした。 リーナは意識が恍惚となるのを感じた。彼は一人の眼鏡をかけた老人を支えて、馬車からいくぶん疲れた様子で降ろしたのである。 老人が背筋を伸ばし、視線を何気なくこちらへ向けた時。 リーナはようやく自分のどこか呆滞した意識が再び動き始めたのを感じた。 自分はなんと…未来を…見たのか？ これは…本当なのか？ 「不躾ながらお訪ねしました、楊さん。」老人の温和な声が、リーナの表情の変化に気をとられていたレオナルドの視線を引き寄せた。この老先生の気質は非常に特別だ。きっと身分の低くない人物に違いない。 ヤン・ズーチャンの注意は白玉仙のいる窓から戻ってきた。彼の心にはたちまち思いが浮かんだ。あの男がこのような反応をするとは、向かいの人物はおそらく彼を知っているのかもしれぬ。 「ご機嫌よう、皆さん。」 双方が互いに挨拶を交わした後、自らをロン・サリスと称する老先生が言った：「昨夜の物音は小さくはありませんでしたな。我々のような老いた隣人もまことに肝を冷やしました。今朝、あれは貴方が手を下されて禍を鎮められたと聞き及び、ことさらに参じて感謝の意を表し、また何かお手伝いできることがないかと参上した次第です。」 彼の視線は続いて自然に石卓の上にバートンが持ってきたそれらの材料の上に落ち、眼中に考究の色が走った。オットーは一目で、この研究員氏の職業病がまた出たなと思った。 「これは我らの『英雄』さんの身体を恢復させる薬剤を作るためのものです。」レオナルドが時機を失せず紹介した。 「なるほど、道理でこの上に付着する元素の気息が、普通の悪魘材料に比べて非常に大きな差異があるわけですな。」 「付着する元素の気息？」…