Author: Oilinstor

天気は晴朗、気温は温和。 海岸線に昨日から吹き抜けた風のせいで、山峦全体も人影のない村々も、いくぶん物寂しかった。 しかしこの物寂しさは人にとっての話であり、低く重く響く一波一波の波濤の音の中、海岸後方の白堇山脈の山肌に揺れる樹木にとっては、これこそがむしろ本来の静寂へと立ち戻ったのである。 ただ鳥獣の声がやや少ない。 宝雨村の背後の人家のまばらな山あい、一つの土饅頭の前、淡紫色の毛玉のできた外套をまとった女の影が、歩を緩め一枝の淡黄色の花を手にその前へとやって来た。 しばし立ち止まった。 風の中、女は左手の親指の股に小さな黒子のある手を差し伸べ、淡黄色の花を土饅頭の前に置いた。 …… 大公国の西側地域、元帥の執務室は内外ともに人声が喧しかった。 地図と卷宗および有線機器類を置いた大机の傍らで、少年少女たちが手元の名簿一覧に従い、それぞれの担当すべき舞劇や記念行事に関わる仕事内容と人員割り当てについて大声で討論していた。 この執務室の隣の比較的やや静かな部屋の中で。 この二か月で顔色がひどく黄ばみ衰えた元帥は、水のコップを手に敷居から歩み入った。五六十歳の外貌のこの標準的な赫爾岑顔立ちの古めかしい男は、壁寄せに横置きされた小細机の後ろで、古びてくたびれた異族の外套を羽織った、耳のさほど尖っていない男性を見つめた。 「制服はもう着んのか。どうした、我々の隣国の首都の集まりにでも参加するつもりか？」元帥は淡く笑って問うた。 机の傍らの男は両手で顔を撫で、額にまで撫であげて力の抜けた嘆息を漏らした。 元帥は隣の机の後ろに腰掛け、笑いながら彼を見て首を振った。 「これがつまり、説明しても、徹底的に彼に説明し尽くすことのできない任務だ。うむ、行きたくないなら無理をするな、助けてくれ、次にどうやって我々の辛うじて生き残った民衆を、落ち着かせるかのことを考えてほしい。」 斜め向かいの男は顔を上げて見、ばったりと椅子にあお向いて言った： 「私の思うに、我々が発揚すべきは布塵会長が、皆に安穩に末日を過ごさせ、乗り越えさせるというこの本当の贈り物の心意気だ。」 元帥は眉をやや伏せ思索しつつ見つめた。 「瞳中環はおそらく最も長くても四五百年の時間だけだ。受け取った今日生まれた二人の嬰児の状態からすれば、今後生まれる者には、おそらくもう二度とないだろう。」 この言葉を聞いた元帥の、目に仄かな光環が灯り茶碗の水面を見つめた。 「お前に方法はあるか、皆の生命を霧邦人のように引き続き延長させる方法が？」元帥は顔を上げて問うた。 机の斜め向かいで天井を見ていた男はほほほと低く手で顔を覆って笑い出した。 続いて彼は嘆息し、立ち上がって自分の目のあの一巻きの銀白光環を露わにした。 一方この小さなひしめく土地の西へ。 タルコの祝賀式典はほとんど朝から周辺都市から押し寄せた人々が携えた花布、彩布ならびに首に掛けた編み花輪によって、すでに早々と幕を開けられていた。 賑わいの気配が都市の上空に集まり、周囲に弥漫していた。 このような雰囲気の中で、一棟の和やかな風の軽く撫でる煉瓦石造りの古い建築物の内部だけは、気配が幽かで陰鬱としていた。 装飾の豪奢な室内の主座に、燕尾服をまとい、髪を後ろに立て仰がせ、口元の髭も入念に整えた海璃闌尼老総督が、目に何の感情も浮かべず長机の後ろから向かいで、うつむいて黙す少女の姿を見つめていた。 彼女の傍らの別の椅子に、腰掛けているのはきめ細かな絹白の垂れ襟、袖口に精巧な皺寄せ様式の長裙を纏う謝琳である。 「お前はつまり、家族の心血をこのように遇するのか。」闌尼総督は威厳をもって問い詰めた。 「うん。」うつむく海璃芬妮はか細く言い淀んだ。 謝琳の顔には幾らかの憂愁がかかっていた、「子よ、お前はこうあるべきではない。布塵様は何と素晴らしい方か、お前はすでに成功したのよあの…お付き合いの中で彼と親しくなり、互いに相手を知った、なぜもう一歩進まないの。」 少女は自分の頭を振り、髪もそれに伴い震えた。 謝琳はやや呆れ顔で老総督を見やった、闌尼総督は自分が気絶して倒れてしまいそうに感じた。 「私は万に一つも思いもよらなかった、今日まず耳にしたのが、かくも我を悲しませる事とは。」 彼はゆっくりと立ち上がった、「このタイミングで、これ以上続けたくないと告げるとは。お前は知っているのか、我々がお前をここまで至らせるために、背後でどれほど尽くしてきたかを。」 海璃芬妮は続けて首を振り、泣き声を帯びて言った： 「たとえあなたたちが続けて私に装わせようとも、私は彼に会った後に妹だと言う、私は柯妮じゃないと。」 「お前は！」 海璃闌尼は怒って机の向かいの少女を指さし、怒声をあげつつも内に抑えた！ 「お前の姉はお前を成功させるために、彼女はすでに去ったのだ、お前は彼女の犠牲を無にしようというのか！」 海璃芬妮は震撼して涙にぬれた顔を持ち上げた。 「姉さんは…」 謝琳は傍らで娘の手を取り、そっと声をかけた： 「そうだ。お前の姉は家出した、布塵様に疑念を抱かせないためだ。以後この世には、娘一人だけ、海璃柯妮という名で。」 海璃芬妮は自分の母親を一瞥し、手は動かさず首を戻して目前の机の面を見つめた。 「ならばお前は同意するか？」 「ならば私は姉さんを探しに行く。」 「お前はこの馬鹿者が！」謝琳は腰に手を当てすっくと立ち上がった、胸が大きく起伏し歯ぎしりしてこの娘を見つめた、「お前の姉はお前のために、あの貴重な秘匣さえも持って行かなかったんだ。それに、」彼女はスカートを整えて座り直し、小声で言った、「今さら身代わりであることを白状したら、我々一家は万劫不復の淵に落ちるというのか！」 机の向かいの闌尼総督は眉をひそめ、はあと息をついて左右に数人座れる長机に沿って歩み寄り、角のところで手を机面に当て、芬妮に言った： 「お前は我々の英雄を欺きたくないというのだな。」 「私は彼を騙そうとしているんじゃない、私も白状しているんじゃない…彼はそもそも私を愛していない、これからも！あなたたちは姉を探し戻すべきだ。」 「ああ！」海璃闌尼は一口の古血が胸腔で沸騰するのを覚え、彼は力を尽くしてやや上気した血を押さえ、力を尽くして心中ひと腹の怒りを押し殺し、しばし考え、口調をできる限りゆっくりにして言った： 「腹立ちまぎれの言葉は言うな、外では我々を黒咨爾宮の『世界晩餐会』に招待する方々が待っている、楊布塵もおそらく行くだろう。」…

闇の山林は人の声が喧しく、燃え残りの火の消えぬ火事場で、一人が大枝を手に打ち叩きながら空き場を片付けていた。 不意に彼は前方の一人が倒れるのを見た。 「どうした。」この男は枝を捨て二人と共に音を聞いて駆け寄り、その身を抱え起こした。 闇の中で、彼らはこの男の腹の下に一塊の焼け爛れた大木炭が、なお灰燼の下で高温に燃え続けており、上方の灰燼がただそれを覆い隠しているだけなのを見た。 「大丈夫か！」傍らの男はしゃがみ込み、この中年男のすでに焼け穴の開いた薄いシャツをたくし上げて皮膚を見た、上にはさほど酷くない火傷の痕が残っていた。 「居然、酷くないな。」彼はまたあの木槌のついた炭火を見た。 「まあ大丈夫だ、転がる石を踏んで転んだだけだ。ありがたいことに。」 目の銀白光環を灯した男の前で、大塊の木炭が風の中で高速に燃え上がり炎をあげた。 「おい、手を貸せ、この辺りにはまだこんな代物があるかもしれん。もう少し片付けよう。気をつけろよ、見つけたらなるべく一カ所に集めろ。」 「君はやはり看護師に診てもらったほうがいい、皮膚の火傷は小事じゃない。」 この男は支えられて遠くへ運ばれていった。今はどんな死傷事案も危険であり、誰一人としてこのようなことを気にかけない者はいない。 …… 一つの邸宅を思わせる建築物内、人員は雑踏していた。 華やかな円卓の傍らの顔立ちの綺麗な巻き毛の少年は、傍らの維羅妮卡•奥古斯都のものである空の椅子を見た。 諾郁恩斯はこの従姉がなぜ今になってもこの家族の会場に現れないのか理解できなかった。今この時、他の場所はきっと危険なはずだ。 地下室、蝋燭の火を掲げた白髪蒼蒼の尼格斯•奥古斯都は、幽かな光と影の中で、黒々と重々しい大黄銅機械に向かい合っていた。内心深く悲しみに暮れていた。 「内部システムが焼き切られた。すべて終わりだ。」 「悲しまないで、お祖父様。」傍らの維羅妮卡·奥古斯都は、電線をつながれた幾つかの手引き牽引車によって、地面から押し上げられ角度をずらされた古代機械と、地上に拡散した電流で焼き焦がされた黒々とした牽引具たちを見た。 「あるいはまだ修理できるかもしれない。」 「難しいだろう。」 …… 施德芬雄獅帝国の南側、各地の住民と避難民衆の安置地内は、沸き立つ民衆たちが議論を戦わせていた。 街路の口に立って議論し、あるいは鉄のバケツを壁際で焚き火にしている人々は、一機の飛行機が頭上の轟音から都市へと降り立つのを見た。 「また何か起きたのか？」 「わからない、目のなかのものと関係があるかもしれない。」 誰一人として先刻現れた天空の異相、ならびに異常な弧状の雷光に伴い落ちてきた光の粒たちが、目に光環を出現させたのが結局何を意味するのか知る由もなかった。 当分は害がないようで、さらには身体の血気をより活性化させたかのようではあるが、かなりの人々はこの後異常が現れるのではないかと心配している。それは明らかに魔血戦士たちの目の中の光環に似ているのだ。 程なく多くの制服を纏った雄師軍団の戦士たちの影が走り過ぎた。 「最新情報！以下は克虜恩市からの、我々の首相執務室の最新情報です。」 「わあ。」ここの人々は信じ難いどよめきを起こした。 誰かが拡声器を抱えて走り過ぎた。 幾人かの走り寄った戦士の中、二人が立ち止まり、ここの一群の人々に向かい叫んだ： 「友よ！我々の目に新たに誕生した光環は、楊布塵会長先生が世界地理区域の中央部の雲層内で、雷霆を用い我々のために鋳造した銀光瞳環によるものです。」 わあっと、ここの群集は皆一様に信じ難い表情を見せた。 「我々は後ほど第三大道の広場に莫塔夫牌の缇維機一台を設置し、楊布塵会長がタルコで帰還する様子の待機映像を中継します。」 「わあっ！」群集はたちまち沸騰した。 …… タルコの世界の舟本部の外では、黒々と沈んだ光暈が終始仄暗く歪み漂っていた。 「王儲殿下、我々は一本の黒木の棍を見つけました。」 表面を焼かれた人丈の木杖が、群影の前の木椅に座る薩瑞斉音・黒兹爾の手に届けられた。 中年の王儲はそれを握って眺め、不意に王子の眉が微かに動き見上げると、天際に幾らかの奇妙な淡泊な汚穢の雲層が現れ、また急速に溶け消えた。 背後からは群集たちが、続々と衆多の魔血戦士の保護の下で車両に乗り込んだ。一人の中将が王儲薩瑞斉音の前に来て、言った： 「殿下、黒兹爾宮からの伝信があります。」 いかなる新設の専用回線も用いていない、つまりこの文は重要だという意味である。 薩瑞斉音・黒兹爾は中将を一瞥し、中将はそれに従い横に身を避け、後ろから一人の婦人が走り寄って一通の手紙を差し出した。 黒兹爾は受け取り一振りして開き、数行目を通した後、面を上げて言った： 「世界の舟の楊布塵会長が雲層の中で一人ひとりの木涛人のために眼中の環を鋳造している。今彼が帰還を始めようとしており、克虜恩からの線報によると、地点はタルコに確定している。」 差し出した手をまだ引っ込めていない中将の顔に、表情が軽く硬直した。 「ならば我々は、私はすぐに民衆を探しに…」 「今夜ここの全員はまず移動せよ。」 薩瑞斉音・黒兹爾は立ち上がった。 「新たにその他近隣区域から人員を調達し本日城内の全労働者と交替せよ。」 「かしこまりました殿下。」 …… 黒々と沈んだ夜。…

金獅大佐伊斯卡の操縦する爆撃機は、喧騒に満ちた小さな町の外れに着陸した。 程なくして一群の人々が駆け出してきた、「おい、あんたどこから来たんだ。」 「何か新しい状況が伝わってきたのか？大都市から連絡指揮はあるのか。」 飛行機上の伊斯卡は、これらの駆け出してきた町民たちの目に、幾人かはやはり或いは明るく或いは仄暗い光環があるのを見て取った。 続いて彼は直ちに気づいた、風の吹いてくる方向では、数人の目に銀色の小環を灯す者がもう一方より多く、かつやや明るい。 彼は頭上のカバーを開けた、「ただの通りすがりだ、水をくれないか。それからお前たちの目の状況は何なのかわかっているか？」 この群衆はしばらく騒がしく説明し、自分たちはわからない、ただ天空に銀白の雷光が燦めき波打った後、それに続いて現れた弥漫する光の粒が、皆の身体を精力的にさせやすい能力をもたらしたのだとだけわかっている、と述べた。 飛行機内の伊斯卡大佐は、一つ一つの返事の中、椅子に硬直し、数秒経ってようやく風の吹き抜ける冷涼感の中で我に返った。 「兵隊さん、これが水袋です。」一人の医者が走り寄り、手に皮で包んだ水袋をぶら下げていた、「少し高いので、投げ上げましょうか？」 「いや、結構だ！」伊斯卡は瞬時にカバーを引き下ろし、緊急で自分を固定し、即座にこの死物同然の科学悪魔飛行機を起動させた。 「他のところで末日悪魔が現れたか知っているか、我々が挞林省へ行くのは安全か？」 「ありがとう。」飛行機は轟音を立てて前方へ滑り空へと突き進んだ。 …… 昂・派理斯の革靴の音が大広間の床面に響いた。 彼の面色は沈み、伸びやかだった眉間はやや垂れ下がっていた。 これまで老将軍が自分の願いを理解できるはずもなかったが、今に至るまで何の情報も伝わってこない。ただ彼が依然として自分が、施德芬首相執務室にいる真の意味、それが何を代表するのかに気づいていないとしか言いようがない。 彼は斜め前方のあの、首相がなお中にいる執務室の木扉を見た。 直接尋ねるのは、無論不可能であり、しかも自分はすでに相手に暴露している。今なすべきことは、自分にとってただ二つのやや実行可能な方法しか残っていない。 その一、引き続き「関連情報」を入手すること。方法は、約束し制定すること、弗爾迪里希首相が民衆に記憶されるのを助けること。 その二、やや浪漫的で、少なくとも歴史上誰も成し遂げたことなく、伝説の中でも聞いたことがない。 昂・派理斯は思った、一片の土地を探し、一人のすでに逝った者のために戴冠し皇帝と称すること。 然る後に、自分は楊布塵先生のために、彼の名を冠した一連の事柄を制定し、民衆に彼を記憶させる。 昂・派理斯は足を止め、門口の一人の衛兵が振り返り見つめる中、十歩先のあの木扉を見つめた。 彼は歩を続けて前へ進んだ。 だが彼は後方から伝わる二つの素早い足音に横耳を立て、派理斯は歩を止め、振り返って遠くを見た。二つの人影が相前後して階段から駆け上がってきた。 「棕獅さん。」以前飛行艇の下で見かけた衛兵の顔と李広浩が走ってきた。 派理斯は振り返り歩み寄った、「何か用か？」 「緊急の情報です。」李広浩は息を切らして足を止め、近づいて言った、「おそらく先生だけがこの件をもっと早く、より安全かつ穏当に首相、ならびに貴国首脳陣に提言できるでしょう。それはすなわち急ぎタルコ襲撃、ただし襲撃者雅・格里納はすでに徹底的に殲滅されたという情報を拡散することです。」 「死亡情報？」昂・派理斯は頷いた、「わかった、全力を尽くす。」 これは士気を打ち砕く常套手段である。 「ああそれから、焦るな。」 李広浩は傍らで続けて言った： 「特に注意すべきは、すでに誰かが布塵会長に関する不実の情報を事前に流布している可能性があることです。そのため我々は同時に、より迅速に、より広範囲に、より多くの人々に、楊会長がまさに自らタルコ襲撃の力の源の調査に参加していることを告知する必要があります。」 昂・派理斯の気息が微かに一頓した。 続いて彼は不意に脳裏の一片の薄雲のようなエネルギーが拡散し弥漫していくのを感じ、あたかも周囲二三メートルの深層の空気エネルギーの中へ探り入ったかのようであった。 彼は瞬時に心神を定め、この状態から脱して眼前の人物を見た。 「雅・格里納の更なる情報はあるか。」 「え？ああ、いや。これはどうやら当面は違禁情報に属するようです。」 「違禁！」 昂・派理斯の眸光が動き、彼の目の光環は思わず明るくなった。幾つかの奇異な囁きが周囲に渺茫と浮かび現れたかのようであったが、極めて軽微であった。 伝わってきた望遠鏡関連の不詳人士、八角商会、八角…権力之環。 砕環の先決条件、対応する霧人の第八角。 もともと正午のあの御仁の口調はまだ不確定だったのに、今突如として行動を開始した。 昂・派理斯は呼吸やや緊張して一歩前に出た、「地下調査がどのような情報を伝えて戻ったか、わかるか？」 「わからない。」 ガチャリと音がして、背後で扉が開いた、「派理斯大佐、」扉内の施德芬代理副市長が言った、「君の電話だ。」 「どうぞ私について来てください。」 派理斯は振り返り早足で執務室の中へ駆け込み、二人は門口に留め置かれ、彼が目を閉じ微かに細める首相前方の大机の端で、切られていない受話器を受け取り、耳に当てるのを見た。 ——「…古代諸国の首脳層に流伝する…伝説の中の復生の条件は、確定できません。しかし私が今掌握している情報からすれば、おそらく民衆の…と関係があるはずです…」 風の音が漂う中、昂・派理斯は、電話の中の関連残缺情報と雅・格里納の死の情報を重ね合わせた。同時に重ね合わされたのは、タルコからの、楊布塵会長、自ら関連襲撃の力の源の調査に参加していることを拡散せよという情報である。 耳に受話器を貼り付けた棕獅大佐は、振り返って門口で見つめる李広浩を見た。 この人物の表情さえも、語っている…彼は楊布塵が、すでに…ということを知らないのだ。 いや、この欺かれた思想を逆転せねば。 楊布塵は生きている。 彼の姿は背筋を伸ばし低声で言った：「ありがとう将軍、それから取次を頼む。」…

黑夜の中、飛行機が再び離陸した。 石段の下の人々は彼の遠ざかるのを見送っていた。 「我々も手伝おうか、メッセージを他の焦城区域に伝えるのを？」 歩み出た三人は、趙欣茹が大まかに伝えた趣旨を聞き、いずれもにわかには信じ難げであった。つい先ほど空を掠めて降り注いだ弥漫する塵霧が、どうやらあの末日悪魔の情報を調査しに行った男に関係しているらしいとは。 「いずれにせよ、歌路丹の飛行士たちに都市を一つずつ回って伝言させるのは、極めて危険で誤解も招きやすい。」 趙欣茹は防風砂の頭巾を巻いて話す赤毛の少女をちらりと見た。 「嚴德龍は確認に行ったはずだ、調査がはっきりしてから話そう。今はもっと時間をかけてやるべきことがある。」 …… こめかみを揉む希普利は、やや疲れて腰を下ろし二分ほど休んだ。 「隊長、今日突然暴れ出したあの民衆たちは、大規模な流血事故が起きやしないかと本当に心配だ。」 希普利は顔を上げ、歩み寄ってきた金髪碧眼の三十歳前後の若者を見た。長期にわたる放射線区域での滞在ゆえに、たとえ時序の不断の増幅があろうとも、この二日まともに休めていない皆の顔色は、やはり疲労の色が濃い。 「ああ、俺でさえ、打ちのめされた絶望と疲労でいっぱいだ。」希普利は深く息を吸って言った、「幸い、我々はただ一都市の民衆を受け持つ外来者に過ぎない。」 「君はあまりにも率直すぎるよ。」金髪の若者は白湯の入ったコップを差し出し、もう一杯は小さな匙で中の砕いた砂糖をかき混ぜていた。 希普利は受け取り、言った：「率直には率直の利点がある。率直でなければ、水を差し出すのは俺の方だったかもしれない。」 若者は首を振り、不意に扉が叩かれ、続いて顔色が蝋のように黄ばみ、唇は長期の食塩不足で血の気もなく腫れぼったい木涛原住民が入ってきた。 「支部から連絡がありました、夜の目の異常について幾らかの手がかりが得られたと、慌てたり過度に揣摩したりしないようにとのことです。」 「わかった、ありがとう。」 その男は二人の手にある水のコップを一瞥し、振り返って扉を閉めて出ていった。 金髪碧眼の若者は、自分の手に柄の覗くコップを見つめ、また黙って視線を向けてきた希普利を見、無辜そうに軽く嘆息して首を振り、コップを机の上に置いた。 だが程なく、その男は再び駆け込んできた。 「報告、我々は一通の、黒文咨克から拡散されたという情報を受け取りました。」 「何だ？」 現地人の眼の異常をどう調査に着手するか話し合っていた二人は、振り向いて見た。 唇に血の気の乏しいその男は言った： 「タルコを襲撃した、雅・格里納という名の危険分子が、タルコ人によって完全に殲滅されました。情報を通達した霧邦人によれば、この襲撃の詳細は後に公式な報告があるとのことです。」 「タルコが襲撃を受けた？」 「雅・格里納？」 「はい、」来訪者は立ち去る前に言った、「どうやら天空の雷霆の異常と関係があるようです。おお、彼らはまた、世界の舟の楊布塵会長がすでにこの襲撃の原理手段と状況の調査に参加しているとも言っていました。」 足音は遠ざかっていった。 希普利はその言葉を聞いて濁った息を吐き、やや疲れてどかりと椅子に腰を下ろした。 「時にはあの表舞台に立つのを好む新入りの若者が羨ましくもある、危険は多いが、機会は我々よりずっと多いからな。」 「はは。じゃあ君は行きたいか。」 「行きたくない。」 …… タルコ全市が一種の焦燥の中にあった。 「すべての電子器械が損傷した。」 「線路も焼き切られた、我々の都市はほぼ最も原始的な無電状態に陥った。」 報告する者たちは陸軍中将の前に整列して立っていた。 王儲は前方の中将が、緊急に倉庫から使われていない拡声器を調達し修理して城内の要所に配置せよと命じるのを、静かに聞いていた。 黒兹爾は苛立ち紛れに振り返り、二人の物理学方面の学者と議論を交わす宮廷衛隊の人員を見た。このうち二人は父王の側近である。 幸いにも、薩瑞斉音は思った、幸いにもあの届けられた雅・格里納の詳細資料を公表しなかったと。 さもなければ、この辺りはすべて魔血汚染を抑え込み高度な魔血之環の力を掌握した霧邦人で溢れている。もし当時雅・格里納の関連情報がまさにこの地で瞬時に拡散され、その正体を知らぬ人々に身元が知れ渡っていたなら。 ならばあの時天空の異常から現れた雅・格里納は、おそらくより迅速に姿を現し、都市への影響もより危険なものとなっていただろう。 一人の国王付き衛隊の人物が来た。 「王儲殿下、我々の専門家は、異常が空軍少佐の報告した関連古代学術問題と関係するかどうかは、今はまだ確定できないと表明しております。」 この男は低声で言った、「しかし二人の専門家の告知によりますと、これまで関連情報は学校内でさほど異常な状況を引き起こしてはおりません。ただ、これも接触者が比較的少なく、かつ多くがより脳を使う人々が聞いたがゆえかもしれません。」 薩瑞斉音王儲の眉がひそめられた、「少しも異常はないのか？」 衛隊の男は振り返って、付近で見つけ出された大学内の二人の教員を見た。 「はい、薩瑞斉音殿下。彼らが言うには、関連学説に接触した学生たちは、誰一人発狂の問題もなかったとのことです。」 「では以前発狂した数人はどういう状況なのだ。」 「どうやらまだ理性はあるようで、ただ存在しないものを見て、一時的に神経が錯乱したに過ぎません。」この男は報告した、「軍の心理介入専門家がすでに彼らの整理治療にあたっています。殿下、今重要なのは、先の敵の資料をどう処理するかです。」 この問題を考えると、王儲の脳裏にあの多くの古代資料を収めた書房が浮かんだ。 当地で閲読したのは自分のみ、たとえ最も劣った処理方法であっても、火に投じて焼き尽くせば済む。 だが今やあの書架いっぱいの黄ばんだ書類、あのもともと普通で尋常な字句たちが、今この瞬間にはすべて、異常の脅威をもたらしうる隠秘な危険物へと変わったかのようであった。資料の中にまだどんな尋常でありながら極めて危険なものが隠されているのか、彼にはわからなかった。 「この件は機密とする、あの歴史資料は何人にも告げてはならぬ。」…

やや蒸し暑い穏やかな夜。 幾条かの毛羽立った幅広い木板を寄せ集めた大きな木造の卓の傍らに、多くの古びた衣服をまとった者たちが、嗡嗡と話しながら前方のあの三人の荷造りをする女士たちを見ていた。 「皆さんは本当に、あなた方に従って、共に新たな世界へ行くことはできないのですか？」 花覓は言った。「申し上げた通りです。向こうは今、非常に危険なのです。」 「はっきり申しましょう、もうすぐ世界の終末です。しかも予言ではそれが明日なのです。」薛琪は手に半年余り着なかった皮衣を持って言った。「だから我々はどうしても戻らねばなりません。」 「ですから、皆さんに近日中に訪れることはお勧めしません。」三人の中で唯一やや暇そうな寧佳佳も、傍らで淡々と言った。 花覓は包みの紐を引っ張る中で、軽く澄んだ声で鼻を鳴らした。 前方の者たちの中、大多数は紙を手に、少数は宝石を手にした様々な装束の人々が次々と低声で語った。 何人かは審視するような目でこの三人を見やった。 その中の一人、手に質の純淨な赤い切割鑽体の宝石をつまんだ男は、俯き眉をひそめて、やがて顔を上げて言った。「三人とも、あなた方は、明日が世界終末だと言う？それならばあなた方は、この期に及んで…まだ急いで戻ろうというのですか？」 群衆の中の数人は手に弄んでいた宝石を下に置いた。 「私の聞き間違いか？」 「お嬢さん方、わざわざ戻ってきてこれらの魔紋を売ったのは…」 前方の卓の後ろに立つ花覓がこちらを見た。眸子の玲瓏で輝く彼女は者たちを見渡した。 多くはずっと周囲を警戒してここに集まった者たちが、互いに顔を見合わせた。 「たとえ世界終末でも、我々の友は努力して立ち向かっています。だから我々は、彼らが使うことになるこれらの時序を、必ず持ち帰らねばならないのです。」 「ありえない。」 「だが彼女たちが戻ってくるはずがない。」 寧佳佳は軽く笑った。彼女は程允澤があの時、一言も問い返さずに人を呼んで出発させたことを思い出し、やや軽く息を吐くようにして傍らの二人の同行の女に言った。「列車を召喚できる時間はとうに過ぎています。戻りましょう。」 花覓は包みを担いだ。「我々が慌ただしすぎたのです。この数個の魔紋しか、今の皆さんに分かち与えられません。ですが、我々の約束は変わりません。」 「今回ここにいる皆さん、後日ぜひ『世界之舟』へ来て、我々『魔宝行動』の代號名を名乗ってください。できることならどんなことでも、我々は皆さんをお助けするために協力いたします。」 その場の季琮らはたちまち心を動かされた。 「前提は世界が壊滅していないことだ。」 …… 張宇は核能単車に跨り、核輻射汚染の気の満ちる賑やかな廃墟の外へと戻ってきた。 それを原野の上に放り捨てた張宇は身の上の雨披をはたき、歩を踏み出して遠くの闇の中の低く矮小な建築の輪郭と、多くのやや混乱した人影の方へと走った。 今日は一日中、色々なことが起こり、かくも喧騒であれば、きっとまた誰かが騒動を起こしているのだろう。 だが近づくにつれ、次々と甲高い叫び声を上げながらそこから走り出てくる皮膚の萎靡し痩せ枯れた人々に出会い、張宇は自分が間違っていたことに気づいた。 彼はその者たちがなんと、隠れた歓呼を帯びているように聞こえるのに気づいた。それで張宇は歩みを止めてしばし見張ったが、あまり理解できなかった。なぜならこの者たちもまた、一体何が起こったのかよくわかっておらず、ただ感情を混乱させて発散し討論し合っているに過ぎなかったからだ。 あの種の乱雑ででたらめな臆測の情報は、頭を一緒に混乱させるだけで、この時に抽出できる有用な情報は何一つなかった。 細かな線条が空気の中から閃き動いて身の前に浮かんだ。 それで悪魘革と特殊な防輻射材料の布で望遠鏡を包んでいた青年は、我に返された。「ここで何があったんだ？」 ｛お前は何か知らせを持ち帰ったか？｝ 自分も心霊連結の向こう側の者も、ほとんど同時に口を開いた。それで青年は語調を一つ詰まらせた。 「私は今日の設備の競売状況の記録と、夜に出くわした、スパイらしき小さな事件を持ち帰りました。」 ｛報告はみな提出してくれ。｝ 心霊連結のもう一端の者はそう言うと、続けて言った。｛ついさっき天上に異常があった。もしお前に手が空いているなら、今夜はおそらくやはり働いてもらわねばならぬ。｝ 「あの人たちの目に起こった問題を調査するのか？」 ｛うん、そうだ。｝ 小さな部屋の中で、待っていた者が張宇の差し出した手書きの報告を受け取った。 「今日消耗した時序は多かったか？」報告を読む者が尋ねた。 「まあまあだ。道すがら輻射や何度かの迸る高温に抵抗したが、みな増幅で相殺した。」向かいが紙を受け取って読むのを見て、張宇は懐中から包まれた望遠鏡を取り出し、卓の上に置いた。 「用心して、できるだけ開かないほうがいい。暇があれば爺さん方のところへ送るんだ。輻射量は少しでも少ないに越したことはない。」 「これは何だ。」卓の後ろの金貝遺産の淡い白衣の男は卓上の包まれた文書を一目見た。 「望遠鏡だ、」張宇は手を一つ広げた、「今夜、あの待っていた正体不明の現地人の手から押収したものだ。」 全身白い外套の男はその言葉を聞くと、飛ぶように手元の業務報告本を放り捨て、卓上のものに手を伸ばし、それを掴んで革の外から二度触った。 「お前のほうにも望遠鏡を持つ者がいたのか。騒乱者か？」 「どうした？」張宇はその言葉にやや奇妙に思った。 「二、三時間前、誰かが報告したんだ。我々のほうでも今夜、数人の望遠鏡で天を見る者がいたと。」 そこまで言った卓の後ろの者は、動作を乱して一気に業務筆記本を掴み取った。「天を見る。」 天上の雷霆を思い出し、張宇の表情が動いた。「この者たちは知っているんだ！」 向かいの卓の後ろの者は答えず指を動かして二度で最後までめくると、目を瞬かせず上の素早く書き込まれた一字一字をじっと見つめた。 ——…雅・格里纳と名乗る荒野を越えし者の到達を迎える。 ——…望遠鏡と南方を望む動作は暗号。 「南方。」…