天気は晴朗、気温は温和。
海岸線に昨日から吹き抜けた風のせいで、山峦全体も人影のない村々も、いくぶん物寂しかった。
しかしこの物寂しさは人にとっての話であり、低く重く響く一波一波の波濤の音の中、海岸後方の白堇山脈の山肌に揺れる樹木にとっては、これこそがむしろ本来の静寂へと立ち戻ったのである。
ただ鳥獣の声がやや少ない。
宝雨村の背後の人家のまばらな山あい、一つの土饅頭の前、淡紫色の毛玉のできた外套をまとった女の影が、歩を緩め一枝の淡黄色の花を手にその前へとやって来た。
しばし立ち止まった。
風の中、女は左手の親指の股に小さな黒子のある手を差し伸べ、淡黄色の花を土饅頭の前に置いた。
……
大公国の西側地域、元帥の執務室は内外ともに人声が喧しかった。
地図と卷宗および有線機器類を置いた大机の傍らで、少年少女たちが手元の名簿一覧に従い、それぞれの担当すべき舞劇や記念行事に関わる仕事内容と人員割り当てについて大声で討論していた。
この執務室の隣の比較的やや静かな部屋の中で。
この二か月で顔色がひどく黄ばみ衰えた元帥は、水のコップを手に敷居から歩み入った。五六十歳の外貌のこの標準的な赫爾岑顔立ちの古めかしい男は、壁寄せに横置きされた小細机の後ろで、古びてくたびれた異族の外套を羽織った、耳のさほど尖っていない男性を見つめた。
「制服はもう着んのか。どうした、我々の隣国の首都の集まりにでも参加するつもりか？」元帥は淡く笑って問うた。
机の傍らの男は両手で顔を撫で、額にまで撫であげて力の抜けた嘆息を漏らした。
元帥は隣の机の後ろに腰掛け、笑いながら彼を見て首を振った。
「これがつまり、説明しても、徹底的に彼に説明し尽くすことのできない任務だ。うむ、行きたくないなら無理をするな、助けてくれ、次にどうやって我々の辛うじて生き残った民衆を、落ち着かせるかのことを考えてほしい。」
斜め向かいの男は顔を上げて見、ばったりと椅子にあお向いて言った：
「私の思うに、我々が発揚すべきは布塵会長が、皆に安穩に末日を過ごさせ、乗り越えさせるというこの本当の贈り物の心意気だ。」
元帥は眉をやや伏せ思索しつつ見つめた。
「瞳中環はおそらく最も長くても四五百年の時間だけだ。受け取った今日生まれた二人の嬰児の状態からすれば、今後生まれる者には、おそらくもう二度とないだろう。」
この言葉を聞いた元帥の、目に仄かな光環が灯り茶碗の水面を見つめた。
「お前に方法はあるか、皆の生命を霧邦人のように引き続き延長させる方法が？」元帥は顔を上げて問うた。
机の斜め向かいで天井を見ていた男はほほほと低く手で顔を覆って笑い出した。
続いて彼は嘆息し、立ち上がって自分の目のあの一巻きの銀白光環を露わにした。
一方この小さなひしめく土地の西へ。
タルコの祝賀式典はほとんど朝から周辺都市から押し寄せた人々が携えた花布、彩布ならびに首に掛けた編み花輪によって、すでに早々と幕を開けられていた。
賑わいの気配が都市の上空に集まり、周囲に弥漫していた。
このような雰囲気の中で、一棟の和やかな風の軽く撫でる煉瓦石造りの古い建築物の内部だけは、気配が幽かで陰鬱としていた。
装飾の豪奢な室内の主座に、燕尾服をまとい、髪を後ろに立て仰がせ、口元の髭も入念に整えた海璃闌尼老総督が、目に何の感情も浮かべず長机の後ろから向かいで、うつむいて黙す少女の姿を見つめていた。
彼女の傍らの別の椅子に、腰掛けているのはきめ細かな絹白の垂れ襟、袖口に精巧な皺寄せ様式の長裙を纏う謝琳である。
「お前はつまり、家族の心血をこのように遇するのか。」闌尼総督は威厳をもって問い詰めた。
「うん。」うつむく海璃芬妮はか細く言い淀んだ。
謝琳の顔には幾らかの憂愁がかかっていた、「子よ、お前はこうあるべきではない。布塵様は何と素晴らしい方か、お前はすでに成功したのよあの…お付き合いの中で彼と親しくなり、互いに相手を知った、なぜもう一歩進まないの。」
少女は自分の頭を振り、髪もそれに伴い震えた。
謝琳はやや呆れ顔で老総督を見やった、闌尼総督は自分が気絶して倒れてしまいそうに感じた。
「私は万に一つも思いもよらなかった、今日まず耳にしたのが、かくも我を悲しませる事とは。」
彼はゆっくりと立ち上がった、「このタイミングで、これ以上続けたくないと告げるとは。お前は知っているのか、我々がお前をここまで至らせるために、背後でどれほど尽くしてきたかを。」
海璃芬妮は続けて首を振り、泣き声を帯びて言った：
「たとえあなたたちが続けて私に装わせようとも、私は彼に会った後に妹だと言う、私は柯妮じゃないと。」
「お前は！」
海璃闌尼は怒って机の向かいの少女を指さし、怒声をあげつつも内に抑えた！
「お前の姉はお前を成功させるために、彼女はすでに去ったのだ、お前は彼女の犠牲を無にしようというのか！」
海璃芬妮は震撼して涙にぬれた顔を持ち上げた。
「姉さんは…」
謝琳は傍らで娘の手を取り、そっと声をかけた：
「そうだ。お前の姉は家出した、布塵様に疑念を抱かせないためだ。以後この世には、娘一人だけ、海璃柯妮という名で。」
海璃芬妮は自分の母親を一瞥し、手は動かさず首を戻して目前の机の面を見つめた。
「ならばお前は同意するか？」
「ならば私は姉さんを探しに行く。」
「お前はこの馬鹿者が！」謝琳は腰に手を当てすっくと立ち上がった、胸が大きく起伏し歯ぎしりしてこの娘を見つめた、「お前の姉はお前のために、あの貴重な秘匣さえも持って行かなかったんだ。それに、」彼女はスカートを整えて座り直し、小声で言った、「今さら身代わりであることを白状したら、我々一家は万劫不復の淵に落ちるというのか！」
机の向かいの闌尼総督は眉をひそめ、はあと息をついて左右に数人座れる長机に沿って歩み寄り、角のところで手を机面に当て、芬妮に言った：
「お前は我々の英雄を欺きたくないというのだな。」
「私は彼を騙そうとしているんじゃない、私も白状しているんじゃない…彼はそもそも私を愛していない、これからも！あなたたちは姉を探し戻すべきだ。」
「ああ！」海璃闌尼は一口の古血が胸腔で沸騰するのを覚え、彼は力を尽くしてやや上気した血を押さえ、力を尽くして心中ひと腹の怒りを押し殺し、しばし考え、口調をできる限りゆっくりにして言った：
「腹立ちまぎれの言葉は言うな、外では我々を黒咨爾宮の『世界晩餐会』に招待する方々が待っている、楊布塵もおそらく行くだろう。」
「私は行かない。」
海璃芬妮はきゅっと身をよじった、「行ったら芬妮だと言う。あなたたちがどう言おうと構わない。」
闌尼総督はもともと権勢の削がれた一族の未来が、崖っぷちの鉤釘に引っ掛けられ救われようという瀬戸際で、目前の者の手によって引きずり落とされそうに感じた。
「よし、わかったわかった。海璃芬妮さん。」
闌尼総督は言った：
「一族の未来のため、私には今一つ極秘情報を告げねばならぬ。お前はここで決断を下さねばならぬ。」
海璃芬妮は怒りを込めた目で見つめてきた。
闌尼総督の眼光は何の動揺もなく低く見降ろした。
「早暁五時から六時ごろ、金貝連邦第三十七工学院の老校長金·費爾曼先生は、彼の唯一の弟子を派遣し、北部の某焦城避難区から一つの霧邦人小隊の保護の下、我々の黒文咨克タルコへと向かわせた。」
彼は傍らの椅子を引き寄せ、座り込んだ。
「私の受け取った情報によれば、利亞姆·阿德利という名のあの若者は、費爾曼校長の深い信任を得ている。それに金貝遺産計画に深く参与する彼は、必ずや老校長の全奥義を深く伝授されている。」
彼の視線は見つめ返してきた少女に向けられた。
「今この肉を狙うのは一族勢力だけの話ではないのだ。私がお前のために勝ち取ろう、もう私に進んでやりたくないなどと言わせるな。お前がお前だからではなく、楊会長が…克虜恩でお前の姉と共に事に当たった情誼のゆえだ。」
少女の眼差しに一抹の苦痛の色が浮かんだが、彼女の顔色は変わらなかった。
数秒待ってから。
「このように決まった。」闌尼総督は立ち上がった、「本来お前には今回極めて大きな功労があり、黒兹爾宮さえもこのゆえに我が家を幾分重く見てくれた、今度の名簿の取り計らいからもそれは明らかだ。」
彼は首を振りため息をついて、戸外へ向かった。
「私は今すぐ黒兹爾宮の晩餐会担当官員を訪ね、海璃芬妮の名を書き加えさせる。」
扉を開け、老総督は外に出て、いささか驚いて門口の一族の魔血戦士の傍らに、なおも無表情の背の高く均整のとれた若者が立っているのを見た。
老総督は眉をひそめて前方へと広い廊下へと向かった。
部屋の中、謝琳は優しく娘のそばに座った：
「わかるかい、闌尼老総督の言うことは正しいんだ。実はお前のおかげで、我が家はもともと極めて大きな優遇を受けていたんだよ。」
海璃芬妮は手の甲で頬をぬぐい顔を背けた、「私には関係ない、それは姉さんがやったことだ。」
…
一本の緑なす木陰の小道の上、家族連れの夫婦たちが連れ立って歩き、子供たちが手をつなぎ笑い戯れながら走り過ぎた。
「この先が海璃一族の邸宅だ。」
一人の紳士がかつてないほどに正式な装いの楊子藏に言った。若者がやや緊張しているのを見て、彼は笑った、「緊張することはない、実は晩餐会の後で、専ら時間を取って訪ねるのも同じことだ。」
「私は…私は礼儀上、今夜の前にお訪ねすべきだと思うのだ。」
案内役のこの自称王儲の友人の三先生は、幾つかのことを思い少し首を振り軽く嘆息した、まったくもって骨の折れる任務だ。海璃家がどう処理するか見てから決めよう、と彼は思った。
二人は歩みつつ雑談しながら、道端の緑陰に沿って前方の邸宅へと向かった。
…
老闌尼は晩餐会の招待状を届けに来た担当者を見つけた、それは花瓶の傍らで人と談笑している紳士であった。ありがたいことに、この紳士はどうやらひどく暇だったらしく、招待状を届けた後も急いで立ち去るでもなかった。
彼に原由を説明すると、この中年の紳士は、ひどく迷って眉をひそめた。
彼は自信満々の老人の眼差しを見つめた、「申し訳ない、実は…私は末日の危機がおおむねすでに駆逐されたからこそ、あなた方がこのような決定をされたのだと承知しております。しかし…布塵様はまだこのことをご存知ではありません。」
「何だって？」
「遺憾ながら、実は来る前に我々はすでに一度柯妮小姐を探しております。」
この男は老闌尼総督が耳をつんざく思いのする平静な調子で言った：「しかし商会側は、どうしてもあの子の行程を明かそうとはしません。」
「行、行程？何の行程だ。」
闌尼総督の感情は信じ難い様子で見つめた。
「私もお伝えできません。」
この男は幾分の敬意を帯びて。
「我が一族は心を一つにして国に尽くし、とりわけ老先生は、二人の優れた子を育てられました、庭利国王はあなた方の真の行動目的を知り、深く感慨を抱かれました、」宮廷官員は両腕を広げて言った、「もしすべてのタルコ人がこのように国のために心を砕けば、我が黒文咨克はとうに世界の明珠となっていたことでしょう。」
闌尼老総督は頭をうつむけて考え込んだ、彼はこの言葉が何を意味するのかまったくわからなかった。
「ですから今は方法を一つ考えるべきです、どのように目前のこの難関に対処するか。」
老闌尼が見ると、この紳士は言った：「彼はもうすぐ我が家を訪ねてあなたを表敬訪問に来られます、お供は三王子様です。」
老闌尼は深く息を吸い彼が遠ざかる廊下へと横に走り去るのを見つめた、「芬妮をさっさと連れて来い、私を…私…」ドシンと、彼は気が急いて地面に転倒し、目の銀色の光環が俄かに灯り、あららと二声庭に転がり落ちた。
「大丈夫ですか。」一群の人々が駆け寄り、老総督を抱え起こそうとした。
「ああいたた、私は…骨が折れたようだ。」
木陰の下で。
ちょうど三先生と話をしていた楊子藏は、不意に数人が邸宅付近から駆けてくるのを見た。
「申し訳ない三先生、そして布塵様。」
「どうした。」三王は問うた。
楊子藏もそれに伴い見つめた。
この男は申し訳なさそうにぎこちなく一笑して言った：
「先ほど海璃家の前海貿司老総督様が、聞…ええ、晩餐会の準備でお忙しく、転んで肋骨を骨折され、今緊急で治療に運ばれました。」
「なんということだ！」楊子藏は驚いた。
この男は楊子藏に向かって笑いながら言った：
「何よりも先生が我々のために瞳中環を鋳造してくださったおかげです、さもなければ老総督様のご容態は極めて危なかったかもしれません。」
「ふうむ。」楊子藏は三先生を見た。
三王は腕の腕時計をちらりと見た、「もう午後に迫っている、布塵、我々はまた次回にしよう。いずれにせよ今夜彼が晩餐会に参加できるはずもない、そうすれば君も失礼に当たるとは思わんだろう。」
「しかし今は…」
「あるいは、何か贈り物を準備してから病院に見舞いに行こうか。」
楊子藏は少し考え、邸宅の方向を一瞥し、やや名残惜しげに言った、「そうするしかなさそうだ。」
……
太陽は沈んでは昇り、夜色は去ってはまた来た。
海璃柯妮は船と共に群島に到着した後、滞在もせずすぐに化粧を新たにし、絶望が減り笑顔の増えた群衆の中で、数月前当地へ初めて来た時に、一人の霧邦人の助けで一度危難を乗り越えたあの霧海に近い小島を探し当てた。
船はさらに一日の後こちらに人の賑わう新港に到達した。
彼女は相変わらずさして滞在もせず、幾らかの生活用の着替えの品を購入した後、一艘の霧海から出航した船の着岸港へとやってきた。
自身の証明書を提示した後、海璃柯妮はこの嵐の帯をくぐり抜け、霧海の深みへと突き進み陸地の西側へと向かう汽船に乗り込んだ。
海波は温和に起伏し、また一筋の嵐の帯を通り抜けた後、星光の瞬く夜色の中で、彼女は首を上げて高みを仰ぎ見た。
一顆の流星がゆっくりと夜空を横切っていった。
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