やや蒸し暑い穏やかな夜。
幾条かの毛羽立った幅広い木板を寄せ集めた大きな木造の卓の傍らに、多くの古びた衣服をまとった者たちが、嗡嗡と話しながら前方のあの三人の荷造りをする女士たちを見ていた。
「皆さんは本当に、あなた方に従って、共に新たな世界へ行くことはできないのですか？」
花覓は言った。「申し上げた通りです。向こうは今、非常に危険なのです。」
「はっきり申しましょう、もうすぐ世界の終末です。しかも予言ではそれが明日なのです。」薛琪は手に半年余り着なかった皮衣を持って言った。「だから我々はどうしても戻らねばなりません。」
「ですから、皆さんに近日中に訪れることはお勧めしません。」三人の中で唯一やや暇そうな寧佳佳も、傍らで淡々と言った。
花覓は包みの紐を引っ張る中で、軽く澄んだ声で鼻を鳴らした。
前方の者たちの中、大多数は紙を手に、少数は宝石を手にした様々な装束の人々が次々と低声で語った。
何人かは審視するような目でこの三人を見やった。
その中の一人、手に質の純淨な赤い切割鑽体の宝石をつまんだ男は、俯き眉をひそめて、やがて顔を上げて言った。「三人とも、あなた方は、明日が世界終末だと言う？それならばあなた方は、この期に及んで…まだ急いで戻ろうというのですか？」
群衆の中の数人は手に弄んでいた宝石を下に置いた。
「私の聞き間違いか？」
「お嬢さん方、わざわざ戻ってきてこれらの魔紋を売ったのは…」
前方の卓の後ろに立つ花覓がこちらを見た。眸子の玲瓏で輝く彼女は者たちを見渡した。
多くはずっと周囲を警戒してここに集まった者たちが、互いに顔を見合わせた。
「たとえ世界終末でも、我々の友は努力して立ち向かっています。だから我々は、彼らが使うことになるこれらの時序を、必ず持ち帰らねばならないのです。」
「ありえない。」
「だが彼女たちが戻ってくるはずがない。」
寧佳佳は軽く笑った。彼女は程允澤があの時、一言も問い返さずに人を呼んで出発させたことを思い出し、やや軽く息を吐くようにして傍らの二人の同行の女に言った。「列車を召喚できる時間はとうに過ぎています。戻りましょう。」
花覓は包みを担いだ。「我々が慌ただしすぎたのです。この数個の魔紋しか、今の皆さんに分かち与えられません。ですが、我々の約束は変わりません。」
「今回ここにいる皆さん、後日ぜひ『世界之舟』へ来て、我々『魔宝行動』の代號名を名乗ってください。できることならどんなことでも、我々は皆さんをお助けするために協力いたします。」
その場の季琮らはたちまち心を動かされた。
「前提は世界が壊滅していないことだ。」
……
張宇は核能単車に跨り、核輻射汚染の気の満ちる賑やかな廃墟の外へと戻ってきた。
それを原野の上に放り捨てた張宇は身の上の雨披をはたき、歩を踏み出して遠くの闇の中の低く矮小な建築の輪郭と、多くのやや混乱した人影の方へと走った。
今日は一日中、色々なことが起こり、かくも喧騒であれば、きっとまた誰かが騒動を起こしているのだろう。
だが近づくにつれ、次々と甲高い叫び声を上げながらそこから走り出てくる皮膚の萎靡し痩せ枯れた人々に出会い、張宇は自分が間違っていたことに気づいた。
彼はその者たちがなんと、隠れた歓呼を帯びているように聞こえるのに気づいた。それで張宇は歩みを止めてしばし見張ったが、あまり理解できなかった。なぜならこの者たちもまた、一体何が起こったのかよくわかっておらず、ただ感情を混乱させて発散し討論し合っているに過ぎなかったからだ。
あの種の乱雑ででたらめな臆測の情報は、頭を一緒に混乱させるだけで、この時に抽出できる有用な情報は何一つなかった。
細かな線条が空気の中から閃き動いて身の前に浮かんだ。
それで悪魘革と特殊な防輻射材料の布で望遠鏡を包んでいた青年は、我に返された。「ここで何があったんだ？」
｛お前は何か知らせを持ち帰ったか？｝
自分も心霊連結の向こう側の者も、ほとんど同時に口を開いた。それで青年は語調を一つ詰まらせた。
「私は今日の設備の競売状況の記録と、夜に出くわした、スパイらしき小さな事件を持ち帰りました。」
｛報告はみな提出してくれ。｝
心霊連結のもう一端の者はそう言うと、続けて言った。｛ついさっき天上に異常があった。もしお前に手が空いているなら、今夜はおそらくやはり働いてもらわねばならぬ。｝
「あの人たちの目に起こった問題を調査するのか？」
｛うん、そうだ。｝
小さな部屋の中で、待っていた者が張宇の差し出した手書きの報告を受け取った。
「今日消耗した時序は多かったか？」報告を読む者が尋ねた。
「まあまあだ。道すがら輻射や何度かの迸る高温に抵抗したが、みな増幅で相殺した。」向かいが紙を受け取って読むのを見て、張宇は懐中から包まれた望遠鏡を取り出し、卓の上に置いた。
「用心して、できるだけ開かないほうがいい。暇があれば爺さん方のところへ送るんだ。輻射量は少しでも少ないに越したことはない。」
「これは何だ。」卓の後ろの金貝遺産の淡い白衣の男は卓上の包まれた文書を一目見た。
「望遠鏡だ、」張宇は手を一つ広げた、「今夜、あの待っていた正体不明の現地人の手から押収したものだ。」
全身白い外套の男はその言葉を聞くと、飛ぶように手元の業務報告本を放り捨て、卓上のものに手を伸ばし、それを掴んで革の外から二度触った。
「お前のほうにも望遠鏡を持つ者がいたのか。騒乱者か？」
「どうした？」張宇はその言葉にやや奇妙に思った。
「二、三時間前、誰かが報告したんだ。我々のほうでも今夜、数人の望遠鏡で天を見る者がいたと。」
そこまで言った卓の後ろの者は、動作を乱して一気に業務筆記本を掴み取った。「天を見る。」
天上の雷霆を思い出し、張宇の表情が動いた。「この者たちは知っているんだ！」
向かいの卓の後ろの者は答えず指を動かして二度で最後までめくると、目を瞬かせず上の素早く書き込まれた一字一字をじっと見つめた。
——…雅・格里纳と名乗る荒野を越えし者の到達を迎える。
——…望遠鏡と南方を望む動作は暗号。
「南方。」
この言葉を念じた彼は一気に頭を上げて張宇を一瞥し、向き直った。「早く！」彼は壁の一つの細い鉄網で密封された黒い穴に向かって叫んだ、「先ほど望遠鏡を使っていた者を再び提審しろ！」
……
望遠鏡と報告を持った張宇は、やや緊張して傍らの三十代前後の外貌の男に従い、長いセメントの隧道の中を歩いていた。
足音がややがらんと反響する方形の長い穴の中に響いた。
「あの者たちは望遠鏡を使っただけで捕まってしまったのか？」
「我々が先ほど、南方の瓦爾德斯塔特から伝わってきたいくつかの情報を受け取っていたからだ。」
朱敏政は歩きながら言った。
「向こうの者たちは二時間余り前に通知を受けた。どうやらさらに南方の、つまりあの有名な世界之舟の所在する位置の都市で、望遠鏡を行動の標識とする騒乱誘発者の疑いがあると。大混乱を引き起こしたらしい。」
「それで今はどうなっているんだ？」
前を二歩行く短髪の男は一つの扉の前に立って体を横にして言った。
「今はわからん。彼らにはさらに重要な調査事項があるからだ。世界之舟会長の新動向についてだ。具体的な状況は当面彼らが秘密にせねばならず、我々のような外囲の情報獲得者もまたそのために秘密にせねばならない。ゆえにひとまずお前に外へは広げられん。」
彼は目のそばの特製の眼鏡枠を押した。「言えるのはただ、とても気勢を上げてくれるということだ。今回の事件の結果に期待するに値する。」男は扉を押し開けた、「人手が足りない。俺について中に入って筆記を手伝ってくれ。」
二人は中に入った。中は小さな隔てられた部屋に幾人かの人士が拘禁されていた。彼らは一人目の前に来て、二つの質問をした。この者はみな何を聞いても知らなかった。張宇は思った、先に審問されたあの数人と大体同じだと。
続いて二人目だ。やはり同じである。
彼らはみな自分たちが何をしているのか知らなかった。とにかく遠方を見て、雅・格里纳という名の人の出現を探していたのだ。
「では目に入った光環は？」朱敏政が尋ねた。
「え？」独りで拘禁された中のこの者は、やや茫漠と目の中の銀白の微光の環を灯して顔を上げて見た。
記録をとる張宇は少しばかり口を開け、ついに口を開かずにこの反応を次の行に記録した。二号、光環の誕生を承知していない疑い。
二人とも記録し終えた後、張宇と朱敏政は互いに一目見た。幾つかの空き隔間の後の三番目に来ると、中の者が顔を上げて見やった。答えようとしたばかりのところ、ふとあの背の高い男が服を脱ぎ、部屋の扉を開けて中に入り、一息に自らの頭に被せるのを見た。
「何をするつもりだ！」
……
幅広い岩石建築の外、石の階の上では、一群の者の説得の中。金・費爾曼と彼に付き添う利亞姆・阿德利は、石の階から下方の広場へと歩いていった。
「もう言うな。お前たちには彼らを引き止められん。」利亞姆・阿德利の保護を専門に担当する李阿欽が、傍らの者に諫めて言った。「老先生のお考えのままにしよう。風ももう小さい。私はこれから彼を送り届けに行く。」
人々は二人の金貝連邦の物理学術専門家が、一台の普通の六輪大型トラックの車両に乗るのを見送った。
一山のめえめえという声の中で、羊の群れを積んだトラックは幾人かの者がやむなく嘆息して顔を見合わせる中、発動機が軽く鳴り出した。
運転席の李阿欽は方向盤を回し、基地の高壁の囲いの外へと走り出ていった。
…
やや揺れ動く車両の中。
どうしても窓側に座りたがった金・費爾曼老校長は、眸を伏せて身を車の揺れに合わせて軽く揺らした。彼の視線はずっと両脚の在る闇の影から離れなかった。
「奥斯韋爾へ行くには、二日かかります。」李阿欽は言った。「ですから、校長、前方およそ三時間のところに三集鎮があります。我々はあそこで休んで昼頃に再び出発してはいかがでしょう？」
「止まるな。さもなければ私が自分で降りて歩く。」
李阿欽は傍らの利亞姆を一目見た。このずっと百余歳の老師に付き添う若者は、やや気後れして目を合わせなかった。
自動車はぶんぶんと前へ進んだが、方向盤は一度として真に真っ直ぐだったことはなかった。
…
闇の中を自動車の遠ざかった後。基地の門口での趙欣茹は傍らの二人に低声で語った。
「時間は四十八時間もありません。我々はこの時間内に、奥斯韋爾の地下実験室の複製を一つ作らねばなりません。皆さん、この二日は休むのはなしです。もう何人か動員できるなら、早く動員しましょう。」
「もう何も言わないでくれ。」
傍らに立つ一人の皮膚の黒く黄色い男は哀しげに嘆いて頭の上の帽子を引きむしり、大股の上で叩いた。「くそっ、向こうでもこんな任務ばかり、こっちに来てもやっぱり穴掘りか。」
「私が一番奥斯韋爾の方角に近い人に連絡して写真を撮らせましょう。」
趙欣茹はこの自ら志願した者を見た。「手抜きするな。老人家はたぶんもう生涯二度とあそこへは帰れまい。だからいい加減にするな。たとえ塵であっても、できるだけそのまま記録して、我々はこっちで対照して撒くんだ。」
「ああ、趙姐、つらいっす！」
「私は輻射当量を測って場所を選びます。」叫んだ男の隣で、面貌の粛然たる女性はそう言うと、振り返って基地の後方へと走り去った。
「ならば私は人を探しに行く。ああ、いくつかの任務は一旦止めてはどうか。今は人が本当に少なすぎる。」
一人がすぐに嘆息して従って言った。「それに明日、いや、もう今日というべきだ。今日は予言の中の最後の日だ。読んだ記録からすれば、今日すべての鉄藤が現れ、大地全体を覆うことになる。」
「昼までには、書頁の主人が彼の権力の環を分離し、そして富と…」
うぅ〜、大風が荒地を吹き抜け、ふと高空から伝わる震動が一しきりの狂躁な鳴き声を発し、幾人かの人の視線を引き寄せて見させた。
一機の飛行機が天際から飛んできていた。
「この期に及んで、まだ飛行機があるとは。」
黒い鉄翼の螺旋槳飛行機が空中から滑翔して体を横にして地面に着くと、上からすぐに整流罩を弾き開けて一人のリュックを背負った魔血戦士が跳び降りた。橄欖色の空軍制服の彼は、ここの二人に一目で見分けられた。これはただ二つの廃墟の城の残る歌路丹の戦士であった。
「金貝遺産で話の通じる方はどなたです。」
「何の用だ。」黒い帽子を頭に載せた厳徳龍が早足で段階に沿って下へと迎えに出た。
走りながらリュックから資料を一份取り出した飛行士は、大声で言った。「万分緊急事態！」
男は腕を伸ばして走りながら差し出した。「塔尔科が襲撃され、無線電禁止黙秘に陥っています。南部諸国の空軍はほぼ全滅。」
「ありえんだろう！」
上方の趙欣茹や皆が星元と時序の増幅を拡散させて早足で下りていった。
歌路丹の魔血空軍戦士は手にした文書を差し出した。「霧邦人が都市の中から脱出して、ようやく知らせを伝え、我々に何としてもこの文書を届けるよう求めました。」
ここの者たちはたちまち警戒して互いに目配せした。
「それじゃ、誰か光環を開いてくれないか？」
人混みの中の後ろ寄りの一人の若い女がすぐに手を挙げた。「私が受け取ってみます。」そう言ってこの女は、黒い帽子の男が文書を受け取って読む中、胸の前に銀白の光環を一圏灯した。
読む中、あの娘はしばらく待っても、何の知らせもなかった。
紙を握って頁の中ほどまで読んだ厳徳龍は、ふと気息を引き締めて見た。
——…烈焰の報告、楊会長が環を砕き、雅・格里纳の回帰の衝撃を防ぎ止めた。
彼は危うく息を一気に吸い込みつつ、顔を上げて目の前の、風の中を飛行機をなんとかここまで飛ばしてきた勇士を見た。
わかっておくべきだ、目の前のこいつはどうやら、自分たちのように地面に墜ちても構わない者ではないのだ。
「何があった。危険なのか？」傍らの者が尋ねた。
厳徳龍は少しためらい、彼は外へと二歩ほど後退して広場の地面に立ち、遠方からの心霊連結がないか待っているあの娘を見た。
「お前たち数人はひとまず見るな。趙小妹、これを見てくれ。」
趙欣茹は歩み寄って紙面を見た。「向こうの木涛人の目の中にも、銀白光環が生まれている。」
そこを読んだ趙欣茹はふと驚いて下方の文字を見て、彼女は顔を上げて言った。
「飛行士殿、あなた方の都市の中の人々もまた、目に異常が現れたのですか？まさか、全世界の今夜がみなこれらの異常だというのですか？」
女の述べるのに伴い、傍らで囲む者たちは、いくらか茫然と顔を上げてとっくに正常に戻っていた夜空を見上げた。
橄欖色の制服の歌路丹空軍は、問われる中で軽く鼻息をつき、瞼を一つ閉じた。
再び開いた時、振り返った者たちは驚いて見た。このゆっくりと眸を開いた殿の、その棕の瞳と白目の交わる所に、平滑な銀白の指環をはめ込んだかのような一圏の輝く環が現れたのを。
趙欣茹はたちまち息を一気に吸い込んで、空軍戦士の目の中のこの一抹の銀白の光環を見た。
「楊会長が彼は…」
「私が今回届ける資料は、みな文書の中にあります。具体的に言えば、我々歌路丹の者は、やはり願っています。不思議な皆さんに、何か方法がないかどうか。楊会長を探し出す、その…」
「もう言うな。」厳徳龍は粛然と言った。「生きていれば人を見、死んでいれば屍を見よ。この情報は、出所がひとまず不明だ。君が多くを説明しないのは、まったくもって正しいことだ。」
彼は文書を巻き起こして傍らの皆を見た。「私はしばし離れる。今夜はもう戻らん。こっちの任務は皆で勝手に割り振ってくれ。」
……
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