闇の山林は人の声が喧しく、燃え残りの火の消えぬ火事場で、一人が大枝を手に打ち叩きながら空き場を片付けていた。
不意に彼は前方の一人が倒れるのを見た。
「どうした。」この男は枝を捨て二人と共に音を聞いて駆け寄り、その身を抱え起こした。
闇の中で、彼らはこの男の腹の下に一塊の焼け爛れた大木炭が、なお灰燼の下で高温に燃え続けており、上方の灰燼がただそれを覆い隠しているだけなのを見た。
「大丈夫か！」傍らの男はしゃがみ込み、この中年男のすでに焼け穴の開いた薄いシャツをたくし上げて皮膚を見た、上にはさほど酷くない火傷の痕が残っていた。
「居然、酷くないな。」彼はまたあの木槌のついた炭火を見た。
「まあ大丈夫だ、転がる石を踏んで転んだだけだ。ありがたいことに。」
目の銀白光環を灯した男の前で、大塊の木炭が風の中で高速に燃え上がり炎をあげた。
「おい、手を貸せ、この辺りにはまだこんな代物があるかもしれん。もう少し片付けよう。気をつけろよ、見つけたらなるべく一カ所に集めろ。」
「君はやはり看護師に診てもらったほうがいい、皮膚の火傷は小事じゃない。」
この男は支えられて遠くへ運ばれていった。今はどんな死傷事案も危険であり、誰一人としてこのようなことを気にかけない者はいない。
……
一つの邸宅を思わせる建築物内、人員は雑踏していた。
華やかな円卓の傍らの顔立ちの綺麗な巻き毛の少年は、傍らの維羅妮卡•奥古斯都のものである空の椅子を見た。
諾郁恩斯はこの従姉がなぜ今になってもこの家族の会場に現れないのか理解できなかった。今この時、他の場所はきっと危険なはずだ。
地下室、蝋燭の火を掲げた白髪蒼蒼の尼格斯•奥古斯都は、幽かな光と影の中で、黒々と重々しい大黄銅機械に向かい合っていた。内心深く悲しみに暮れていた。
「内部システムが焼き切られた。すべて終わりだ。」
「悲しまないで、お祖父様。」傍らの維羅妮卡·奥古斯都は、電線をつながれた幾つかの手引き牽引車によって、地面から押し上げられ角度をずらされた古代機械と、地上に拡散した電流で焼き焦がされた黒々とした牽引具たちを見た。
「あるいはまだ修理できるかもしれない。」
「難しいだろう。」
……
施德芬雄獅帝国の南側、各地の住民と避難民衆の安置地内は、沸き立つ民衆たちが議論を戦わせていた。
街路の口に立って議論し、あるいは鉄のバケツを壁際で焚き火にしている人々は、一機の飛行機が頭上の轟音から都市へと降り立つのを見た。
「また何か起きたのか？」
「わからない、目のなかのものと関係があるかもしれない。」
誰一人として先刻現れた天空の異相、ならびに異常な弧状の雷光に伴い落ちてきた光の粒たちが、目に光環を出現させたのが結局何を意味するのか知る由もなかった。
当分は害がないようで、さらには身体の血気をより活性化させたかのようではあるが、かなりの人々はこの後異常が現れるのではないかと心配している。それは明らかに魔血戦士たちの目の中の光環に似ているのだ。
程なく多くの制服を纏った雄師軍団の戦士たちの影が走り過ぎた。
「最新情報！以下は克虜恩市からの、我々の首相執務室の最新情報です。」
「わあ。」ここの人々は信じ難いどよめきを起こした。
誰かが拡声器を抱えて走り過ぎた。
幾人かの走り寄った戦士の中、二人が立ち止まり、ここの一群の人々に向かい叫んだ：
「友よ！我々の目に新たに誕生した光環は、楊布塵会長先生が世界地理区域の中央部の雲層内で、雷霆を用い我々のために鋳造した銀光瞳環によるものです。」
わあっと、ここの群集は皆一様に信じ難い表情を見せた。
「我々は後ほど第三大道の広場に莫塔夫牌の缇維機一台を設置し、楊布塵会長がタルコで帰還する様子の待機映像を中継します。」
「わあっ！」群集はたちまち沸騰した。
……
タルコの世界の舟本部の外では、黒々と沈んだ光暈が終始仄暗く歪み漂っていた。
「王儲殿下、我々は一本の黒木の棍を見つけました。」
表面を焼かれた人丈の木杖が、群影の前の木椅に座る薩瑞斉音・黒兹爾の手に届けられた。
中年の王儲はそれを握って眺め、不意に王子の眉が微かに動き見上げると、天際に幾らかの奇妙な淡泊な汚穢の雲層が現れ、また急速に溶け消えた。
背後からは群集たちが、続々と衆多の魔血戦士の保護の下で車両に乗り込んだ。一人の中将が王儲薩瑞斉音の前に来て、言った：
「殿下、黒兹爾宮からの伝信があります。」
いかなる新設の専用回線も用いていない、つまりこの文は重要だという意味である。
薩瑞斉音・黒兹爾は中将を一瞥し、中将はそれに従い横に身を避け、後ろから一人の婦人が走り寄って一通の手紙を差し出した。
黒兹爾は受け取り一振りして開き、数行目を通した後、面を上げて言った：
「世界の舟の楊布塵会長が雲層の中で一人ひとりの木涛人のために眼中の環を鋳造している。今彼が帰還を始めようとしており、克虜恩からの線報によると、地点はタルコに確定している。」
差し出した手をまだ引っ込めていない中将の顔に、表情が軽く硬直した。
「ならば我々は、私はすぐに民衆を探しに…」
「今夜ここの全員はまず移動せよ。」
薩瑞斉音・黒兹爾は立ち上がった。
「新たにその他近隣区域から人員を調達し本日城内の全労働者と交替せよ。」
「かしこまりました殿下。」
……
黒々と沈んだ夜。
四羽の飛鳥が改めて車箱を携え遠方の黒文咨克タルコへと飛び去った。
それらの後方二十数キロの大地上では、タイヤを失った車頭が道端に投げ捨てられていた。
不意に、一羽の小鳥の影が車の扉枠に舞い降りた。
ここの窓と風除けガラスのいずれもひび割れ、内部も風に貫かれぐちゃぐちゃなのを見た。それは二秒ほど止まり、トラックにタイヤがなく周囲に人影のないのを確認した後、天際を一瞥し翼を広げ空中へ飛び込み遠方へ消えた。
……
「おい！さっき壁際に倒してあったラジオは一体どこへ移したんだ！」
「あらあらあら、」女将は慌てふためいて階下へ駆け下り、階下の床に寝転がっていた数人に開けられた飯店の大扉から、駆け込んできた数人の巡邏隊の外部招聘制服を着た隊員を見た。
一人の若い巡邏者が言った：「この前通りかかったときはまだ見たんだ。今じゃみんなぼろくずの鉄くず盆だ。」
女将は駆け寄って言った：「あんたたち急にあんなもの要ってどうしたのさ。」
「今夜は大ニュースがあるんだ、おいおい、あんた目のなかのものはどうした。」
「え？」女将は慌てた。
「なんでもない、」話しかけたこのややふくよかな巡邏隊員は傍らの者に手招きした、「彼女をまず登記しろ。」
周囲の床にまだ寝そべる二人は身を起こし、首をねじって女将の横顔を見た。
不意に街路の斜め向かいの商店内から大喜びの声が沸き起こった。
数人が一群の大小さまざまな錆びたラジオを抱えて走ってきた。
女将はやや茫然と尋ねた：「これって一体何をするんだい？」
「あんたたちの中で周波数合わせができる者は誰だ、責任持って一台預かれ。」一台のラジオを扉を開けた一人の挙手した男に手渡した後、この男はようやく飯店の女将に言った：「すべての木涛人の身体変化に関するニュース通報と、お祝いの予告があるんだ。」
「ああ？」女将は物珍しそうにこの男の目つきが柔和になって自分に頷き、続いて人を連れて去っていくのを見た。
命令が下されるに伴い。
様々な緊張した慌ただしさの中で、各種の波長の無線ラジオ局が放送を開始し、世界の舟の楊布塵会長が天上で砕雷し、生命を増長する目の銀色の光環を鋳造している件を伝えた。
——「我々の撮影班はすでにタルコ市の外縁に向かい、我々のためにこの一瞬を記録しています。」
——「…行程によれば、最も早ければ本日我々の会長先生はタルコ市に戻られます。」
——「諸位の聴取者の皆様、今やタルコからの映像が一通届いております。私は口述にてラジオ前の皆様に実況いたします。」
「ああ、缇維機があればなあ。」部屋の扉の中の人々は、風が吹き抜ける中で雀躍しつつも嘆息しながらブンブンとこの件を議論した。
…
城外へと移った米莱娜たちは、小さな両手で口を覆い涙をこぼしながら前方の画面に見入っていた。
一台の火星の揺らめく火事場の縁に運び込まれた缇維機の中で、あの双獅共和国からの見知らぬ美貌の婦人が、歯切れよく録画された緊急ニュースを放送していた。
「なんと、居然この件は楊会長がやったのか。」一群の缇維機の向かいに集まった人影たちの横で、目に仄かに光環を灯す老農夫がほとんど無意識に呟き言った。
作用を知った後、彼は無意識に自分のしなびた皮膚を撫で、心の中にこの身軀をまだまだ長く生きさせられるかもしれないという粗野な希冀感が湧き起こるかのようであった。
缇維機の中、白黒の画面から声が伝わった。
——「最新情報、楊会長は行程終了後、タルコ市に戻られます。」
不意に幾人かが何かを感じ取ったように顔を上げた。
先刻何やらかすかな光が、遠方の都市へと集まっていくようだった。
……
タルコのはるか遠くの一角の高い平屋根の上、撮影機、ならびに望遠鏡の者たちが、あくびをしながら都市の遠くの闇の中で炎の燃える地を見つめていた。
「こんな遠くで何が見えるっていうんだ。」
「しゃべるな、今夜中は襲撃を受けたんだ、これも皆の安全のためだ。」
分厚い長風衣を着込んだ男女たちは聞いてうんうんと同意して頷いた。
満月が低く垂れていた。
大地上、多くの情報を聞いた人々が行動を起こしていた。
飛行機と幾人かの自主的に加わった霧邦人の協力を経て、少数の缇維機がすでに郵便配達員の助けで、人口の比較的多い都市に到達していた。
首相執務室、新たな一組の番組フィルムが録画を完了した。
棕獅大佐は自分の荷物を纏め終え、傍らで医療人員により床の綿布団の上に置かれた伊斯卡を一瞥した。
「もし君が戻って復命するなら、それは正しい選択ではない。」
首相の声が伝わり、棕獅は振り返って言った：
「私はこの行動の後完全に立ち去ります。あなたは私の死亡を宣布してかまいません。」
弗爾迪里希の目尻が震えた、彼は周囲でなお機材を片付けている二人を一瞥し、手を振って彼らを外に出した後、言った：「お前の仮面を外せ。」
時間は一分一秒と過ぎ去った。
新たな大風が改めて一片の寒気を帯びて深更の山々と大地、無数の都市と村々を吹き抜けた。
ただ諸国がタルコを経由して伝え戻った情報で、いくらかの真相を知る首脳要員だけが、心中推測の緊張した待機で満ちていた。
これらの気配の張り詰めた建築物の外。
無数の民衆の集いし場所では、歓呼が歌謡と舞踊のほかにも沸き起こった。
多くの人々は午後の宣伝を思い出し、今回心から観覧したいと思った「霧姑娘と琉璃盞」の舞劇を、彼らは専門家とそうでない者たちの共集のもと、一つ一つの小舞台と焚き火の空き地で即興で上演し始めた。
都市の外、ラジオの音声の中、望遠鏡で山頂から都市を観察するよう命じられた幾人かが、不意にひと巻きの細かな月華のような波浪が都市内の某所に集まっていくのを見たかのようであった。
「え？」一人の自費購入した長焦点望遠鏡を握る旧大公国白堇城の避難民衆は、立ち上がって頭を掻いた。
見間違えたか？こんな遠くなら、間違いだろう。
しかし彼はやはりいくぶん疑いをもって手の中の望遠鏡を見つめた。
英雄がトラックの中から現れるはずがないではないか。
……
タルコ城内。
闇の中で多くの人影が忙しくしていた、彼らも無論待っていたのだ。
燃え盛るビルの火の光が、二棟の烽火のように映し照らしていた。幾らかの廃れた防水布が地上に散乱し、一部のすでに作業を終えた民衆は混乱して掛け声の中で集まりたがり、城外への撤退を図っていた。
一陣の大風が吹き抜けた。
それは高空を吹き過ぎ、街巷へと注ぎ込んだ。
ゴウゴウ、バタンバタン！
通りに沿った木窓が一枚また一枚と吹かれてバタバタと打ち鳴らされ、あたかも通り全体が激しく喘いでいるかのようだった。
大風は布を引き裂きさらに遠くへと巻き上げ、たまたまどこかの閉め損ねた窓が猛然と打ち開かれ、ガラスの砕ける音が風の中でひときわ脆く短く響き、続いてすぐさまこの寒気を帯びた唸り声に呑み込まれた。
「あれは何だ？」幾人かが天際の月影の斜めに照らす奇妙な雲層を指さした。
二棟のビルの間の上空の電線は引き攣れてヒューヒューと唸り、幾つかの新設のアーク灯は激しく揺れ、光斑が早暁の街を跳ね回り、あるときは血色に満ちた刃物で削ったような顔貌を照らし出し、あるときは風に押し戻されて闇へと戻された。
タイヤの刺し破られたトラックの傍ら、黒い長衣の楊子藏が破れ果てた都市の街路を抜けてゆく。
私は一体誰なのか。
都市には修理工が風の中で断線したケーブルを繋いでいる。
「なんと、白堇の英雄だ！」
「先生！」
「布塵会長！」電柱や高層ビルに掛かる者たちが欣喜の叫びをあげた。
私はどこへ向かおうとしているのか。
「楊顧問！」街の傍らから一人が駆け寄った、しかし彼は風に靴紐を緩められてつまずき転びそうになった。
この男は半ば路上にしゃがみ込み、靴紐を結びながら面を上げて叫んだ：「顧問先生、旅館に戻られますか！」
楊子藏はゆっくりと振り返って見た。
天から巻き起こる風が彼の衣を引き裂き、銀白の粒粒の歯が空から飛び降りてきた。
｛新たな影響力が誕生しつつある。｝
楊子藏は勁風の中の街路を、古城のもう一端へと歩を穩やかに運んだ。
情報を聞いた人々は、大声で叫びこの知らせを伝え広めた。
多くの撮影機のレンズたちが、これら寂寥とした都市内から伝わる声の中から、あの歩み進む欣長たる人影を捉えようと索敵し始めた。
「わあ、本当に我らが英雄先生の後ろ姿だ！」
長い麻格模様を着た女性記者は、専心に身を屈めてこの特製撮影機の中で捉えた、長街の上の小さな黒点のような人影の画面を見つめていた。
突如彼女はザーザーという音を聞き、身を起こして見ると、傍らの一人の録画テープが新人の操作不慣れで露光していた。
彼女は何かを感じ取ったように顔を上げて見ると、天上の雲層に奇妙な鱗形の波紋の形状が現れていた。
楊子藏の影は長街を引き裂くように歩き、幾らかの記憶が脳裏に現れ始めた。
「何時だ？」周囲の街路で一人の労働者が仲間に叫んだ。
「斯約爾努希敏の世界時間の記憶は六月でしか止まっていない。」
楊子藏は前へ進み続けた、今度は彼の穏やかな歩みに伴い、周囲両側の街路建築は残影を帯びて後ろへ急速に退いていった。
「そして私は一ヶ月を取り戻した。」
小光団の付き添いの下、楊子藏は歩を進めて世界の舟の平地傍の家屋の門口にたどり着いた。ここの多くの見知らぬ魔血戦士たちが、不意に我に返ったように首を回して見つめてきた。
黒い小スカートの精霊小記者が門口から出てきた。
彼女は両の小さな手で吊り下げた仄暗く漆黒の丸い鍵を差し出した。
楊子藏は身の前に落ちたこの丸い頭の鍵を受け取った。
丸い柄部分のそれはムギの穂と翻る四区画の騎士族旗の紋刻をし、下方の弧形にCostella Hotelの文字が刻まれていた。
天上に轟然と一筋の鮮紅の雷霆が走り抜けた。
続いて魔血戦士たちは人影がすでに次の一步で室内の闇に消えたのを見た。
「楊布塵会長が戻られた！」
これらの者は叫んだ。
細かな雷鳴の中、幾らかの異様な気配が風に拡散し、大地の人々は一抹の異常な心騒ぎと不安を感じ取った。
……
空寂たる旅館の一階。
受付カウンターのテレビ画面の中では、依然としてほぼリアルタイムで中継される、黒く沈んだ都市内の画面を狙っていた。
鍵を握る楊子藏は、歩を進めて四階の平層にたどり着いた。
通路の真ん中の真紅に金紋をあしらった絨毯の上で、雪梨が腕を上げて言った：
「東多米托外国人観光及び入居管理約定に基づき、あなたはすでに費旅旅店プレジデントスイートに入居できます。どうぞ私について来てください。」
彼女は微笑み身を横にし、案内するかのように一方の側に沿って前方の通路の尽きるところへと歩みを進めた。
楊子藏は顔を上げ遠方のすでに壁を失った弧形の階段を見つめた、絨毯は階段に沿って上方へと延びていた。
上枠が半弧の門口、両側に紅いリボンの騎士槍を握る金属甲冑の小さな鼠の彫像が左右に置かれていた。
さほど長くない三四歩の踊り場の前、楊子藏は歩み寄った。ここで待っていた慕斯大堂支配人、ならびに頭に色とりどりの鸚鵡小姐を留めた可可·郎酒場支配人が、いずれも楊布塵を直視した。
「我らの迎え入れる、費旅旅店プレジデント大スイートに入居されるお客様を歓迎いたします。」
楊子藏は鍵を握った手をこの高校時代に最も好んだ黒い風衣のポケットに突っ込み、視線を前方の漆器が精緻で造形の簡約な木扉に落とした。
「すまない、プレジデントスイートには入居したくない。」
門口の三人の支配人たちが、様々な表情で微かに動いた。二体の彫像のような鼠たちは驚いて兜を外しチューチューと鳴き声をあげた。
それらはいずれもこの身にまだ淡い霧気を漂わせる若い人間を見つめた、彼の面貌は二十年余りの歳月が残した青年の肌理の質感に満ちていた。
楊子藏は手の上の仄暗く漆黒の丸い柄の鍵を差し出した。
「私は、侍者として、『木涛時代』を費旅旅店プレジデントスイートに招待したいのだ。」
慕斯支配人の視線は、身の前のこの騎士族旗の紋刻のある鍵の上に落ちた。
「時代は尊きものでございます。あなたがその左右に身を寄せてお仕えし、一歩も離れずして初めて、それをここに安んじて住まわせることができます。」
楊子藏の表情はやや沈み片刻思案した。
「別の方法はあるか？」
「ええ。」可可·郎は少し考え、瞳を上げて見つめてきた。
「もし先生があなたの光環を割愛し伴い入居なさるならば、それはあなたのご親臨に相当します。」
「ただしあなたはその他の方法で改めて力の源泉を凝造する必要があります。」
「無論かまわない」、楊子藏はただ片刻思案しただけで手の上の鍵を揚げ、この一言に応えた。
「仰せのままに、尊敬すべきお客様。」慕斯支配人は腰を伸ばし踵をより壁角に寄せた。
雪梨支配人は両手で鍵を受け取った。
「ただいまご登録いたします。」
……
世界中の、無数の場所が、この一瞬間に世界の某層の暗雲が轟然とある点へ収束し縮こまるのを感じた。
満月は低く懸かり、各地の賑わいの地の上空の夜空は再び晴朗さを取り戻した。
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