Author: Oilinstor

布の帯で口を塞がれた洛伦兹は、両手を後ろ手に鍵錠をかけられ、一室の鉄皮の部屋へと送られた。 一人の、目に暗い紅の圏光を灯し、碧の瞳に銀色の光環をはめ込んだ黒風衣の巡査隊長が、無表情に沈緩な星元のエネルギーを拡散させ、部屋に満ち満ちさせて、この地に同じく拘禁されている数名を威圧していた。 高矮まちまちの被捕者たちはみな手を後ろにし、あるいは立ちあるいは蹲って鉄皮部屋の向かいの壁辺にいた。 また一人入ってくるのを見て、向かいにはやや軽いざわめきが起こった。なぜならこの人物はまだ黒文咨克の空軍の制服を着ていたからだ。 「こやつは第二検査圏に入るや否や、迫不及待に流言を広めた。」 巡査隊長は頷きつつ承知した。 「自分で向かいへ行け。」 「第三組が明日の朝食前に来てこの一組の人員を提審する。」 「ご苦労。」 「ではまた。」 頭が打たれた昏沈から、ずっと朦朧としていた洛伦兹少校は、努めて猛然と頭を振った。 黒衣の巡査隊長は二名の陸軍戦士が立ち去るのを見送り、振り返って眉をひそめ、自分の言うままに向かいへ行こうとしない空軍少校を見やった。あろうことかこの男は真っ直ぐに身体の姿勢を保とうと努めて、自分の方へと近づいてきた。 巡査隊長は皮手袋をはめた手を腰の幅広いベルトから拳銃を抜き取った。 だがこの時少校は振り返り、ここの者たちの見守る中、彼の縛られた手首が動いた。それは両手の親指の先がそれぞれ人差し指と相抵し、掌の上のその余の三本の指もまた人差し指と同じ幅で巻き曲げられているのだった。 壁辺の数名はみな、この二つの手掌が筒状を呈する手勢を見た。 「どういう意味だ。」 「望遠鏡か？」 黒衣人は壁辺の二名の蠢々と動こうとする男を見た。注視の中で彼らはうつむき、もはや異動を敢えてしなかった。 それから巡査隊長はまたこの振り返った少校を見た。少校の目は対視しつつ来る者を見つめ、視線はまた相手の耳の上を一目見た。 「老兄、この男はただ偽の知らせを広めただけだ。俺みたいに片手だけで済ませられないもんかね。」一人のやせ細った、蹲った汚い皮膚の男が言った。 傍らの者が幾声か冷やかし笑った。 「お前も、お前たちも、おとなしくしろと勧める。さもなければこいつの外套を破ってお前たちの口に詰め込んでやるからな。」 横向きに言い終えたばかりで、ふと彼は猛然と身を低く戻し、脚下に歩みを踏み出して奔り出た。洛伦兹少校は彼に背を向けたまさにその瞬間、つい先ほど異状を露わにした二人を選び終え、たちまち脚を踏み込んで突き当たっていった。 長きにわたる戦士の訓練が、彼の筋肉の発力をいかなる普通の魔血戦士の身体機能よりも低いものとはしていなかった。彼に欠けていたのはただ魔血の異常のみである。 狭い鉄房の空間の中で、この瞬時の爆発が洛伦兹を一秒の間に、つい先ほど見やった二人の中で、体力と塊のより良さそうなあの者へと突き進ませた。 突き当たってくる空軍に直面し、この捕らえられた、先ほど望遠鏡を手に天空を瞭望した人員は、茫然と男の顔を見つめ、後方の戦士が手を伸ばして突き進む中、自分へと近づいた。 壮漢はもともと反応していなかった。しかしこの瞬間、異常状況が現れ、しかも自分を目標としている刺激が、この壁辺の商会の男に、一つの決択の後、雅・格里纳会長殿が世界を救えると信じることを選ばせた。 手を縛られた彼は大きく口を開けて一筋の白く幅広い歯を露わにし、傍らのあの自分の仲間はこれを見て、目を瞠って「あっ」と一叫びし洛伦兹と巡査隊長の間へと突き進んだ。 ブチッ！ 頑強な八角商会の盧卡は、一口で洛伦兹の口辺の白い布条に噛みつき、少校が目の中の顫える銀環を灯して懸命に頭をもぎ取ろうとする中、同じく銀白光圏を大いに灯らせた盧卡は、口の中で血を噴き出しながら猛然と首を一つ傾けて跳ね上げた。 ビリッ！ 顔辺の布条に一筋の裂け目が開いた。 突き出ていって黒衣人を防いだ若者は一膝で弾き飛ばされる中で、「英雄の死を宣告してはならぬ！」巡査隊長は銃把を握って拳で猛然と少校へと打ちかかった。 「大敵はなお帰還し得る！」 ドン！ガツンと、背中に一撃痛烈な拳を受けた洛伦兹は、これまでにない爆破の力と苦痛とを感じる胸を地面に打ちつけ、骨はたちまち砕け裂けて陥没した。 「死亡者は雅・格里纳だ。」 後方で布条を噛み千切った両手錠の男は、この一叫びの中で視線を呆滞させてその場に定まった。 生命力が異常に充溢するのを感じ取った洛伦兹は、頭皮の血管の激しい搏動の音を鼓膜に聞きながら、泥と埃に塗れた頬を回し、背後で自分を見下ろして佇む人影を注視した。 「お前に、自分の身元を証明する一言の機会を与える。」 …… 重厚な扉を閉め、素早く駆けつけて支援した二人の黒文咨克陸軍戦士が、ようやく数十メートルばかり離れたばかりの折、ふと後方から幾つもの狂おしい混乱した叫びが伝わってくるのを聞いた。 「どうなっている？」 「誰かが発狂したようだ！」 どどっ、銃を手にした二人は狂奔して風の中の箱体鉄板房へと走り去った。 …… 世界之舟本部 罩いの前方の闇の中で、幾人かの戦士が頭に黒い桶のような面罩をかぶせられた洛伦兹を伴い、半透明のエネルギー場を抜け、隔絶された一側へと歩いた。 「お前が収容した魔血の能力は何だ。答えにならない答えはすべて、お前を襲撃者の宣告を坐実させ、直ちに処刑される戦時決定を執行させることになる。」 「私は魔血を収容していません。」 「ふざけるな！」 洛伦兹は力強い手に押さえつけられて振り返らされるのを感じた。 「呪われているのはむしろ私の方のはずだ。」 黒い背広の厳粛な審問者の傍らで、気息の沈緩な中年人が手を上げた。審問者は王儲がそうするのを見て、こちらを見た押送者に軽く手招きした。 洛伦兹は自分の身体がまた真っ直ぐにされたのを感じた。 「お前はどうやって、三人を同時に発狂させた。」…

奥德列夫双獅共和国。もとは転送されてきた世界之舟の機器を調試していた者たちは、すでに家屋の中から走り出ていた。 彼らは部屋と、この都市の各所に、朦朧として、さながら埃のように墜ちてくる蛍々たる迷蒙のものが現れたのを見た。 「何があったんだ。」 多くの者は何が起こったのか知らなかった。 いや、ほとんど誰もが何が起こったのか知らなかったはずだ。 地下基地の中でつい先ほどのあの幕について議論し続けるケビンや剣一十三らも含めて。ふと彼らは、三粒の微光が前後して、付近の結晶体の壁上端から、まさに直線をなしてファンデルー、ホーンの小公女、そしてホーン大尉の身に落ちんとするのを見た。 ちょうど後方で静かに数名の話に耳を傾けていた設備維護者ジークルードは、いくらか奇妙に感じて互いを見やる三人に目を向けた後、高空へと移した。 一粒の光点が空中から落ち、彼の暗い甲冑を貫き、彼の橘色の眼差しの中にそれを包み込む一筋の細く狭い光環をもたらした。 … 費旅旅店内。 バーの中に隠れ、鄭辛田と安溪、阮文雄、それに隣の上将殿の傍らのあの若い護衛員に至るまでが、低声で農夫を筆頭にした莫塔夫や貝格曼らをなだめていた。 低声のぶんぶんとした話し声の中で、彼らは見た。軽紗よりもなお軽やかな薄い霧気の波動が、バーのより内部のボックスソファの上で昏睡した二人の地火教派の老長老の身の前に、ゆっくりと浮かび現れ、落ちたのを。 続いて、大総統もまた俯いて自分の手杖を握る掌の間を見た。同様のものが浮かび現れ、そっと涼しく集まっているかのようだった。 …… 昂・派理斯上校は星空の傾き錯れる影を見上げた。 今のところ、老将軍からは関連する情報は送られてきていない。 …… 「金獅殿？」 荒野で降下傘を収める飛行士は、やや慌てて左右を見回し、茫茫たる黒い野を探った。 「くそ、あの方は跳ばなかったのか！」 轟々と吹き荒れる風の音の中、後列の座席からようやく最前列へと押し詰めた伊斯卡は、目の前のこのやや奇妙な擋把を握った。 それから彼はガラスを一目見た。そこには自らのやや輝く眼珠の光圏が映っていた。 一つ驚かされた上校はガラスに顔を寄せて一目見た。 「忌々しい、」彼は呼吸を一瞬止めた。「科学悪魔の呪いか？」 彼は自らの事態がやや厳しいのを感じ取って、遠方の分別もつかぬ地平線を見やった。 双獅に戻る？遠すぎる。往復二時間、塔尔科はすでに多くのことを起こせるだろう。 派理斯のところへ行く？あの人のいるところに自分は要らない。一足す一は二より大きくはならぬ。 それに、今の自分には問題が起こっていた。 だが塔尔科の情報は万分に重要であるはずだ。金獅上校は座席の安全帯を締め、骨を折って後方の整流罩を引き下ろし、振り返って自らの両手と、空気の中の陰冷感を注視した。 この陰冷な気はまさに死んだ毀滅号から来ている。 特に先ほどすでに異変の起こっていたこの運転席。噂によれば、これを操縦した前の二任の飛行士は、精神が長期的な操縦の中でいくらか異常な偏執を生じたのみならず、外貌もまた同年代に比べてより成熟しているように見えたという。いずれもこの科学悪魔飛行機は、知らぬ間にその中の人の生気を吸い取っているのだと。 金獅上校は次に、おそらく南部避難営へ行って、魔血汚染について非常に研究のある軍中専門家を探すべきだと思い至った。 ふと彼は周囲の陰涼な気が自分の身を貫くのを感じた。 伊斯卡は本能的に自らの何らかの根本を拡張して、危険の迫り来るのに対応すべきだと感じた。 「何が五倍だ？」 彼は無意識にそう言った。 続いて男は電撃に打たれたかのように下顎を軽く仰け、腰躯を屹立させ、瞬く間に精気を回復したかのごとく眸を見開き目を瞠った。 彼は頓挫して天際の、かの通り過ぎる最後の幾筋かの細かな紋様を見つめ、信じがたく思った。自分の昼間に推測したあの言葉を。 「これこそが、霧民からの第五の…終末…救助行動…か？」 …… 黒く沈んだ部屋の中。 ぐっすりと眠る周蝉の傍ら、同じ一枚の布団の下の竹蓆の寝床の中で、目を開けた丢丢は、真っ暗な天井をじっと見ていた。 小さな娘は、いくつかのひどく細かく朦朧たる淡い色が上方で浮き動き集まり現れるのを見つけた。 それらは微かな鼻息が軽く吹きかければたちまち吹き散らされるかのごときもので、小丢丢のさして感情のない注視の中で、眸に従い下方へと身の上の布団へ落ちた。 ひんやりと涼しい、と彼女は感じた。続いて振り返り、傍らで均整のとれた呼吸をしている大姉さんをよりはっきりと一目見た。 …… 光量の正常に戻った長く長い街路の上を、風が巷道を巻いて過ぎた。 駆ける洛伦兹少校は喘ぎながら次第に歩みを止め、彼は周囲の慌てた一部の人々を見やった。一路前へ進む。傍らの街路では幾人かが大いに叫び歓呼しながら外へと走り出ていく。 いずれも相変わらず懸命に集まる方角を識別して城外へと向かっていたが、この都市を覆う魔影が潰え散り得たことは、まったくもってこの上なく素晴らしいことであった。 さらに二筋の街路を行くと、前方にかねて聞き及んでいた「世界之舟無国界救助委員会本部」の所在する古い工場建築が現れた。 一台一台の体格の膨大なトラックが路口に停まり、上方の車斗や車頂に伏して機銃を構える戦士たちがいた。 洛伦兹が現れるや、これらの黒々とした銃口が自分を照準した。 「私は特別防衛司令部所属、洛伦兹です、」彼は両手を上げた、「重要な知らせを報告します。」 後方からは素早い足音が伝わってきた。あのずっと自分に付き従っていた、しかし先ほど吹き落ちた木の棒にぶつかって隣のもう一つの逸れた隊と争いを起こしていた霧人は、街路から追いついてきた。 そしてより後方から一緒に追ってきたのはなんとその隊の中の幾人かもいた。…

衝き出した細かな紋様が天地の間へと広がっていった。 異変の風暴が醸成されて落ちゆく中、細かな紋様たちは蕩き拡がって細かく砕けた密集する六角の粼光となった。 だがそれと同時に、散り拡がる細かな波光の中で、いくつかの暗い七角形の微細な顆粒もまた、幽かな空気の中を虚無より集まって誕生し、混ざり合い衝突しながら衝き出ていった。 白堇城のことについて。瓦爾德斯塔特での意外な救助について。科学悪魔が人のために用いられる一面を展現したことについて。死絶区域の民衆の生存への信心を刺激する行動について… 無国界救助計画の拡大執行… 世界之舟が黎明海岸を眺望する大陸被覆、科学の絶境の未来を看破する成功と持続的探索… 世界を劫持する団体の阻撃、末世の災難の阻止、終末悪魔の真実の探求… 人影が層をなす波濤のように激しく揺れ動く楊子藏の意識には、ざあっと無数の一行一行が素早く流れては過ぎ去る飄逸な細かな金文字が浮かんだ。 /一人の普通の人の回想録。 /そして彼が記憶したあの世界の部分的な事件と経歴。 彼はこの記憶の中に、若き日の一つの新聞を見た。 /アラスカ航空のボーイング旅客機とフェデックスのボーイング貨物機が…ほとんど二本の交叉する滑走路に同時に着陸しようとしていた。 一連の微小なミスの中で、管制官は最後の瞬間にようやく旅客機に着陸中止と緊急復飛を命じた。 旅客機が復飛した時、貨物機はその上方九十余メートルを掠め過ぎた。 /時事ニュース…「礼砲7号」宇宙ステーションが突発故障で地上と連絡を失った。 記憶の中では、映画のその三次元シミュレーション図が宇宙空間で制御を失って転がり、冷たい宇宙の墓場となっていた。 /二名の宇宙飛行士が危険な任命を臨み受け、宇宙船を操縦して救援へと向かった。 勇気と長い訓練によって培われた技術を頼りに、宇宙飛行士たちは肉眼では判別しがたい状況下で、手動で高難度の宇宙船と停電した宇宙ステーションの盲目接続を成し遂げ、極寒と酸欠の環境の中で電気回路と酸素系統を修理し、宇宙ステーションを「起死回生」させた。 細かく閃く線条の中… /0時16分のビデオニュース…トラックの火勢が運転室と荷室に燃え広がり…、後方から来たバスの人員と乗務員が協力し、車載消火器を使って消火に当たり、死傷者ゼロ。 /…便が着陸した後、機内の座席が突然に濃煙を吹き出し、乗客は慌てふためいた。調査の結果、乗客の携帯電話が隙間に落ちて電池が圧迫され短絡したものと判明。負傷者ゼロ、航路にも影響なし。 これらはすべて、ほんの一瞥の下での一時の浮現に過ぎぬ。 楊子藏は波打つ半透明の瞼を閉じ、無数の細密な線条が暴雨のように世界の各所、無数の人々の心の間へと散った。 /張おじさんの携帯電話の弾窓ニュース… 続いて一筋の光亮が前触れもなくはっきりと目のうちに一瞬映り込んだ。 /24日、飛行機を操縦中のカナダ人飛行士が交通事故で死亡。 「お前は何をするつもりだ！」 二秒後、轟々たる火焔の音がついに届いた。 暗雲の中に電光が走り抜けて過ぎ、地上より空中に至るまで、時ならぬ陣風が再び訪れ、四野を毛深き樹衫の影のごとく吹き動かした！ 轟隆隆…雷霆が閃き走り過ぎ、疾く至った鳳栖木が後方で震撼しつつ、かの蕩き拡がる波紋を見た。 それも無意識のうちに雲のごとく防ぎ開いた。 形を失った鳳凰は、大風が浩瀚で重厚な雲層を吹き動かすのを呟くように見た。 すでに遥か彼方に落ちていた幾筋かの雨滴がまだ降り尽くすこともかなわぬうちに、それを運ぶ暗雲たちはこの吹き起きた風の中で流動し吹き散らされていった。 漫天の粼粼たる細かい光が拡散する。 光華の拡散を目の当たりにした鳳凰は、自ら瑰麗たる流雲と化して空中に浮かび、ゆっくりと呆然と凝集していった。 ふとそれは一気に狂ったように、なおも半空にある古拙なる長槍を通り過ぎ、遥か地平線の雷霆の方角へと急速に飛躍して去った。 後方で長槍はひゅうと真っ直ぐに、暗く深い荒野の大地へと墜ちていった。 …… ガラス瓶の中では、海藻のような石塊たちが蛍々たる輝光を放ちつつ、卓上に置かれていた。 傍らで欠伸をしている少年は、ちょうどこの光を借りて、自製の鉛筆の端くれで、小劉の出した書面の宿題を片付けていた。 周囲の空気に異様な気配が現れた。 梁喜の手が止まり、彼はしばし感じ取ってから、忽ち狂ったように机の下の引き出しを丸ごと引き抜いて背後へ放り捨て、その中の隠し棚に手を伸ばして、蓋を開ける懐中時計のようなものを探り当てた。取り出したばかりでまだ開かぬうちに、愕然とした梁喜は少しずつ顔を左側の闇の中へと向けた。 一筋一筋の波動する空気が集まりつつ、ぼやけた人の形の輪郭を形づくっていった。 「兄貴！どうしたんだ…！」 ——｛わ、わ…新世界の情報を、集めた。｝ 梁喜の目は悍然と見開かれ、どんと立ち上がった。 「向こうで死んだのか？！」 次の瞬間、これらの集まりかけた淡い波紋はたちまちに捩れて混乱し合った。 …… 街路小路、都市に異常の現れたことに気づいた魔血戦士たち、そして胸の前に蜘蛛の糸のごとき線条を拡散させ、街路に発光する霧気の満ち散った区域を共有する者たちも、混乱の中、なるべく一般人を探し出して守りながら避難させていた。 「こっちに近寄れ！」二階建ての上の一つの背中が、右手を振るって城内から駆けてくる者に呼びかけた。 それと同時に、改めて暗くなった天際の上に、淡い金色の径路が蜿々と灯った。一筋の人影が押し開かれた藤箱の扉の中から、地面より浮かび漂い至った蜿蜒たる小径の中へと歩み入った。 四百余年だ。 この世界に四百余年もの異路を残してきたものが、ついに、定めに従いて八角の雅・格里纳会長とならんとする者の帰還の中で、ふたたび本来の正途へと回帰しようとしていた。 約亞は思った。先人の見出した安全なる径路、ややの波動はあれど、決して徹底的に毀滅されてはならぬ！と。…

天際には暗雲が満ち溢れていた。 都市の下方では、集まって列を作る民衆であれ、いくつかの屋外の立ち往生した車両に火を点ける兵士であれ、あるいは王庭結界の中に集う衣冠華やかな人士たちであれ。 この時みな、茫漠たる思いを抱えて、かの天際の滾滾たる波濤の黒雲の現出をあちこち見回していた。 「暴雨か？」 滾滾と波打つ暗雲の中、毀滅号の中の金獅上校は、いつとも知れずここへと集まり来たったこれらの暗雲を首をかしげて眺めやった。 ふと彼は科学悪魔飛行機がいくらか陰森たる気を放ち、急速に船体の中を押し詰めて、衝突し至る未知のエネルギーを一部防ぎ止めるのを感じた。 「我々の通訊機械は完全に破壊された。」飛行士は耳当てを外して脇へ放り投げた。「あれは一体何なのですか、ご存じですか金獅殿。」 「おそらく特殊血脈の敵だろう。ああいう詭異な力だけが我々には理解も解明もできぬ。」 ふと飛行機は一震し、半凝固の何かにぶつかったかのようだった。上校は妙に思ってガラスの覆いにいくつかの汚痕が現れたのを見た。 続いて彼はその汚痕が船内で爆発して散開したものだと気づいた。 「これは？！」 前方の飛行士が驚き叫ぶ中。金獅上校は目を見張って見た。一つの、一瞬きらめき消えてはまた浮かぶ朦朧たる人影が、もとは飛行士の位置にあったところで、声なく苦しげに大いに叫び、その皮膚のいくつかの部位が不安定に膨張して炸け散るのを。 伊斯卡はたちどころに思い至った。自分が目にしたことのある、この飛行機についての資料档案を。 白黒の書類の画面には当時残された貴重な記録があった。 目の前のこの一幕は、ほとんど記載上の異変の瞬間の画面と同様だった。 黒く圧し掛かる雲層の下、飛行機の嗡鳴は十数里の地に伝わり傾いて前方へと進んだ。黒い影が上から跳び降り、墜落して間もなく降下傘が上沿に開かれ、その影はゆっくりと漂いながら暗く深い死寂の大地へと墜ちていった。 …… 灯罩に守られた蝋燭の灯に映し出される中、力場結界の中の王儲らは頭を上げ、続いていくつかの慌てた悲鳴が伝わってきた。 王儲は頭を振った。彼がふたたび顔を上げて見た時、傍らの一人のやや情緒の昂ぶった女性が、ちょうど身体を横にして腰をかがめてハンカチを取って目を拭っていた一人の要員にぶつかり、この男の大腿がまたぐらついて群衆の中の王儲に押しぶつかり、すでに気を取られていた王儲は無意識に手を傍らの支え物に支えようとした。 ガラスの灯罩が男の手に一息に押さえつけられる前、傍らの血脈戦士が目敏く素早く先に防いだ。 続いてサリチイン・ヘイゼルは夢うつつのように見た。二種あるいは多種の満ち漂うふらついた景象が重なる中、人が父の方で準備した資料を送り届けてきたのを。 彼はその書簡を届ける者の書類が緊急に結界の中へと送り込まれ、続いて多くの者が我先に読むのを見た。さらにその後、ここの者たちはみな形容しがたい恐怖感に覆われたかのように…顔つきがふらつき始め、皮膚の下に骨骸の輪郭が露わになるまま、上を見上げた。 地面の下を硬い藤が這い回っているかのようだった。 「王儲殿下。」ヘイゼルははっと目覚め、続いて彼は、一人の自転車に乗った黒衣の制服の若者が側後方から突き進み、車を放り捨ててこちらへ走ってくるのを見た。その者の振る腕には一通の分厚い書類袋が携えられていた。 結界力場の前の慌ただしい混乱の中で書類が中へと渡されていった。 部屋の門口の霧邦人たちは、塞密斯を含む数名が部屋へと突き進み、旅店に逃げ込もうとした。 ちょうどその時、部屋の中では、火が燎いて巻縮む紗布の中の闇の中で、衣服に血の染みた趙安龍と、一身の澄んだ湖藍の装束の趙雪美が歩み出た。 続いて、より後方の闇の中から現れた金・クラエストと、彼の足元の械工守衛。 この沸騰する気を秘めた空気の中に現れたばかりのクラエストは、自分の身体が何かのエネルギーに貫かれたかのように感じ、彼は震えのいくらかある自らの皮膚を見た。 ふと傍らの金属械工が、「キィ」と機械的な一鳴きを発し、その二本の脚が地中へと垂直に差し込まれ、目に当たる部位の橙色のエネルギーが内へと縮んで見えなくなった。しかし身体全体は内部で部品がカチカチと鳴り、電報を発するかのごとく、微弱な衝撃エネルギーをある周波数で地下へと拡散させた。 一筋の特製の暗ずんだ甲冑をまとった人影が、門外に回転して浮かぶ黒洞の中から歩み出て、趙安龍の前で軽やかに地面へと降り立った。 仮面をかぶった男は沈んだ声で問うた。 「彼に対抗できる策をお持ちか？さもなくば世界は直接もう一つの、かつて壊滅した結末へと向かうことになる。」 言い終えるや、ふと趙雪美は趙安龍の顔が拡散するエネルギーに照らし出されるのを見た。 部屋の内外の多くの者は自分の手の皮膚を見た。それらは空気中で直接に腐化分解されるかのごとく、異常を生じ始めていた。 光罩の中、一人で書類を取り上げて人々を排して読んでいたサリチインは、いくぶん迷いながら手元の雅・格里纳という人物の年要帰納記録を見た。 ごく普通だ。ただあの、人の知らざる時代の中の流浪騎士団の創立者に過ぎない。 続いて彼は首をかしげて見た。傍らの、社会各階層よりここに集まった千人もの民衆が、ひどく恐れて俯き、自らの着衣の上の異常を注視しているのを。 都市の各所の建築は堅実なものから飄渺たるものへと転じ始め、一方もともと次第に本来の建築の上で錯位していた塔尔科城の虚影は、透明なものから暗ずんだものへと移り変わり始めていた。 いくらかの人々は倦み恍けて見た。より深遠な雰囲気を湛えるこの次第に顕現しつつある都市は、あたかも、自分たちが未来の数年を経てようやく目にすることになるであろう、もはや自分たちの存在の痕跡もない予告を、展現し昭示しているかのようだった。 …… 光線の微かに暗ずみゆく中。 布谷は高みで黙って見ていた。剣一十三が武器を握りしめ、ゆっくりと歩を移しながら暗いやや橙色の光を放つ結晶の廊下で、警戒しつつ身を横にして周囲の静かな空気を調べているのを。 … カチカチ。 ジークルードと楊子藏は揃って傍らの橙色の結晶格子の廊下を見た。 一脚の造形がより高く、腰掛けよりも大きく蜘蛛の構造に似た多面体の金属械工が通路のもう一端から歩いてきた。 その一つの比較的大きな菱面上では、古めかしく原始感に満ちた黒ずんだ小さな金属円形顆粒の条々が、収縮と凸起とを順に機械の動能で繰り返し、いくつかの簡単な文字を現し出した。 ジークルードは振り返って楊子藏を見た。「悪い知らせだ。」 「悪い知らせ？」 胸の前に集まる恍惚感を感じ取っていた楊子藏は、顔を上げて彼を見た。 「つい先ほど、君は四つの計画を語ったな。」 「ええ。」 「それでは、誰か第五の終末に対応する行動方案を準備しているかどうか、知っているか？」 ジークルードは首をかしげて機械の上に続けて浮かぶ文字を一目見た。振り返って楊子藏に言った。…

楊子藏の語りに従い、ジークルードは海水の支流、核弾の大地への轟撃、そして篝火の点火と羊群の移動を利用して文明の健全な存在情報を伝達するという、これらの鉄藤襲来を回避する方式についても理解を深めた。 「これほどの影響があろうとは。」 「これによって地上文明の格局変遷にまで影響が及ぶとは、あなたも思われなかったのですか？」 ジークルードは静かに聞き終え、顔を上げて言った。 「これこそが人類という種族だ。」 楊子藏はしばし沈黙した。 自分のほうがいくらか思い上がっていたのだろう。相手は地上の文明などまったく気にかけてはいなかった。彼がこの仕事を維持できること自体がすでに、彼にとっての責任であり善行に他ならなかったのだ。 「だが、私はこれら四つの計画の提出者と執行者の謀略には、やはり敬意に満ちている。」 設備維護者は、語調にわずかな躍動を帯びて、傍らの設備を見やった。 「人類の智慧には果てがないかのようだ。この設備とて、あの虚無で掴みどころのないエネルギーより生まれ出でたものだ。」 「はあ、うん…」楊子藏は鼻を擦った。「以前はわからなかった。今はわかる。彼らは時に、貴重な古代情報を隠蔽するためにそうするのだ。その貴重な価値が失われるのを避けるために。」 「ふふ。」設備維護者の重厚な兜の奥から、笑みを含んだ声が青年に向けられた。 「私はつい先ほど、地上文明の、はなはだ貴重に感じられる事績についても理解を得た。だから君も、この行きに収穫はあったということだな。」 「無論です。」 いくつかの幻影が、楊子藏の回想につれて脳裏に浮かんだ。 ［古の黄金…］ 続いてもう一つの幻影が。 複数の文明を絶望へと陥れた古代遺伝子保存設備。 そしてこの設備の所在した文明の窮地と絶滅。 それに… 目の前のこの方。彼もまた、自分が洩らした陸地文明の情報から、いくらかのものを得たように思える。 …… 濃い色の木目カウンターの前で、エドガー・金・クラエストは、表情を震撼させて、目前で自らの鍵を奪おうとする霧邦人を見た。 械工守衛に、岩石を切り裂く鋼鉄の死刑執行人のごとく素早く二刀を浴びせられ、身体を左右にずれたまま裂けて倒れるのを。黒曜石の小さな耳釘をつけたこの男は、臨終の際にうつむき目を見張って、地上に落ちた自分の二断の不完全な両腕を見やった。 「ノ…ルス、君…」彼の口は幾度か声を発し、ドサリ、この全身が地面に転がり落ちた。 ジェラルディンもまた、自分のこの仲間がかくも容易く死んだことに目を見張った。彼は自惚れて、時序増幅も内臓保護も行っていなかったのだ。 「ぼやぼやするな。」傍らの、あの前夜の列車の中でともに楊子藏の海上での満月天使追猟を目の当たりにしたこの、同じく五環の血脈を持つ青年の外貌の男が、どっしりと老獪な声音で言った。 「露見した。予定を早めて行動に移せ。楊布塵も趙安龍もまだ忙しい今のうちだ。人を連れてくるんだ。」 言い終えて、チャーリー・ノルスは身に捻れた虚影を立ち上らせ、冷静に五本の細い光環を灯した瞳を、前方で衝撃にカウンターへ背を凭せかけたエドガーに固定した。 「我々は…」ジェラルディンは二秒と躊躇わず、ノルスが首をかしげて凶悍な目つきで一瞥する中、歯を食いしばって階梯へと走った。「ラファエル！」 405号室の前では、鍵を握ってここで待っていた者が、部屋へと入った。 間もなく、何人もの全身ずぶ濡れの人影が室内に現れた。彼らは興奮に震えつつこの部屋の装飾を見つめた。 「早く一階へ降りろ。動作は迅速に。私は引き続き人を迎えに行く。」 ラファエルはさながらこの地の主のごとく冷然と傲然に命じ、その姿は波動となって部屋の中から消え失せた。 この六人は早足で扉を抜けて階下へと走り去った。 404号室の扉の背後、鉄片で釘付けにされた猫穴の奥。 半ばの長さの黒髪、額に赤い汗巾を巻き、顔に表情一つ浮かべぬ趙安龍が、静かに間近の扉と向き合っていた。 彼はあの数名が低声でへへははと笑いながら廊下を走り過ぎるのを聞いた。 また二十秒も経たぬうちに、幾声かの問いかけと驚き、それに歓呼の声が、ふたたび部屋の扉口を通り過ぎた。 「もう一組あれば、ほとんどの部屋の旅宿輝光に対処できる。」外の声がそう言った。 ふと、趙安龍は耳を動かした。彼は階下から、かすかに伝わる悲鳴と大喝の声、続いては轟然たる建物の震動を聞いたのだ。 雪梨経理は、走り寄った金・クラエストをなだめるように微笑んで一目見やった。 続いてなおも大庁を見続ける。一瞬にして三人を切り裂いて地に倒し、屠殺場のごとき血の赤一色の大庁の中に立つ、あの奇妙な金属械工守衛を。 続いてはあの幾筋か、翻騰し跳躍して階梯からわずか数歩で一階へ達し、全身を巻海の海水で濡れそぼった六名の来着者たちであった。 「え？！」 この数名はカウンターの方角を一目見たばかりで、一筋の空気の波動が背後から揺らめいてきた。 続いてこれら数名の神格旅店の訪問者たちは、一斉に振り返り上を見た。 ドン！ 建物全体がさらに激しく震動し、湧き立つ風に数名の鼓膜が嗡鳴を発した。 上方でつい今しがた起こった幾らかの驚呼は、たちまち音もなく消え失せた。 五環のチャーリー・ノルスはもともと、目の前の招かれざる客をただ審視していただけだったが、この時、彼は目尻を一つ震わせ、ゆっくりと振り返って楼上を見やった。 「この威力の音…あの野郎、この期に及んでまだ旅店の中にいるのか？」 趙安龍は405号室の扉の把手を、かけらほどの外套で血を拭って押し開け、それから階下へと一歩一歩歩みを進めた。 彼の全身からは無数の、自分の姿が様々な破壊を繰り広げる虚無漂渺たる幻影が拡散していった。 この幻影は次第に四階からずっと三階へと満ち広がり、続いて二階、さらに彼の身体の移動に従ってなおも下へと続いた。…

銃双城。 疾風が雲層を吹き抜ける天上を、異様な一筋の光明が環をなして過ぎ去った。 暗き古代建築の下、壁際の冷たい地面に倒れて動きのない塞琉拉斯の傍らに、一つのおどおどとした人影の輪郭が、家角の後ろから、半ば蹲って走り寄ってきた。 「塞琉拉斯。」その者は低声で言った。「大丈夫か？」 地面に伏し、顔中血まみれの塞琉拉斯は、かろうじて片目を見開き、傍らの黒影が警戒して遠くの、灯りのない大いなる家屋の輪郭を窺っているのを見た。 「風と奇怪なエネルギーの通過で、ここの発電機械に異常が出た。喬根が人を連れて修理に行っているところだ。」その者は言った。 「わ…私は…」塞琉拉斯はほとんど力なく口を開いた。傍らのこの者はそれを見て、すぐに側方へ手を振った。「早く来い、まだ生きている。」 「なんてこった、兄弟。」 もう二人が走り寄り、彼をぐいと掴み起こした。 「早く逃げろ、まったく。俺たちにはこの忌々しい商会が何なのか、わからん。」 「しっ！」 二人は半ば背負い半ば担いで、ぐったりした塞琉拉斯を移動させた。確認に来た若者は後方で警戒し、三人は腰に小さな行嚢をぶら下げて古城の縁へと走り、木の後ろに掛けられた梯子を伝って越え、一路坂道から慌てて滑り転がりながら駆け下り、道の痕跡を避けて人気のない荒漠へと向かった。 …… 「彼の死を宣告する者はない。」 「訃告もない。」 「消失や失踪の記録もない。」 古風で繁雑な装飾の施された一室で、年老いてはいるが顔は潤沢な庭利七世サリチョアン・ヘイゼルは、冬の日にこそ用いるべき分厚い毛足の襟の純白に赤い四角模様の外套をまとい、金の指輪をはめた太い指で、手元の四百年余りを保存された書類を素早く繰っていた。 重たい書籍を引きずって内へと運ぶ行政職員が、これらの同じく古めかしい書籍を、向かいのソファの真ん中にある砂盤のような幅広な卓上に置いた。 「私の記憶によれば、八角基金は当時、ごく小さな流浪騎士団に過ぎなかった。」 ソファには、座っている一人の容貌がはなはだ老いた老婦人が、老いて濁った目を真っ直ぐ前に向けていた。卓のそばでは、ソファに座るのが落ち着かずに蹲って極めて速やかに文書を閲覧する二人の女性と一人の男性が、手元の書籍を素早く読み終えると、それらを後ろで待つ別の一組の情報遺漏を防ぐ人員に手渡した。 「私の方にも一件の記録がある。先遣暦六十七年の、我らが庭利堡の秋の海産注文会に関わるものだ。」 この記録を見つけた棕皮のベルトの黒制服の男性は、すぐに手元の書類を、その言葉に動いて歩み寄った金紅の儀仗制服の人物に素早く手渡した。 「八角商団のための注文。帯魚五籠、鱈二籠、黒皮海老四担。柯菲斯が署名者。」 「この時点で、彼はすでに商団を成立させている。」 タイプライターで記録していた一人の女性がすぐさまパチパチと打鍵しつつ口述した。「雅・格里纳ならびに柯菲斯遊歴騎士団、先遣暦六十五年から六十七年の間に商団を設立、六十七年七月末に南方沿海に出現。」 「調べろ！柯菲斯を。」 「この人物は三度目の出現だ。」 紙のめくれる音がさらに速まった。 「老祖母、あなたはこの遊歴騎士団について、他に何か覚えておられますか？」ソファの傍らで、引き締まった黒い外套に長袴姿で、縦開きの手帳と万年筆を手に老婦人の言葉を記録する女性が、明瞭に発音して問うた。 「うむ…」 白く濁った目をした老人は、焦点のあまり定まらぬ目で考えた。 「**お前たちの老祖父が、私を庭利堡に娶ってからというもの、私は北方の消息をほとんど聞かなくなった。しかし一つ、今なお記憶に新しいことがある。 「後世、ある時期の歴史家たちは、その約二年余りの…古魔人の反攻を『北方血途』の時期と呼んだ。私は聞き及んだことがある、八角騎士団はその数年の戦役において、貢献するところが頗る多かったと。おお、そうだ、彼らの手にある火槍と、騎士立鎧は、後続のある時期に、彼らによって各勘察地との主な交易物とされたのだとか。」 老婆が次第に記憶を辿るかのようにゆっくり語る中。 卓辺では、一人がすでに档案の中から柯菲スのいくつかの資料を探し当てていた。 「八角基金が成立して三月も経たぬうちに、この人物は病死した。」そう言った男はこの文書を傍らの同じく待つ一人の女性に手渡した。 色白の顔立ちの女性はそれに一瞥をくれた。 「彼らが病死するはずがない。」 「対外的には病死と公表され、知らせは病院から発表された。」 タイピストは素早くこの情報をも書類に記録した。慌ただしい室内では、さほど経たぬうちに蝋燭の灯が傾いて揺らめき、皆は身体にいくらかの痺れが移動し通り抜けるのを感じた。 …… 梢の擦れ合う音がやや小さくなった部屋の中で、麗娅は両手を組み合わせて胸の前に置き、左右に行きつ戻りつ歩いていた。 「まだ成功していない、まだ成功していない、」麗娅はやや緊張して、この言葉を繰り返し吐いていた。 「彼について明確な理解を持つ者が少なすぎる、」傍らの一人の費爾海姆海事局の老先生が言った。「そういえば、会長の自伝は…」 麗娅は振り返って話す老人を見た。「彼の自伝は一つの古い場所に保存されている。」女の眉がひそめられ、やや後悔を帯びて口を開いた。 「今回これほど頻繁に失敗するとは。早くに自伝を取り出して、少なくとも商会の者たちに我々の歴史を理解させておくべきだった。」 老人は心中晴れやかならぬままに応じた。 …… 洛伦兹少校は、光と霧の深更の街路をさらに速く狂奔していた。 彼の速度はさほど長くもない髪を後ろへとなびかせ、足の皮靴は馬の脚の影のごとき勢いで駆けた。 一筋の人影が彼の後を追い、等速を保って共に前進していた。 なぜこうなるのか。 彼は唇の中で歯を食いしばり、いくらか恐怖と心痛とをもって考えた。 彼の後ろ一里と離れぬ街路では、一人の陸軍の魔血戦士が発狂して自らの頭を押さえ、「悪魔」と叫びつつ、ついには目を閉じて苦しげに地面に蜷局まり、意識を昏迷へと落とした。 霧の下の漢德雷は、荒い息をついて彼を見た。「くそ、俺はただ少し、それは生きているものではないと言っただけだ。」…