オウ・ディンシャンは背後の壁の時計をちらりと見た。
「急げ急げ、投資だ。もうすぐ二十四時間になる」
時序拡張区域であっても、時計とララの特殊能力は、拡張後の時間で計算されるため、二十四時間ごとに新しい一日に相当する。
23:58:49
ヤン・ズーチャンはとっくに投資を始めていた。
［我は1Nを消費してディンシャンスクラッチカード一枚と交換する］
［我はすでに1N元本を消費した］
分厚い紙のような悪魘はパチパチと目を瞬き、ゆっくりと赤い折線で細密に編み込まれた半透明のエネルギー光カードを吐き出した。
「急げ急げ」ヤン・ズーチャンもドアの前に立って催促した。
彼はまた壁の時間をちらりと見た。もう五十九分三十秒だ。ようやく、三十秒あまりで、この光カードがひらりとヤン・ズーチャンの手に落ちた。彼にはこれほど緊張したことはなかった。今日はこんなにツイてないから、「ハズレ」を引けるはずだ。
そうすれば、確率的に言って、明日ハズレを引く確率は小さくなる。
そして明日は、もうすぐ来る！
オウ・ディンシャンは振り返って時間をちらりと見て、気持ちを張り詰めて言った。「千回以上当ててきたが、こんなに緊張したことはめったにない。早く！」
ヤン・ズーチャンの爪が「カリカリ」とくじのコーティングの上を揺れた。
この暗く沈んだ赤色のコーティングに針先のような折線が閃き、ピクセルのようなコーティングが削られる効果を模擬した。
オウ・ディンシャンは時間を見た。
23:59:52
「字が出た！くそっ、もっと強く！」
スクラッチカードの目は垂れてヤン・ズーチャンの動作を見つめていた。
オウ・ディンシャンはくじをちらりと見て、両足を軽く踏み鳴らし、また振り返って壁を見た。
23:59:58
「間に合わない！」
「ハズレ！」
ヤン・ズーチャンはくじを掲げ、息を切らして言った。顔を上げて時間を見た。
0:0:0
「ハハ、ちょうど零時一秒前。実にスリリングだったな。さあさあ、また新しく始められるぞ」
｛俺も学んだ。次からこうやって遊ぼう｝
興奮が過ぎ去ったオウ・ディンシャンはヤン・ズーチャンをちらりと見て、急に怪訝になった。「おい、お前正気か？」
「……」
ヤン・ズーチャンは手にした廃棄された光カードを揺らした。それは徐々に透明になりつつあった。
「新しい一日が始まった。さあ、君の言う通り、もう一度当ててくれ」
「お前、まさか」オウ・ディンシャンは指で頭を指さした。「ここをクロフトにやられたんじゃないのか」
「お前こそやられたんだ。早くもう一枚くれ。投資を始める」
ヤン・ズーチャンの胸の前の折線が一瞬で消えた。
［我は1Nを消費してディンシャンスクラッチカード一枚と交換する］
分厚い紙のような悪魘は再びゆっくりと半透明のエネルギー光カードを吐き出した。
ララは眼球を回し、予言めいた口調でヤン・ズーチャンを見つめた。
｛昨日よりはマシなはずだ｝
オウ・ディンシャンはにこにことスクラッチカードを自分の手に握りしめるヤン・ズーチャンを見た。
「お前は七回を超える常連客だからな。うちのベイビーが予言をしてくれた。ある程度運勢を改善できる」
「それは本当にありがたい」
こいつの見た目があまりに独特でなければ、ヤン・ズーチャンは手でその「頭」を撫でたいくらいだった。
「カリカリ」、爪が行ったり来たり削った。
——三等賞。
——おめでとうございます、無料でもう一度引くチャンスを獲得しました。
——本日の回数は使い切りました。明日またお試しください。
「……」
ヤン・ズーチャンは当たったくじを見つめた。
一日余計にかかるたび、想定の中で自分たち数人の力だけで「魔英殿」を作る可能性はさらに渺茫なものになる。
彼は息を吐き出した。「どうやら俺が考えていたことは、ただの心に浮かんだ幻覚だったようだ」
考えてみれば、魔英殿がどれほど巨大な建築か、小僧っ子が一、二ヶ月でどうにかできるはずがない。
オウ・ディンシャンは彼をちらりと見た。
「悪くない。早く帰って休め。明日また試そう」
「うん、わかった」
一晩ぐっすり眠って昼間になると、ヤン・ズーチャンは引き続きクロフトに付き合わされて魔英殿の中のあちこちに様々なものを配置した。
夜十二時を過ぎると、彼は再びララを訪ねて新しい一日のスクラッチを始めた。
「二等賞か」
くじを一振りすると、それは光となって消えた。
部屋に戻ったヤン・ズーチャンは心の中でこっそり思った。
［俺は思う。ゾロの行方が発覚して、あの枢紐鎮の情報は伝えられなくとも、少なくともエーテル隧道エンジンは作れるはずだ］
あの鎮の座標さえ持たなければ、この種のエンジンの製造方法はゾロ個人の私的能力に過ぎない。
一道の折線が射し込んだ。
｛今日はどうだった｝
「二等賞。まあまあの運勢のはずだ」
｛ズーチャン、たとえお前が特等を引いて運気を固定し、昇気筒確率を最大化しても、私には配合が何かを教えられない｝
感応画面の向こうのゾロは本来いくぶん後ろめたかった。何しろ目の前のこいつは、顔も合わせていない頃から、黙って自分に協力してここに入ってきてくれたのだ。今、自分は本当にエンジンの配合と暗金枢紐鎮の座標を手に入れたのに、彼に伝えられないのだ。
「教えなくていい」ヤン・ズーチャンは自信を持って言った。
｛必要ない？どうやって作るんだ。今日多くの人に連絡して、やっと手工作業小屋のことを聞き出した。今人に頼んで借りられるか連絡を取ってもらっているところだ｝
ヤン・ズーチャンは軽く笑った。「作業小屋？ハハ、それはいらない。お前にはあまり役に立たない。俺は自分で自動型の作業小屋を作るんだ」
｛自動型だと！｝
ゾロは口を少し開け、考えた後、得心のいった笑みを浮かべた。
｛なるほどな｝
この小僧め、本当に自分の頼れる助手だ！ゾロは思わず絶地に生きる思いが湧いた。
これは情報を外に伝えることとは別物だが、少なくとも…事態はまだ進んでいる。
進みさえすれば、もしかしたら出口に触れるかもしれない！
ゾロの拳が握られ、彼は再びやる気に満ちて言った。
｛そういうことなら、次にスクラッチを引くべきは、俺の方だな？｝
ヤン・ズーチャンは微笑んでうなずいた。
……
「ボボリー、もしかすると天も、お前の存在がより多くの人に生きる希望をもたらすかもしれないと考えているのかもしれない。ふう〜」
ヤン・ズーチャンは立ち上がって自分の寝室を見た。もしこの四方の壁に魔紋を刻むなら、たくさんのものをどかさなければならない。
「手工作業小屋の鍵は建築ではない。だから俺はそんなに大きな部屋を必要としない。ゆえに実際のいわゆる自動作業小屋とは、実際にはただ一つの錬金儀式を行う小さな空間を安定させればいいだけだ」
彼の視線は洗面所のドアに落ちた。
ヤン・ズーチャンの胸の前で再び折線が明滅した。
「昼間は時間がない。徹夜でやらなきゃ。手伝いに来てくれ。ついでに木板も持ってきて」
すぐにゾロは長廊下で時折通りかかる人の奇妙な目線の中、自分の部屋の机や椅子を往復して運んだ。
ヤン・ズーチャンも自分の部屋の書机を解体し、トントンカンカンとそれらを比較的平らな木板にし、その上に銀色の長槍で一段一段の魔紋を描き始めた。
もし以前なら、この作業は大工事で、何日もかかるところだった。
しかし今、一時的に「心霊具現の権」を持つヤン・ズーチャンは、頭の中にあの魔紋を思い浮かべると、それらがもたらす眩暈が直接消えた。
おそらく魔紋の格位は三、四環の血脈の環のように高いのだろう。しかしこの格位が何なのかもわからない「心霊具現の権」の下では、魔紋の「保護層」はきれいさっぱり消え失せていた。
だから今日の自分の運は、それを作るために使う！間違いなく一回で魔紋の繁雑な線を描き出すのだ。
ドンドン！バンバン！
ゾロが到着し、二人は金槌で木板を叩いた。室内は一面の狼藉だった。
「朝方」六、七時頃、ゾロとヤン・ズーチャンは長く脚を伸ばして床に座り、両手を後ろについて体を支えて喘いでいた。
互いに目を見合わせ、二人ともハハハと何度か笑った。
「魔紋はもう半分描き終わった。さすが自動型の錬金法陣だ。宝箱を何千個も置いたみたいな疲れだ」
「午後、仕事が終わってから続きをやろう」
ゾロは顔をこすった。「お前は少し休め。私も帰って身支度をして幻姐のところに報告に行く」
「ああ」
……
夜、オウ・ディンシャンが部屋に戻って間もなく、突然ノックの音が響いた。
「うん？」彼は時間をちらりと見た。まだ九時過ぎだ。「今日はこんなに早いのか」
ドアを開けてみると、ゾロの姿がドア口に立っていた。
オウ・ディンシャンはドアにもたれて手で顎を撫でつまみ、この体格のまあまあの青年をじろじろ見た。
「お前ら、怪しい」
「無駄口はいい。今日の運勢を見てくれ」
［我はディンシャンスクラッチカード一枚を獲得した］
指が削ろうとしたその時、オウ・ディンシャンが言った。「待て」
ゾロは顔を上げて彼を見た。男は厳かに手を差し伸べた。
「お前ら、絶対何か企んでるな。もし千年時序を出せるなら、最大限度の予言をしてやってもいいぞ」
ゾロは室内の時間を見た。
9:23:39
彼は答えず、折線を閃かせてヤン・ズーチャンと接続した。
［あとどれくらいで仕上がる］
｛もうすぐだ！｝
感応画面の中で、ヤン・ズーチャンは口に鉄釘をくわえ、金槌を一振り、木板の外の鉄釘の頭に打ち込んだ。
バン！それはしっかりと木板の中に打ち込まれた。
「ふう〜終わった」
ヤン・ズーチャンは息をついて足台の木片から一歩退き、片足を木の床に下ろした。コンという音がした。
この簡易的な木枠を追加した洗面所を改めて確認した。
魔紋を刻まれた木板はこれらの木の桟の間に壁にぴったりと貼り付けられていた。この部屋に対してはほとんど傷をつけなかった。
ヤン・ズーチャンが残りをすべて描き終えたのを見て、ゾロは彼が昼食の時間もこれらの魔紋陣法の制作に使ったのだろうと推測した。
心霊接続を切った後、ゾロはオウ・ディンシャンを見つめ、再び折線を閃かせた。
……
「このバカ、また夕飯を食べてない！」
道すがらの人々の笑顔の挨拶の中、食盒を抱えたジアオマーは頬を膨らませて部屋のドア口に来た。
彼女はドアプレートに笑顔のあるドアをちらりと見て、ピンクの拳を握ってバンバンと叩き下ろした。
「開けなさい！中にいるのはわかってるんだから！」
カチッ。ドアが小さな隙間を開けた。
ヤン・ズーチャンが刃で削ったような輪郭の半分をのぞかせ、その片目がさっと走った。
「食べた」
「嘘つき」
ジアオマーは肩でドアを押さえて中に入ろうとした。やむを得ずヤン・ズーチャンは彼女を入れた。
「あのね、今日はわざわざニンジンを習って作ってきたんだよ、シューッ」
彼女の小さな顔は呆然とした表情で、台風に荒らされた後のような部屋を見つめた。
手に抱えた三つの食盒を見、また本来机があったはずの場所を見た。そこは今では何もなく、床には埃と木屑だらけだった。
少女の小さな口は微かに開き、信じられない様子で視線をヤン・ズーチャンの顔に落とした。
「家まで壊したの？」
「俺は…」
「あんた、心の鬱憤を発散できなくて…だから…こんなことを？ズーチャン…」
「え、うん？」
「あんた、将来プレッシャーが大きいと、奥さんを叩いたりするの？」
「……」
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