「ズーチャン」木板の腰掛けを抱えたゾロが息を切らしてドアをバッと押し開け、部屋の中の二つの人影を見て、口元まで出かかった言葉を飲み込んだ。
ジアオマーは目を見開き眉をひそめてこちらを見た。「あんたまた何しに来たのよ」
続いて少女はゾロが退勤後にわざわざ着替えた服に視線を向けた。
「ねえ、この家壊しにあんたも一枚噛んでるでしょ」
掃除はしてあったが、昨夜のあの全身の埃、特に靴がすでに彼を裏切っており、少女に一目で見抜かれた。
「俺は…」ゾロは手をひらひらさせた。
ヤン・ズーチャンはジアオマーが首をひねった瞬間に、素早くしゃがんでベッドの端から固いものがごろごろ入った小さな布袋を取り出した。
ジアオマーが振り返ると、ヤン・ズーチャンはピンと背筋を伸ばして手を背中に隠した。一八〇の身長は小さな娘の前でまるで小さな巨人のようだった。
「あんた！」ジアオマーが何か言いかけると、ゾロはすでに部屋の中に飛び込み、横の小さな部屋に向かった。
ドア口はすべてびっしりと足跡だらけで、しかも一人だけの足跡ではなかった。
「おい、ゾロ、はっきり言いなさい。何をしてるの」
「トイレに行く」
ゾロはドアノブをひねるとひと閃きで中に飛び込んだ。
ジアオマーは二歩追いかけたが、やむなく立ち止まった。
そして彼女はヤン・ズーチャンが駆け寄ってドアノブをひねり、手にしたカチャカチャと擦れ合って音を立てるものをドアの隙間から素早く中に押し込んだのを見た。
振り返って少女が食盒を抱えて首をかしげ眉をひそめて自分をじっと見つめる視線と向き合った。
「あ、うん…」ヤン・ズーチャンは片手を所在なげに二度揺らし、ドア口にもたれて言った。「説明が難しい」
「あんた今彼に何を渡したの」
「トイレットペーパー」
……
なんとか食事を終えてジアオマーを満足させて帰らせた時には、すでに三十分近くが過ぎていた。
ヤン・ズーチャンはドア口まで歩み寄り、何度もノックしようとしては我慢した。
さらに十分待って、中からかすかなエネルギーの波動が再び現れた。ヤン・ズーチャンはついに我慢できずに尋ねた。
「できたか？」
中からブンブンという声が聞こえた。「八回目の失敗だ」
ヤン・ズーチャンは心の中で緊張した。失念模型が足りなくなるかもしれない。
「すぐに買い集めてくる。入社したばかりの者の中に、まだ失念模型を持っている者がいるはずだ」
「待て」ゾロはドアをひねって開け、重々しく外の青年を見つめた。
「こっちにはまだ四枚の失念模型がある。お前の残りと合わせて、まず使い切ろう。私は製作に違反はないが、人目を引かないに越したことはない」
「わかった、お前に従う」ヤン・ズーチャンはこの顔に傷のある、しかし格別に安心感を与える男士を見た。「お前に自信があるならな」
「ふんふん、なんだ、俺が成功すると信じてないのか？今は怖いくらい自信がある」
ゾロは手を上げて虚空を掴んだ。「またあの感覚だ。しかもますます強くなっている。あの強い衝動感！俺はやれる気がする。今夜中に」
ヤン・ズーチャンの眼底の瞳の光が微かに動いた。自分にも似たような感覚があったことがある。彼はこれが「心霊具現の権」の助けだと確信していた！
これは実に不思議な宝物だ。
「じゃあ急いで続けよう。そうだ、お前は何等を引いたんだ？」
「二等だ」
「二…等？！」
ヤン・ズーチャンはゾロが一等を引いたからそんなに自信があるのかと思っていた。
ドアが閉められ、ゾロは洗面所の中で新たな一巡の儀式を行った。
九回目、失敗…
ゾロは深く息を吸い込み、再び目を閉じて失頻の地で最も印象深いあの場所を思い浮かべ、それから模型の折線を制御して指先に伸ばし、前方で回転する一団のエネルギーに触れた。
彼の指先が絶えず揺れ動くにつれ、一つの簡略な魔紋が現れた。それは勢いよく回転するエネルギー団の中に収縮し、かすかに一つのエンジンの形が現れた。
ゾロは素早く一枚の三角形の失念模型をその中に放り込んだ。この一団のエンジンの形はたちまちリアルになった。ただしそれは普通の失念エンジンとは違っていた。暗く沈んだ、渺茫たるものだった。
小さなエンジンはまさに完成しようとしているようだったが、ゾロには少しも嬉しそうな感情はなかった。なぜならこれまで何度もそうだったのだ。ここまではすべてが完璧に見えても、最終的にはすべて失敗した。理由は簡単だった——自分が使っているのは三角形の失念模型なのだ。
三気筒のエンジンではエーテル通道の出現を動かせない。
「ふう〜」ゾロは緊張してそれがエネルギー団の中でゆっくりと沈み、ふと…プッ…
三気筒の小さなエンジンは再び一団の煙となった。また失敗だ。
ゾロはうつむいて便座の上の布袋の中の、数少なくなった失念模型を見つめた。
ドアの外で、ヤン・ズーチャンは静かに壁にもたれて待っていた。
魔英殿の本当の制作時間はあと二ヶ月もなかった。彼はすでに決めていた。今日もし成功しなければ、明日は休暇を取って各科室で使える失念模型を探しに行く。ただそうすれば、クロフトの警戒を招くかもしれない。
ふと、ヤン・ズーチャンは周囲の空間がかすかに揺らいだのを感じた。
バン！便所のドアが一瞬で開き、中の男が興奮して身を乗り出し、ドアの外の壁に寄りかかるヤン・ズーチャンを興奮して見つめた。
ヤン・ズーチャンは振り返ってこの興奮した顔を見た。「お前…」
ゾロはうなずいた。彼は掌を開いた。一枚の鈍い灰色の光沢を回転させる、夢幻のような失念エンジンが彼の手の上で霧が凝ったかのように左右に揺れていた！
［我は「亜エーテル通道エンジン」を見た］
「成功した！」ヤン・ズーチャンは思わず拳を握り、歓呼の衝動をこらえた。
ゾロは息を切らして言った。「成功した。ただし位置は俺が以前長く逗留していた場所で、しかもエンジンは一度しか使えない」
ヤン・ズーチャンはこのエンジンを見つめた。写真のものと八九割似ていた。
「この種の失念エンジンの製作に必要な材料は、失念模型、かつての記憶の画面、そして強い渇望、それから一つの魔紋術式だけだ」ゾロは微笑んで彼を見つめた。「これがすべての材料だ」
魔紋術式があるため、ゾロは完全に機密漏洩したわけではなかった。
「早く行け」ゾロは手を上げて、エンジンをヤン・ズーチャンの前に差し出した。「夜はまだ長い。やりたいことをやれ」
ヤン・ズーチャンは顔を上げて彼を見た。「一度しか使えないと言ったな。よし、今夜は外に出てもっと多くの失念模型を買い集めてくる」
「ノー」ゾロは笑った。「忘れたか。我々は試用品も作れるんだ。さもなければあの写真はどこから来たんだ」
「おお！そうだな！」
ヤン・ズーチャンはまるで地球に戻り、寮の仲間と騒いでいた頃のように嬉しくなり、勢いよくエンジンを掴み取った。
紅の総幹事のオフィスの中。
ホアン・バオアルは椅子に座り、苛立ちながら手にした緑荷の冠の進捗報告書を見ていた。
……
トントン。
カチッ。ドアが開けられた。
ヤン・ズーチャンはドアを押し開けると、一道の涼しい風が広々とした遠山と青々とした草原から頬を撫でていった。
彼はドアの後ろの緑の草地をちらりと見た。まるで童話の中にしかない純粋な世界のようだった。
この孤独なドアはなだらかな山の斜面に静かにたたずんでいた。
遠くにはお姫様の小さな堡垒のような小さな荘園があった。
十数分後、ヤン・ズーチャンは一枚の木榴のペンダントを手にドア口から出てきた。
……
暗い帳が低く垂れ込めた失頻の地。かすかな光が波濤のように起伏する山々を照らしていた。
「ウー——」
楽しげな風の音の中、列車が轟然と空気を打ち破り、ヤン・ズーチャンのそばに現れた。
薄暗がりの中、白い折線が閃き出て、遥かな枢紐鎮に向かって射した。
｛ズーチャン兄ちゃん？｝
「ボボリー、緊急任務がある」
「え？」千字文の発音を何度も暗唱していたボボリーが感応画面を見つめた。「任務、僕にか？」
彼は自分が何か役に立てるとは思えなかった。自分はこの世界では人気者の余所者に相当し、模型能力を除けば、自分に実際に使えるものはあまりなかった。
広々とした原野の上、列車はこの細長くピンと伸びた人影の背後に停まった。男は目を上げて薄暗い上と下、そして果てしない遠方の微かな光を見つめた。
「俺はあらゆる人を考えた。俺の知るすべての人の中で、お前だけがこの任務を遂行できる」
ボボリーは困惑して感応画面を見つめた。
「僕、僕にかい？代行で何かをクリアする必要があるの？」
ヤン・ズーチャンは首を振った。彼の胸の前に光影がひらめき、一基の巨大な光芒建築が夜闇の中に現れた。
【魔英殿——緑荷の冠】
少年はこの内部構造の複雑な建築を見て、しばらくこれが何かわからなかった。
また一道の光芒折線が射出され、そばにもう一つの大型建築を描き出した。
【魔英殿——万途堡塁】
その壁は半透明になり、「心霊具現の権」の助けで、中の構造が素早く現れた。
「こ、これは…」
ボボリーは中の見覚えのある場景を見つめた。
「すごい。こんなに多くの関門を調和よく一緒に置けるなんて。多いな、これって人が歩ききれるものなの？」
この声は自分の心の中に響き続けた。
｛精神世界で、これらに似た、少なくとも二万人を収容できる競技戦場を、一ヶ月と十日以内に作れ！｝
二万人！ボボリーは精神的に震撼した。
｛お前の経験で、これらと似たものを設計できるか｝
「なに！」ボボリーは瞬時に目を見開いた。
心霊接続の中で、天地の間に独り立つあのピンとした人影は、まるで特別な権力を授ける導き手のようだった。
｛そんな任務だ｝
「君の言う任務ってもしかして？？？」
｛挑戦してみるか？｝
ボボリーは「千字文」を握りしめていた両手をゆっくりと下ろした。彼の口は徐々に大きく開いていった。
まさか本当に？
「わあ！」
少年は一気に跳び上がり、手にした拳をむちゃくちゃに振り回し、まるで天を突き刺さんばかりだった。
ヤン・ズーチャンは軽く笑った。瞬時に、列車が押し寄せ彼をそっと腹の中に呑み込み、空気を巻きつけて極速で夜空に消えていった。
一方、巻き毛の少年は、慌ただしくベッドの下から一箱一箱の様々なカセット、ボードゲーム、碁盤、ゲーム攻略本を引っ張り出した。
それらはとっくに無用のものだった。
しかし少年はどうしても捨てられず、むしろあちこちで収集し、都市の様々な廃屋から集めていたのだ。
それらはおそらく地球との最後の精神的な繋がりだったから。
少年の手はこの一枚一枚の古びたカセットに触れた。無数のかつての楽しい時間の記憶が浮かび上がった。
弟との、父との、近所の子供と一緒にゲームをした画面…
彼の目には最初にこれらのものと出会った時の光がきらめいていた。
いつの頃からか、一度また一度の繰り返し、一度また一度の固定されたコースが、彼からそれらへの特別な感情を徐々に褪せさせていた。
今この時、これらの時の流れに忘れられた感情が、突如として再び湧き上がった。
ボボリーは一枚の古びたディスクを抜き取った。未開封のビニールのジャケットはもう少しで触れれば砕けそうで、中身のディスクもとっくに読み取れず、読み取るものもなかった。
しかし今、彼はそれをぎゅっと手に握りしめ、目の中には光の粒がきらめいていた。
ディスクの中の城堡と怪物が、自然に少年の脳裏に現れた。
［俺は…どうやら…何かを思い出したようだ］
ボボリーは自分の胸の前を見つめた。
銀白色の円環がなんと自動的に浮かび上がった。
光線がゆっくりと回転する三角形を描き出した。この最も純粋で、最も嬉しい、強い感情の中で、何かが育まれているかのようだった。
数秒後、銀色の円環は隠れ、結局何の異常もなかった。
十六、七歳の少年は立ち上がって窓の外の夜色を見つめた。彼は窓を押し開けた。夜風が新しい一日の到来を連れてきた。
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