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[時系列本金99Nを投入。] [「比率計画」能力の格位が十位に恒久拡張された。] ホン・ハオチョンは心の中の情報を静かに味わった。 実に不思議な能力だ。たった一度いわゆる「格位」を上げただけで、他の生命の軌跡を描く際に消費する航跡描線が一桁も減った。 [私は1000：1で生命の息の軌跡を描ける。] 「千対一の比率で描くのか…変化した後の俺の航跡描線はまだたっぷりあるが、無駄にはできない。」 ジャン・ミャオは催促したい気持ちはあったが、それもできなかった。目の前の男は明らかに伴生悪魘を失っているのに、その身には変わらず奇妙な力が宿っている。これにはジャン・ミャオの心は驚異と不可解でいっぱいだった。まるで長年知っていた紅模型についての確定情報が、ホン・ハオチョンの前ではもはや導きの役を果たさないかのようだった。 ホン・ハオチョンは自分の胸に寄り添ったあの麗影を思い浮かべ、胸の奥に痛みを覚えた。あんなにも孤独な魂が、最終的に自分を選んでくれたのだ。 「これらの膨大な航跡描線は、すべて悪い妻からの嫁入り道具だ。節約して使わないと。」 彼はシューフェイが残してくれたこの航跡描線をできるだけ完全に保ちたかった。いつか思いがけない場面で役立つことがあるかもしれないからだ。 ホン・ハオチョンは自分の持ついわゆる「時系列」を感知してみた。 これがいいものだとすでに察していた。どうやら人を殺すと手に入るらしく、寿命を相殺できるような代物だ。 「まだ千年以上ある。三つ目の『格位』を開くには、九百九十九年必要か？」 彼は振り返ってジャン・ミャオを見つめた。その目は灼熱のような輝きを帯びていた。 「どこで時系列を手に入れられる？」 突然の質問にジャン・ミャオはどきりとし、慌てて言った。「交錯空間です。野獣や変異生物、悪魘の体から手に入ります。」 ホン・ハオチョンは頷き、もはや少しのためらいも見せず、この円環にあった千年余りを一瞬で九割減らした。 [時系列本金999Nを投入。] [「比率計画」能力の格位が百位に恒久拡張された。] [私は100：1で生命の息の軌跡を描ける。] [私は100：1で対象の生命の息の軌跡を描く！俺は、俺は…俺たちか？] 「俺は俺たちだ！」 ホン・ハオチョンの手は描き続けた。先ほどまで巨大な抵抗に阻まれていたかのような腕の動きはいくらか速くなったが、それでも三歳児の速度と大差ない。百対一の比率で、四十三キロの距離でも四千三百キロの航跡描線が必要になる。 しかしこれはすでに自分の耐えられる範囲内だった。 手の動きはあっという間に「都市の輪郭」と「青波の痕跡」の一部を描き出していく。それは悪魘機体の視線が記録した地形だった。抛物線状の点線が都市の中央から爆発した着水地点まで走り、また飛び上がって前方へと伸び、都市の外の水中へと続いていく。 合わせてわずか43.3センチ。 それはこの悪魘機体が霊智を宿してから生命を失うまでの、その周期のすべての道のりを表していた。もっと小さくも大きくも描くことはできたが、この機体の壁では、この距離だけが最も調和をもって映えた。 [私は私から私たちへの認識を分離しようとしている。] 最後の距離が収束し、点線が目に見えないエネルギーによって灯された瞬間、ホン・ハオチョンは自分が少し朦朧とするのを感じた。胸元の模型の中を一点の光が走り過ぎた。 機内で左右に揺れ続けていた虚影が急に収縮し、指先ほどの小さな機体の虚影が滑り込んできた。 二つの視線がその紙で折った飛行機のような虚影が機体の壁から舞い降りるのを見つめた。ホン・ハオチョンの胸元に浮かぶ光点がそれと接触すると、小さな機体の虚影はその43.3センチの地図の上へと落ちた。 ホン・ハオチョンは指を弾き、目の前の機体の壁を震わせた。 「これから俺は、お前の歩いた道を繰り返し歩き続ける。来る日も来る日も、年を重ねても。」 カチリと澄んだ音が響き、地図は一片の漂渺たる精神幻境を炸裂させた。 ジャン・ミャオは震撼して左右を見回した。周囲の空間はまるで一片の現実の靄かかった都市が降臨したかのようだった！機体の虚影が雲層に現れ、都市の縁へと飛び、少し留まってからまた遠くの水面へと向かう。それが絶え間なく循環するのだ。 「ホン兄貴、これは、これは何なんですか？」 ホン・ハオチョンは振り返った。目の中の精神はかなり減り、ひどく疲れ果てた様子だった。 「記録だ。」 「記録？」 ホン・ハオチョンもここに長居は無用とわかり、持ち出せるものを漁り始めた。とりわけ機体の揺れで隅に飛ばされた結婚証明書を。 「俺が描いたから、あいつらの魂はゆっくり落ちていく。」 …… 地平線に聳えるあの半球から十数里離れた場所。 奇岩の林立する陰鬱な山地の中。 最も高い岩の上に、蓑のような異様な人影が静かに佇み、大地を見下ろしていた。 しばらくして、安定していた大地に揺らめく緑蔭の残影が走り、一呼吸の後に再び平穏を取り戻すと、その閃いた緑色も消え去った。 山岩は佇み、蒼風が吹き抜ける。最も高い岩の上には、すでに誰もいなかった。 …… ズオルオは再び文献部にやって来た。今月に入ってここに入るのはこれで九度目だが、あの秘密のハンドブックに記された古い書架については、何の収穫もなかった。 ズオルオは書架の側面にある素朴な書案に座り、一冊の本を開いて読んだ。 ここに座ると、目の前の書架はますます分厚い高壁のように見える。思わず彼は振り返った。これらの高大な書架は数こそ多いが、実際に数えてみれば浩瀚な煙海というほどではない。午後いっぱいあれば数え切れるだろう。 「何日探しても痕跡すらない。一つずつ当たっていくしかないか。」 この時、ズオルオは素直に目の前の書架から見ていくつもりだった。たとえば今手にしているのは、ある標識番号付きの地図区域の詳細データだ。 かすかな足音が近づき、三十代の丸い眼鏡をかけた中背の男がズオルオの前に立った。 「こんにちは。ここ数日あなたが何かを探しているようだけど、ずっと見つかっていないようですね。」…

機内の空気があまりに異様で、ジャン・ミャオは肝を冷やしながら機体の裂け目から這い出し、頂上でじっとしていた。 時間が一秒一秒と過ぎていく。 青波を眺めながらジャン・ミャオは祈った。 岸から駆けつけてくる人々がどうか遅くありますように、そして機内で焼け焦げたあの男が、どうか生き続けてくれますように… もし目覚めても、どうか発狂して自分を殺そうとしませんように。 「はあ…俺、いったい何の悪さをしたんだろうな。」機体の上に座ったジャン・ミャオが呟いた。 今さら後悔してももうどうにもならない。 …… モーリーは腰を伸ばし首を回した。この一、二時間話し続けてきたのは、すべて自分の教会での出来事ばかり。すっかり口が渇いてしまった。 「彼ってどんな見た目なの？」ボーボーリーがお茶を淹れて座り、好奇心に駆られて顔を上げ尋ねた。 「うん…なかなかのハンサムだよ。シャオチョンが神殿に俺を訪ねてきたあの時は、初めて会った時と何一つ変わってなかった。中途半端な長さの髪に、くっきりした目鼻立ち、目には力があって、肌も結構きれいだ。とても精悍な若者だよ。」 …… あっという間に二時間が過ぎ、空腹を抱えたジャン・ミャオが途方に暮れていると、浮かんでいた機体が徐々に水面へと沈みはじめた。 「あっ！沈むのか？」ジャン・ミャオは慌てふためいた。「どうすればいいんだ！」 「怖がらなくていい！」 ジャン・ミャオが振り返ると、揺らめく水波の背景の中に、古びたシーツを纏った坊主頭の男が立っていた。 この黒焦げの男の顔も全身も、まるでひび割れた壁漆のように、黒い肌の下には赤みを帯びた新しい皮膚が覗いている。 「お、お前、そんな回復力まであるのか！」 ジャン・ミャオはホン・ハオチョンの右腕に目をやった。それは先ほどまでのぼんやりしたエネルギー状の腕ではなく、白く赤みがかった本物の腕だった。 恐ろしすぎる。将来誰がこの男の敵になれるっていうんだ！ この瞬間、ジャン・ミャオは突然、自分は大当たりを引いたのだと感じた。賭けに勝ったのだ！ 「まあまあだな。」ホン・ハオチョンは歯を見せて笑い、「ズボンを脱げ。」 「はあ？」ジャン・ミャオは驚いて一歩後ずさった。 「俺に投降するって言っただろ、今すぐ入会の儀を捧げろ！お前のズボンを俺に渡せ。」 ジャン・ミャオは目の前の男が纏う古びた毛布の下から覗く、すねすねの脚を見つめた。 「わ、わ…わかった。」 午後の斜陽の中、パンツ一枚になったジャン・ミャオが履き古したジーンズを脱ぐや否や、まだらな皮膚の腕にひったくられ、脚に通された。そして古いシーツが自分に投げ返された。 「それを巻いてろ、みっともないからな。」言い終えると、この黒焦げ肌の男は真っ白な歯を見せた。 …… 「ズーザン兄貴を救う以外に、ホン・ハオチョンは他に何かしてたのか？」 「うん…」 「まあいい、話したくないならいいさ。この野郎。言わないならそれでいい。」 ボーボーリーはちっと舌打ちし、立ち上がって紙を一枚抜き取り手を拭いた。ちょうどリビングを出て自室に戻ろうとしたが、ふと何かを思い出した。 巻き毛の少年は振り返って言った。 「そうだ、あいつの能力って何か、お前知ってるだろ？」 「それは…」モーリーは頭を掻いた。「それはさすがに俺も知らない。」 「お前ら何千年も一緒にいて、いったい何をやってたんだよ！」 「各時代の人々にヤン・ズーザンのことを吹聴してたんだ。」 …… ホン・ハオチョンはこの世界について矢継ぎ早に質問を投げかけたが、ジャン・ミャオの一言で片付けられた。 「岸の連中がお前を捕まえようとしてる。さっさと逃げよう。」 ジーンズだけを履き、上半身に引き締まった筋肉を見せるホン・ハオチョンは、自分の坊主頭を撫で、青波の向こうを見つめた。 「海の向こうは何だ？」 「まず、ここは海じゃない。次に、向こうにいるのは巨人だ。」 「巨人？！ここはいったいどこなんだ！」 ジャン・ミャオは首を振った。「残念ながら、みんな俺たちは奇妙な都市に閉じ込められているって言ってる。」 「都市？」 この世界について少し説明した後、ジャン・ミャオは立ち上がり、シーツを纏って腰に手を当て、青波の向こうを眺めながら言った。 「あっちは別の都市がここに落ちてきた破片でできた島なんだ。『都市ランキング』がある程度に達すれば、あの都市の破片からできた島を一つ、報酬としてもらえるんだ。」 二人ともその方向を見つめた。 「あの破片でできた島の都市は、『11号城』って呼ばれてる。」 ホン・ハオチョンは息を吐いた。 その瞬間、機体が震え、機首がわずかに下がり水中へと傾いた。 ホン・ハオチョンは足元の巨大な物体を見下ろした。悪魘機体の表面にはいくつかの鱗甲の輪郭が現れかけたが、結局浮かび上がることはなかった。 実際、半時間前にはこれらの鱗はすでに成長を止めており、連れ添う陰鬱な気配もかなり薄れ、代わりにほのかな生臭さが漂っていた。…

銀白ハブタウン。 ボーボーリーが一皿の青くつややかな葡萄を持ってきて、頭を抱えてため息をついているモーリーの前に置いた。 この中肉中背のイングランド人教師は、もう半月以上一度も外出していない。そしてヤン・ズーザンとの約束によれば、モーリーの禁足期間はずっと三年後まで、彼自身が「電話を受ける」その日まで続くはずだった。 「この前ヤン・ズーザンと何を話したんだ？どうして話せないんだ？」ボーボーリーは彼のそばの椅子に座り、果物をつまんで口に放り込みながら言った。 モーリーは振り返って考え、ボーボーリーを見つめた。 「彼は話すなとは言ってないよ。むしろ…」 「彼？誰だよ。」 モーリーは一秒ためらい、ホン・ハオチョンのあの「ボーボーリーも呼べ」という言葉を思い出した。 それもそうだな… ボーボーリーのような超レアな代行能力は、以前は何の役に立つか分からなかっただけならまだしも、今やその価値が見抜けないようでは、あまりに馬鹿というものだ。 「何を考えてるんだ。深刻な顔しちゃって。」 「ああ、別に。」モーリーは手を下ろして考えた： ただヤン・ズーザンと話した時と同じように、ホン・ハオチョンの存在情報を少し匂わせるくらいなら、今変えるうちに入らないだろう。どうせ離れるとかそんな話はまだ先だ。三年以降を乗り切ればOKだ。 「この前、俺とズーザンの二人で話したのは、俺の昏睡の原因についてだ。なぜあんなに長く昏睡したかっていうと、一人の人間に関することなんだ。」 「ええ。」ボーボーリーが驚いた表情を見せる。「だから俺は、どうして君が電話を取っただけでああなったのかと思ったんだ。どういうことだ、早く話せよ。誰のことだ？悪魘電話を提供した麦蚜さんか？」 「違う。ホン・ハオチョンという名の人間だ。彼が未来から俺に逆方向に電話をかけてきたんだ。」 「え？そいつは誰だ。俺は聞いたこともないぞ。」 「俺たちの未来のチームメイトだ。」 「わあ！俺たちに入れるなんて、きっとすごい人気者なんだろうな！」 …… 張苗は緊張して、ぼろぼろの悪魘飛行機に向かって、心臓がどきどきと鳴る中で掌を合わせて拝んだ。 「大佬様、俺を食わないでくださいよ。俺がいればずいぶん遠回りせずに済みますから。」 言い終えると、男は一箇所で蠢きながら再生している破れ穴を見つめ、慌てて足を踏み出して中へ飛び込んだ。 機内には陰鬱な気配が漂っている。周囲を這い回るいくつかの「生きた」物品たちは、自分に触れた後、ゆっくりと再び縮こまっていった。激しい苦痛がホン・ハオチョンの身体を刺激する。彼の掌がドアに当てられ、ゆっくりとそれを押し開けた。 「絵跡の血脈…」 婚礼のベッドだったマットレスはすでに壁の隅にひっくり返っている。しかしそれはただ古びただけで、破壊されてはいなかった。 「悪い女房め…」 ホン・ハオチョンの手は、いつ落ちてもおかしくない頭を押さえている。 「それに名も知らぬ、怪物の魂を呑み込んでそれを収容してしまう古代の血脈…なんて世界だよ…」 ここにあるあらゆる品々が古びていっている。まるで数年から数十年も放置されていたかのようだ。それらの何らかの「精気」は飛行機に吸い取られ、その孵化する怪物の一部となっていた。 [さあ来い、食え、さあ…今はこれまでより多くの寿命をお前に与えられる。] ホン・ハオチョンは肉の膜の生えた壁に手を当てた。 [俺は我々に2000Nを分け与えた。] 残りは千五百年ほどだ。 追加の寿命が分け与えられるにつれて、飛行機は激しく震動した。肉の膜が急速にぼろぼろの機室全体に密に広がり、まるで血肉の赤い金属が朽ちた箇所を修復していくかのようだった。 「ゴホッゴホッ！」張苗が咳き込みながらドアの口にたどり着く。 彼はこの焼け焦げた男が頭から地面に倒れ込むのを見た。しかし地面に落ちる瞬間、そこに無数の血肉の膜が生え出で、この男の身体全体を抱え込み素早く包み込んだ。 {分かった。隊員は、助っ人って意味なんだ！} 二人のもがく男を喰らった飛行機悪魘の知恵が急速に向上している。 「動けるか？できれば早く離れよう。ここは危険だ。」張苗が焦って言う。 {危険って、どういうこと？} 「今お前がなってる、こういうのを危険って言うんだ。近くでたくさんの人間が急行してきている。誰かがお前たちを殺そうとしている。」 {殺す、俺たちを？愛する、パパを殺す？！、悪い、悪いやつ！} 都市は大きい。 だからたとえ数万人が都市の中に分散していても、随分と空いている。 しかし今この時、唸りを上げる自動車の轟音が一箇所からだけでなく聞こえてくる。 「紅模型の奴を殺せ！」 長い道で、ピックアップの窓から頭を突き出して前方の火の海を指さす者が叫んだ： 「急げ、あの悪魘が孵化に成功しそうだ。」 「俺の神様よ。あいつはまだ悪魘も完全に成熟させてないのに、大砲を撃てるあの男を殺せるなんて。こいつの悪魘はとんでもない能力を覚醒したな。」 「緋紅の連中、きっと舞い上がってるだろうな。でも新人一人に頼ったところで、どうせ逆転なんて無理だ。」 「そうでもないさ。あのランク41の街の奴を知らんのか。」 「どの？ああ、あの地下鉄組か。あれはたまたま『抵抗者』が現世して、相手の収容をぶち壊して百年器と完全な郵為替を手に入れただけだ。運が良かっただけさ。」 「今日俺たちの街に現れたこいつは、そこまで運が良くはなさそうだな。」 爆発地点付近では数十人がすでに次々とあの飛行機の残骸に近づいていた。彼らがまさに到着しようとしたその時、飛行機が再び大爆発を起こした。…

土砲の弾に改造された鉄缶が回転しながら途方もない力で、素早く突っ込んでくる炎に焼かれた人影に激突した。 鉄缶はホン・ハオチョンの肩にぶつかり、血肉が瞬時に爆裂した。 焼け焦げた少年は全身が巨大な力で炎の中に跳ね返され、ボロボロの人形のように地面を転がった。片方の腕は弾き飛ばされた。 {ハ、ハハハ、ハハハハハ。俺様に楯突くとはな！} ルアン・ジエンチョンの笑いは狂おしかった。彼は罵り叫んだ： {ただの新人だ。しかも悪魘と共生することを選んだ役立たずだ。これでくたばっただろうが！} しかしルアン・ジエンチョンの狂気じみた笑みは、次第に収まっていった。 なぜなら地面のあの男は、すでに片方の肩を失った身体を、震えながら残った片手で、筋肉が絶えず波打つ身体を支え起こそうとしているのだ。 {なぜだ…俺を…攻撃した…} しゃがれた声が炎の中から伝わってくる… チョン・ユンズーは厳しい表情で感応画面を感じ取っていた。 これほどの重傷を負った人間が、なお立ち上がれるとは。 …… [俺は257.7Nを獲得した。] 炎の中。ホン・ハオチョンは自分の意識がぼんやりとしているのを感じた。彼は自分が血を渇望しているのを感じた。さらには血の中に含まれるあの美味なる…軌跡までも！ 彼は血の色の瞳を開き、獣のように前方を凝視した。 突然、無数の歪んだ線が、あの土砲の後ろで震える人影の背後に浮かび上がった。 二歩前に進むと、一つの奇怪な形の鉄缶の暗影が再び咆哮を伴って突っ込んでくる！ホン・ハオチョンは足元を蹴り、爪先を軽く立てると、身体を傾けて肩先をかすめていく鉄缶をすり抜けて前方へ突進した。 「なに、外した！」ルアン・ジエンチョンは我が目を疑いながら襲いかかるこの姿を見つめた。 相手の皮膚の下で筋肉が盛り上がり、躍動する豹のようだ。 ドン！ルアン・ジエンチョンは瞬時に巨大な力で吹き飛ばされ、自分が二百年近くも相殺されたのを感じた。 二人はバタバタと地面に落ちた。 ルアン・ジエンチョンは悪辣に男を押さえつけて言った。「ハハ、思わなかっただろう。ここはもう地球じゃないんだぜ。お前の攻撃なんて、俺にはまるで効かねえ…」 言いながらも、ルアン・ジエンチョンは不安そうに唾を飲み込んだ。 なぜなら目の前のこの獣のような視線が、まったく痛みを感じていないかのように冷たく自分を見つめているからだ。 ホン・ハオチョンが口を開いた。 「味は…まあ普通かな…」 「味？」 ルアン・ジエンチョンは震えながら視線を動かし、ホン・ハオチョンの黒焦げの断たれた肩を見る。 相手が消失した左腕のところに、かすかに一本の腕の虚像が浮かび上がり、まるで糸の端を摘むかのように何らかのエネルギーの線を引っ張りながら、自分の身体に繋がっていた。 …… 遠方、高速で疾走する乗用車の中。 ずっと瞬きもせずここを見つめていたチョン・ユンズーの目が、瞬間に見開かれた。 「念能力？！」 融資放送の中で、街のあちこちでルアン・ジエンチョンに投資していた者たちが、たちまち狂ったように叫び始めた。 {この大砲野郎は絶対に死んだ！} {早く、投資撤収！} 乗用車の後部座席にいる、髪の乱れた一人の外国人が、即座に唇をぎゅっと噛みしめた。彼は心の中で密かに、先ほどこっそりとルアン・ジエンチョンに与えていた数百年の時系列投資を引き揚げた。 [俺はルアン・ジエンチョンへの投資500Nを撤回する。時系列損耗は二十パーセント。400Nが回収された。] すでに半狂乱に近かったルアン・ジエンチョンが地面から這い起き上がり、逃げ去ろうとした。 引っ張る！ 「ああ！」 ルアン・ジエンチョンは、言葉にできないほどの恐怖の引き剥がされる感覚が魂の深みから現れるのを感じた。彼は思わず地面に横たわって顔を押さえ、転がりながら悲鳴を上げた。 「ソソソソ。」 ルアン・ジエンチョンが上げかけた頭がその場に固まった。彼の視線は急速に迷惘し、暗く沈んでいった。 「隊長！」 炎の中、ついに爆発の中から這い出た一人のルアン・ジエンチョンのチームメイト。彼の全身は金の輝きに覆われ、震撼の面持ちで前方のこの光景を見つめた。 遠方で、焼け焦げた者のエネルギー虚像が構築した右腕が、まるで毛糸玉を解くかのように、男の身体に繋がる線を引きちぎり、自分の口へと押し込んでいるではないか。 「あっ！あ、あなたは隊長を殺した…こんなに重傷なのに、まだ立てるなんて。あなたは悪魔か！」 焼け焦げられた少年が猛然と振り返り、焼け爛れた肉のような顔を現した。 「時系列、三千五百年。これって、どういう意味だ？」 金色の輝きに覆われた張苗が、怖れて一歩後退して言った： 「さ、三千五百！ああ、隊長が得た投資を、全部お前に持っていかれたっていうのか？！」 ホン・ハオチョンは徐々に少しの意識を取り戻した。さっき爆発に身体を吹き飛ばされ、激しい震動の中で、自分は気を失ってしまったように感じた。 しかし意識が少し戻った後に気づいた。自分はすでに一人の人間の魂を食べ終わっていた。魂と言っても正確ではない。食べたのはただ相手の軌跡と、わずかな記憶だけだからだ。…

ホン・ハオチョンは自分がどれだけ落ち続けているのか分からなかった。 目前に迫る大地は、近づけば近づくほど、ますます遠ざかっていくかのようだ。意識全体が昏々として重く、再び正気に戻った時には、身体はすでに奇妙な姿勢で機室の中程のドアの近くにもたれかかっていた。 ブンブンブン——！ 彼は気づいた。機体になんと肉の膜が生えている！ 「こ、これでまだ俺は生きてるのか！」 ホン・ハオチョンは慌てて灰色に染まった窓の外を見た。下方は見知らぬ大地。その遠くは一種の灰色の霧に満たされている！ ホン・ハオチョンの頭の中で、絮妃から継承した断片的な記憶はすでに非常にぼやけている。 ——かつて…絮妃のいた星では、誰かが、ある存在しない世界から戻ってきた。その者は行方不明になってから何年も経っていた。 ——その者は一つの果実を持ち帰った。 ——国王に献上された果実は、国王に過大な権利を与え、それによって彼は大地の全ての生命を千年以上も奴隷にした。 ——そこで人々は反抗を始めた。 記憶は深遠で遥かな感触だけを残している… ——三世紀近くの間、人々は様々な手段で国王の奇怪な力に対抗できる能力を探し求めた。反抗者は各地から現れた。国王の大陸中に広がる妃嬪や子孫も含まれていた。そして国王もまた、こうした鎮圧のゲームを楽しんでいるかのようだった。ある傭兵団がいくつかの少数民族の古の神話を通じて、人里離れた危険な遺跡の中で、おそらく対抗できる方法を発見するまでは。それでようやく国王は気づいた…自分の力が唯一ではないことに。 ——千年生きる国王はこの隊の包囲殲滅を命じ、この族群を滅ぼそうとした。しかし派遣された軍隊は寝返り、銃口を向け変えた。そこで国王は慌てて自ら馬に跨って城を出て、この隊を攻撃した。そして道々狂ったように押し寄せる反乱軍も攻撃した。陸地の小半がこのために沈み没した。 ——しかし最後の時、この強大な傭兵は、最後の息を振り絞って戻ってきた。探し当てた巻物を、彼の隊の中でただ一人まだ生き残っていたあの書記官の手に握らせたのだ。 ホン・ハオチョンは血生臭い濁った空気を深く吸い込み、続けてすぐに激しく二度咳き込んだ。 「俺の妻は…宇宙人だったんだな。ゲホッ、ゲホゲホ…」 書記官こそがあの絮妃なのだ！ {抜け…} 突然、一筋の奇妙な声がホン・ハオチョンの心に現れた。 彼ははっとして、目であたりを素早く見回した。しかしここには誰もいない。そこで彼が顔を上げると、機体の天井に巨大な蜘蛛の巣のように広がる細かな鉄網のような血肉の紋様を見た。 「誰だ？」 {…やや…飛飛…} 強烈な、食べ物を求めたいという感情が、ホン・ハオチョンの心にまとわりつく。 この感覚はとてつもなく奇妙だ。まるで…もう一人の自分？ もう一人の飢えた自分？ ホン・ハオチョンは自分を包む網状のものを振りほどいた。彼は自分の手を見た。もうずっと大人っぽくなっている。皮膚の表層はずっと固くなっていた！細かく考える間もなく、彼は深く浅く足を取られながら、そばに掛けてあった絮姫のバッグへと歩いていった。 残念ながら、中には衣服以外にこれといった不思議な品はなかった。これはまるで、神祇のような人物の旅の荷物には見えなかった。ただの普通の少女の持ち物にすぎなかった。 轟隆！ 飛行機が再び激震する。 {…やああ…食う…もっと…} 「どういう意味だ。」ホン・ハオチョンは眉をひそめた。「何を食べたいんだ？」 {…食う…飛ぶ…} 「俺の体の何かを食べれば飛べるのか？」ホン・ハオチョンは振り返ってもう一方の窓の外を見た。もともと爆発した翼に、なんと肉の膜と骨格が生えていた。まだやや朽ちかけているが、確かにごく最近に生えたものだ！ 「俺は狂ってしまったんだ！」ホン・ハオチョンは手当たり次第に赤いフライトジャケットを拾い上げて羽織った。 この飛行機の発する声は非常に理解しがたいが、心の間を通じた言葉の伝達によって、ホン・ハオチョンは相手がおずおずと何を求めているのか、だいたい感じ取ることができた。 {食う…} 「一穿越で墜落死か。きっと、絮妹の狙いは外れるな。」 目前に迫る奇怪な荒廃した都市と、都市の中を走り回る人影を見て、ホン・ハオチョンは緊張して手を機体の壁に当てた。 {食う…！} 外界の地面が近づくのを見つめるホン・ハオチョンの心がほんの少し恍惚とした。 情報が心の中に現れる… [寿命投資。] 彼の目が輝き、瞬間に髪が太く乾燥し始め、顔の皮膚が素早くたくましいものに変わった。まるで瞬時に二十六七歳の凛々しい青年になったかのようだった。 …… 幾つもの未完成の高層ビル群のような街並みの中。 今日は月中で、多くの実力あるチームがここに入った新人たちを案内していた。突然、一機の飛行機が高空から炎と煙を巻き起こしながら、スピンを描きつつ大地に向かって突っ込んできた。 「うわっ！」 ある建物の近くで待機していた幾人かが肝をつぶした。 「今月は飛行機が来るのか？」 都市のあちこちで、無数の新人も古参者も、あの黒い軌跡を描くプライベートチャーター機を見上げた。 「惜しいな。こんな飛行機はきっと墜落する。」 ある都市では旅客機が現れたと聞くが、着陸に成功したものはない。 「この型を見ろよ。中に乗ってるのはまさかどこかの財界の大物じゃないか。」 「芸能人かもしれない。でも俺はこんな包機を持ってる芸能人なんて見たことないけどな…待て…方向を変えてこっちに向かってくるぞ、逃げろ！」…

ホン・ハオチョンはまだ昏睡したかのように自分の胸に横たわる女を見つめていた。 彼は身体の感覚を確かめた。いつでも自分に応えてくれたあの心念の声はもう消えてなくなっていた。しかし完全には消え去っていない。あの魂のエネルギーはまだ感じ取れる。しかもよりはっきりと。というか、自分の感知の方がずっと鋭敏になったのだ。 ではあれは本当だったのか？ 「女詐欺師め。二十八歳だけだって騙しやがって。チッ。」 ホン・ハオチョンは起き上がった。彼はベッドの上の女をちらりと見た。相手が珍しく深い眠りに落ちているような状態なのをいいことに、慎重に小さなスーツケースを開け、中のものを探し始めた。 「携帯？うん、見る必要はない。」 傍らに放り投げ、さらに探す。すぐにそれは見つかった——結婚証明書だ。二冊とも案の定ここにあった。 あの日、自分は無理やり拝堂させられた後、一緒に写真を撮りに行った。島でだ。結婚証明書が作られると絮姫は俺の前でちらつかせたが、手渡してはくれなかった。自分が破り捨てるのを恐れてだと言って。 その後二人はそれぞれ別れた。まるでただままごと遊びをしただけのようだった。 「今度こそ俺に捕まったな。へへ、どれだけブサイクに撮られてるか見てやろうじゃないか。」 めくって数回見ると、ホン・ハオチョンの顔が固まった。 写真には自分たち二人が写っている。自分の証明書番号も正しい。しかし…年齢では、自分の方が彼女より二歳上になっている。 「なぜだ…お前の名は王絮妃じゃなかったのか？」 ホン・ハオチョンの心臓がどきどきと鳴った。彼は女の名前の下を凝視する：王茜怡、女、26歳。 「王茜怡？あの時俺に書類をぶつけられて…また電話をくれて逃げろって言ったあの娘か？」 ホン・ハオチョンは振り返り、ベッドの上で安らかに眠る女の顔を見つめた。あの女性も美しいが、絮妃と比べると、身にまとうものに欠けているのは、素朴でありながら深く遥かな気質だった。二人はスタイルがまったく違う。 突然、彼は自分の身体が揺れるのを感じた。 ——「警報、警報、機体が気流に遭遇。緊急着陸。」 ——「警報、エンジン故障発生！」 「何だって？！」 ホン・ハオチョンの顔色が変わる。彼は慌てて素早く服を着ると、結婚証明書を手に握りしめ、布団を引っぱってぼんやりと目を開けた女に巻きつけた。 「旦那様、どうしたの。」 「機体が揺れてる。泣きっ面に蜂だ。エンジンも一つ焼けちまった。」 彼は自分がこうして揺れる機内でもなお安定して立てていることに気づいた。どうやらいつの間にか訓練の成果をかなり身につけていたらしい。 バン！ドアが蹴り開けられる。フォン・ジュグァンが中の人物をちらりと見る。「急げ、彼女を俺に渡せ。」 「俺が抱えていればいい。俺のバランス能力はもう…」 「渡せ！」 フォン・ジュグァンのこの大喝にホン・ハオチョンはちょっと固まり、それから素直に絮姫をフォン・ジュグァンの手に渡した。 「結婚証明書、スーツケースの中にあるから、取ってきて。」女が言う。 フォン・ジュグァンは頷き、絮妃を抱えて中へ入ろうとしたが、ホン・ハオチョンに遮られた。彼はさっきポケットに入れた結婚証明書の一冊を取り出して相手に渡した。 少年が言う。「もう一冊は俺に寄越せ。」 女がくるりと顔を向ける。「駄目よ。両方とも私に渡して。」 「なぜ？」ホン・ハオチョンはやや慌てた様子の彼女を不審そうに見つめた。 「私は…」 「まだ何か俺に隠してるのか。」 この問いかけにつれて、ホン・ハオチョンはぼんやりと何かを思い出し始めた。それは自分のものではないぼやけた記憶だ。 昨夜の女の念力の呑み込みから来るものだ。記憶の伝達はごくわずかだが、朦朧とした破滅世界の印が、今まさに心識の海をかすめる焔火のように走り抜け、千層の波を巻き起こした。 少年の顔色が変わる。フォン・ジュグァンの腕の中の絮姫を見る。 「お前たち、行け。」 「あ、あなた、知ってしまったの？」女が彼の突然の悟り切ったような表情を見つめる。 ホン・ハオチョンは品々が左右に滑り動く部屋の中で、安定した水夫のように機室の反対側へ歩いていった。 「早く行け。もし間違ってなければ、もう遅れたら間に合わないんだろ。行け。」 フォン・ジュグァンは自分が抱える女を見つめ、やや焦って小声で言う。「なぜ早まったんだ。まだ準備した基地に到着していない。」 女の目には、もう先ほどの青春の溢れる輝きはなかった。 「これも運命かもしれないわ。あの準備はもう役に立たない。」 彼女は顔を上げて前方の少年の背中を見つめた： 「私の本名は絮妃。あの姓はないの。これからは、私を忘れてね。」 これ以上何かを考える暇もなく、フォン・ジュグァンは歯を食いしばり、女を抱えて素早く後方の部屋のドアへと突進した。飛行機は雲層の中で傾きつつ急降下していった。 突然、後方の分厚い雲層の中で、霧が急に渦巻いた。 ゴオーン！ 一艘のより巨大な薄灰色の飛行機が雲層を突き破って出現した。 ——「コールBA6278号…」 巨大な灰色の飛行機は押し寄せる陸地のように、この姿勢の不安定なBA6278号の上方にぴったりと食らいついた。巨大な機体の側面には幾つもの五芒星の図案がある。 そのそばの雲層の中で、さらに二艘の戦闘機が擾乱する雲層を切り裂き、尾跡を引いてこちらに迫ってきた。その側面には三日月と星条の図案がある。 機群はしっかりとこの制御不能の飛行機と並走を保ち、上から数本のロープが落ちてきた。特殊部隊の兵士たちの影が上からロープの底部へと滑り降り、ほとんど不可能なスタントで、この制御不能の飛行機にいる人々を素早く大型機へと移送していった。ただ、このすべてを見つめる少年自身を除いて。…

この瞬間、飢餓感に満ちたホン・ハオチョンは見蕩れてしまった。まるで世にも珍しい芸術の至宝を目にしたかのように。それらの線が構築する世界は、かくも美しく、複雑で、まるで本当に存在していたかのようだった。 続いて、抑えがたい憤怒が湧き起こる。 自分が、眼前の自分に微笑みかける仙女に対して、こんな恐ろしい想念を抱いているとは！ しかし自分を掴むあの雪のように白い腕は一層しっかりと締まり、彼女の手はまるで自分の体内深くに入り込み、無数の線となって何かを探し求めているかのようだった。 一頭の青い豹のような身体の輪郭が、突然ホン・ハオチョンの身体の皮膚の上から盛り上がった。まるで眼前の人物に刺激されて出現させられたかのように。 [吼えろ、美味なる食べ物！] 正気のホン・ハオチョンは、制止しようもなく自分の口が大きく開き、眼前の女性の姿に噛みつこうとするのを見た。 そして彼女はなんと笑みをたたえたまま、少しも避けようとする気配がない。 「やめろ！」 自分の口は頭一つが入るほどに大きく開き、自分はそれをただ見ているしかなかった。豹化した口がこの絶世の美貌の頭部を狙い定めるのを。 一口で噛みつき、含む。 [やめろ！] 自分の身体を制御できないホン・ハオチョンは、果てしない激怒に変わった。しかし自分の意志がしっかりと埋め込まれて動かせないのを感じた。 引き裂く！ 恨みと殺気が体内のあらゆる細胞に満ち渡る。 [なぜ避けない！] {これは…私の命の…全ての軌跡…} [いやだ、消え去れ、畜生！] {どうか…私の…過去を連れて…} 大地上で、無数の人々が仰ぎ見る。 {…新たな場所へ…} 地面、一つの大殿の中。 国王が手に一つの果実を持っている。彼は突然何かを感じ取ったかのように、大殿の天井を見上げる。 「あれは何だ？神霊か？」 彼の下方、左右の文武百官が一斉に天空の方向を注視する。 金色の長剣を背負った凛々しい姿が、下座の膳卓の後ろから歩み出る。彼の驚異に満ちた深遠な眼差しは、大殿を突き抜けて見通せるかのようだ。 「世界最強の傭兵として、これほど強大な存在はまだ見たことがない。しかし、彼女はどうやら…彼女は何をしているんだ？」 剣を背負った男が振り返る。彼の背後の膳卓のそばで、これまでずっとほのかな笑みをたたえていたあの穏やかな女性が、今はなんと困惑の色を浮かべている。 しかも、彼女の姿が淡くなっていく。 国王は剣を背負った男の重々しい視線を追って言った： 「絮姫よ、天下第一傭兵団の書記官として、お前はあらゆる巻宗古書に通じている。これまでに類似の存在についての物語を読んだことがあるか？」 姿の次第に薄れていく女が申し訳なさそうに国王を見てから、金の剣を背負う者に振り返った。「隊長。」 「うん？」 「実は、あなた方はとうに死んでいるのです。」 ざわっという音とともに、大殿の文武百官はことごとく衝撃に立ち上がった。国王はふんと一声、手にした金の杯を地面に投げつけた。 「無礼者め！」 女性の身体が揺らぐと、周囲の世界も一斉に揺らいだ。 皆が立ちくらみ、かの武者は突然何かを思いついたかのように、衝撃を帯びて女性を見た。 「ここはまさか…古代の予言の巻物に記された、神光祈禱者が構築した…精神の聖地なのか？！」 絮姫は微笑んだ。気品ある淡い笑みを浮かべて。 「ええ。ここはね、私の意海の中なの。私は皆を連れて、もういくつもの歳月を歩いてきたのよ。でもね、ただ旅をするだけでは、いつまでも遊子のまま。私は疲れたの。私には家が欲しいの。」 周囲の多くの人々が轟然と無数の声を爆発させたが、この瞬間それはすべて遮断された。 金の剣を背負った男は自分の身体を見て、また天際を流星がかすめるように過ぎゆくあの姿を見上げた。 「彼は…？」 彼女は目の前の隊長を見つめる。「彼はとてもいい人なの。魂を喰らうだけで相手の血脈を収容できる古代の血脈を覚醒させたの。あんな血脈は、私ですら古書から断片的な言葉を見つけただけ。彼の獲得した血脈と組み合わさって、もしかしたら彼は、他の無数の遊子たちのために、無数のものを載せられる『家』という名の場所を建てられるかもしれない。これが私の選んだ夫。隊長、あなたは彼を認めてくれる？」 隊長の顔色がますます静けさを取り戻していく。 「絮妃よ、お前の言うこと、血脈がどうのといったことは、俺にはもう理解できん。お前のこの旦那衆はどこから来たのだ？」 「地球という名の世界からです。」 隊長は頷く。それからこの男は、自分の手が朽ちていっているのを発見した。まるでところどころ欠け落ちているかのようだ。 彼はまた顔を上げて大殿を見る。大殿は壊れかけ、周囲が一瞬で古び、急速に朽ち果てていく。 「なるほど、俺はとっくに死んでいたのか。絮姫よ、お前はすでに俺よりもずっとずっと強くなるまでに成長したのだな。神光にさえなれるとは。お前はきっと、すでに長い長い歳月を過ごしてきたのだろう。ありがとう。まだ俺たちの意識を続けさせてくれて。」 天際を落下するホン・ハオチョンは、自分が豹のような口になって、一口また一口と、自分を抱きしめるこの美しい姿を引き裂き呑み込んでいくのを見た。それらは無数の繁雑な線となり、自分の中へと呑み込まれていく。 「美味い…なんて美しいんだ！」 自分の喉が人を狂わせるような声を発する。彼の果てしない恨みは頂点に達した。 ホン・ハオチョンは衝撃と心の張り裂ける思いでこのすべてを見つめた。…

このところ、リンストは自分がローズクリークの有名人になったように感じていた。 正面きって議論することはないものの、少女たちの笑い声やひそひそ話、それに一部の工事隊のメンバーが自分に向ける奇妙な視線。それらすべてが、この背の低い男に、半月余り前のあの夜の自分の振る舞いがすでに多くの人に知れ渡っていることを思い知らせていた。 命を捨ててでも敵に脅迫手段を失わせようとしたローズクイーンのシュー・アイユエン、最後には念力場と知って槍先を自分の方へ向けた大甲方貨隊長のヤン・ズーザン、そして…真実降臨の念境力場を打ち破れる自分。 どれも皆、ひそひそと議論の的になっていた。 最初の二人はまだいい。自分の番になると…あの夜のいくつかの深い想いを込めた言葉は、すでに人々にすらすらと暗唱されるまでになっていた。こうなるとリンストは、どこに行ってもまるで拷問を受けているかのような気分で、時には自分にビンタを張りたくなるほどだった。わざわざあんなに大勢の前で告白なんてするんじゃなかった。今や当の本人はあの殿の中にいて、もう堂々と近づくことすらできなかった。 「はあ！」崩れ落ちたレンガの壁の下で、リンストは手にした土のレンガを傍らに放り投げ、どっかりと木の座として使っていた梁の木の上に腰を下ろした。水筒を手に取るとゴクゴクと二口飲み、額の汗をぬぐった。 「長い長い時の河。誰が最後にそばに留まるのか、それは天のみぞ知る。」 足音が聞こえてきた。痩せた小さな男が顔を上げる。 薄茶色の眼鏡をかけ、清潔な白い服を着た一人の人物が、この崩れた城壁の外に現れた。 「あなたは誰です？ここに入るなら届出をしてください。」 リンストはこの芸能人のような身なりの来訪者を厳しい表情で凝視した。失頻の地でこうした服装をしているのは、基本的に非常に強力か異様な能力を持つ存在だ。しかし今の自分はもう怖くない。モーリーさんがとても強力な秘技をくれたからだ。 「こんにちは、リンストさん。私はあなたを訪ねて来ました。」 「俺を？」痩せた小さな男ははっとした。自分と相手を比べると、まるで泥だらけの小さなジャガイモと別世界の人間のようだ。 「私はロストイリュージョン社の者です。名を禹彼方といいます。」 「ああ、またロストイリュージョン社ですか。あなたがた、もう俺のところに来ましたけどね。」 「おや？星光幻境でしょうね。」禹彼方は軽く笑った。「私は彼らとは違います。私は別のロストイリュージョン社の者で、我々は黒魚といいます。」 「それは何をするところです？同じく交錯空間の情報波長を抽出し誘導するのですか。」 禹彼方もしゃがみ込み、手近にあったレンガを二つ取って尻の下に敷いて座ると、言った： 「かつて我々の世界では、無数の失念波長が氾濫する奔流のようでした。星光幻境がさながら河道を治め、奔流を細かい枝分かれに分け、馴致された流れを乾いた大地へと導く疎水工であるならば。我々はといえば、奔流の深みに分け入り宝を探す宝探し人です。」 リンストは聞けばすぐに大体のところを理解した。 「あなたたちの仕事はもっと危険なのですか？」 「そうです。念力体で様々な破滅的な奔流の波長の中を進むのは、とてもとても危険なことです。」 全身白いスーツの禹彼方は頷いて言った： 「そこでは太陽の嵐のような恐ろしい念力波長にぶつかることもあれば、まばゆいダイヤモンドのような豊かな見返りを得ることもあります。一度の事故があなたを地獄に沈めることも、天国の宝物のような富を得させることもあるのです。ですから慎重に考えることです。」 自分は十数日前にすでにロストイリュージョン社からの入社の誘いを受け取っていた。あの時のリンストは考えることもなく相手を断った。彼はただローズクリークに留まり、己の力でローズクイーンを守りたかっただけだった。 しかし続くこの半月、リンストはますます大きくなる議論のプレッシャーを感じていた。何しろ自分は隠れ続けてきた四辺形模型の持ち主なのだ。そして彼は、あの時念力場の中でのヤン・ズーザンのその後の立ち回りについても聞いていた。 あんな実力には、自分はまるで太刀打ちできない。 彼はすでに冷静に自問していた。時に自分が与えたいと思う守護は、ただの独りよがりであるかもしれない、と。 「もし御社に入ったら、再びここに戻れますか？」リンストは眼前の眼鏡の男に尋ねた。 「できません。」 「ならばお断りします。」 「そう早急に答えを出さなくて結構です。」 禹彼方はポケットから星光幻境のものと似た招待状を取り出し、男に手渡した。 「それからこれを足代わりに。何しろ『死霧』を抜けるには、交通手段なしでは駄目ですからね。」 リンストは男が自分に手渡した一枚の小さなスカーフを見つめた。 [私は未知の複製品一号を獲得した。残りの使用可能期限は、どうやらあと三日。] 「これはヤン・ズーザンの…」 「服を空飛ぶ絨毯化するのは、とても古く秘密の錬金術です。幸運なことに我が社はまさに『失念奔流』の中で、この秘術の部分的な配合に成功裏に引き揚げていました。ヤン・ズーザンさんの持つような、あの珍貴級の品を修復する道のりまではまだ遥かですが、こうした一時的な品なら製造できるのです。」 「わあ。なるほどね。」 リンストは手にしたスカーフを撫でた。彼はこの品の使い方を感じ取ることができた。 禹彼方は立ち上がり、周囲の修復に忙しい建築現場の人影たちを見回した。 「地球はこれだけの人間を失っても、相変わらず毎年三百六十五日くるくる回っている。ふん、若者よ、ホルモンに騙されてはいけないよ。」 男は痩せた小さなリンストに向かって笑って言った： 「とにかく、もし入社を決めたなら、二日以内に出発しなさい。ロストイリュージョン社では、君の実力の向上はとても大きい。しかも精神力が高まれば、他人が君を見る目もぐっと格好良く見えるようになるからね！」 「な、なんですって？」リンストが顔を上げる。 「社を代表して君の加入を期待している。では、失礼する。」 この男は振り返り、一歩一歩と去っていった。まるで普通の人のように、かなり歩いてようやく遠くへ離れ、その姿はだんだんと小さくなっていった。 リンストは立ち上がり、背後にある大殿をちらりと見て、またすでに西南の方角に消えたあの人影を見やった。 歯を食いしばり、彼はスカーフを一振りした。ボンッとスカーフが空飛ぶ絨毯となって浮かんだ。 リンストは深く息を吸い、周囲の者たちの驚きの眼差しの中でそれに乗り込んだ。一気に高く舞い上がり、シュッと遠方へ飛び去った。 しばらくして、下方の禹彼方が空からの視線に気づいた。彼は顔を上げて眼鏡のフレームをちょいとつまみ、上に向かって手を振った。笑ってから歩き続けた。 リンストは愕然と思った。相手はまさか直接消え去ったりしなかったのか。こういう存在なら、何らかの能力で瞬時に戻るはずなのに。 飛ぶ絨毯は速度を落とし、さほど高くないところに浮かんだ。 「一緒に行きませんか？」リンストが尋ねる。 「結構。私は歩きでいい。数日もかからないから。」…

シュー・アイユエンが風に柳が揺れるような足取りで歩いてきた。彼女は手でシーツの緩んだほころびを整え、軽く笑った： 「大丈夫よ。どこか糸が緩んだのかもしれないわね。これも私が裁縫を覚えたばかりの頃に作ったものだから、とっくに繕わなくちゃいけなかったの。ズーザンさん、私の腕前を笑わないでね。」 部屋の外の少女が首を振り、口を尖らせて言う。「二人でお話ししてて。私は布団を引っ張る人に酔い覚ましのお茶を持ってくるから。」 ヤン・ズーザンははあと息をつき、このぬれぎぬを着せられるしかなかった。 彼女が去ると、シュー・アイユエンは手で口を覆って笑った。「昨夜ズーザンさんが商談をしたいっておっしゃったから、私が皆にあなたを残すよう言っておいたの。皆かなり飲んでたし、私も道中危ない目に遭わないか心配で。」 「お気遣いありがとう。」 モーリーとボーボーリーはこの女性を結構信頼していたんだなと、ヤン・ズーザンは心の中でツッコまずにいられなかった。しかし昨夜のことを思うと、そばのこの女性が小さな記者の扮する包帯医者に皆を脅迫する材料に使われるのを拒み、断固として我が身を犠牲にしたことを思い出し、ヤン・ズーザンの胸には五味雑陳の思いが湧いた。あんな果断な行動は、自分にもできない。 シュー・アイユエンはベッドのそばに座り、ヤン・ズーザンの顔を見つめた。 「今では、無数の人々が闇であなたを狙っているわ。少しでも落ち度があれば、万劫不復の淵に落ちかねない。これからは、ここ以外では…あまりお酒を飲まない方がいいわ。」 ヤン・ズーザンの手は思わずこの布団をぎゅっと握りしめた。 「ありがとう。」彼はうつむいて言った。「そうだ。」ヤン・ズーザンはまた顔を上げる。「あなたは『ロストイリュージョン社』のテストに合格したはずですね。招待は届きましたか？」 シュー・アイユエンは頷いた： 「星光幻境と燭簾幻境の両方から特別招待状が届いているわ。」 ヤン・ズーザンの目が微かに輝く。 「よかった。ロストイリュージョン社に入社しさえすれば、もうこんなに危険な場所で暮らさなくて済みますからね。」 「あなた、結構詳しいのね。ズーザンさんはもうロストイリュージョン社に行くつもりなの？うん、ただの好奇心で聞いてみただけよ。」 「星光幻境から招待状をもらったんです。愛媛さんはどのロストイリュージョン社に入ろうと思っていますか？」 シュー・アイユエンの視線がドアの方に移る。外の廊下は静まり返っていたが、さらに外の人々の話し声や、少女たちの笑いさざめく声がかすかに聞こえてくる。 「私はどこにも行かないわ。」 ヤン・ズーザンははっとして、それからぎゅっと掴んでいた布団の手を緩めた。 しばらくして、ヤン・ズーザンは数少ない残りの代行契約を数部残し、出発の準備をした。 ベッドのそばの美人の穏やかな眼差しが、ヤン・ズーザンが自分に贈ったこの「代行契約書」に落ちている。それは三種の秘技を持つ契約書だ。《瑠璃感知》と《千臂拳法》、そして《沈吟の夜》。 身につけさえすれば、朝夕のうちに一人の実力ある武者になれる。 「この拳法は瞬時に無数の拳影を打ち出せます。武器に頼らずとも強力な近接攻撃力と防御力があり、主な作用は武道の達人のような鋭敏さを身につけさせ、誰かが近づけば瞬時に繰り出して制圧できることです。」 ヤン・ズーザンが言う。「これは前回の無礼と昨夜の酒代…うん、とにかくご自分で使ってくださいね。絶対に売ったりしないでください。」 「じゃあ、遠慮なく頂くわ。」シュー・アイユエンが笑みをたたえて見上げる。「甲方貨隊隊長のご厚意に感謝します。」 ヤン・ズーザンは慌てて早く立ち去ろうとした。まるでここから逃げ出したいかのように。 ベッドのそばに座った女性が、すでに二歩でドアの口まで行った背の高い痩せた後ろ姿を見つめる。 「もう少しだけお待ちください。」 青年が振り返る。 彼女はヤン・ズーザンに向かって腕を上げ、雪のような白い拳を平らに広げた。 まるで手を差し伸べて誘っているかのように… ヤン・ズーザンの心臓がどきりと跳ねた。次の瞬間にようやくはっきりと見えたのは、その徐々に開かれた掌の上にある、自分の鋳造した物華天宝だった。 「返すつもりですか？」 「甘いわね。でも、もっと時系列を貯めてくれないかしら。私はこれを…お守りにするの。」 「わ、私が別のものと交換します。」 ヤン・ズーザンは仄かに輝く一枚の貨幣を取り出し、女性の前に歩み寄った。 女性は顎を上げて彼を見つめている。その目には穏やかな笑みがあった。 ヤン・ズーザンの視線が彼女のうなじの白さからずっと下へと滑っていく。貨幣を摘んだ手がそっと彼女の掌の上に重ねられた。一筋の潤いのある感触が、掌から痺れるような電流のように心の奥へと走った。 二人の視線が交わる。ヤン・ズーザンの心が軽く揺れたが、また一筋の陰鬱な気持ちがまとわりつく。 「俺は必ず去ることになる。」ヤン・ズーザンが言う。 「誤解しないで。人に好かれるのは、私の能力の一部にすぎないの。これは本当の愛じゃない。ごめんなさい。わざとじゃないのよ。」 一筋の風の呼び声がヒューと聞こえてきた。列車が瞬時にヤン・ズーザンの背後に現れた。スカーフが自動で彼のそばに漂い、また風となって消えた。 リー・スーメイが酔い覚ましのスープを運んでドアの口に来た時、ちょうどヤン・ズーザンがうつむいて廊下の反対側から立ち去る後ろ姿を見た。 「ちょっと！布団を引っ張るやつ！」彼女は酔い覚ましのスープを持って早足で追いかけた。 彼女が長い通路を回って殿の前に着くと、大殿の外であの若者は手にしたスカーフを一振りして大絨毯に変え、身を躍らせて飛び乗った。巨大絨毯は風に乗って瞬く間に真上へ舞い上がり、黒い点となって天際に消えた。 シュー・アイユエンは寝間着姿で薄手の上着を羽織り、殿前に歩み出て、遠くの陰灰色の空を見上げた。そこにはもう何もなかった。 荒原から吹きつける風が衣服を彼女の曲線にぴったりと貼りつかせる。長い間、彼女の上げた顎はずっと下りなかった。 リー・スーメイが振り返って不満げに言った： 「姐御。今度こそ、決断したらどうですか。あんなにたくさんの人が好きになっても、邪念刀みたいに強くて不細工じゃない人でさえ受け入れなかったのに、今度は天が姐御にヤン・ズーザンを送ってくれたのよ。もうこれ以降、次の人はなかなか来ないでしょうね。」 シュー・アイユエンの澄んだ眼差しに一筋の迷いが浮かんだ。 …… 二日後、すべてを手配し終えたヤン・ズーザンは、幽霊のような大スター列車に乗って灰色の霧の中を抜けていった。招待状が導きの光線を放ち、小馬超を果てしなく広がる霧の中へと案内する。 {この霧は僕を臆病にさせる。} 大スター小馬超が珍しく自分の気持ちを自ら口にした。…

「昔むかし、ある星に、長い間行方不明だった旅行者が突然帰ってきて、一つの果実を持ち帰ったの。彼は王様に、それを食べてはいけないと警告したのよ。」 「それで？」ホン・ハオチョンが興味津々に尋ねる。 ストローからすすり吸う音が聞こえる。テーブルの向かいで長い髪を柔らかく肩に垂らした女性が、軽やかに足の先を揺らしている。 「人はみんな好奇心があるものね。話の後半は自分で想像して。」 「おい、話をするなら最後までしろよ。ちょっとは良識ってもんがあってもいいだろ。」 テーブルの向かいの美人が、怒る少年をちらりと見てにっこりした。「いくつになってもお話好きなんだね。じゃあ、その後どうなったと思う？」 「それで王様が食べちゃった？」 「うん。」 ホン・ハオチョンが机に突っ伏して尋ねる。「何を言いたいんだよ。」 女性の視線が隣の広告からこちらに移り、ホン・ハオチョンを見つめる。 「よく似た話はたくさん繰り返されているのよ。例えば1785年、ルイ十六世が一人の伯爵に命じて艦隊を率いて世界一周させたの。それ以来、消息は途絶えたわ。二世紀後、ソロモン諸島近くで彼らの船の残骸が発見されたけど、人骨の痕跡はなかった。」 「ああ、うん…それ、違うだろ。果実が出てきてない。」 「つまりね、あの旅行者の話に似ているの。果実はただの象徴！本当の話では、旅行者はもちろん誰も戻ってこなかったのよ。」 女性は手にしたミルクティーを差し出し、ストローを少年の口の前に置いた。 ホン・ハオチョンは嫌そうに顔をそらす。 彼女はミルクティーを戻し、ストローを噛みながら続ける： 「十七世紀初頭、トムソンという名の若者がニューイングランド議会から土地を与えられたの。すると一族全員で移住を始めたんだけど、たった三四年後、彼は突然その土地を去って、ある島へ向かった。それ以来、誰も彼らを見た者はいないのよ。」 「別の場所に引っ越しただけかもしれないだろ。」 「そうかもしれないわね。おそらく全〜家族がね、叔母さんも従兄弟も、それに彼ら一家のかかりつけ医も税務官も誰一人見つけられない場所に、引っ越したのかもしれない。ねえ、どれだけ普通なことか分かるでしょ。」 ホン・ハオチョンは不満げに手で顎を支えた。「嫌味かよ。」 「旦那様は頭がいいのね。」 「映画も終わったし、次はどこ行くんだ？」 「私は全部あなたの言うとおりにするわ。」 「おい、俺はお前たちに拉致されてきた人間だぞ。」ホン・ハオチョンが立ち上がって叫んだ。「何が『全部あなたの言うとおり』だ？俺はこのクソみたいな場所がどこで何語かすら分からないんだ。くそみたいな映画を見ても字幕の翻訳もない。それで『全部あなたの言うとおり』だあ？！」 周囲のショッピングモールを行き交う人々が驚いて振り返る。彼らは理解できない言葉を話している。インドネシア周辺の方言のようだ。 女性はにこにこと顔を上げて少年を見た： 「結婚した仲なんだから、大人は大人らしくしないとね。いちいち妻に怒鳴ったりしないの。」 「誰がお前の旦那だ。俺はお前の手すら握ったことないんだぞ、このクソ女。警察に通報する！」 「通報すればいいわ。」女性は手にした電話を机の上に放り投げた。携帯がコロコロと滑っていく。女性は手でそばの店の近くの掲示板を指さした。その上には通報用の電話番号がある。 「携帯のロック解除パスワードはあなたの誕生日よ。」 ホン・ハオチョンの目が光り、机の上から携帯電話を奪い取り、番号を押し始めた。 「Help、SOS！」 繋がると、彼は走っていって携帯をお店の人に渡した。 「SOS、Me！ウィルオーウィルオー〜」 しばらくすると、ショッピングモールの外に赤と青のライトを点滅させたパトカーが二台停まった。本当に制服姿の数人がやって来た。行政官と警視の二種類だ。 ホン・ハオチョンは緊張した面持ちで前に歩み出た。そして愕然とした。警長の帽子をかぶったフォン・ジュグァンが後ろの車から降りてきた。その制服は見るからにもっと高級そうだ。 「小承、君が通報したのか？」フォン・ジュグァンは数人の警官に囲まれたホン・ハオチョンに気軽に言った。 携帯を握りしめたホン・ハオチョンは呆然と振り返り、ミルクティー店の外の小さなテーブルでにこにこと自分を見つめる女性を見た。 彼の指は震えながら女性を指さす。 この女性も前に歩み出てきた。「私の小さな旦那様が周りを回ってみたいって言ったの。ちょうどあなたたちの車でいいわ。」 「言ってない！」 「馮お兄様、私たちをあちこち連れて行って見聞を広めさせてくださいな。それと、これからの時間、私たちは世界一周旅行を続けるつもりです。潜水艦のほかに、飛行機、船、ヨットも用意してくださいね。うん〜車は言うまでもないわ。それから銃も二丁。」 「全て手配いたします。」 少年は彼らが隊列を整えて去っていくのを呆然と見つめた。この女性のすべすべした手のひらが自分の手を撫で、微笑みながらそっと携帯を奪い取っていった。 「あと二日で月末ね。本物のハネムーンを始めましょう。」 「この悪魔め！」 …… …… {ふかふか。} ヤン・ズーザンは柔らかなベッドに横たわっていた。心の中にかすかに、微かで、鋭くも甘い会話の声が響いていた。 {ふかふかの大きなベッド、気持ちいい。} {中に粒粒牙がいるよ。} {それに小晴晴も。} 青年は布団の下で何かがもぞもぞしているのを感じた。やや頭痛を感じながら目を開けて見ると、一匹の小さな精霊が布団の下で糸くずを引っ張って遊んでいた。 ヤン・ズーザンがじっと見つめてくるのに気づき、彼は顔を上げてパチパチと目を瞬かせてこちらを見て、それからまた糸くずを引っ張り続けた。…