土砲の弾に改造された鉄缶が回転しながら途方もない力で、素早く突っ込んでくる炎に焼かれた人影に激突した。
鉄缶はホン・ハオチョンの肩にぶつかり、血肉が瞬時に爆裂した。
焼け焦げた少年は全身が巨大な力で炎の中に跳ね返され、ボロボロの人形のように地面を転がった。片方の腕は弾き飛ばされた。
{ハ、ハハハ、ハハハハハ。俺様に楯突くとはな！}
ルアン・ジエンチョンの笑いは狂おしかった。彼は罵り叫んだ：
{ただの新人だ。しかも悪魘と共生することを選んだ役立たずだ。これでくたばっただろうが！}
しかしルアン・ジエンチョンの狂気じみた笑みは、次第に収まっていった。
なぜなら地面のあの男は、すでに片方の肩を失った身体を、震えながら残った片手で、筋肉が絶えず波打つ身体を支え起こそうとしているのだ。
{なぜだ…俺を…攻撃した…}
しゃがれた声が炎の中から伝わってくる…
チョン・ユンズーは厳しい表情で感応画面を感じ取っていた。
これほどの重傷を負った人間が、なお立ち上がれるとは。
……
[俺は257.7Nを獲得した。]
炎の中。ホン・ハオチョンは自分の意識がぼんやりとしているのを感じた。彼は自分が血を渇望しているのを感じた。さらには血の中に含まれるあの美味なる…軌跡までも！
彼は血の色の瞳を開き、獣のように前方を凝視した。
突然、無数の歪んだ線が、あの土砲の後ろで震える人影の背後に浮かび上がった。
二歩前に進むと、一つの奇怪な形の鉄缶の暗影が再び咆哮を伴って突っ込んでくる！ホン・ハオチョンは足元を蹴り、爪先を軽く立てると、身体を傾けて肩先をかすめていく鉄缶をすり抜けて前方へ突進した。
「なに、外した！」ルアン・ジエンチョンは我が目を疑いながら襲いかかるこの姿を見つめた。
相手の皮膚の下で筋肉が盛り上がり、躍動する豹のようだ。
ドン！ルアン・ジエンチョンは瞬時に巨大な力で吹き飛ばされ、自分が二百年近くも相殺されたのを感じた。
二人はバタバタと地面に落ちた。
ルアン・ジエンチョンは悪辣に男を押さえつけて言った。「ハハ、思わなかっただろう。ここはもう地球じゃないんだぜ。お前の攻撃なんて、俺にはまるで効かねえ…」
言いながらも、ルアン・ジエンチョンは不安そうに唾を飲み込んだ。
なぜなら目の前のこの獣のような視線が、まったく痛みを感じていないかのように冷たく自分を見つめているからだ。
ホン・ハオチョンが口を開いた。
「味は…まあ普通かな…」
「味？」
ルアン・ジエンチョンは震えながら視線を動かし、ホン・ハオチョンの黒焦げの断たれた肩を見る。
相手が消失した左腕のところに、かすかに一本の腕の虚像が浮かび上がり、まるで糸の端を摘むかのように何らかのエネルギーの線を引っ張りながら、自分の身体に繋がっていた。
……
遠方、高速で疾走する乗用車の中。
ずっと瞬きもせずここを見つめていたチョン・ユンズーの目が、瞬間に見開かれた。
「念能力？！」
融資放送の中で、街のあちこちでルアン・ジエンチョンに投資していた者たちが、たちまち狂ったように叫び始めた。
{この大砲野郎は絶対に死んだ！}
{早く、投資撤収！}
乗用車の後部座席にいる、髪の乱れた一人の外国人が、即座に唇をぎゅっと噛みしめた。彼は心の中で密かに、先ほどこっそりとルアン・ジエンチョンに与えていた数百年の時系列投資を引き揚げた。
[俺はルアン・ジエンチョンへの投資500Nを撤回する。時系列損耗は二十パーセント。400Nが回収された。]
すでに半狂乱に近かったルアン・ジエンチョンが地面から這い起き上がり、逃げ去ろうとした。
引っ張る！
「ああ！」
ルアン・ジエンチョンは、言葉にできないほどの恐怖の引き剥がされる感覚が魂の深みから現れるのを感じた。彼は思わず地面に横たわって顔を押さえ、転がりながら悲鳴を上げた。
「ソソソソ。」
ルアン・ジエンチョンが上げかけた頭がその場に固まった。彼の視線は急速に迷惘し、暗く沈んでいった。
「隊長！」
炎の中、ついに爆発の中から這い出た一人のルアン・ジエンチョンのチームメイト。彼の全身は金の輝きに覆われ、震撼の面持ちで前方のこの光景を見つめた。
遠方で、焼け焦げた者のエネルギー虚像が構築した右腕が、まるで毛糸玉を解くかのように、男の身体に繋がる線を引きちぎり、自分の口へと押し込んでいるではないか。
「あっ！あ、あなたは隊長を殺した…こんなに重傷なのに、まだ立てるなんて。あなたは悪魔か！」
焼け焦げられた少年が猛然と振り返り、焼け爛れた肉のような顔を現した。
「時系列、三千五百年。これって、どういう意味だ？」
金色の輝きに覆われた張苗が、怖れて一歩後退して言った：
「さ、三千五百！ああ、隊長が得た投資を、全部お前に持っていかれたっていうのか？！」
ホン・ハオチョンは徐々に少しの意識を取り戻した。さっき爆発に身体を吹き飛ばされ、激しい震動の中で、自分は気を失ってしまったように感じた。
しかし意識が少し戻った後に気づいた。自分はすでに一人の人間の魂を食べ終わっていた。魂と言っても正確ではない。食べたのはただ相手の軌跡と、わずかな記憶だけだからだ。
しかしこれらは絮妹と交換した情報と同じく、ただの断片的な言葉にすぎなかった。まるで魂の夢の寝言を聞いているかのようで、すぐに消散していく。
今この時、ホン・ハオチョンを見つめる張苗は全身が震えていた。彼の胸元で無数の折れ線が明滅する。
{この紅模型の男を殺すな。}
{早く始末しろ。こいつは生かしておけない。}
{彼を殺すな。お前たちが先に攻撃したんだ。報復されるのも当然だ。この男は貴重だ。軽率に動くな。}
{早く、俺の投資を受け入れろ。緋紅が出した新たな達人をぶち殺せ！}
張苗は冷や汗が滝のように流れた。
{殺せ！}
{殺すな！}
{早く手を出せ！}
{もし手を出せば我が千刃隊がお前を八つ裂きだ！}
張苗は極度に緊張していた。彼はこれまでこんな待遇を受けたことがなかったのだ。
[王赟が俺に3000N全権時系列を投資しようとしている。期限7日。]
[李風が俺に4500N全権時系列を投資しようとしている。期限30時間。]
[朱千鳴が俺に5000N全権時系列を投資しようとしている。期限1日。]
今や百人以上が自分に投資しようとしている。その中には普段は名を聞くだけの大物たちまで混じっている。しかし彼らが与えるのはまったく正反対の二つの要求だ。
両方から脅されている。自分はいったいどうすればいいんだ？！
……
一台の悪魘乗用車が道路を疾走している。道の両側には無数の人影が周辺を歩いているが、この車に対しては見て見ぬふりだ。これらの人影はすべて、今日この日にだけ現れる地球からの幻影なのだ。
「老大、この新人はもうあんなに強力な模型能力を覚醒しているぞ。我々は彼を排除すべきか？」車上の一人が重々しく尋ねる。
チョン・ユンズーの目には測りがたい表情が浮かんでいる。
「まず彼を見つけ出すんだ。模型能力を使えるということは、彼の伴生悪魘はまだ死んでいない。急ごう！」
疾駆する悪魘乗用車の速度が再び一際高まった。
……
黒焦げのホン・ハオチョンが立ち上がる。彼の口は最後の一筋のエネルギー線を啜り込んだ。無言で前方に必死に立つ張苗を見つめる。
[俺は17500里の航跡描線を獲得した。]
[我々は3521.7Nを獲得した。]
「なぜ俺を攻撃した。」ホン・ハオチョンの喉がしゃがれた声を発し、彼に向かって問いかける。
「お前が、伴生悪魘を触媒したからだ。」
ホン・ハオチョンは相手の胸元で絶えず瞬く円環の色を見つめ、またうつむいて自分の胸元を見る。今この時、何本もの赤い折れ線が徐々に変色していく円環の中で伸長しているが、それでいて完全に浮かび上がるのが難しく、まだ孵化の途中にあるかのようだ。
ホン・ハオチョンが顔を上げて言う：
「俺は赤で、お前は白だ…色が違うからってだけで、俺を攻撃したのか？」
絶え間なく時系列の相殺音が心の中に現れている。ほんの二言を交わしただけで、ついさっき得た千年以上の時系列が、瞬く間に数十年も減った。
同時に心の中にはもう一つの声がある。
それは絶えず「やあ」と苦痛に呼びかけている。まるで今にも保護を求める赤子のように。
ホン・ハオチョンは振り返って飛行機の爆発地点を見る。
その中にはさらに二つのもがき続ける人影がある。彼らは寿命が長いためにすぐには死なないが、また爆発の衝撃で十分に保護されたかった身体の部位に厳しい外傷を負い、起き上がって立ち去れない。ただ少しずつ炎と高温に絶えず時系列を消耗されていく。
一種の無関心な感情がホン・ハオチョンを駆り立てて飛行機に向かわせる。
「待ってください。俺は張苗と言います。俺はあなたのチームメイトになりたい。」
張苗は相手が今のところ自分を攻撃し続けないのを見て、心を決めて言った。
両方とも自分を脅している。ただ目の前のこの男のせいで！
「おや？」この言葉を聞いて、黒焦げのホン・ハオチョンが男の方を振り返った。「な、ぜ。」
「だってあなたには、ここを素早く理解できるガイドが必要でしょう。そして俺はそれができます！」
ホン・ハオチョンの身体は刺すような痛みに耐えがたく、自分を支えていた不思議な力が急速に消えていく。
多くを語る暇もなく、ホン・ハオチョンはまだ動けるうちに、素早く少し小さくなった炎の中へと歩いていった。いくつかの鉄の棒を通りかかった時、さっとそれらを掴み取り、機室の穴の中で必死にもがく二人めがけて投げつけ、彼らの身体に突き刺した。
[我々は112.3Nを獲得した。]
[我々はさらに44.6Nを獲得した。]
ホン・ハオチョンはようやく自分のこの一本だけの手のひらを見つめる。なぜ自分はためらうことなくこんな決断を下したのか？
張苗が走り寄ってきて、困難そうに言う。「俺も中に入れてください！」
もし相手が珍しい特殊能力を獲得したことにまだ気づいていなければ、張苗は自分があまりに馬鹿だと思うところだった！
あれだけ自分に連絡してくる者たちの反応だけでも、この目の前の男の悪魘能力は間違いなく特殊極まりないことが分かる。
平凡のままか、強者に付き従う者になるか。この一度の選択に懸かっている！
どうあっても、賭けるんだ！
飛行機の穴の前のホン・ハオチョンが振り返る。最後の力を振り絞り、頷く。そして先ほどの休憩室へと足を踏み入れた。
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