[時系列本金99Nを投入。]
[「比率計画」能力の格位が十位に恒久拡張された。]
ホン・ハオチョンは心の中の情報を静かに味わった。
実に不思議な能力だ。たった一度いわゆる「格位」を上げただけで、他の生命の軌跡を描く際に消費する航跡描線が一桁も減った。
[私は1000：1で生命の息の軌跡を描ける。]
「千対一の比率で描くのか…変化した後の俺の航跡描線はまだたっぷりあるが、無駄にはできない。」
ジャン・ミャオは催促したい気持ちはあったが、それもできなかった。目の前の男は明らかに伴生悪魘を失っているのに、その身には変わらず奇妙な力が宿っている。これにはジャン・ミャオの心は驚異と不可解でいっぱいだった。まるで長年知っていた紅模型についての確定情報が、ホン・ハオチョンの前ではもはや導きの役を果たさないかのようだった。
ホン・ハオチョンは自分の胸に寄り添ったあの麗影を思い浮かべ、胸の奥に痛みを覚えた。あんなにも孤独な魂が、最終的に自分を選んでくれたのだ。
「これらの膨大な航跡描線は、すべて悪い妻からの嫁入り道具だ。節約して使わないと。」
彼はシューフェイが残してくれたこの航跡描線をできるだけ完全に保ちたかった。いつか思いがけない場面で役立つことがあるかもしれないからだ。
ホン・ハオチョンは自分の持ついわゆる「時系列」を感知してみた。
これがいいものだとすでに察していた。どうやら人を殺すと手に入るらしく、寿命を相殺できるような代物だ。
「まだ千年以上ある。三つ目の『格位』を開くには、九百九十九年必要か？」
彼は振り返ってジャン・ミャオを見つめた。その目は灼熱のような輝きを帯びていた。
「どこで時系列を手に入れられる？」
突然の質問にジャン・ミャオはどきりとし、慌てて言った。「交錯空間です。野獣や変異生物、悪魘の体から手に入ります。」
ホン・ハオチョンは頷き、もはや少しのためらいも見せず、この円環にあった千年余りを一瞬で九割減らした。
[時系列本金999Nを投入。]
[「比率計画」能力の格位が百位に恒久拡張された。]
[私は100：1で生命の息の軌跡を描ける。]
[私は100：1で対象の生命の息の軌跡を描く！俺は、俺は…俺たちか？]
「俺は俺たちだ！」
ホン・ハオチョンの手は描き続けた。先ほどまで巨大な抵抗に阻まれていたかのような腕の動きはいくらか速くなったが、それでも三歳児の速度と大差ない。百対一の比率で、四十三キロの距離でも四千三百キロの航跡描線が必要になる。
しかしこれはすでに自分の耐えられる範囲内だった。
手の動きはあっという間に「都市の輪郭」と「青波の痕跡」の一部を描き出していく。それは悪魘機体の視線が記録した地形だった。抛物線状の点線が都市の中央から爆発した着水地点まで走り、また飛び上がって前方へと伸び、都市の外の水中へと続いていく。
合わせてわずか43.3センチ。
それはこの悪魘機体が霊智を宿してから生命を失うまでの、その周期のすべての道のりを表していた。もっと小さくも大きくも描くことはできたが、この機体の壁では、この距離だけが最も調和をもって映えた。
[私は私から私たちへの認識を分離しようとしている。]
最後の距離が収束し、点線が目に見えないエネルギーによって灯された瞬間、ホン・ハオチョンは自分が少し朦朧とするのを感じた。胸元の模型の中を一点の光が走り過ぎた。
機内で左右に揺れ続けていた虚影が急に収縮し、指先ほどの小さな機体の虚影が滑り込んできた。
二つの視線がその紙で折った飛行機のような虚影が機体の壁から舞い降りるのを見つめた。ホン・ハオチョンの胸元に浮かぶ光点がそれと接触すると、小さな機体の虚影はその43.3センチの地図の上へと落ちた。
ホン・ハオチョンは指を弾き、目の前の機体の壁を震わせた。
「これから俺は、お前の歩いた道を繰り返し歩き続ける。来る日も来る日も、年を重ねても。」
カチリと澄んだ音が響き、地図は一片の漂渺たる精神幻境を炸裂させた。
ジャン・ミャオは震撼して左右を見回した。周囲の空間はまるで一片の現実の靄かかった都市が降臨したかのようだった！機体の虚影が雲層に現れ、都市の縁へと飛び、少し留まってからまた遠くの水面へと向かう。それが絶え間なく循環するのだ。
「ホン兄貴、これは、これは何なんですか？」
ホン・ハオチョンは振り返った。目の中の精神はかなり減り、ひどく疲れ果てた様子だった。
「記録だ。」
「記録？」
ホン・ハオチョンもここに長居は無用とわかり、持ち出せるものを漁り始めた。とりわけ機体の揺れで隅に飛ばされた結婚証明書を。
「俺が描いたから、あいつらの魂はゆっくり落ちていく。」
……
地平線に聳えるあの半球から十数里離れた場所。
奇岩の林立する陰鬱な山地の中。
最も高い岩の上に、蓑のような異様な人影が静かに佇み、大地を見下ろしていた。
しばらくして、安定していた大地に揺らめく緑蔭の残影が走り、一呼吸の後に再び平穏を取り戻すと、その閃いた緑色も消え去った。
山岩は佇み、蒼風が吹き抜ける。最も高い岩の上には、すでに誰もいなかった。
……
ズオルオは再び文献部にやって来た。今月に入ってここに入るのはこれで九度目だが、あの秘密のハンドブックに記された古い書架については、何の収穫もなかった。
ズオルオは書架の側面にある素朴な書案に座り、一冊の本を開いて読んだ。
ここに座ると、目の前の書架はますます分厚い高壁のように見える。思わず彼は振り返った。これらの高大な書架は数こそ多いが、実際に数えてみれば浩瀚な煙海というほどではない。午後いっぱいあれば数え切れるだろう。
「何日探しても痕跡すらない。一つずつ当たっていくしかないか。」
この時、ズオルオは素直に目の前の書架から見ていくつもりだった。たとえば今手にしているのは、ある標識番号付きの地図区域の詳細データだ。
かすかな足音が近づき、三十代の丸い眼鏡をかけた中背の男がズオルオの前に立った。
「こんにちは。ここ数日あなたが何かを探しているようだけど、ずっと見つかっていないようですね。」
ズオルオは顔を上げ、淡い笑みを浮かべ、鵞卵のような顔立ちで、髪を後ろに撫でつけ、黒いベルベットのロングコートを着たこの男を見つめた。
「あなたは？」
「私はかつてデータ記録組にいたハン・ミンシャオです。ここに入ってかなり長い、十年ほどになります。うん、今は文献部で休暇中でね。五年分溜め込んだ休暇で、まる六ヶ月もぶらぶらできる時間があるんですよ。」
「十年。」ズオルオは心の中で微かに動いた。それから笑って言った。「でも、文献部で休暇を過ごすとは、なかなか…」
相手は書架から一冊の本を引き抜いた。
「お手元の本に記載された地区は、まだ収録済みのラベルは貼られていませんが、おそらく二度と出現しないでしょう。この数冊は飛ばして構いません。」彼は気軽に指で一連の書籍をなぞり、それからもう一方の手に持った本を差し出した。「この文献から読んでみてください。」
ズオルオは受け取ってぱらぱらと捲った。相手が差し出した文献には、広大な建築データを含む地理区域が記録されていた。
「もし私の記憶が正しければ、あなたはヤン・ズーザンの助手ですよね。」ハン・ミンシャオは続けた。
「その通りです。」
ハン・ミンシャオは笑った。「まだご存じないかもしれませんが、あなたの雇い主も最近このロストイリュージョン社に入りました。ただ、彼は文献部には来るつもりがないようでね。それでお願いがあるのですが、これを彼に渡していただけませんか。」
ハン・ミンシャオは首からペンダントを外した。それは小さな黒い木瘤だった。
ヤン・ズーザンもロストイリュージョン社に入ったのか？
ズオルオの心は急回転した。
「これは何ですか？」ズオルオはためらいを込めて目の前の男を見つめた。「どうしてご自分で彼を訪ねないのですか。」
「私、今回の休暇中にどうしても研究したいものがあって、少なくとも六ヶ月はここを離れられないんです。その頃には彼も退職しているでしょうから。」
「退職ですって！」
「ええ、彼は初日からそう考えているようですよ。」
ズオルオはペンダントを受け取り二度見た。「これが何か私にはわかりません。助手として、正体の知れない物を彼に渡すわけにはいきません。」
「なかなか用心深いですね。」
ハン・ミンシャオは笑った。「これは夢境同期装置です。私ももう一つ持っています。これを彼に渡して、そう伝えてくれれば結構です。」
[ハン・ミンシャオは私に100Nの虚零時系列を贈ろうとしている。]
ズオルオはペンダントを彼に返し、首を振った。
「ヤン・ズーザンに会ったらこのことを伝えます。その時、彼があなたに会いに来るかどうかは自分で決めればいい。この虚零時系列は容易に得られるものではない。あなた、ご自分で貯めておいてください。」
「わかりました。」髪を後ろに撫でつけた男は背筋を伸ばし、息を吐くと、ペンダントを服の内ポケットに戻し、指で遠くを指して軽く笑った。「彼に伝えた後は、この半年の間にもっとここに私を訪ねてきてください。私はあの部屋にいますから。」
ズオルオはそちらを見た。遠くのいくつかの扉の向こうは、研究者たちの集まる場所だった。彼らは普通の社員を排斥するわけではなかったが、みな暗黙のうちにあまり邪魔しに行かなかった。
「ハンさんのご厚意に感謝します。お役に立てず申し訳ありません。」
「彼に直接来てもらえるなら、それでも結構です。」ハン・ミンシャオは頷いて去った。
ズオルオはその背中を見送った。そのシルエットは巍峨たる大書架の間を歩いていく。まるで失われた世界の隙間を歩んでいるかのようだった。
……
「文献室に行かなければ暗金の情報は得られない。行けばもう退職できない。ふう～」
執務用の回転椅子の背にもたれかかったヤン・ズーザンは、頭を痛めて濁った息を吐いた。
「これじゃ完全に袋小路じゃないか。」
五十代の国字顔の男性が、隣の黒檀の木目調の作業台から目を開けた。目は少しだけ焦点を失った後、すぐに回復した。彼は首をひねってヤン・ズーザンを見た。ちょうどこの新入りの青年が途方に暮れて椅子の背に仰向けに寝そべっている姿が目に入った。
「ゾーザン。」彼は立ち上がって近づき、ヤン・ズーザンの作業台の上で規則もなく点滅する輝光管を見た。「どうした、失周波数帯域の捕捉にまた失敗したのか？」
「僕はまるでダメです。」ヤン・ズーザンは姿勢を正し、誠実を込めてこの人に言った。
「ウェイおじさん、普通みなさんは、あの混乱した洪流の中の失周波数帯域を捕捉できるようになるまで、どれくらいかかるものなんですか？」
この威厳を漂わせる男性は少し考え、優雅なオフィスの奥の作業台で、椅子にゆったり座りながらまぶたを閉じて微かに動かしている別の中年男性をちらりと見た。
「私とシンが来たばかりの頃は、精神力はまだ二環にも達していなかった。私の記憶では、初めて『交錯空間』の投入に使える失周波数シーンの周波数帯域を捕捉できたのは、二環二階の時だった。うん…入社してからほぼ二ヶ月経った頃だ。」
「二ヶ月。」
聞けば、今まで自分が費やした時間の三四倍はある。だがそれは二環二階の精神力での話だ。
そして自分はすでに二環八階である。
「気を落とすな。」男はヤン・ズーザンの肩を叩いた。「君の精神力はとても粘り強い。完全な郵徽世界の経験を持ち、君の精神エネルギーも非常に強い。まるでパワーのあるスポーツカーのように、今足りないのは運転経験だけだ。」
「ありがとう、ウェイおじさん。はあ、早く鍛えないと。」
そう言って、ヤン・ズーザンは続けようとした。しかし傍らのこの人は手を伸ばして、ヤン・ズーザンが輝光管に触れようとした手を遮った。
「やみくもに力を入れても得策ではないよ。よかったら、ある場所に連れて行ってあげよう。君の精神階位ならもうあそこを試せるはずだ。」
「どんな場所ですか？」
「精神念境訓練場だ。運が良ければ、中で初心者向けの精神力運転紋路を烙印できる。そうすれば君の精神力の制御もずいぶん安定するはずだ。」
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