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余菲がつながった瞬間、見えたのはただバンという爆発と、血の霧の立ちこめる光景だけだった。 画面も連結も消えていた。 高速で走る車はキキキッと急停車した。 それは地上に数条のブレーキ痕を描き、運転手は信じられない思いで傍らの同じく呆然とした余菲を見つめた。 「老大、さっきの連結が突然融資に変わって、Moxelもあんな姿になった。老袁は、どうやら…」 余菲の顔色は非常に悪かった。 「楊子蔵…」 「老袁が、あんなに苦しんで死ぬなんて。」 数秒後、彼は深く息を吸い込み、吐き出して言った。「駐屯地に戻れ。老袁はもういない。」 「俺はあいつの仇を討つ！」一人が怒って吠えた。 余菲は車のドアを握りしめる手をギリギリと鳴らした。 「A級交錯地が第一だ。なにしろ、今回の交錯地は、どうしてもあの御方たちに入ってもらわねばならんのだ。」 …… 楊子蔵はすでに別のルートで立ち去っていた。 彼は建物の中だけを縫うように進んだ。悪魘に遭遇する可能性はあったが、悪魘と比べれば、ここの人間の方が彼にはより警戒を抱かせた。 一時間余り後、車一台通らぬ人気のない道で、楊子蔵は足を止めて見やった。 「ああ、ついに生きた人間に会えた！」 あの三人の中の女性が、前方の楊子蔵を見て嬉し泣きした。 「早く逃げろよ兄弟、後ろの怪物、人を食うんだ。」 一番後ろの、Moxelを持つ男が疲れ切って走ってきた。彼の後ろには二つの立方体のような青黒い怪物がついてきていた。 「早く逃げて！あの怪物たち、あまりに恐ろしい。軍隊は？戦車かミサイルでしか殺せないんだ！」 シュッ！ 金色の虚ろな影を帯びた石ころが楊子蔵の手から飛び出し、一条の鋭い弧を描いた。 バンという音とともに、彼らを追っていた一匹の青黒い怪物はたちまち轟然と砕け散った。 三人は口をあんぐりと開けて呆然とした。 これまで彼らがどんな攻撃をしても、この怪物はまったくの無傷だった。無敵の存在だったのだ。まさか今、一つの石ころでこいつをあっさり死に至らしめたとは。 唯一の違いは、石ころにこの人物の神秘的な能力が込められていたことだ。 「君、来てくれ。」 この三人の中の趙博民にもMoxelがあったが、彼はまだどう使えばいいのかわからなかった。楊子蔵の指導を受けて、彼は残るもう一匹の小悪魘を軽々と殺した。 ゴミ箱から生まれた悪魘が倒れるとともに、三人の楊子蔵を見る眼差しはもう崇敬で満たされていた。 「死んだ？俺たちの仲間二人を食った無敵の怪物が、こんなことで死んだのか？」 [私は31Nを受け取った。] 趙博民は自分が得た寿命を感じ取ってから、楊子蔵を見る眼差しに衝撃の色が浮かんだ。 彼は思った。これはおそらく、あの逝った二人の仲間たちの残した命なのだろう。 怪物が彼らを呑み込み、自分がさらに怪物を殺した。それで寿命の一部を継承したのだ。彼は突然思った。この世界には危機だけがあるのではない、と。 「それはただのゴミ箱が育んだものだから、非常に弱いんだ。だが君たちはもう道中で、ああいう、恐ろしくて言葉にできない怪物たちを目にしたはずだろう。」楊子蔵が言った。 あの男女はその言葉に、恐怖の表情を浮かべた。「ここはいったいどこなんだ。何か生物実験室の爆発か？軍隊は？俺たちは見捨てられたんだな？」 楊子蔵は顔を上げて、傍らの陳腐な気配を帯び始めたビルを一眼見た。 このMoxelを育んでいない二人の人間がいるせいで、それが内包する悪魘の卵はすでに徐々に覚醒しつつあった。 ここの情報をかいつまんで話した後、楊子蔵は三人に左明大道のある方角を指し示して、立ち去ろうとした。 「待って、イケメンさん。私も一緒にいっていいですか。」趙博民が言った。 「ああ、博民、俺たちを見捨てられないよ。」 あの中年の男が焦って止めた。趙博民なしでは彼らは生き残れない。 だが趙博民にははっきりとわかっていた。自分がここで楊子蔵のような人物に出会える確率は、この世界で怪物に遭遇する可能性よりも、ずっとずっと低いのだ。 「俺、暇じゃないんだ。」 調度能力が発動し、楊子蔵は素早く三人の視界から消えた。これらの人を救ったのは、彼のついでの行いに過ぎなかった。 …… 廃墟のような陥没地の外で、二つの人影が一巡の見回りを終えて一時的に去っていった。 自分のChronosがついに再び増幅できるようになったのを感じ取って、楊子蔵は慌ててそれで自分の全身を防護し、隙を見計らって中へと入っていった。 この地下貯蔵庫のようにどんどん深くなっていく金属の管内の空気はひんやりと冷たく、空気中にはほのかな腐臭が漂っていた。 あの少年の言うところによれば、最初の十数メートルの垂直深度はほとんど危険がなく、しかしその先からは徐々に怪物が頭を出してくるという。 ｛兄ちゃん、本当に来てくれたんだね？｝ 梁喜の胸の内は感動で震えた。 [俺には数人の友人がいる。彼らの月末に差し引かれるChronosを用意してやらなければならない。] ｛兄ちゃんは本当にいい人だね。｝…

道理でここの誰もがあんなに狂って見えるわけだ。目覚めた瞬間から今まで、もう何人もの人間が、あるいは騙し、あるいは誘惑し、あるいは直接自分のChronosを奪っていった。 あの白鴛ときたら、劉明の一ヶ月分のChronosさえ見逃さなかった。 これはおそらくみな、毎月の月末に三百年の寿命が差し引かれるからだ！ 楊子蔵は思った。おそらく白鴛の目には、自分たち四人など、あと数日で生きられない者たちと映っていたのだろう。 毎月生き残れる新人は、きっと多くの者がわけもわからぬうちに数十年の寿命を騙し取られ、そして月末になってようやく騙されたことに気づくのだ——自分の投資に見返りはもうないと。 なぜなら債主である自分がすぐに死ぬのだから。 幸いなことに、自分は来たばかりだから、最初の月は百五十年だけが差し引かれるだけだ。それでも一日に十年もの計算になる！ 「どんな情報も新人には教えないんだな、ふう。」 楊子蔵はあの少年との心の連結を終えた。 トントントン。 ノックの音がした。 「どうぞ。」 扉がギィと押し開かれた。 昨日自分が救った、しかしもうひどく年老いてしまった老婦人が、古びた衣服を着て、謝意と遠慮の気持ちを持って入り口で言った。 「ありがとうございます、楊さん、昨日は…」 突然、楊子蔵は手に持った携帯が微かに震え始め、画面が突然まだら模様でいっぱいになり、まるでチップが異常表示を起こしたかのようになるのを感じた。 彼はたちまち顔色を大きく変えた。 「早く出ていって！」 女はきょとんとした。 彼女には見えた。男の手の携帯が一条また一条のかすかな暗紅の霧を放ち始め、夢幻のようなかすかな鼓動が部屋の中にこだましていた。 昨夜、ここの主人から聞かされた注意を思い出し、彼女は恐怖を込めて言った。 「まさか、彼の言ったことは、本当だっていうの？私がこれに近づいて…」 「早く出ていって！早く！」 楊子蔵は慌ててそれを楚強からもらった箱の中に放り込み、ぐっとそれを死にもの狂いで押さえつけた。 「そんなことがあるはずがない。」入り口の婦人は中を見つめたまま凍りついたようになった。 楊子蔵はこの箱を抱え、女の傍らから素早く走り出た。彼女に近づいた時、楊子蔵はこの箱が一瞬震え、中で何かがぶつかっているような感じがした。 このいつでも「爆弾」になりかねない箱を提げ、青年は胸のMoxelを輝かせ、彼は再び自分の唯一の被投資者、梁喜との連絡を取った。 感応の画面が現れ、暗黒の通路の中の全身汚れまみれの少年が驚いた様子で見つめてきた。 ｛あれ、兄ちゃん、どうしたの。｝ 「君のいる鼠の巣穴の入り口は、どこにある？！」 …… オフロード車があばら家とあばら家の間を縫うように走っていた。 車上の余菲はこの貴重な交錯頻晶を興味深げに弄んでいた。 「老大、頻晶はどうにか手に入れたけど、あのA級模器は、たぶん手こずりそうですぜ。」 余菲はため息をついて頻晶を胸にしまい込み、車窓から絶えず後ろへと退いていく道を見つめた。 「悪魘が模器に変わった後は、能力が残っていても、相当に低下する。惜しいのはあの張飛の鎧だ。逆立ちに万載のChronos防御、どちらも取り出せば宝物だ。模器にしたら、一つの効果を完全に維持するだけでも難しい。」 「それでもないよりマシさ。」 車上の一人が言った。「どうにかして手に入れる方法を考えなきゃな。もしChronos攻撃を防げるのなら、A級交錯地の安定化など、ものの数分のことだ。」 余菲の顔には思案の色が浮かんだ。 彼の後ろの一人の男が陰険に笑って言った。「余哥、あの楊子蔵は四辺形Moxelだが、能力はただの廃材だ。どうせまだ車が遠くまで走ってないんだ。俺を残してくれりゃ、やつが出てきたらすぐにでも縛り上げて連れてきてやる。」 胸のMoxelが煌めき、傍らの長いロープがまるで蛇のように一端をくねらせてもたげた。 「いけるんじゃねぇか！」 この男の傍らの若造はハハと笑って言った。「老袁にあの小僧を縛ってこさせよう。ついでにあの偉い人たちにも詫びができる。」 ためらいのあった余菲もこの言葉を聞いて、うなずいた。「車を止めろ。老袁、気をつけるんだ。そうだ、この双眼鏡を持っていけ。あっちに近づきすぎるなよ。」 「双眼鏡だ？いらねぇよ。やつらがこっちに来るのはこの一本道だけだ。お前たち、先に行け。この二日は俺がここで見張ってる。」 彼は食料の袋とミネラルウォーター数本を抱え、ロープを一巻きにして車から飛び降りた。 余菲は二本の指をこめかみでピッと振って言った。「吉報を待っているぞ。」 Yuan Fubinは多少の鱗甲の生えたオフロード車が素早く去るのを笑って見送り、手にしたロープを持ち上げて、道の傍らの建物の中へと小走りで入っていった。 …… 十数分走ったところで、楊子蔵はあえぎながら足を緩めた。手の箱はあまり震えなくなっていた。 「なんて荒れ果てた場所だ。」 街はまったく生気を失っていた。昨日の賑やかな幻影はすでに過ぎ去った雲煙となっていた。 道すがら、時おり遠くから伝わる震動と爆発の音が見えたり聞こえたりし、人気のない街の中を遠くまで響き渡っていった。 素早く進む楊子蔵は知る由もなかった。遠くの高層ビルの上で、ぽっちゃりした影が双眼鏡で彼を見ていることを。…

「模器はもちろん返せはしない。」この余霏という名の男が言った。「だが我々が失ったChronosは計り知れない。さあ、この勘定、どうつけるつもりだ？」 「いいところはお前たちがかっさらって、俺たちが殴られにいくってのは、どうにも筋が通らんだろう。」 車の上の人間は憤慨していた。 ブンブンとざわめきが一面に広がった。 楊子蔵にはのみ込めた。人は自分が殺した、しかし雄英組がとばっちりを食らわせたのは彼らだ。道理で腹わたが煮えくり返っているわけだ。 姚啓明は冷たくフンと鼻を鳴らした。 「本部の者が間もなく今月の交錯頻晶を届けに来る。諸君、用がなければお引き取り願いたい。今日は後半月の始まりの日で、皆あまりに忙しい。君たちと難癖をつけ合っている暇はない。」 「その通りだ。」こちらの数人が声を張り上げた。「お前たちこそ駐屯地を右街に建てなければよかったんだ。あの連中にまともに向き合うのは、お前たちが当時そう選んだことだ。」 「おや？ご立派だな、その言葉、しかと覚えておけ。本来ならまだ君たちと相談しようと思っていたが、どうやらその必要はなさそうだ。」 姚啓明は眉をひそめたが、相手が自分たちを脅せる材料が何か思い当たらなかった。 「君も言ったろう、本部が今月の頻晶を届けに来る。ならばあのA級頻晶を、補償としてもらおうか。」余菲が笑いながら言った。 この言葉にこちらの数人はたちまちしんと静まり返った。 「何だと？それこそがお前たちの目当てだったのか！」姚啓明は驚きと怒りで声をあげた。 余霏はゆったりとしていた。「皆であの緋月級交錯頻晶を調用する条件は、どうせもうとっくに満たしているではないか。」 「それは何のものですか？」外に出てきた沐小雨が小声で丸顔の妹に尋ねた。 「クロススペースに入る鍵に相当するものだ。他のクロススペースの入り口はまだ偶然見つかることもあるが、緋月級のクロススペースだけは、四辺形Moxelの所有者が彫像と共鳴した後に、毎月生み出される頻晶によって開かなければならない。」 もう一人も小声で説明した。「それに、交錯頻晶は交錯の地の中の混沌区域を安定させられる。これがなければ、交錯の地に入った後、永遠に出られなくなる可能性もある。」 前方の余霏は姚啓明の顔色などまったく気にせず、続けて言った。 「あの晶石の他に、さらに張飛の鎧を半年、我々に賃貸ししてくれ。そうすればこの一件は、我々神女兄弟盟がお前たちに代わって引き受けたことにする。」 「夢でも見てろ。」 余菲はまるで気に留めなかった。「お前たちの趙安龍はもういない。A級交錯地に入る実力もまるでないお前たちが、あんないいものを抱え込んで使わずにいるのは、ただの無駄だ。」 姚啓明は怒って眉をぐっとひそめた。 「俺たちに人がいないのをいいことに。」周りの者たちは大いに怒った。 楊子蔵が外に出て、冷ややかに口を開いた。「悪いが、鎧は私の戦利品だ。半年貸せだと？」 「私はもう鎧の件を本部に報告した。本部はすでに同意し、我々に賃借してもよいと。」 楊子蔵は両手でストップのジェスチャーをした。 「本部が同意？」 「ふん、所詮は新参だ。状況がわかっていない。」 余霏は微笑んだ。 「今お前が住んでいるところは誰のものだ？お前たちが食べているもの、使っているものは、どこから来ている？生産担当者たちが作ったものじゃないか。 「高級な戦利品は上納され、本部が状況に応じて分配し、貢献をした者たちに賃貸しされる。そうでなければ、お前のように直接戦闘には向かない能力の者には、高級装備を得るのは難しい。」 楊子蔵は冷ややかに彼を見つめた。「ほう、君の言い方だと、張飛は自殺したと？」 「屁理屈を弄しても無駄だ。」余霏は首を振った。「張飛がもし少しでもお前を重視し、早めに深層同期で鎧を使っていれば、死んでいたのは間違いなくお前の方だ。この点は認めざるを得んだろう。」 楊子蔵は呆れて笑った。 車の上の数人は笑って言った。「若造、張飛は傲慢ゆえに死んだに過ぎない。そしてお前は、たとえ追加のChronos増幅があろうとも、チームにとっては集団投資で補える。まだわからないのか？」 姚啓明が彼の手を引っ張って後ろに戻した。趙雪美が歩み寄って小声で言った。 「やめなさい、子藏。あなたが成長してからの話にしなさい。あの連中は長いことあっちに入り浸って、もう俺たちとは道が違っている。」 やがて、本部の者が到着し、今月の交錯頻晶を持ってきた。 余霏が進み出て、緋月級交錯頻晶を彼らに渡すよう要求し、申請書類と保証金としての魔晶石を提出した。 二人の職員は顔を見合わせ、そのうちの一人が姚啓明に向かって言った。 「姚隊長、あなた方の隊伍はもう半年も新たなA級交錯地の情報をフィードバックしていません。規定では、三ヶ月間フィードバックを提出しない場合、我々は趙安龍氏が共鳴して育んだ頻晶を、申請を提出した他の隊伍に引き渡す権限を有します。異議は？」 「私たちは…」姚啓明の顔色はとても悪かった。 本部の許可が下りている、つまりこの組織の実力はすでに本部の確認を得ており、少なくとも最低限の安定した実力を満たしていることを意味していた。 「異議などあろうはずがない、趙安龍隊長はもういないんだ。」周りの者がため息をついた。 余霏は得意げに、きらめく血紅色の晶石を受け取り、それを空にかざして、中のかすかにかすかな緋紅色の丸い模様を見つめた。 「諸君、我々の吉報を待っていてくれ。」 「ハハ。」 姚啓明は何か言いたげに、それでもやめて楊子蔵を見つめた。 「子藏、君も気を落とすことはない。あの鎧はすぐに使えるものではない。特殊な処理を経なければならん。中の悪魘の残留意志を清めるだけでも、かなりの時間がかかる。少なくとも一、二ヶ月はな。」 楊子蔵はうなずいた。彼の胸の内には鬱屈が溜まっていた。自分は早くもっと強くならねばならない。 …… 梁喜は地面に這いつくばっていた。彼の手の鉄の棒はもうぬるぬるとして、血の穢れでいっぱいだった。 「合わせて二百三十八年か。俺は彼の信頼を裏切らなかった…」 彼は自分の体を見た。全身恐ろしい傷痕だらけだった。 少年の掌は怪物の鼠の上に置かれた。胸の鈍角のような折れ曲がる線が煌めいて掌へと走り、掌に小さな、卵の殻のような半透明の光が現れた。…

…… 夜、知らず知らずのうちに、あれこれと思い悩んでいた楊子蔵はぐっすりと眠り込んでいた。 この一日はあまりに辛く、精神の刺激でひどく弱っていた。 彼の呼吸は安定し、眠りに対してまるで赤ん坊のように貪欲だった。 胸の前の円環はかすかに点滅し、月が中天に昇る頃、意識の中で、それはふと開いた。まるで小さな一輪の明月のように。 夢の中の楊子蔵は、自分の心の中で独り言を言っているように感じた。 [毎日のサマリー、平均一時間あたりのChronos収穫 123.6N。] [偉大なる四辺形として、最初の十二時間において、私のパフォーマンスは極めて完璧に近い。] 後にもまだいくつかの声があったが、彼はそれらをもう無視していた。夢の中の心念の声は、浮雲よりもぼんやりしていた。 [今日の一時間あたりの収益が100Nを超えたため、残存する郵徽を一枚獲得した。使うべきか？うん、決断人格が眠っている。] [偉大なる四辺形として、たった三日しか存在できないこの郵徽が、どんな意識訓練場を場所指定できるのか、私は興味がある…] いつしか、楊子蔵は自分が目覚めていることに気づいた——夢の中で目が覚めたのだった。 不思議に思って自分の両手を見た。 これが現実ではないことはわかっていた。しかしこれが夢ならば、あまりにもリアルすぎた。 この地は薄暗い古めかしい街路で、両側には岩造りの家が並んでいた。 一本また一本、両腕を引きずり、頭をうなだれた人影が霧の中におぼろげに見え隠れしていた。 「これは…ゾンビか？」 ｛人間の生命は、三分の一の時間が眠りの中で浪費される。｝ ｛ここでは、眠りの中でも訓練ができる。｝ ｛これは今日の時給が100Nを超えたことへの報酬だ、存分に味わうがいい。｝ 遠くのゾンビたちは増えた楊子蔵の存在を発見し、のろのろと身をくねらせ、迷霧をかき分けてやって来た。 「あああ、本当にゾンビだ！」 ゾンビたちは腐った喉でぜいぜいとしわがれた声をあげながら足を引きずってきて、陰惨な空気が街区全体を覆った。 「失せろ！こんなものをご褒美だって言うのか？」 彼は後ろへと駆け出した。前方に一つのアーケード棚があり、中には雑物が置かれているように見えた。そこで武器を見つけられればと願った。 それらの緩慢な動きを見て、楊子蔵は胸中の不快感を必死に堪えて自分を慰めた。「あまり危なくはなさそうだな。」 しかし次の瞬間、その中の一体のゾンビが両脚を曲げ、一気に跳び上がった。 それはまるでバッタのように、六七メートルの距離を跳躍しビュンと突進してきた。 楊子蔵の眼には一抹の慌てが浮かんだ。自分の恐怖が増幅されているのを感じた。 今はMoxelから精神への影響を受けておらず、彼は少しばかり、昼間のあの狂おしい感覚を懐かしく思っていた。少なくともあの時の自分は、多くの危険信号を自然と無視できていたのだ。 「Chronos！」 彼は叫んだ。胸元からは何の反応もなかった。 「調度！」 バン！ゾンビが自分の上に降ってきた。 Moxelの作用も感情への影響も消えていた。 「ああ！失せろ！」 [私の精神は崩壊しつつある。] 気持ち悪い手が首を絞めつけ、楊子蔵は痛みと慌て、そして無力さを感じた。 「これは悪夢だ、これは悪夢だ！本当じゃない！」 楊子蔵は絶えず自分に言い聞かせた。彼の手は地面をでたらめに手探りし、何か硬いものに触れたかと思うと、それを握りしめて一発の拳を振るい、ゾンビの頭に叩きつけた。 手に握っていたのは、ちょうど今折れたばかりの骨の腕だった。 [私の勇気は誕生しつつある。] ありがたいことに、やつらは跳ぶ力はすごかったが、その他の動作の速度は比較的遅かった。 三体のゾンビが自分の上にかぶさってくると、他のやつらは一番高いところへと折り重なった。 「痛い。」 楊子蔵は自分の皮膚が彼らに引き裂かれ、血液が流れるのを感じた。しかし手で振るう動作はますます激しくなっていった。 「ドンドン！」 [よろしい、私はすでに感情が弱っている時に反撃の心理を生じさせることができる。] ひとしきりの殴り合いの後、楊子蔵は全身傷だらけの体でゾンビの山の中から這い出てきた。 彼はびっこを引いてアーケードの棚へと向かった。あちらには果たして武器が保管されていた。 だが背後でまた二体のゾンビが跳びかかってきた。 「あああ！」 楊子蔵は覚悟を決めてそいつと取っ組み合った。その上に馬乗りになって、皮膚が裂け肉がむき出しになった拳を振るった。 今となっては、どちらがより悪魔に近いかは、もはやわかったものではなかった。…

「準備はいいか、始めるぞ！」 男の両腕に太い血管が浮かび、大喝一声の後、両手で楊子蔵の両脚を掴み、その場で回転して振り回し始めた。 向こうの台上で生死の危機を経験している数人は、向こう側のあの二人の危険な橋の上でのとんでもない様子を一瞥し、たちまちひどく恐ろしくなった。 あれはどれだけの高さかも知れぬ崖だというのに、あんなことをしでかすとは、まったく死ぬことの怖さを知らない大馬鹿者どもだ！ [10人の匿名者が157.4Nを撤資し、配当を持ち去った。] 「ハアッ！」 姚啓明が一声怒吼する。手の上でもう慣性の勢いを十分に溜めた楊子蔵はたちまち宙を舞って飛び出し、薄暗く深遠なこの巨大な鍾乳洞の空間の高みへと向かった。 一筋の陽光が彼のトビウオのような体躯を横切り、耳の奥の無重力感は急速に退き、すぐさま風のうなりをあげる音がした。 [軌跡調度！] 楊子蔵の体躯は突然加速し、高みから急降下して突き進んだ。 ちょうど一人の女を呑み込んだその蠕虫は顔をあげ、遠くから墜ちてくる生物を見つめた。楊子蔵が両手で握る金色の輝きは、濃い脅威をもたらした。 怪物はたちまちコブラのように身を弓なりにし、口器をその人影に向けて一口の暗緑色の膿液を噴きつけた。 液体は長空を切り裂き、台の外二三十メートルの高みで分散した。 [安吉秀が500Nを撤資し、配当を持ち去った。] 手の上のChronosはたちまち二千年減った。 楊子蔵の胸の前に、自分のにしか見えない数字が一気に急落し、手の武器へと注入された。 彼の身体は、この散布された緑の幕のような液体に接触する前に、奇妙にも一つのs字を描いた！ ｛うわっ！｝ [安吉秀が私に500Nを追加投資したい。] [趙閩元が私に20Nを追加投資したい。] [ジェームズが私に21.5Nを追加したい…] 無数のフィードバックが滝のように押し寄せた。 「くたばりやがれ！」 楊子蔵の姿は、あの直立する怪物の口器に接触するその時、身体は物理法則に反する軌跡を描くかのように平行の残影を引き、転じてその背の上に落ちた。 「ブチッ！」 金色の折れた刃は蠕虫の皮膚を無惨に突き刺し、一本の緑色の汁が噴き出した。 ザララッ、しなやかな影は匹敵するもののない気勢を帯びて素早くその脊柱に沿って斬り下ろした！ ボバババッ！ 金色の折れた刃はまるで鉄を切り裂く神兵のように、あっという間に怪物の頭頂から尾まで一気に走り抜けた。 剣の上で虚ろな焔が金から銀に変わった。 着地の瞬間、楊子蔵は足をひと蹴りして飛ぶがごとく飛び出し、汁液が頭上から降ってきた。 「走れ！」 かろうじて三人だけになった猟怪者連盟の面々は、一人が一人ずつ新入りを引き寄せ、怪物の反対側の空き地へと走った。 「ババババッ！」 怪物の背が上から下まで炸裂して開いた。 鍾乳洞内にその悲鳴がこだました。 怪物は台上に倒れて身悶えし、走っている数人は自分の速度がたちまち少なくとも倍増したように感じ、そしてより安定してあの折れた橋へと急いだ。 毒気を吸い込んだ四人の新入りはたちまち年老いてしまい、そのうちの一人は二度目の息を吸ったその時、走りながら枯れ木のような人形と化して折れ、倒れ伏した。 残った人々は頭などとうに痺れていた。今はただ本能に従って行動しているだけだった。 それでもこれが、彼らがこの落ちてきた狂おしい影を見た時、かろうじて残った微かな理性で結論を下す妨げにはならなかった。楊子蔵こそが自分たちを救えるスーパーマンなのだと。 ｛兄貴、さっきは悪かった。次にこのレベルの怪物に挑むのはいつだ。｝ [失せろ！] 七人は狭い橋面を走っていた。後ろの毒気ははるか遠くに置き去りにした。 あそこでしばらくの間はもう足を踏み入れられなくなった。これらの怪物の身体が腐り果てたところは、すなわち死の地だ。 数十メートル走り抜けた後、数人の速度は落ちた。 「姚隊が言った通り、君はまさに…あの男と同じくらい強い。いや、それ以上に狂っている。」 「あの男？」 胸の内の血への渇望が満たされて、楊子蔵の心は多少落ち着きを取り戻した。彼は目の前の猟怪者連盟のメンバーを見つめた。 「つまり俺たちの前の隊長、趙安龍のことだ。君も名前くらい聞いたことがあるだろう。」 「すまない、聞いたことがない。」 さっきあの怪物が腐食性の粘液を吐き散らしたあたりまで来て、数人は足を止めた。 立ち止まるとすぐ、三名の新入りは橋の上にしゃがみ込み、身を起こそうともしなかった。その中で老女が顔を覆い、声を押し殺して嗚咽し、泣き出した。 「泣け泣け、泣けるってことはまだ狂っていない証拠だ。少なくともそいつはいい知らせだ。」 隊の中で剣を背負い、ポニーテールに髪を束ねた女が橋の端に座り、足をぶらぶらさせながら、大きくあえいだ。 [私は72.1年を受け取った]…

この曲がり角を曲がると、前方はぱっと開けた。 ここは一、二つの団地を収められるほどの巨大な鍾乳洞のくぼみだった。 頭上百メートル近い高みに、さらさらと落ちる水流を伴って、幾筋かの陽光が差し込み、暗黒の洞窟内にいくらかの光明をもたらしていた。 底部から伸び上がった漆黒の石橋の上では、醜い長虫がどれほどの高さかもわからぬ橋脚の頂部にからみつき、身を弓なりにして向こうの台を見つめ、威嚇のポーズを取っていた。 七八十メートル先のあのキノコ型の台上には、もう七八人しか残っていなかった。 楊子蔵が見やったその時にも、また一人の子供が数匹の羽根の生えた虫に爪で釣り上げられていた。 「子供が！」子供の傍らにいた女性がたちまち慌てて叫んだ。 「ママ。」 数匹の大トカゲと戦っていた猟怪者連盟の四人には、とても彼女を助けに行く余裕はなかった。 台の斜め下には、もう一匹の醜い蠕虫が牛よりも太い体躯をくねらせていた。それも少なくとも十数メートルはある！ 蠕虫悪魘が二匹いる！ 「まったく気色悪いな！姚隊長、早く、あの怪物、君の隊員を奇襲しようとしている！」 七八十メートル先の台の下で、怪物は蛇のように身をくねらせ、そっと音もなく身じろぎし、あの数人を一撃必殺する隙を狙っていた。 これが彼らの戦略だった。一匹はわざと自分の身をさらして道を塞ぎ、もう一匹のより大きな方は下方に隠れて奇襲を行うのだ。 [四名の匿名者が23Nを撤資した。] [羅鑫が私に50Nを投資した。] 姚啓明は漆黒の極悪弓を地面に立てた。「子藏、君が矢にChronosを注入してくれ。私が射る。」 「わかった。」 楊子蔵は一本の黒い矢を抜き取り手に握ると、それはたちまち淡い金色の虚ろな焔に包まれた。 矢が弓弦にのせられ、姚啓明は息を詰め、渾身の力を込めて鋼線のような弦を引いた。 この漆黒の極悪弓は濃密な憎悪の感情を放ち、弦が一寸一寸と引き絞られるにつれて、その中心には卵ほどの大きさの赤紅色の瞳が浮かび上がった。まるで赤い水晶のようだった。 もっともこの瞳は混沌としており、活力は見られなかった。 黒い橋の上の蠕虫は、背後の方から放たれる憎悪の波動を感じ取った。それは振り返り、ブッと一潭の緑色の溶液を噴き出した。 シュン！ 矢は闇の中で金色の軌跡を引き、その皮膚をかすめて飛んだ。 ドーンという重い響きとともに、蠕虫が揚げていた体躯はあっという間に石橋の上へと墜ち、橋面のほこりが煙幕となって震え上がり、橋面の下の岩石の一部が砕けて落ちていった。 「隊長が来た！」 向こうの数人は驚喜して言った。姚啓明が駆けつける速さは、彼らの予想をはるかに上回っていた。 「毒液をくぐり抜けても三百数十年のChronosが相殺された。やつの皮膚はもっと硬い、もう一発だ！」 楊子蔵が矢を手渡す。猛然と突進してくる蠕虫に対して、姚啓明は危地にも乱れず、目をまん丸に見開いて弓を構え矢を放った。 あの蠕虫のような怪物は身をよじり、橋面の反対側へ転がって、身を隠しながら素早く突進してきた。 「見えなくなった。」 「グオオ〜」 楊子蔵の全身は自然と張りつめた。怪物が二十数メートル先の橋の下から迂回して顔を突き上げた。 金色の矢が勁風をはらんで飛び去った。 [軌跡調度！] シュン！矢は弧を描いて飛び出し、弦を離れるやいなや無形の力に制御されたかのように速度が急増した。 二次加速！ 卓ほどの幅の口器が開き、一団の緑色の液が水をまくように拡散して降り注いだ。 姚啓明は矢を放つと同時に極悪弓を放り捨てた。彼は両手を打ち合わせ、掌の間に星芒が煌めき、引き開く瞬間に傘面のようなガラス状のChronos力場を展開した。 液体は力場の外に阻まれ、地面に落ちてくぼみを腐食させると同時に、金色の矢は怪物の口器の中に没した。 「命中した！」 この矢は楊子蔵が角度を調整し、まっすぐ怪物の腹の中へと飛び込み、太鼓のような破裂音を響かせた。 バン！怪物の体躯が爆発して散った。 「ドカーン！」 もう限界を超えていた古びた漆黒の長橋は、この爆発で一区間が折れ飛ばされた。怪物の半身は無数の岩石とともに、まっすぐに底知れぬ鍾乳洞のくぼみの底へと落ちていった。 [私は32.5Nを受け取った。] 悪魘の多くの寿命は相殺された。 「ああ、橋が折れた！」向こうの台の上の人々は顔面蒼白になった。 これじゃどうしろと、逃げる道さえなくなってしまった。 死体の爆発で生じた毒気にはまったく抗する術がなかった。一呼吸ごとに百年単位のChronosが消費された。 「息を止めろ。」 姚啓明は腰の小さな袋から翠緑色の小さなゴムボールを取り出して投げた。 バン！強烈な旋風が地面を席巻し、悪臭と毒気を一掃した。 楊子蔵たち二人は鼻をつまんで数秒待って、ようやく息を吸うことができた。…

姚啓明は硬弓を楊子蔵の手に渡し、その実質的な重みを感じさせた。 「この弓でどれくらい遠くまでChronosを飛ばせるんだ？」 「五十ヤード。それに子藏、君自身の二十メートルの距離を加えれば、打撃範囲は橋の上の怪物に届くはず。ただ…」 「ただ何です？」 「いや、やはり後で私がこの弓を射よう。君は加速と照準の補助だけしてくれ。」 姚啓明は絶えず手で長弓を撫で回す楊子蔵を見た。 「この弓を引くには、一度に三十年のChronosが必要だ。増幅された後のものではなく、元本、つまり本当の寿命の方だ。」 楊子蔵たち数人は思わず舌を巻いた。 弓弦を一度引き絞るだけで、三十年の寿命が消えるのだ。 ｛姚隊長、相談はまとまりましたか。あれはもう普通の人間に近い知能を持っていて、あの道に立ち塞がって何かを待っているようです。｝ 遠方から画面を伝えてくる人物が、再び心の通信で催促した。 姚啓明が言った。 「俺たちは極悪弓を持っていく準備をしている。」 ｛極悪弓？あんなもの、遠くまで飛ばない上に、時間まで食う…｝ 姚啓明はなだめるように言った。「あんたたちは安心しろ。こっちにはかなりの実力者が一人いる。この弓の力をより大きく引き出せる。」 ｛ふん、そんなに強いってのか、趙安龍が戻ってきたのか？] 「そんなところだ。」 向こうのあの男の顔色は明らかに変化した。 彼はさっきまでただ口にしただけだったのだ。まさかこんな返答を得るとは。 趙安龍と同格の人物？まさか新たな四辺形Moxelの所有者か？ 救助を待つこの男はもう言葉を発しなかったが、手に握った武器を強く握りしめるその様子は、彼の内心に再び力が湧き上がったことを示していた。 彼らの傍らの石台の上では、あの十名あまりの浮足立った様子の男女の一人が、かすれた声で言った。 「おい、君たち、本当に役者じゃないのか？これは何かのバラエティ番組だろ？きっとここにはカメラマンがいるんだ。」 「いい加減黙れよ。俺たちゃ危険を冒して異度空間を抜けて君たちを助けに行ってるってのに、まだそんな風涼しいこと言いやがる。」 「へっ、本当かどうかなんてわかるもんか。俺に言わせりゃ、さっきのあの家の中のものは、ただの機械仕掛けの小道具だね。」 四人は相手に構わず、ただ警戒して崖の下を見つめていた。あちらには影がチラチラしており、何かが上に向かって蠕動しているようだった。 「力場を張れ。」この小隊長は警戒して指揮を執った。 猟怪者連盟の一人が提案した。「見たところ、このままじゃまずいなら、引き返して回り道をする手もあるんじゃないか。」 「だめだ、遠すぎる。こいつらは誰もMoxelを育てていない。必ず道すがら悪魘の卵を次々と活性化させてしまう。そうなったら俺たち全員死ぬ。」 突然、一匹の羽ばたく拳大のものが下から突進してきた。 バン！それはまともに力場にぶつかった。 力場を支える男の顔色が変わった。無数のブンブンという音が下から伝わってきた。 …… 楊子蔵は姚啓明に案内されて、戦損バージョンのオフロード車に乗り、岩だらけの路面を一路、襲撃現場へと揺られながら向かった。道すがら、時折数人の人影に行きあった。 「車はまあいいとして、君たちにガソリンまで手に入れられたとは？」 「改造してある。燃料は、君は絶対に知りたくないものだ。」 ほのかな血の匂いを嗅ぎながら、楊子蔵は好奇心をぐっと抑えた。 彼は周囲を見渡した。遠くに一条の奇岩がごろごろした山脈が地平線の上に低く伏せており、陽光の下で紫紅色の光沢を放っていた。 「姚大哥、俺たちはまだ地球に戻れるんですか？いや、こんな質問、あなたには難しすぎますよね。」 姚啓明はハハと笑った。「戻れるといいんだがな。しっかり掴まってろ、加速する。ここからだと半時間はかかる。」 楊子蔵は回転計を見た。エンジンはもう轟音を立てているのに、まだ六七十の数値だった。 「増幅に消費したChronosが回復するのにどれくらいかかる？」 「俺の場合は、だいたい二日間だ。君ならもう少し早いはずだ、もし見当違いでなければ、二十数時間程度だろう。」 「そうか、なら安心だ。」 「何が？」運転に集中していた姚啓明は、傍らの若者が何をしようとしているのかまだ気づいていなかった。 [調度…] 楊子蔵の胸に指輪のような白い光輪が浮かび、四辺形がその中から広がっていった。 姚啓明が反応する間もなく、回転計はたちまち百六十に跳ね上がった。 耳元で「ウー」という重い音がしたかと思うと、尻の下のオフロード車はまるで目覚めた猛獣のように轟音を上げて飛び出した。 「あっは！これこそオフロードって感じだ！」姚啓明は興奮してアクセルを踏みつけた。 ウウーン 道端で、竹の背負い籠で鉱物を背負った二人の男は、ただ轟音が傍らを満たしながら駆け抜けるのを聞いただけだった。勁風を帯びたオフロード車は彼らの衣服をはためかせた。 十分後、オフロード車はある廃墟のような商業ビルの前に停まった。中は黒い迷霧で満ち、支離滅裂なロビーの中には数本の柱が崩れ落ちていた。 「違反切符がないって最高だ！」 姚啓明は車から降り、煙を噴き上げるボンネットをポンと叩き、ビルの中を見つめて言った。…

「この弓は比較的引きやすい。子藏、君ならきっと七八十ヤードの距離を軽く射抜けるだろう。試してみてくれ。」 楊子蔵はうなずいて、弓を取って出ていった。沐小雨たち三人は干し肉を手にして、姚啓明たちと談笑しながらこの二階の大きなバルコニーへと移ってきた。 新しく来た三人は、部屋の中に積み上げられた鉱物と武器の山を一瞥し、劉明は感嘆の眼差しを向けた。 「こいつらの石は光るんだな、すげえ。待てよ、まさか放射能なんかじゃないだろうな。」 体つきのがっしりした姚啓明は笑って言った。 「心配無用だ。これらはみな、この世界の貴重な産物で、多くの品物を作るのには、それらに内包されたエネルギーが必要なんだ。」 趙雪美は楊子蔵を見つめて言った。 「子藏さん、弓をお試しになりますか？こういう武器は…あまり良くはありませんが。」 良くないとまで言われるなら…銃器や弓矢の類の遠距離武器に対する楊子蔵の期待はすでにいくぶん下がっていた。 「まずは試してみます。」 楊子蔵はバルコニーの縁に来て、弓を引き絞り矢をつがえ、遠くのうつろな地形に狙いを定めた。あちらは草木が荒れ果て、ゴミが散乱していた。 [Chronosを割り当てる、300年。] [なぜなら私は偉大なる四辺形だから、Chronosを四倍増幅できる、1200年！] 矢の先に一抹の淡金色の幻影が立ち上った。まるで揺らめく霧のように、また虚ろな焔のようでもあった。 「ふむ、適当に一射して千年とは、まったく羨ましい限りだ。」 猟怪者連盟の面々で、羨望のまなざしを向けない者はいなかった。 楊子蔵の指はぴんと張りつめた。 [軌跡調度！] 指が離れた瞬間、金色の矢はたちまち長空を切り裂いた。 シュン！ 付近のいくつかの建物の中の人々は、何かを感じ取ったかのように、彼らは窓越しに金から黒へと変わる矢の残像を見つめ、舌を巻く感嘆の声を漏らした。 「どこのどいつだ、Chronosをひけらかしてやがるのは？」 「このスピード、すごいな。猟怪者連盟のやつらみたいだな。」 この時、胸壁の後ろの楊子蔵は、この矢を射たつい今しがた、心の内に伝わる感知の情報を受け取った。 彼は愕然として数人を振り返った。 「本当に弓の名手だな。」楚強が笑いながら言った。「どうだ、Chronosは戻ってきたかね。」 楊子蔵はためらいがちにうなずいた。「どうやら三十メートル行かないうちに、Chronosが戻ってきてしまったようです。」 「三十メートルというところだろう。それもこの弓の助けがあればこそだ。そうでなければ、Chronosを帯びたこの矢は、到底せいぜい二十メートルの距離までしか到達しない。 「これがこの弓の役割だ。十メートルのChronos打撃距離を増やせる。」 「なるほど、そういうことだったのか。」 楊子蔵は手にあるこの木弓をひと目見た。 それは自分のChronos打撃範囲を十メートル延長してくれたのだ。これがなければ、自分の遠距離攻撃範囲は二十メートルだけだった。 地下鉄の通路の中にいた時、自分は本当に賭けをしていたわけだ。 たまたまあの二匹の怪物は、どちらもその範囲を超えておらず、とりわけバス怪物に至っては、ほとんど最遠距離で自分の四千数百年Chronosの一撃をまともに食らっていた。 「それもそうだな。でなければ、適当に一発、万年単位のChronosを込めた矢を放てば、遠くから脅威となる敵を消し去れることになる。」 不本意ではあったが、彼はすぐにため息をついて現実を受け入れた。 「はは、がっかりすることはない。私の言いたいのはつまり、主な手段としてはやはり近接武器に頼らねばならない、ということだ。もし今後拳銃が手に入れば、一丁持っておくのも悪くない。短い距離なら、君はほとんど無敵に近いのだから。」楚強が言った。 傍らの姚啓明もうなずいた。 「とはいえ、拳銃はなかなか手に入らない。作るのにも少し危険が伴う。今のところ市場に比較的多く流通しているのはやはり弓だ。さあ、君たちにいいものを見せてやろう。」 彼は振り返り、皆を連れて家屋の中へと歩き入った。 小部屋の扉をくぐると、楊子蔵一行は、玄鉄の如き武器棚の上に安置された一振りの彎刀を目にした。 彼は棚からそれを下ろし、手のひらに載せて厳かに言った。 「これは本部が我々の隊員の一人に授与した武器だ。体感してみるといい。」 楊子蔵はこの少なくとも二十斤あまりはありそうな彎刀を受け取ると、腕にずしりと重みがかかった。 両手で支え持ち、楊子蔵はChronosを刀身に注入しようと試みたが、成功しなかった。 「おや？」 [これは私を主人と認めてはいない、腹立たしいな。] 楊子蔵は両手で柄を握って振ってみた。心のフィードバックから伝わるメッセージによれば、この刀はすでに五十年のChronosを内包しているという。 その一撃一撃が、すべて五十年分のChronosの攻撃強度を生み出す。追加のChronos補充は不要だ！ 素晴らしい！ 「この種の武器は特殊な処理を経ている。完全にそれを掌握した者のみがChronosを注入できる。しかも自動的に五十年のChronosが付帯しており、一振りごとに同じだけのダメージを与え、相殺されて無くなることはない。これは我々のここにある中で、最も貴重な装備だ。」 「これは本当に宝物だ。」 説明を待つまでもなく、楊子蔵はすでにその貴重さを感じ取っていた。 自分のことを言えば、数千年のChronosとは口で言うが、すべて消耗戦であり、これまで一度の衝突で数百年あるいは千年単位で減り、三、四回で底をついてしまう。 しかしこの刀があれば話は別だ。…

怒り狂った鼠が密着して攻撃を仕掛け、この一棒はまともにその異様な頭蓋にたたきつけられた。 バン！ 粘りけのある液体が飛び散り、鼠の巨大な体躯はその場に立ち尽くし、続いて下へまっすぐにのしかかってきた。 [私は39.4Nを受け取った、これらはすべて強大な二…] 少年はこの巨大な肉塊に押さえつけられた。彼は必死に突き刺すような悪臭に耐え、あえぎながら怪物の身体の下からようやく這い出し、どこかうつろな目で言った。「ありがとう、みんな…」 彼は自ら連絡を断った。Moxelは自動的にChronosを分配した。 その後、梁喜は力を振り絞って顔を上げ、暗黒の通路の交差するところを見つめた。 しばらく考えた後、彼は目を閉じて、まだあるかないかのつながりを感じ取った。身を包む曲折した光線が楊子蔵の公開している気配をたどって、傍らの虚空の中へと延びていった。 「大哥哥、死ぬ前に、君に、一つの秘密を伝えたい…」 …… 別の場所で。あの少年からの感応画面は消えていた。 [応選者は私の投資を返還し、八割の配当を分け与えた。合計約206.8N。] この最後の戦いは、ただ電光石火の間に過ぎなかった。続いて楊子蔵はフィードバックを知覚した。 彼は頭がぽかんとした。五十六年？ これで五十六年を得たのか？ 「あの弟さん、すごいね。私、なんと十一年と三ヶ月ももらっちゃった！大げさすぎるよ。これ、本当なの？」 沐小雨は少し興奮していた。 彼女は楊子蔵が投資を選んだのを見て、自分もそれに便乗したのだ。まさかたった三十年でこれほど稼げるとは！ Chang Yangはヘヘと笑って言った。「私も四ヶ月近くの時間を稼げたよ。はあ、ただあの子は、これからどうするんだろうな。」 楊子蔵が何かを考えているようで、二人に応じないのを見て、彼は傍らの髪の白くなった劉陽を見た。 「一寸の光陰、一寸の金、というわけか。」 「ちっ。」劉陽は顔をそっぽに向けた。 劉陽としては、ここにいる全員の中で、自分だけが一番短命なのだと思った。 目の前の二人の男がすでに二度も投資しているのに、自分は毎回、たった数日を稼ぐだけだ。 もっとも数日増えるだけでも十分にありがたい。転機はまさにその数日のうちにあるのかもしれない。 劉陽は感慨を込めて言った。 「道理で阿梁のあの小僧がそんな場所に行く勇気があったわけだ。危険だけど、たった二匹の鼠怪物であれだけのChronosを得られるんだから、本当に稼ぎになるな。」 「これは俺たちだけが投資したからだ。しかもあの子が八割のChronosを喜んで分けてくれた。もし他の誰かが参加して、適当に数十年でも出したら、俺たちの配当はずっと少なくなっていただろう。」 「でも、彼、あんなに重傷を負って、まだどれだけ持ちこたえられるか…」 楊子蔵は心の中で抱いた助けに向かいたいという気持ちをこらえた。自分は今のところ、まだ何一つわかっていない。 あの羅鑫隊長の言葉は残酷だが、彼の言うことは正しい。ここでは、まず学ぶべきことは理性だ。 自分がたとえ彼らを助けたいと思っても、それにはまず十分な実力を備えなければならない。 しかし… [私は長期投資を選択した、期間は月末まで。Chronos減少 100N。] 楊子蔵は梁喜にさらに百年の寿命を最低保証として与えることを決めた。 突然、数人は遥か彼方から広がる陰冷な気配を感じ取った。それは天地に拡散していた。 地面がかすかに震え、四人が振り返ると、さっきの地下鉄駅があった場所に、一筋の濃厚な黒い噴水のようなものが現れていた。それは天を支え地に立つように、まるで四五十階建ての高層ビルのようだった。 怪物は全身に無数の赤紅色の目を開き、周囲を走査していた。 「あれは、上の階の地下鉄駅が育んだ怪物だ！」 皆、肝を冷やして戦慄した。 まさかこの怪物がこれほど恐ろしいとは！バスはこれに比べれば、ものの数ではなかった。 楊子蔵はたちまちある感覚を抱いた。もしあの時、自分が切符売り場でMoxelを育んでいたら、百パーセント、あの怪物に意志を飲み込まれていただろう！ 「早く逃げろ！」 「見つかったら確実に死ぬ。」 四人は肝を冷やし、再び慌てふためいて走り出した。 …… 「姚隊長、あの四辺形Moxelを育んだ人は、果たして来るでしょうか。」 まるで堡塁のように高く分厚い岩造りの家の中で、小さなスーツを着込み、キャリアウーマンのようにきちんとした身なりの美しい女性が資料フォルダーを抱え、扉の外の道を見つめながら、やや憂いを帯びて言った。 「雪美、君はもう何度も尋ねている。四辺形だからといって、一時間に四度も尋ねなくてもいいだろう。それとも、まだあの趙安龍のことを考えているのか？」 「いい加減にしろよ、趙安龍がもし無事に戻って来られれば、我々の絶大な助力になる。」 姚啓明は立ち上がった。彼の漆黒の瞳は墨玉のごとく燦然と輝き、光が凝縮されていた。 彼のそばでは、別のややぽちゃっとした顔の女の子が椅子に座って、手で頬杖をつきながら、やや退屈そうに外の流れる雲を眺めていた。ついさっき彼女が趙雪美を一言やり込めたのだ。 姚啓明が言った。「あんなに強敵に囲まれた状況で、楚強がよくも千年ものChronosを彼のために投資できたものだ。我々の善意を表すためだった。あの若者も我々の厚い期待に背かなかった。さすがは四辺形だ。生まれつき大半の人より一、二倍は多くのChronos増幅を持っている。はあ。」…

「皆さん、先ほどのご助力に感謝します。」 楊子蔵は二人を見つめた。「先に私を助けてくれた何人かの方々は、もう永遠にこの世を去られました。これから私たちは、必ず彼らの分までしっかり生きていきましょう。」 「私たち、大したことはしていないよ。でも君の言う通りだね、あの人たちにとっては、本当に理不尽な災難だった。そうだ、君の能力って何だったの？石投げ？威力がすごかったね！」 「おい、人の能力を軽々しく詮索するなよ、相手の手の内をバラすことになるだろ？」Chang Yangが肘で劉明を小突いた。 劉明は頭をかいて、ハハと笑った。 「すまん、年寄りでぼけてしまった。そうだ、俺たち、ずっと走ってきてまだ自己紹介もしていなかったな。君の名前は？」 若返った青年は笑って言った。「楊子蔵、隠すという字の蔵です。多音字ですけど、みんなこう呼ぶのが好きで。」 「ハハ、よし、俺は劉明、彼はChang Yang、この美人さんは姓が沐、名が小雨っていうんだ。これからは君に守ってもらわなくちゃな。」 「皆、生死を共にした仲だ。守るとかそういうのじゃないよ。機会があれば君たちだってMoxelを得られるかもしれない。」 この言葉に三人は期待に胸をふくらませた。こんな奇妙な能力を、誰だって手に入れたいに決まっている！ 楊子蔵はひそかに計算してみた。 自身の寿命を除いて、まだ589年半近くの追加のChronosがある。四倍増幅すれば二千三百数十年になる。 自分のこの実力がこの世界でランク入りするかどうかはわからない。しかしあのいわゆる連盟にとっては、投資という方法でなら、いつだって手軽に強者を作り出せるはずだ。 猟怪者連盟、それに廃都… 突然、一本のかすかな線条が屈折してきた。 ｛誰か助けてほしい。｝ [私は寿命への、Chronosへの渇望を感じ取った。] 知覚画面の中にいるのは、中肉中背の、十四五歳くらいの少年だった。彼は片目を細め、手に鉄の棒を持ち、地下坑道のような場所をびっこを引きながら前へと跳ねていた。どうやら廃棄された巨大な地下管道のようだ。 どうしてこんな場所があるんだ？楊子蔵は少し不思議に思った。 あの少年の背後には、一団の薄暗い灰色の霧が湧き出し、何かがゆっくりと近づいていた。 その何かは、あたかもこの子の恐怖を味わっているかのようで、追跡をやめもせず、加速もせず、ただ時折、一本の黒い鞭のようなものを繰り出して、彼を打ちつけていた。 彼の体の外にはただ二本の絶えず変幻する線条があるだけだった。そのMoxelはただの角度記号にすぎなかった。 「君たちにも見えるか？」楊子蔵が傍らに向かって尋ねた。 「ちょっとぼんやりしてる。」 「ずいぶん遠くにいるみたいだ。」 ｛誰か、百年くれれば、俺はこの怪物を倒せる。ただの鼠だ。頼む、誰か…｝ パシッ！また一発、鞭の痕が少年の背中を血みどろにした。後ろの灰色の煙霧の中からは、人間の笑い声に似た音が聞こえてきた。ただその声はとても鋭く、不気味だった。 今回は楊子蔵にははっきりと見えた。あれは鼠の尾だ。なんて長い尾だ、きっと怪物は人間よりも巨大なのだろう！ 数秒待ったが、この子の身の上にはただ二つの微弱な光の点が集束するだけだった。それは二人が彼に投資したことを示していたが、その量はごくわずかだった。 ｛もし誰か俺に投資してくれるなら、俺が稼いだChronosの八割を、お前たちに分ける！｝ パシッ！少年はつんのめって地面に倒れた。彼は恐怖に戦きながら振り返り、煙霧の中から立ち上がったぼんやりした輪郭を見つめた。 ｛誰もお前に投資なんかしないよ、阿梁。｝ 一本の心の声が伝わってきた。楊子蔵は好奇心を持ってこの声を聞いた。ここでこんなふうに話せる者もいるのか。 阿梁という名の少年は顔色を変え、彼は淡い期待を込めて言った。｛あ、あなたは、羅鑫隊長ですか？｝ ｛俺だ。｝ 少年は歯を食いしばって言った。 ｛羅鑫隊長、もしあんたが俺を助けて、こいつを殺してくれるなら、俺は稼いだChronosを全部あんたにやる。｝ ｛お前にここから出ることはできない。この鼠を殺した後には、別のがいる。別のを殺しても、もっと多くの、数百、数千の怪物がいる。なぜあんなところへ行ったんだ？お前はただの、お宝の噂に目がくらんだ欲張りな人間にすぎないんだ。あんな場所は、断じてお前みたいな者なんかが行ける場所じゃない！｝ パシッ！ また一発の鞭の痕が少年の背中を打った。今度は鼠の尾が一巻きして、彼の足首をぐるぐる巻きにし、猛然とひと振りした。 バン！梁喜はこの大きな力で七転八倒し、手に持っていた鉄の棒も弾き飛ばされた。 ｛俺がわざわざChronosをここで浪費して公の心の対話をしているのは、生き延びたばかりの新入りに、こういう奴に騙されないようにと言いたいからだ。投資ができるからといって、寿命がかつての世界の取引可能な金券のようなものだと思い込んではいけない。｝ あたり十数里の範囲で、まだ生きている人々はこのメッセージを聞いて、頭に血がのぼっていた多くの者はハッと気づき、熱くなった感情がかなり落ち着いた。 ｛この世界の危険は至るところにある。君たちのいかなる投資行為も、元本割れの可能性があり、しかも自分の未来に影響を及ぼす。なぜなら時に、たかが一年の差で、本来なら逆転勝利できたかもしれない君が、怪物に飲み込まれて、奴らの糞便にされてしまうからだ。ここでまず学ぶべきことは投資ではない。冷静さだ。衝動を抑え、理性を保つことだ。｝ 多くの者がこの名前を心の中で密かに刻みつけた。彼らは思った、この男は多分、善人なのだろうと。 ｛ああ！なぜだ！｝ 梁喜は歯ぎしりした。彼はもう、投資どころか公開で話をしているこの男を心底憎み切っていた。 楊子蔵は、少年がたかだか百年あれば大丈夫だと言うのを聞いて、もう投資の考えを動かしていた。しかしこの羅鑫の話を聞くに及んで、ようやく自分はまだあまりにも単純に考えすぎていることを思い知った。 聞くところでは、この子のいる場所はきわめて危険で、百年の投資では、とうていあの場所から抜け出すのに足りず、せいぜい一発の一撃を放つのが精一杯だという。 もし相殺されたら、彼が稼げるChronosはおそらく消耗した元本の穴埋めにもならない。何しろ彼のMoxelはただの角度記号で、おそらくは一倍の増幅しかできないのだから。 ｛なぜお前たちはみんな三角形なんだ、二線型でさえ誰かに守られている。俺だけが…俺だけが…｝ 少年の泣き声まじりのくやしそうな声を聞いて、楊子蔵は深く息を吸った。 くそっ、俺はもう一度死んだことのある身だ。…