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大地が轟音を響かせ、雷のごとく穴を穿ち、山々が崩れ落ち、万の棚が赤煙を巻き上げた。 時間の針はすでに終末へと跳んだかのようだった。 戦慄する人々は緊張して、暗黒の天際を滑る無数の光の軌跡を見つめた。 「誰が大スターなんだ？」 「もちろん名気が最も大きい者だ！」 「他に誰がいる。今夜、失頻の地全体を輝かせた男、誰だと思う！そいつはきっと…」 二つのハブタウンがサーチライトのごとき光の輪を天際に向けて射かけた。 素早く走り回る列車は二筋の視線の注視を感じ取った。 [誰が俺を睨んでいる。] ｛過去三年の影響力評価に基づき、いかなる名気チームのパッケージもない君は、二つのハブタウンを輝かせるスーパー有名人として認証された！｝ [何？] すさまじい速さで走って人を救っていた列車はやや戸惑った。 ｛君は今夜、最も輝く存在だ。｝ ｛君はすでに大スターと認証された！｝ ｛君はすでに天を上る資格を得た！｝ シュシュシュ、ヒュンヒュン！ 記者たちの記録冊がびっしりと幻影の列車に向かって殺到した。 [私はすでに大スターと認証された！] 列車は無上の栄誉を得た。 「え？」 楊子蔵たちは啞然として、無数の飛来した雪の結晶のような小さな紙片を見つめた。紙というよりは、小さな雪の欠片、はてはフケのようだった。 一条一条の細く狭い輝きが、支離滅裂な無夜を貫いて灰白の光柱を落とし、まるで白昼が真夜中の閘輪を突き破って直接現れようとしているかのようだった！ ｛俺、M馬超が大スターだって？｝ 「もう間に合わない。早く行け！小M馬超！」 鬼影のちらつく列車は輝きの軌跡を帯びて轟と、砕け散った光斑のごとき蒼穹へと激突していった。 数両の車両には千人を乗せていた。この地下鉄は初めて、ぎっしりと満杯の人間を乗せ、そして初めて、数千米の高空へと飛び上がった。 「飛、飛び上がった。」 列車の上でびっしりと重なり合う人々が首を伸ばし、幽影のごとき半透明の車体の外を見た。支離滅裂な大地には至るところに暗紅の創傷があり、ある場所では溶岩が渦巻いていた。 しかし次の瞬間、黄砂が舞い飛び、壊れた骸骨の軍団が列車に噛みつき斬りかかってきた。 列車の中の小さな紙片たちが拡散するエネルギーを爆発させ、一本の曲がりくねったエネルギーの航路を切り開いた。それは逆さに覆う蒼穹に遍在し、まるでくねくねと曲がった迷路のようだった。 暗影の列車は光のごとくその中を駆け抜けた。 天際では、主編の両目が絢爛たる輝きを放ち、見えざる刀剣が空中であの絶えず左右に跳び回る骸骨の姿を切りつけているかのようだった。彼女は振り返って遠くを見た。一台の幻影の列車が高速で近づいていた。 ｛死にに来たか！｝ 彼女は高らかに叫んだ。 さらに多くの骸骨の軍隊が現れ、天際の迷路の通路を切りつけた。 しかしこの通路は数度ぐらつきながらも、最後には踏みとどまった。 ヒュ〜ッ！ 列車はさっと近づいた。列車の車窓の中の大衆の表情は震撼そのものだった。まるで神の戦いを間近で見る観光団のようだった。 シュッ！無数の星の輝きが車両をすり抜けて主編のそばに現れた。それはあれらの小さな紙片だった。 それらは大量の未知のエネルギーを携えて湧き出し集まった。 主編がそれらを見て一瞬呆けた隙に、突然彼女の背後にもう一人の星渺の姿が現れた。 「私の名は七月・星渺。お前の名は夢蕊・浩沙。」 星渺が彼女の耳元で言った。 「小さな蕊蕊よ。一筋の残魂として、お前はよくやった。」 女性の体が残影を引き、後ろ姿がそのまま前側となって、この複製体に向き直った。 彼女の胸の前で五角星のMoxelが輝き、一掌を繰り出すと、すべてを引き裂く気配を帯びた。 星渺はそっとため息をついた。 この壊れた姿が彼女に打ち砕かれる前に、星渺の一掌が彼女の体躯を刺し貫いた。しかし自分もまた瞬間に破壊された。 次の一瞬、飛び出した主編の背後に、再び複製体の壊れた骸骨の体躯が現れた。 ｛絶えず分身する。これがかつての私の璨鏡の血脈か？｝ 星渺は彼女に応じず、優しく言った： 「ここ数年、再び孤独な子供として成長し、ここまで歩いてくるのは疲れただろう。大丈夫だ。次は安心して去っていい。」 幻影の列車は一閃して消えた。それは半ミリ秒たりとも留まれなかった。あれらの小さな紙片が出て行ったその刹那に、すでに直接に念力状態へと潜り込み、「ボボリー駅」へ向けてすさまじい速さで飛び去っていた。 星渺の頭蓋のそばで、紛々たる朦朧とした幻像が現れた。それらはすべて夢幻泡影のごとき異世界の光景だった。 同時に、雪の結晶のような紙片が交錯して一条の銀白色の光圈となり、女性の頭上に浮かんだ。…

合わせてすでに三十五個の神石を収集し、続けて半時間も経たずにさらに二個の封印が解け、すでに三十七個になった。 星渺は虚無の頭を回して、そばに残る石を見つめ、口を開いた： 「あと一時間あれば、これらの封印は完全に解けるだろう。」 ロビンはやや慌てて首を前に伸ばして尋ねた： 「主編はとても強いのですか。これで足りますか。」 周りの数人はしっかりとこの砕け骨の虚影をじっと見つめていた。 空気中に無数の折線が瞬きながら群がってきた。星渺は周囲の焦る数人と、これら網の糸や波のように押し寄せる細かな折線を見て、手を上げて楊子蔵が続けて取り次ぐのを止め、言った： 「遠い昔、彼女が初めて来た時は、さして強くはなかった。今はおそらくもう少し強くなっているだろう。だから私は余分に準備したのだ。」 突然、星渺の朦朧たる両目が一つの方向を見つめた。 「彼女が来た。」 名状しがたい恐慌の感情が天地をまとわりつき、遥かな地平線に雪のような白い姿が現れた。 チーッ—— 列車はすさまじい速さで大地上に停止し、煙塵の痕跡を描いた。 小さな記者たちが次々と降りてきた。あるものは車両をすり抜け、あるものは車両の外にいた。 ハブタウン内のフラットパネルの上では、ここでの状況が映し出されていた。だが映像のシグナルは非常に悪く、ただ朦朧と瞬く影像しか見えなかった。 楊子蔵は突然、二筋の実体のごとき視線が落ちるのを感じた。それらは自分を走査し、さらに前方の暗黒の大地を見つめた。 前方の朦朧たる姿は暗黒の地平線に立ち、まるで暗夜に揺れる唯一の輝きのように、大地に一抹の拡散する白い暈をもたらした。 ちょうど画家が暗闇の中に一筋の灰色がかった筆で気ままに描き上げたような霊動の姿。卓絶非凡だった。 「君たちはこれ以上前に出るな。」星渺が立ち上がった。 ｛君は誰？｝ 二つの小さな記者たちが星渺のそばに寄り添い、ある一つは小さな手で彼の顔に新しく増えた一片の頬骨を撫でた。その小さな手の撫でるのに合わせて、そこはかすかに見え隠れしながらキラキラと輝いた。 「私は…私はまさに…」 数人は驚いて見つめた。星渺の声にはなんと詰まりがあった。しかし彼はついぞ、自分が誰なのかを口にしなかった。 別の一つが彼の頭の上に飛び乗り、好奇心いっぱいに左右を眺め、小さな手で新たに頭蓋に入った骨片をコンコンと叩いて、「カカッ」と音を立てた。 パキン、パキンと二回の澄んだ音がして、最後の二つの神石の上の鎖も断裂した。 「最後の二つも一緒に封印が解けた！」 ロビンはこの二片の砕骨が破れた体躯に溶け込むのを見つめた。 「こんなに早いのか？」 はたと、地面に散らばった金色の鎖が素早く空間を切り裂き、あの卓越した姿のそばに現れ、女性の体内に溶け込んだ。 小さな記者たちが突然、周囲へと散った。次の瞬間、星渺はシュッと毛氈を巻きつけて突き出し、軽絹の化した巨大な敷物はさながらマントのごとくその肩に掛かり、空中に十数メートルも垂れ下がった。 それは前方の高空に浮かび、下の揺らめく人影をじっと見つめた。 「私は君を長く待っていた。君は一向に現れようとしなかった。今、ようやく来たか。」 女性の顔には冷たい表情があった。「星渺、本当にそうするつもりなのか。」 彼女の身には鋭く厳しい気配が現れ、まるで山岳が蒼穹を突くかのようだった。ただそこに立つだけで、この身ひとつで一つの世界を成すかのようだった。 大地全体が彼女の足の下にひれ伏すかのようだった。 「見事だ。かつてに比べ、君はついに融脈者たちの秘技を学んだようだ。契月使としては、よくやった。」 女性の声が突然かすれて言った： 「よくもまあ、かつてを持ち出せたものだ。かつてを持ち出すなら、お前は私の元に戻ってきて、我々のために…」 「黙れ！」 ゴーッ！ 楊子蔵にはただ目の前がくらんだとしか感じられなかった。その一声の巨响とともに、天空には先ほどまでの何筋ものエネルギー塊が飛び舞った。 天際では、光の塊の中の小さな記者たちが好奇心いっぱいに前方の姿を見つめていた。 マントがさっと前方へ突き進むと、あの女性は足元の地面が盛り上がって一瞬で高みに現れ、まるでエネルギーの山脈の頂上へと登り詰めたかのようだった。指を軽く弾くと、一筆が下ろされ、「死」の字が書き上げられた。 大きな字が星渺の姿に向かって突き進み、筆画の痕跡がまるでリボンのように人に巻きついた。 星渺は軌跡を霊動的にして女性の背後に現れた。彼女が振り返る瞬間、星渺は破裂音を携えた一撃の斜めの掌打を、彼女の頭蓋に叩き込んだ。 顔つき冷たい絶世の美人は冷ややかに、この壊れた骨骸を見つめた。 [お前は本当に私を裏切ったな。この魔霊め。] ウン〜 天際に円形の波紋が拡散し、中心点にあの天使のごとき姿が再び墜ちてきた。 「君はもう体外念身を修めていたのか。ああ…」 ボンッ！星渺が女性の体躯を爆裂させるに及んで、天際から墜ちてきたあの念力の身はゆっくりと両目を見開いた。 眼差しの中で、金色の閃光がゆっくりと回転しながら、一条また一条の光圈を拡散させた。 ｛ハァーー！｝ 魂からの沸き返る轟音に、失頻の地のすべての人が一斉に苦しんで倒れた。 星渺は天を仰いで怒視した：「よくも！」…

「ああ、何が起こったのかまったく見えない。」 肝心なところでいつも花屏になり、再び現れた時にはもうすっかり様変わりしている。この地下鉄もずいぶん悲惨なことだな。」 大衆が口々に話し合った。 「だが今回は、この悪魘列車は逃げ出さず、まさか楊子蔵とここまで命がけでやるとは。」 一人が目を細めて、最初に飛び降りた二つのフラットパネルを見つめた。 「ちょっと待て。楊子蔵の足の下にあるのは何だ。あれも飛べる。また宝物を手に入れたのか？」 部屋の中により多くの人が入り込んできて、しばし沈黙した後、誰かが言った： 「くそっ。絶対に主編の部下から鹵獲したんだ。」 「ちきしょう。俺もちょっと失頻の地に行きたくなってきた。あんな飛行宝物、まだ見たこともない。」 たとえ町の中の高い地位にいる各都市の高手たちでも、飛行できる宝物を見たことのある者はごく少なかった。それが今、楊子蔵の手中に現れたのだ。 「ああ、またあいつに良い物が渡った！」 「もういいから騒ぐな。」 前方の逐銀が手を叩き、みなに静かにするよう促した。 「失頻の地の今回の異相の結末は我々にも大きな影響を与える。みな勝手に情報を漏らすな。それから、神石を持っている棚主を知っている者は、みんな石の準備をするよう伝えろ。必ず楊子蔵に渡すように。さもなければ、今回のことが終わった後、私が専門の者を派遣して粛清を行う。」 明らかに、楊子蔵が神石を集めているのは主編に対抗するためだった。そしてこれより前に失頻の地で起きたいくつもの惨事は、みなその部下たちの仕業だった。絶対に失頻の地を主ある物にしてはならない。しかもこれほど誰にも揺るがせぬ大神のものにされては、後々おそらく人類が自由に生きられる空間はなくなる。 大衆は逐銀の念押しを聞いていた。 この件は彼が前にすでに話していたことだったが、ただ今、観測室に入ってくる者が増えたため、もう一度提起したのだ。しかし今回は「粛清」の二文字までも口に出された。事態はきわめて深刻なようだった。 かなりの者たちの胸の前でMoxelが光り始め、自分の知り合いの失頻の地の建築運送隊に連絡を取り始め、副鎮長のこの決定を伝えた。 車両の中で。 星渺の半透明の体はあぐらをかいて地面に座り、数節の砕け欠けた骨片がその体内で浮かんでいた。 これらの鎖で縛られた神石は星渺の周りを取り囲んでいた。 ｛君たちは戻って神石を集め続けろ。これらの封印された力の石は、私が時間をかけて束縛を解かねばならぬ。｝ 「わかりました。」数人が頷いた。 波紋が消え去るにつれて、天際は再び暗闇に覆われた。 列車は王翀の念力駅へと向かい、キャンプでその指節を一つ収集した後、星渺が指示する場所へと向かった。そして彼らも感じ取っていた。星渺の身から放たれるエネルギーがますます強くなっているのを。 数人の身にはみな「死の気」が帯びていたため、キャンプでは三人を交代させなかった。 転げ回ってめまいのする小劉は鼻青臉腫で、見慣れぬ外界の様子を見つめて言った： 「ここは前の地図にはなかった場所だ。」 「何しろこの半日のうちに、各地の神石はもうとっくに主を変えただろう。地図を更新するのもごく普通のことだろう。」 幻影の列車が一か所の山あいに停まった。 「君か！」 楊子蔵は一目で、数個の石のそばに立つあの人物を認めた。それはまさに以前の荒車大運送隊のLee Shangxiangだった。 「こんにちは、楊子蔵か？」 彼は丁寧に近づき、顔にはにこやかな表情を浮かべて： 「実は俺は時遷のチームに所属している。これらはすべてここ数日で俺たちが集めたものだ。全部で六塊。」 「そんなに多いのか。」 ロビンは衝撃を受けてこれらの石を見つめた。 突然それらはボンッと爆発してエネルギーとなった。 エネルギーがまた大小ばらばらの砕けた骨となって列車に飛び込み、星渺の骸骨の体躯に集まった。 その身にまとう気勢はとたんにさらに凝り固まり、列車もさらに不気味で陰鬱になり、まるで本当に大地に死をもたらしうる、真夜中を穿つ妖怪の車となり、生き人の乗り込めないものとなりそうだった。 Lee Shangxiangは羨ましげにちらりと見て、歩み寄って簡単な地図を差し出した： 「俺たちの中にかつて神石に選ばれた者がいて、それで啓示を受けたんだ。俺のところの六つの他に、あと二か所に、ここ数日で集めたものがある。君たちが取りに行ける。」 これは大いなる助けだった。左非閒もこの時、以前に自分に二度あった心の念の伝送を思い出した。しかし自分は慎重さゆえに聞こえないふりを選んでいたのだ。 地図を渡したLee Shangxiangは手の埃をはたきながら、楊子蔵に笑って言った： 「実は今夜は、基本的に無影頼りだった。さもなければ俺たちにこんなに効率よくできるもんじゃない。」 みんなわかっていた。無影が盗んできたに違いないと。 「ありがとう。君たちのおかげで、基本的にはもう足りる。」 星渺の体躯は大地に少なくとも百以上も散らばっていた。彼の要求では、三分の一以上を集めれば主編に対抗するに足るのだった。 全盛期のそいつの本当の実力がどれほどか、想像もつかない。 列車が走り始め、ロビンは嘆息した： 「やはり俺たちの町の人間だな。時遷はさすが時遷。失頻の地上では普段こそこそやっているが、肝心な時には盗もまた道ありだ。」 小劉はこらえた。…

昼と夜の較量 -1 ゴーッ！ すべての車両が瞬間に山力士の掌から揮い出された巨力によって無数の断片に引き裂かれ、満天の念能の断片となって消散した。 しかし自分たち数人はまったく無傷だった。 楊子蔵は窓口に駆け寄り、驚異の目で別の列車の破片が下方の空中で爆ぜて墜ちるのを見た。 「血脈の環…双生？」 彼は一環の血脈すら見たことがなかった。ましてや第五環。これは彼がかつて聞いたことのない情報だった。 そしてまさにこの瞬間、自分たちがいるこの本物の列車はすでに十里余りの高空に現れ、すさまじい傾斜で下降していた。 先ほど砕け散った車両は、左非閒が突然に創造し出した複製体だったのだ。 「大丈夫か。」 楊子蔵は一瞬で皮と骨ばかりになった左非閒を見た。 秦蒙のケースから見て、普通の人間の体でこうした能力を使うのは、非常に大きな負担だった。そして彼は秦蒙の時よりもさらに酷く見えた。 左非閒は無理に笑って石にもたれかかった： 「俺は…ちょっとまずい。うまいものを喰わんと元に戻らん。」 小劉が彼を支え、手で彼の痩せこけた胸を撫でながら言った：「よしよし。戻ったら俺がうまいものを作ってやる。紅焼排骨なんかどうだ。」 「二回、二回分いっしょに喰いたい。」 「よしよし。二杯なら二杯で。」 左非閒の口元がピクッと動き、彼の両目はゆっくりと閉じられ、胸がふいごのように動く中で言った： 「帰ろう。星渺大神が…もう数は足りていると…あっちには我々の神石がもっと多くある。」 「わかった！」 ステーション間のシャトルにさえ入れば、速度は桁違いになる。 [私は1Nの元本を消費して真夜中の列車を起動する。] [真夜中の列車、次の駅は王翀駅。] 車両はまさに念境シャトルを始めようとしていた。 ゴーッ！車両が突然またひっくり返された。あの巨大な敷物がすでに覆いかぶさってきていた。上の大男の目には光の環が浮かび、太い指先に塵土が集まって融合し、石臼ほどの巨大な尖錐となった。 この避けようのない一撃に直面して、車両内の大衆は愕然とし絶望の色を浮かべた。 ｛ああ。｝ ひと声のそっとしたため息。 このため息は付近の数十里にわたって響き渡った。 車両内のすべての神石が一斉に瞬き、あの高空の山力士の顔色が変わった。 シュッ！どれだけ数万のChronosかを付帯した尖錐が射てくると同時に、敷物はまるで帆のようにひとつ立てられ、空中で半円弧を描いて方向を変え、すさまじい速さで遠方へと逃げ去った。 楊子蔵は突然感じた。一具の硬い玉石のごとき骸骨の手のひらが、ゼロコンマ数ミリ秒の間にゆっくりと肩に掛かり、無数の言い表しがたいエネルギーが瞬間に体内に流れ込んだ。 ｛私は君と臨時支配協議を結びたい。｝ [星渺が私と臨時支配協議を結びたい。] ｛異邦よりの英雄よ、お受けください。｝ [私は協議を受諾した。持続時間100秒。] 楊子蔵は無意識に腕を上げ、先の左非閒のように遠方を指さした。 このまっすぐに伸びた腕は、空中を激しく転げ回る列車の中にあっても、自分を寸分も揺るがせはしなかった。 どんなに転げ回っても、自分の指はしっかりと遠くのあの姿をロックしていた。 [私は星渺の星元代行権を獲得した。] [私は星渺の虚零Chronos追加投資を獲得した。] [私は星渺の格位暫借権を獲得した。] [私は血脈の解放を感じた。] [私は璨境血脈暫借使用権を獲得した。] 心の交感の中で、これらすべては瞬く間に完了した。 [追加格位展現、千万位、格位圧制成功。] [調度。] ウウン〜 高速で射てきた紅炎の岩石の尖錐はかすかな幅を描き、地面に激突した。 [格位展現、個位。] [追加格位圧制、千万位、格位圧制成功。] ゴーッ！ 大地が震えた。そこでは山が崩れ地が裂けるかのように、裂けて開いた大穴が現れ、無数の砕片が瞬き天際へと崩れ散った。 遠方を高速で離れつつあった敷物が突然ひとつの弧を描き、なんと引き返してきた。…

ううー 風の音が荒れ狂う。 車両の中で、四人の表情は鄭重だった。 かすかな威圧がすでに周囲の空間を満たしていた。まるで山が崩れ地が裂けるような気配が自分たちを追いかけ、いつ滅ぼされてもおかしくないようだった。 「おそらくロストファンタズムカンパニーの別の幹事だ！」 「どうする、近づかれたら俺たちは絶対に死ぬ。」 小劉が振り返って見た。「もっと近づいている。なんてこった、あんなに大きいとは！」 これまであの男は遠くの人影ほどの大きさだった。数人はすでにあの男がかなり近くにいると思っていた。しかしその後、彼はますます大きくなった。 今ではあの体躯はすでに後方の大半の視界を占め、まるで巨大な雕塑が空中を馳せているかのようだった。 激しい轟音が四方を響かせ耳をつんざいた。 ゴロゴロと雷のような音浪が巻き寄せてきた。 「それらの岩石を差し出せ。我が奴隷となる機会をくれてやる。」 彼の胸の前で暗金色のMoxelの光が瞬き、一本の細い線が屈折して遠くの地面に向かって引かれた。 ゴーッ…！ 列車の前方の大地は神霊の召しを受けたかのように、轟と一本の尖った錐のごとき山脈の背骨を掴み上げ、次第に高さを増して伸び、疾走してくる幽霊のごとき列車に襲いかかった。 「くそっ！小M馬超、助けてくれ！」 ｛お…俺は…もう煙が出てる…｝ 轟！ 車両が一揺れした。 とたんに数人の体は揺さぶられ、列車の横から高さ三、四メートルの「山の背骨」が掴み上げられ、それらは軌跡を変えた列車を追いかけ、大地に延々と尖った壁を残した。 ｛九千年のChronosを補充してくれ。俺は怪我をした。｝ 楊子蔵はすでに列車長の身分を通じて、さっきあのひと擦れだけで一万余りの増幅Chronosが相殺され、車両内にChronosを保存していた傀儡が少なくとも半分死んだのを感知していた。 それはまだかすっただけの話だ。 ふと、列車の中の岩石が肉眼で見えるほどの波動を放ち、まるで高温の近くの空気のように揺らいだ。 暗く沈んだエネルギーの波動が立ちこめた。 小M馬超の速度は瞬間に倍増し、大衆は一陣の難聴感を覚えた。 「神秘の存在が我々を助けてくれているのか？」 「神石様が手を貸してくださったのだ。」左非閒が確信して言った。 列車は高速で長空を切り裂き、四倍の音速を超える速さでそれはほとんど浮き上がるかのようであり、あっという間にもう次の棚区に到着していた。 今ようやく楊子蔵は、胸の前で絶え間なく瞬くMoxelのリンクを整理する少しの余裕ができた。多くの人が自分を探していた。 彼はまず逐銀と連絡を繋いだ。 ｛何がお前を追っている？｝ 「失頻幻境カンパニーの幹事です。すでに何度か我々に攻撃を仕掛けてきました。」 その向こうの逐銀の顔色が変わった。 彼はもちろんこれが何を意味するかすぐにも気づいた。それはこれら存在が能動的に失頻の地に影響を及ぼせるようになったことを意味する。 そしてこの大地の二つのハブタウンは、必ずその干渉を真っ先に受け、それに接続する三十五の都市も影響を受けることになる。 逐銀がさらに何かを尋ねようとしたが、楊子蔵はすでにリンクを切っていた。 今彼はすでにボボリーと対話していた。相手は次々と三万近くものChronosを彼に送っており、それは現在リンクに引き入れられているロビンや小劉たちの身に保存され、先の消耗の補充として使われた。 「モリスはどうだ。」 ｛顔色と呼吸はだいぶ正常になった。まるで熟睡しているみたいだ。まもなく良くなるだろう。｝ 縮れ毛の少年が心のリンクの中で立ち上がってモリスの部屋へ行った。一人の家庭医が栄養点滴をつないでおり、モリスは痩せ細った以外は普通の人と変わりないのが見て取れた。 今のボボリーは顔中に困惑があった。自分の最も重要な二人のパートナーのうち、一人はわけのわからん昏睡に陥り、もう一人は荒野で追われている。心の大きい人でも楽しめるはずがなかった。 「とりあえずこれで。俺たちは次の棚区に着く。もしモリスが目覚めたら、必ずすぐに連絡してくれ。」 ｛わかった。どうか気をつけて、子蔵兄貴。｝ 棚区の中で、楊子蔵は二つ返事もなく直接、白影念竜に神石を遮っていた者たちの念力を引きずり出させた。 この集住地で最も強い二人が瞬間に倒れ、周りでなおも攻めようとしていた者たちの顔色はサッと青ざめた。 ロビンと小劉は手際よく手早く車を飛び降りて神石を倒し、車の中へと積み込んだ。 ゴーッゴーッ！音の壁の音が後方から届き、列車はシュッと旋風となって大衆の目の前から消えた。 それが去った途端、棚区の者たちは夜の闇に何やら大きな物体がシュッと飛び去るのを目にし、続いて唸るような音浪がなだれ込んで、みんなの鼓膜が破れそうになった。 だがそれも来るのが早く去るのも早く、ミリ秒の間に空中に消え失せた。 「恐ろしい。こいつは大甲方運送隊の隊長を追っているんだ。」 「そのくせ連中はまだ立ち止まる度胸があるとは。くそっ、あと数秒遅れていたら、俺たちもみんなあの世行きだった。」 「大甲方？あんなクソ野郎ども、死んでしまえばよかったんだ。」 大衆は鬼門の前を一回りした気分だった。はたと、さっき倒れた二人が魂が迷うように目を見開いて体を起こした。 「俺は、悪夢でも見てたみたいだ。」二人はぼんやりと言った。…

「なるほど。私は何かMoxel能力の具現化かと思っていたよ。ところであれを見ると能力球を使っているようだが、あんな強力なChronos保存能力の持ち主は誰だ？」 部屋の中の者たちはみな事情を知らぬと答えた。 大殿の中。 Rose Queenは外の音がだんだん静まり、あの不気味な精神的苦痛もずいぶん消えたのに耳を澄ませた。 「彼、行ったわ。」 幾重にも徐愛媛を取り囲んで手をつなぎ守っていた少女たちは、ついに手を離し顔を上げる勇気が出た。 銭貨に当てられたあの顔立ちの幼い少女は、涙ぐみながらあの蛍光の瞬く銭貨を拾い上げた。 そこに含まれる情報が心の中に現れた。 [寿命銀行：100N.] [私は追加の100Nを運用できる。] 彼女の体は微かに震え、それから顔を上げて、自分を優しい眼差しでじっと見つめる姐御を見た。 「たった百年だけ。」 彼女は少し恥ずかしそうに小さな声で言った。 Chronosを持てば、容貌は若返る。しかしあどけなさの抜けきらぬ気質は偽装し難い。徐愛媛は目の前の少女の外見を見た。これがおそらく彼女の本来の年齢だろう。彼女はそれでも身を挺して自分を守ろうとした。 この瞬間、Rose Queenの心にいくばくかの慰めが生まれた。 彼女は銭貨を受け取った。そこには相変わらず「子蔵元年」の四文字が鋳込まれていた。 [私は追加の100Nを運用できる。] 美しい目が遠くの地面を走り抜けた。かすかな輝きを放つ炭火の塊のあたり、こんな粗末な工芸品が地面の至るところにあった。 徐愛媛は腿の後ろの旗袍をはらって椅子に座り、眸を巡らせながら鉄貨を掌に握りしめた：「あいつめ。」 乱れた足音が殿の外から届いてきた。 女性たちは殿の外を見つめた。先ほどの男はもう跡形もなく消え去っていた。 …… 夜。 列車はさらに高い速度で飛ぶように走った。 時折、人のいる場所を通り過ぎると、彼らが闇の中で陰々とした不気味な気配を放つ幻影列車が弾丸頭のように棚区を突っ切っていくのを見て、恐れて四方に散り逃げた。 「十二個目だ。」 また近くで一個を引き抜き、車上の小劉は大きく息をついたように、もう半分近くに迫っていた。左非閒は少し後ろめたい気持ちで、車両の中の大衆をちらりと見た。彼は今も、自分がしていることが正しいのか間違っているのかわからなかった。もし間違っていれば、おそらく大地上のすべての人類が巨大な災厄を被るだろう。しかし彼には選べなかった。 楊子蔵は地図を取り出し、その上にペンでいくつかの丸で囲んだ場所を線で消した。 「あの神秘の存在が我々にくれた地図には、標記された神石は全部で三十にも満たない。」 「さっき小さなやつらが見せてくれた画面によると、どうやら大地の上には三十しか神石がないわけではないようだ。」 楊子蔵はしばらく考えてから、前の数人を見た： 「思うに、これだけあれば対応には十分なのだろう…」 ドン！列車は静かな湖面を突き破ったかのように巨大な風の音を巻き起こした。窓の外はまるで洞窟をくぐり抜けるかのようにさらに深く暗く、それは一筋の山脈を突破していた。 ロビンは慎重に言った：「この先かなりの所はみな紅Moxelの棚区だ。油断はできない。」 「以前彼らがローズクリークに運び込んだあの神石は、おそらく周辺の棚区のものだ。地図上でRose Queenに最も近いと標記されている神石は二つある。我々が今向かっている場所になければ、すぐにもっと遠くへ行こう。」 「わかった。」 列車はウーッと山脈と原野を駆け抜け、前方にボロボロの集住地の輪郭が現れた。そこからは喧騒の音がほとんど聞こえなかった。 ふと、一つの小さな光の塊が降りてきた。 見慣れない小やつで、ちょっとふてぶてしく見えた。 ｛有名人、気をつけてね。｝ 「どうした？」 楊子蔵がそれを見ると、この小やつは大きな神石の上に落ち、横になって頭を支え、小さな手を一振りすると、淡い力場がここを隔絶した。 ｛前方の区域は私たちには記録できない。｝ 「記録できない。」 数人は心の中で一斉に震えた。こういう状況は一つしか可能性がない。彼らは瞬間に霄幹事が現れた時の異状を思い出した。 「前方は…？」 楊子蔵は緊張して言った： 「まさか、あそこには似たような…」 ｛もう違反しちゃったからね！とにかく気をつけて。できればそのまま離れたほうがいいよ。｝ 言い終えると、この知らせを届けに来た小さなやつの体に、突然一陣の電気火花がほとばしった。 パチパチパチッ！ 小さなやつは全身が忽ち雷に打たれたようになり、小さな顔は真っ黒に、髪もめちゃくちゃに焦げて逆立った。…

この光が射てくるのを見て、部屋の中の大衆は驚いて言った： 「もう一つのハブタウンの副鎮長だ！」 銀白と緋紅のMoxelの直接交信は、副鎮長だけが持つ権限だった。しかし歴史上、両側ともハブタウンを介した直接通信はほとんど行ってこなかった。 ｛郝飛、久しいな。｝ 逐銀は顔つきがピクッと歪んだ。相手は自分の本名を知っていた。 「何か用か。」 ｛まずは、君たちのちっぽけな使いっ走りが幻境カンパニーに入ったことを祝おう。次にね、ふん。君も知っているだろう。失頻の地にこんなことが起きるのは、我々の知らない大きな変事が進行していることを意味する。そして今、唯一その真相を知る勢力は、楊子蔵たち数人だけだ。何か共有してくれるつもりはないか。｝ 「君が言った通り、この知らせを唯一知っているのは彼だ。私に聞いて何になる。」 ｛ちょっと情報を漏らしてくれたら、場合によっては神石を渡すことも考慮するよ。さもなければ、君たちがどんな手で来ようと、十万二十万、百万二百万でも、僕は全部乗る。さあどうだ、勝負してみるか。｝ 「二百万どころか、すべての都市のChronosを集めてきても、私は乗れる。大きく勝負するならそれでどうだ。」 感応画面の中で、人の形の輪郭だけを見せる緋紅ハブタウンの副鎮長が軽く笑った。 ｛度胸があるな、若造。だが、こういう話はみんなまやかしで育ったわけじゃない。君には付き合うだけのChronosはあるが、君たちにはそれを受け取る時間がないだろうな。｝ 「ならば三百万Chronosにしよう。三百万ずつ出し合い、先に使い果たした方が負けと認める。みんな磊落にいこう。一言既に出ずれば駟も追い難し。こちらのChronos精算者はすぐに配置する。ここでひとつ時間決めの戦争にしようじゃないか。みんな練習にもなる。」 ｛いいぞいいぞ。どうやら私も逐銀副鎮長を見くびっていたようだ。ならばそういうことで、二百万にしよう。君たちの時間の節約にもなる。｝ 部屋の中の大衆はみな、副鎮長が独り言を言っているのを聞いた。彼らはみな賢い者たちだ。彼の言葉からおおよその状況はすでに掴めていた。 逐銀は内心この男を相手にしたくはなかった。緋紅の副鎮など流れる水の兵のようなものだ。毎年のように代わる。一方自分はすでに二、三年、安泰とこの釣り台に座っている。 しかし相手が自ら挑んできた以上、今回これに応じなければ、相手にこちらの方がなめやすいと思われ、失頻の地での影響力を大いに失うことになる。 しかし二人が暗黙のうちに対峙し合っているまさにその時、突然双方のそばからそれぞれ驚きの声が上がった。 「あの男が消えた！」 ｛流雲はどうした？｝ 「何、さっき楊子蔵がそこを通り過ぎたらしい。」 心のリンクの向こうからの驚きの声を聞いて、逐銀は呆けた。 「念力体を攻撃できるあの男が、本当にいなくなった！」横の者が驚いて言った。 逐銀はふとモリスの能力を思い出し、とたんに顔に笑みが浮かんだ。 「徭桐さんでしたか。あなたたちの使い手はもういなくなりましたが、この戦いはまだ続けますか？」 相手は数秒沈黙し、フンと鼻を鳴らしてリンクを切った。 緋紅ハブタウンの中、銀白側と同じようなフラットパネルの部屋で、髪を少しクシャクシャにした徭桐の顔は真っ青だった。 「さっき何が起こったんだ。なぜ彼は消えた。まさか怖じ気づいて逃げ出したのか？」 「違います、副鎮長。つい先ほど、楊子蔵が彼に投資を行ったようです。」 「そんなことがあり得るか！」 大衆は互いに顔を見合わせた。こいつはさっき向こうとの話にすっかり夢中で、あまり画面を見ていなかった。ただ瞬く間に戦局が逆転し、今の副鎮長は茫然自失だった。 「Rose Queenの側は受け身の防御以外に、あの虎狼の頭を持つ奇怪な大百足を脅かせる者はもういなくなった。」 ローズクリーク。大殿の内外は兵荒馬乱の感があった。 殿内ではエネルギーの怪物と透明な花々があちこちで衝突し合い、殿外では、人混みが一団になって駆け出してきた幻影列車を追って殺せ殺せと叫んでいた。 かすかに中からは女性たちの悲鳴とRose Queenの怒号が聞こえてきた。 「成功したのか？」ロビンと左非閒が緊張して言った。小劉も横でつり革を握りしめて楊子蔵を見つめていた。 「成功した。ただ、ちょっとChronosと能力球がかかった。」 数人の顔にはとたんに、村に忍び込んで犬をモノにしたような、こそこそした感触が浮かんだ。 あの時モリスがくれた一袋の能力球はすでに半分消費していた。 「成功してよかった。」小劉は興奮してこぶしを握り締めた。 モリスの能力は「銭貨にChronosを保管すること」と「銭貨に保管されたChronosを引き出すこと」だった。 この能力の所有者として、モリスは自らの意志で銭貨の上のChronosを活性化させて投資を行うこともできた。ちょうどかつて念力場の夢の世界で、モリスが楊子蔵と協力して生み出した「神蹟」のように。 そして他人が能力球を借りて「能動的に遠隔でChronosを引き出す」効果を達成するには、Chronosを預け入れる時に一個使うのに加え、それを活性化して中に含まれるChronosを発動させる時にもう一個使わねばならなかった。しかもそのChronosはすべて自分が預け入れたものでなければならなかった。 楊子蔵は自分の残りが十個あまりの能力球しかないことを承知していたが、この一個は今、とても価値あるものだった。 左非閒は嘆息しきりだった：「九千年以上だぞ。それをあんな安価にあいつにくれてやるとは。」 ロビンは口をきかなかったが、その様子を見れば彼もとても心が痛んでいるのがわかった。 楊子蔵はちょっと間を置き、外で車を追って走る一団を見ながら言った：「使うべきところは使わねばならん。」 「止まれ！」 「逃げてばかりの腰抜けめ。」 外の群衆が罵っている。 周りを人が取り囲んで待ち伏せていても、この列車は速度が速すぎて、ほとんどダメージは与えられなかった。 楊子蔵は外の罵声を無視し、彼は再び能力球を一つと、自分が鋳造した古い銭貨を数枚、つまみ上げた。 「突っ込め！M馬超、もう一度入るぞ。」…

高速で走る車両の中で、さらに二つの小さな光の塊が降りてきた。そのうち一つの光の塊は微かな紅光を帯びており、ハンサムで可愛らしい男の子だった。 ｛今週は、名気、大爆発、賑やかだね。｝ ｛手が少し足りなくなってきたよ。｝ 言い終えると、銀金と紅金の二つの光の塊の中の小さなやつらが指をちょんと差した。 微かな輝きが瞬き、その手の中に混合の光圈が現れた。それは広げた風呂敷ほどの大きさの小さな力場だった。 力場の中には幾つもの、大衆が斬り結ぶ半透明の映像が浮かび上がった。その外周の音響力場は音声周波数スペクトルのチャートのように、中の音の大きさに合わせて絶えず震えていた。 ——「皆殺しだ！神石を得る者は天下を得る！」 ——「宝は徳のある者のもの。速やかに李皇大棚へ神物を献上せよ！さもなくば滅棚だ！」 ——「宝を掌握すれば太古の秘技が手に入るらしい。棚主、本当にこれを纤夫大棚に売るんですか。」 各画面からは、みんなが聞き取れるが理解できない言葉と闘争が届いていた。 楊子蔵たちは愕然とした：「彼らは何をしているんだ。やはり神石を奪い合っているのか？」 ｛その通り。｝ 二つの小さなやつらが頷いた。 楊子蔵は汗が噴き出た。 車両の中の左非閒たちは他の小さな画面を見た。ある画面の中では、誰かが神石を鍋に放り込んで煮ていた。一人の女性が鍋の前で呪文を唱えていた。 別の画面では、誰かが神石を移動させており、彼らの後方では大勢が人と争っていた。 また別の棚区では、神石はすでに井戸の水の奥深くに沈められ、誰かが石で蓋をしていた。井戸のそばの男は手を叩き、こんな井戸水の中の石は甲子間にも絶対見つけられまいと自画自賛していた。 「うそだろ。知らせがこんなに早く広まったのか。」 「もう四時間近くだ。地球なら知らせは世界中に伝わっている。この失頻の地は暮らしこそ原始的だが、みんなの連絡は遅くない。」 「うむ…」楊子蔵は髪をかいた。まさか自分の動きが失頻の地の騒乱を引き起こすとは思わなかった。 ｛中休み時間終了。私達は先に帰るね、楊楊大名人。｝ 三人の小さな光の塊の中の精霊と、姿を現していない精霊のさらに小さな光の塊たちは、一斉にシュッと車両をすり抜けて蒼穹へと飛び去った。 楊子蔵は前方の景色を見た。地平線上の建築の輪郭が素早く浮かび上がってきた。前方のあの場所は、星渺が注意を促してくれたもう一つの強高手がいる場所だ。 それは無憂大棚よりも建築が良い場所だった。数人はすでに遥か遠くから、荒原にそびえるあの囲い塀さえ見て取れた。 …… ハブタウンの中。 真鍮のタイプライターはカチャカチャと鳴り止むことなく、紙一面に臨時ニュースが溢れ、すでに半メートル近く吐き出されていた。 しかし机の端に集う者たち以外、誰もそれを気にしていなかった。前方のパネルに転送されているのはみな似たような映像ばかりだったからだ。 逐銀はため息をついた。 あの黒い丸帽子の八の字髭も彼のそばに来た。彼は笑って言った： 「まさか一月ばかりで楊子蔵がここまでの風浪を起こすとは。導火線として、今夜の彼の名気は間違いなく百を超え、ひょっとすると名を永遠に残すやもしれん。」 逐銀は呆れたように彼を一目見た。 「どうにもならん。もうとっくに露見している。」 「はははは。」 この男は逐銀の肩を叩いた。「構わんさ。あの件が難しいのは当たり前だ。」 後ろの数人はフラットパネルをじっと見ながら低い声で言った： 「楊子蔵がローズクリークに着くぞ。」 「Rose Queen徐愛媛の縄張りだ。二つのハブタウンの中間点。彼女は緋紅ハブタウンの後ろ盾を得ていると聞く。手元には必ず宝物があるはずだ。以前、彼女を排除しようとした先代の副鎮長の配下たちは、入ったきり一人も出てこなかった。」 みんなが暗に自分を指している言葉を聞いて、逐銀の指節がかすかに握られた。 「楊子蔵、他の場所での失敗は構わない。だがここだけは絶対に、俺にしくじってくれるなよ。」彼は内心で静かにつぶやいた。 ふと、数人がフラットパネルを見上げた。あの画面には斑点が現れ、シグナルが途絶えた。 …… ローズクリーク。繁華さは失頻の地のありようとは思えないほどで、小鎮のような棚区は荒原に忽然と現れたオアシスのようだった。 ここの城外には堀さえあり、川の中からは毒の泡が立ち上っていた。つい先ほど尋ねた情報では、川の中には水中の妖物がいて、この地を守っているらしい。 この集住地の棚主に至っては、その手腕はなおさら凄まじく、彼女がここにいる日には、銀白ハブタウンが抱き込んだ者がここを突破できたことは一度もなかった。 鬼影のごとき地下鉄列車が町の端に近づいたばかりの時、一本の四辺形の銀白の折線が射てきた。 ｛楊子蔵。お前たちは神石をいったい何に使うつもりだ。｝ 明らかに緋紅ハブタウンが後ろ盾となった者の縄張りに所属するのに、これほど高いMoxelの銀白の環を持つ者がここに仕えているとは。 「我々は神石の依頼を受けて、それを探しに来たのです。」 ｛この白昼が夜に変わったのも、あれの仕業なのか！お前は自分が何をしているかわかっているのか。失頻の地に大災厄を招きかねない。｝ 「失頻の地はすでに災厄に陥っています。もし神石を見つけられなければ、これより後、この失頻の地はすでに主ある土地になってしまう恐れがあります。」 半日かけて思考した後、楊子蔵は朧げながら、主編が失頻の地の事態の進展に介入できるのなら、この主編はすでにここを変える予謀を用意している可能性が高いと感じていた。さもなければ霄先生があそこまでやりたい放題に、自分のような週間有名人にさえなったチームを気軽に消し去ろうとはしなかったはずだ。 手引書の情報によれば、ロストファンタズムカンパニーは職員を採用する以外は、失頻の地に現れてはならないことになっている。彼らが過去に関する大量の情報を握っているからだ。 相手はしばらく沈黙した。不必要な争いを避けるため、列車も町の外で少しの間足を止めた。…

黒竜山の集住地。 褐黄色の枯木のような円柱形の神石のそばで、山のような篝火が勢いよく燃え、あたりを白昼のように照らしていた。おびただしい人々が松明と刀剣を掲げ、神石を集めている何者かの到着を待ち構えていた。 「大甲方、ふん。あれほど神石を集めるなら、みんなまとめてここで預かっておいてやろうじゃないか。」 この男は凶獣に跨り、身のこなしも軽やかであり、手には長鞭を固く握り、その眼差しには許しがたい覇気が漂っていた。 突然、一陣の切迫した風切り音がこの静けさを打ち破り、遠くから近くへ、まるで狂風驟雨のように押し寄せてきた。 続いて現れたのは、天際のいくつかの小さな光の塊だった。 「伝説の記者？」 「あいつらが現れる時は必ず有名人が来る。きっと大甲方が来たんだ！」 大衆は手にした武器を握り締めた。 ｛我々に神石を渡せ。大切な用がある。｝ 人はまだ現れずとも、Moxelの輝きはすでに現れていた。黒竜山棚区の銀白Moxelの者たちはみなこの情報を受け取った。 [黒竜王が私に1Rを投資した。] 「甲子間、出てこい。手元の神石を差し出せ。さもなければ今後お前たちを見かけたら、全て滅ぼす。」 この棚主の一日分の投資を受け取った左非閒はMoxelの中で叫び返した： ｛おめでたい面しやがって。｝ 「甲子間がまさかこんな下衆だったとはな。ふん。私はここにいる。来い。神石が一体誰のものか見せてもらおう。」 轟音とともに、この石のあたりから強烈な風浪が沸き起こった。 すべての者はたちまち恐慌状態に陥り、まるで世界に見捨てられたかのように、全身が落ち着かなくなった。 「児戯に等しい。」 体躯が熊のように逞しい黒竜王の身から三角形のMoxelが拡散し、彼は心の中で叫んだ： [兄弟たち、第一梯隊は俺に投資しろ。毎回ゆっくりと俺にChronosを渡せ。オーバーするなよ。注意だ。] [李驤が私に300Nを投資した。] [王鶴孟が私に175Nを投資した。] [趙松が私に200Nを投資した。] [山裏横が私に200Nを投資した。] [王鶴孟が私に追加200Nを投資した。] びっしりと小さな光点が糸から彼の胸の前の円環内へと集まった。 二十人ばかりが毎回二、三百ずつ棚主に投資し、あっという間もなくこのラウンドの融資は終わった。 ブーン！彼の背後には孔雀が羽を広げるかのように乱れ彩な光線が展がり、光が一振りすると、二十余条の羽毛模様のようなものが大衆の体に射込まれ、彼らの身にはみな虚無の怪物が生え始めた。それぞれの怪物の頭はどれも一尾の孔雀の羽毛のようだった。 白影念竜が轟と飛び出した。 数十の羽毛怪物もまた不気味に細長い両腕を広げて掻き混ぜてきて、すべてに金色の輝きが帯びられていた。 小さな光の塊が回転しながら降りてくる。 [私は900Nを相殺した。] [相手が多い。彼らのChronosはみな五六百以上だ。私は6700Nを相殺した。] [私は11000Nを相殺した！] 白影念竜が群衆の中に突っ込んで間もなく、びっしりと覆いかぶさる手のひらに身にまとう紅光を金光にまで相殺され、あわてて消えた。 ハブタウンの中で、この光景を見つめる大衆は黒竜王の能力を仔細に審視していた。 この人物は極めて深く隠れていた。今こそがその実力を覗き見る好機だった。 米天禄が言った：「なるほど、こいつは二十余りの念力分身を分化できるのか。限界かどうかはわからんが。」 「羨ましい。我々のチームに入ってくれりゃあなあ。」 部屋の中の者たちは密かに賛嘆した。 大棚区の中。 「ふん、どうだ。天下に念能力を持つのはお前だけだと思うなよ。」 「どうやらこの棚区はお前一人で作り上げたようだな。ここの風評はあまり良くないが、少なくとも千人に生存の場を供している。命を取るつもりはない。神石を出せ。我々は忙しい。」 「まったくわけがわからんな。お前は俺に近づくことさえできていない。そこで何をわめいている。」 黒竜王が言い終えたとたん。 一挺の暗く沈んだ細かい紋様のあるLanceが彼の鼻先をかすめて天際から墜ちた。 [私は5000Nを相殺した。] 次の瞬間、この銃に紅色の虚炎が燃え上がった。 ドン！胯下の野獣は哀号さえも発せずに死亡し地面に倒れた。 大衆はわっと驚愕の声を上げ、地面に倒れた黒竜王を見つめた。 「棚主！」 「兄貴、大丈夫か。」 「ゲホッ。大丈夫だ。」 数人が駆け寄って彼を助け起こした。みんなさっきは死ぬかと思った。…

昊天大棚。そんな名は疑いなくこの地に来た国人の視線を、自然と引き寄せることができる。 何年も前に多くの者がその名を知ると、この大棚の詳細を互いに尋ね合い、厳しいChronos賦税もなく、毎月失念Moxelを必ず納めよという規定もないとわかると、遠く千里から危険を冒して駆けつけ、棚区に加わろうとした。すべての者が願い通りに加入できたわけではないが、この地の人口はそれゆえに依然として多かった。一万人近くの者が、この地の様々に暗い色合いの石造りの家や木の家に住んでいた。 楊子蔵一行が到着した時、驚いたことにここの人々はすでに松明を掲げて石を搬出し、棚区の真ん中の広場に置いてあった。 いくつかの小さな光の塊が高空に現れた。 一人が歩み出て、姿を現した列車に向かって言った： 「君たちが大甲方運送隊の者たちだな。」 「そうだ。我々がそうだ。」 この棚主は手元の淡い橙色の岩石を叩きながら、感慨を込めて言った：「長年の間、これは我々を大いに助けてくれた。うん、持っていけ。」 楊子蔵とロビン、左非閒たちは顔を見合わせた。 「ありがとう。」 ロビンと小劉の二人が車を飛び降り、岩石を肩に担いで持ち上げた。 列車が発車し、次の棚区へと向かう。 「ずいぶん順調だな。」 「三つ目だ。まだ二十以上の棚区がある。みんなこんなにうまくいけばいいんだが。」 「難しそうだな。」 続いて、さらに二つの岩石を順調に回収した後、ある中型の棚区に着いた時、そこは静まり返っていた。 夜の闇の中を微風がそよいでいた。楊子蔵は眉をひそめて外界のがらんどうの棚区を見つめた。 「石がないのか？」 列車は棚区を一周したが、見つけられなかった。 楊子蔵は仕方なく沉吟の夜を発動すると、すぐにこの棚区の地下に地下室があり、中に人がたくさん隠れているのを発見した。 棚区の地下室の中。 大衆は沉吟の夜の精神的な影響下で恐慌の渦に包まれていた。 「みんな声を出すな。こいつら霊障はじきに去る。」 件の明らかに棚区の首領格の男が大衆に向かって言った。 言い終えると、彼は視線を背後にあるこの壁に向けた。壁の裏の小部屋の中で、黒い布で覆われた岩石が静かに保管されていた。 ふと、この部屋の壁が歪み、幻影が浮かび上がって素早く凝固し、一扇の金属の大扉となった。 ガラガラ—— 車のドアが開き、ロビンは腰に手を当ててフフンと笑った： 「へへへっ、ここに隠してたか。」 左非閒は笑いながら車を飛び降り、ひょいと石を抱えて車に積んだ。 去り際に、楊子蔵は少し考えてから、飛び降りて失念エンジンを一つ、この密室の地面に置かれた黒い布の中に入れた。 人の心を慌てさせる不気味な雰囲気がそっと消えた。しかし地下室の数十人はまったく声を出せなかった。彼らは上方に人の命を喰らう妖怪が誰かを探しているのではないか、さっきの不安な気配はあの未知の存在が通りかかっただけではないか、と感じるばかりだった。 「さっきのは怖かったよ。ううう…」 「声を出すな。」 「あいつらが遠くへ行くまで…」 また二、三時間が過ぎ、隠れていた大衆はみな空気が少し濁ってきたのを感じた。何人かはどうにも我慢できなくなってから、棚主に向かって口を開いた： 「あの不気味な感じはとっくにない。あの恐ろしいやつらはもう去ったんじゃないか。」 この棚主は振り返ってそばの一人を見た： 「神石様は、あの連中がいつまた来るか、何か言っていなかったか。」 「棚主は渡したくないんじゃなかったのか。」 この棚主は歯をむき出して怒った： 「渡せるわけがないだろう。お前、キチガイか。私はただ奴らが何回来るか確かめたかっただけだ。」 「俺もわからん。神石は生きてる人間じゃない。話したい時に話せるもんじゃない。」 もうしばらく待って、棚主はとうとう我慢できずに立ち上がり、数人の後ろをすり抜けて、小部屋の小扉のほうへと這っていった。 カチッと、木の閂が外された。 この者は小さな木の扉を押し開けて中をチラリと見ると、そのままその場に立ち尽くした。 薄暗い光の下で、高々と盛り上がった黒い布はとっくにぺしゃんこになり、一つの透き通った小さなエンジンがその上に静かに置かれ、朦朧たる輝きを放っていた。 「ああ——」 地下室からは豚が屠られるかのような叫び声が響いた。 …… ゴーッゴーッゴーッ！ 砕石の広場は人仰馬翻。 「大甲方、この強盗どもめ！」 「糞ガキが！」 「黙れ。これ以上荒立てるなら容赦はしない。」…