怒り狂った鼠が密着して攻撃を仕掛け、この一棒はまともにその異様な頭蓋にたたきつけられた。
バン！
粘りけのある液体が飛び散り、鼠の巨大な体躯はその場に立ち尽くし、続いて下へまっすぐにのしかかってきた。
[私は39.4Nを受け取った、これらはすべて強大な二…]
少年はこの巨大な肉塊に押さえつけられた。彼は必死に突き刺すような悪臭に耐え、あえぎながら怪物の身体の下からようやく這い出し、どこかうつろな目で言った。「ありがとう、みんな…」
彼は自ら連絡を断った。Moxelは自動的にChronosを分配した。
その後、梁喜は力を振り絞って顔を上げ、暗黒の通路の交差するところを見つめた。
しばらく考えた後、彼は目を閉じて、まだあるかないかのつながりを感じ取った。身を包む曲折した光線が楊子蔵の公開している気配をたどって、傍らの虚空の中へと延びていった。
「大哥哥、死ぬ前に、君に、一つの秘密を伝えたい…」
……
別の場所で。あの少年からの感応画面は消えていた。
[応選者は私の投資を返還し、八割の配当を分け与えた。合計約206.8N。]
この最後の戦いは、ただ電光石火の間に過ぎなかった。続いて楊子蔵はフィードバックを知覚した。
彼は頭がぽかんとした。五十六年？
これで五十六年を得たのか？
「あの弟さん、すごいね。私、なんと十一年と三ヶ月ももらっちゃった！大げさすぎるよ。これ、本当なの？」
沐小雨は少し興奮していた。
彼女は楊子蔵が投資を選んだのを見て、自分もそれに便乗したのだ。まさかたった三十年でこれほど稼げるとは！
Chang Yangはヘヘと笑って言った。「私も四ヶ月近くの時間を稼げたよ。はあ、ただあの子は、これからどうするんだろうな。」
楊子蔵が何かを考えているようで、二人に応じないのを見て、彼は傍らの髪の白くなった劉陽を見た。
「一寸の光陰、一寸の金、というわけか。」
「ちっ。」劉陽は顔をそっぽに向けた。
劉陽としては、ここにいる全員の中で、自分だけが一番短命なのだと思った。
目の前の二人の男がすでに二度も投資しているのに、自分は毎回、たった数日を稼ぐだけだ。
もっとも数日増えるだけでも十分にありがたい。転機はまさにその数日のうちにあるのかもしれない。
劉陽は感慨を込めて言った。
「道理で阿梁のあの小僧がそんな場所に行く勇気があったわけだ。危険だけど、たった二匹の鼠怪物であれだけのChronosを得られるんだから、本当に稼ぎになるな。」
「これは俺たちだけが投資したからだ。しかもあの子が八割のChronosを喜んで分けてくれた。もし他の誰かが参加して、適当に数十年でも出したら、俺たちの配当はずっと少なくなっていただろう。」
「でも、彼、あんなに重傷を負って、まだどれだけ持ちこたえられるか…」
楊子蔵は心の中で抱いた助けに向かいたいという気持ちをこらえた。自分は今のところ、まだ何一つわかっていない。
あの羅鑫隊長の言葉は残酷だが、彼の言うことは正しい。ここでは、まず学ぶべきことは理性だ。
自分がたとえ彼らを助けたいと思っても、それにはまず十分な実力を備えなければならない。
しかし…
[私は長期投資を選択した、期間は月末まで。Chronos減少 100N。]
楊子蔵は梁喜にさらに百年の寿命を最低保証として与えることを決めた。
突然、数人は遥か彼方から広がる陰冷な気配を感じ取った。それは天地に拡散していた。
地面がかすかに震え、四人が振り返ると、さっきの地下鉄駅があった場所に、一筋の濃厚な黒い噴水のようなものが現れていた。それは天を支え地に立つように、まるで四五十階建ての高層ビルのようだった。
怪物は全身に無数の赤紅色の目を開き、周囲を走査していた。
「あれは、上の階の地下鉄駅が育んだ怪物だ！」
皆、肝を冷やして戦慄した。
まさかこの怪物がこれほど恐ろしいとは！バスはこれに比べれば、ものの数ではなかった。
楊子蔵はたちまちある感覚を抱いた。もしあの時、自分が切符売り場でMoxelを育んでいたら、百パーセント、あの怪物に意志を飲み込まれていただろう！
「早く逃げろ！」
「見つかったら確実に死ぬ。」
四人は肝を冷やし、再び慌てふためいて走り出した。
……
「姚隊長、あの四辺形Moxelを育んだ人は、果たして来るでしょうか。」
まるで堡塁のように高く分厚い岩造りの家の中で、小さなスーツを着込み、キャリアウーマンのようにきちんとした身なりの美しい女性が資料フォルダーを抱え、扉の外の道を見つめながら、やや憂いを帯びて言った。
「雪美、君はもう何度も尋ねている。四辺形だからといって、一時間に四度も尋ねなくてもいいだろう。それとも、まだあの趙安龍のことを考えているのか？」
「いい加減にしろよ、趙安龍がもし無事に戻って来られれば、我々の絶大な助力になる。」
姚啓明は立ち上がった。彼の漆黒の瞳は墨玉のごとく燦然と輝き、光が凝縮されていた。
彼のそばでは、別のややぽちゃっとした顔の女の子が椅子に座って、手で頬杖をつきながら、やや退屈そうに外の流れる雲を眺めていた。ついさっき彼女が趙雪美を一言やり込めたのだ。
姚啓明が言った。「あんなに強敵に囲まれた状況で、楚強がよくも千年ものChronosを彼のために投資できたものだ。我々の善意を表すためだった。あの若者も我々の厚い期待に背かなかった。さすがは四辺形だ。生まれつき大半の人より一、二倍は多くのChronos増幅を持っている。はあ。」
趙雪美は物思いにふけった顔つきで言った。
「彼の何回かの選択から見て、この人の人柄は悪くない。たとえ来なくても、我々は少なくとも彼と一つの善縁を結べるでしょう。その時は楚強にもっと彼と連絡を取らせて、強くなる方法をいくつか教えてやれば、案外、彼も安龍兄さんの行方を探るのに同意してくれるかもしれません。」
彼女は落ち着いた眼差しで顔の丸い女の子を見つめ、澄んだ水のような声で言った。
「馮彩琳、安龍兄さんがいなければ、今日の猟怪者連盟もない。彼が消息を絶って半年になるからといって、かつて彼が我々のためにしてくれた貢献を忘れてはならない。」
「わかったわかった、私の負け。聞き続けなさい。十回目までにはあの四辺形が来ることを願ってるよ。」
まだ言い終わらないうちに、彼女は雪美の顔に驚喜の表情が浮かぶのを見た。
「まさか来たの？」
馮彩琳も立ち上がって入り口で一目眺めた。まさに楚強が言った通り、確かに四人だった。
これに家の中の数人は皆驚き喜んだ。姚啓明も大きな安堵の息をついた。この小僧さえ来てくれれば、もう半分は成功したも同然だった。
……
楊子蔵は記憶の中の左明路の地図に従って走ってきた。途中、地球上には存在しない数多くの奇妙な区域を見かけた。すぐ背後には、漆黒の古びた高層ビルがそびえ立っていた。
その漆黒の高層ビルはまるで中世の建築物のようでありながら、あの時代の建物よりも高く、重厚で、どっしりとした気配を放っていた。
姚啓明たち三人は揃って迎えに出た。
「ここが猟怪者連盟か？」
楊子蔵はこの四階建ての建物を見上げた。その三階と四階は一周り小さくなっており、二階の部分には大きなバルコニーが張り出していて、岩の塀は城壁の銃眼のような形に作られていた。
「ようこそいらっしゃいました。そうです、ここが我々のチームの駐屯地です。今は皆、外に出ています。夜になれば、一緒に君のためにお祝いをしましょう。」
「あの、いや、お祝い、の前に…」劉明は乾いた喉ぼとけを動かし、力を振り絞って言った。「ここの、水って、ありませんか…」
……
半時間後、楊子蔵は二階のテラスで、ついさっき四階から降りてきたばかりの痩せて背の高い青年と会った。
「やっと会えましたね、四辺形Moxelを育むことのできたあなたに。」
この青年は痩せてはいたが、筋骨は見るからに力に満ちており、声には歳に似合わぬ落ち着きがあって、まるで多くのことを経験してきたかのようだった。
彼は笑顔であふれながら言った。
「自己紹介させてください。私の名は楚強。ここに来る前は、回路設計者でした。今はチームの後方支援要員です。」
「こんにちは、私は楊子蔵です。」
二人は手を差し出し握り合った。
「あなたの千年の助けがなければ、私はきっと死んでいたでしょう。心からあなたの支援に感謝します。」楊子蔵が言った。
「どういたしまして。新入りとして、ここまでのことができたとは、本当に私の予想外でした。本部の制約がなければ、私はあの千年のChronosを撤収しなかったでしょう。」
「本部？」
「猟怪者陣営本部。実際には、はは、まあ、この話はやめておきましょう。」
楊子蔵はうなずいた。「あなた方にもあなた方の苦しい事情があることはわかっています。私も本当にあの男を殺したりはしませんでした。」
興奮状態にさえなければ、胸の内のMoxelが内包する負の感情が自分に与える影響は、それほど大きくはない。
この時、楊子蔵はあの時の自分が白鴛に対して抱いた強烈な殺意を思い返し、心の中に一抹の憂いも感じていた。それが自分の感情にこれほど強く影響するなら、今後戦闘中に影響を受ければ、容易に理性的でない状況に陥ってしまうかもしれない。
楊子蔵は顔を上げて天空を仰ぎ、それから目の前の人物を見つめた。
「ここはいったいどこなんです？あなた方はご存知ですか？私は道中、街中には存在しない数多くの建物や、地形を見ました。」
楚強が言った。「察するに、ここはもう地球とは言えないでしょう。どこなのか、我々にはあまりはっきりとはわかりませんが、未来に徐々に答えがわかってくるはずです。」
「どうして徐々にわかると、そこまで断言できるんです？」
楊子蔵は鋭く、楚強の言葉の中に含まれた情報を嗅ぎ取った。
彼は笑って言った。
「少しずつ秘密を解き明かす方法があります。もし我々の猟怪者連盟に加入してくれたら、私はこれらの情報をあなたと共有します。そのうえ、まだまだあなたと共有できるものがあります。たとえば、より強力な力場を生み出せる情報、たとえば武器、そして傷を癒やす品々などです。」
彼は熱い眼差しで楊子蔵を見つめ、若者の返答を待った。
「武器や、傷を癒やす品物？」
「私についてきて、少し試してみてください。」
楚強は分厚い金属の扉を押し開けた。部屋の中にはずらりと棚のようなものが並んでおり、その上には様々な奇怪な形の品々が置かれていた。鉱石、樹木、それに怪物の鱗甲などがあった。
これらの棚はすべて淡い白色の光芒に覆われていた。
「拳銃はありますか？私はどうも遠距離武器のほうが向いてるようで。」楊子蔵はこの目も眩むばかりの品々を見ながら言った。
ところが楚強は首を振って、笑いながら言った。
「あなたが石ころで張飛を瞬殺するのを見ました。おそらく四辺形のせいでしょう、あなたのMoxelの能力は本当に強力だ。
「普通の二、三線の地下鉄駅Moxelでは、せいぜい自分を少し加速させるか、相手を減速させる程度です。あなたのは物品にさえ影響を及ぼし、しかも何人もの他人にも作用する。しかし、もし弾丸でその種の効果を達成しようと思うなら、おそらく失望することになるでしょう。」
楊子蔵は胸を締め付けられた。「なぜですか？」
「ではこうしましょう、あるものをお見せします。試してみればわかります。」
楚強はさらに奥の部屋へと歩いていった。彼は扉をひねって中に入ると、すぐに一挺の木製の弓と、ごく普通に見える禿頭の矢を持って出てきた。
「弓を使ったことは？**」
楊子蔵は首を振った。
自分はバスケットボールは得意だが、弓に関しては、子供の頃のおもちゃの弓を除けば、本物に至っては触れるどころか、見たことさえなかった。
痩せた男はこの半人丈の木製の弓を彼に手渡し、さらに矢を一本差し出した。
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