「皆さん、先ほどのご助力に感謝します。」
楊子蔵は二人を見つめた。「先に私を助けてくれた何人かの方々は、もう永遠にこの世を去られました。これから私たちは、必ず彼らの分までしっかり生きていきましょう。」
「私たち、大したことはしていないよ。でも君の言う通りだね、あの人たちにとっては、本当に理不尽な災難だった。そうだ、君の能力って何だったの？石投げ？威力がすごかったね！」
「おい、人の能力を軽々しく詮索するなよ、相手の手の内をバラすことになるだろ？」Chang Yangが肘で劉明を小突いた。
劉明は頭をかいて、ハハと笑った。
「すまん、年寄りでぼけてしまった。そうだ、俺たち、ずっと走ってきてまだ自己紹介もしていなかったな。君の名前は？」
若返った青年は笑って言った。「楊子蔵、隠すという字の蔵です。多音字ですけど、みんなこう呼ぶのが好きで。」
「ハハ、よし、俺は劉明、彼はChang Yang、この美人さんは姓が沐、名が小雨っていうんだ。これからは君に守ってもらわなくちゃな。」
「皆、生死を共にした仲だ。守るとかそういうのじゃないよ。機会があれば君たちだってMoxelを得られるかもしれない。」
この言葉に三人は期待に胸をふくらませた。こんな奇妙な能力を、誰だって手に入れたいに決まっている！
楊子蔵はひそかに計算してみた。
自身の寿命を除いて、まだ589年半近くの追加のChronosがある。四倍増幅すれば二千三百数十年になる。
自分のこの実力がこの世界でランク入りするかどうかはわからない。しかしあのいわゆる連盟にとっては、投資という方法でなら、いつだって手軽に強者を作り出せるはずだ。
猟怪者連盟、それに廃都…
突然、一本のかすかな線条が屈折してきた。
｛誰か助けてほしい。｝
[私は寿命への、Chronosへの渇望を感じ取った。]
知覚画面の中にいるのは、中肉中背の、十四五歳くらいの少年だった。彼は片目を細め、手に鉄の棒を持ち、地下坑道のような場所をびっこを引きながら前へと跳ねていた。どうやら廃棄された巨大な地下管道のようだ。
どうしてこんな場所があるんだ？楊子蔵は少し不思議に思った。
あの少年の背後には、一団の薄暗い灰色の霧が湧き出し、何かがゆっくりと近づいていた。
その何かは、あたかもこの子の恐怖を味わっているかのようで、追跡をやめもせず、加速もせず、ただ時折、一本の黒い鞭のようなものを繰り出して、彼を打ちつけていた。
彼の体の外にはただ二本の絶えず変幻する線条があるだけだった。そのMoxelはただの角度記号にすぎなかった。
「君たちにも見えるか？」楊子蔵が傍らに向かって尋ねた。
「ちょっとぼんやりしてる。」
「ずいぶん遠くにいるみたいだ。」
｛誰か、百年くれれば、俺はこの怪物を倒せる。ただの鼠だ。頼む、誰か…｝
パシッ！また一発、鞭の痕が少年の背中を血みどろにした。後ろの灰色の煙霧の中からは、人間の笑い声に似た音が聞こえてきた。ただその声はとても鋭く、不気味だった。
今回は楊子蔵にははっきりと見えた。あれは鼠の尾だ。なんて長い尾だ、きっと怪物は人間よりも巨大なのだろう！
数秒待ったが、この子の身の上にはただ二つの微弱な光の点が集束するだけだった。それは二人が彼に投資したことを示していたが、その量はごくわずかだった。
｛もし誰か俺に投資してくれるなら、俺が稼いだChronosの八割を、お前たちに分ける！｝
パシッ！少年はつんのめって地面に倒れた。彼は恐怖に戦きながら振り返り、煙霧の中から立ち上がったぼんやりした輪郭を見つめた。
｛誰もお前に投資なんかしないよ、阿梁。｝
一本の心の声が伝わってきた。楊子蔵は好奇心を持ってこの声を聞いた。ここでこんなふうに話せる者もいるのか。
阿梁という名の少年は顔色を変え、彼は淡い期待を込めて言った。｛あ、あなたは、羅鑫隊長ですか？｝
｛俺だ。｝
少年は歯を食いしばって言った。
｛羅鑫隊長、もしあんたが俺を助けて、こいつを殺してくれるなら、俺は稼いだChronosを全部あんたにやる。｝
｛お前にここから出ることはできない。この鼠を殺した後には、別のがいる。別のを殺しても、もっと多くの、数百、数千の怪物がいる。なぜあんなところへ行ったんだ？お前はただの、お宝の噂に目がくらんだ欲張りな人間にすぎないんだ。あんな場所は、断じてお前みたいな者なんかが行ける場所じゃない！｝
パシッ！
また一発の鞭の痕が少年の背中を打った。今度は鼠の尾が一巻きして、彼の足首をぐるぐる巻きにし、猛然とひと振りした。
バン！梁喜はこの大きな力で七転八倒し、手に持っていた鉄の棒も弾き飛ばされた。
｛俺がわざわざChronosをここで浪費して公の心の対話をしているのは、生き延びたばかりの新入りに、こういう奴に騙されないようにと言いたいからだ。投資ができるからといって、寿命がかつての世界の取引可能な金券のようなものだと思い込んではいけない。｝
あたり十数里の範囲で、まだ生きている人々はこのメッセージを聞いて、頭に血がのぼっていた多くの者はハッと気づき、熱くなった感情がかなり落ち着いた。
｛この世界の危険は至るところにある。君たちのいかなる投資行為も、元本割れの可能性があり、しかも自分の未来に影響を及ぼす。なぜなら時に、たかが一年の差で、本来なら逆転勝利できたかもしれない君が、怪物に飲み込まれて、奴らの糞便にされてしまうからだ。ここでまず学ぶべきことは投資ではない。冷静さだ。衝動を抑え、理性を保つことだ。｝
多くの者がこの名前を心の中で密かに刻みつけた。彼らは思った、この男は多分、善人なのだろうと。
｛ああ！なぜだ！｝
梁喜は歯ぎしりした。彼はもう、投資どころか公開で話をしているこの男を心底憎み切っていた。
楊子蔵は、少年がたかだか百年あれば大丈夫だと言うのを聞いて、もう投資の考えを動かしていた。しかしこの羅鑫の話を聞くに及んで、ようやく自分はまだあまりにも単純に考えすぎていることを思い知った。
聞くところでは、この子のいる場所はきわめて危険で、百年の投資では、とうていあの場所から抜け出すのに足りず、せいぜい一発の一撃を放つのが精一杯だという。
もし相殺されたら、彼が稼げるChronosはおそらく消耗した元本の穴埋めにもならない。何しろ彼のMoxelはただの角度記号で、おそらくは一倍の増幅しかできないのだから。
｛なぜお前たちはみんな三角形なんだ、二線型でさえ誰かに守られている。俺だけが…俺だけが…｝
少年の泣き声まじりのくやしそうな声を聞いて、楊子蔵は深く息を吸った。
くそっ、俺はもう一度死んだことのある身だ。
彼は自分の持つ589年Chronosを感知し、心に一発、分けて150年を差し出した。
白鴛のあの賠償が無駄になったと思えばいい。あぶく銭は使わねばな、そういう道理だ。
[私は彼に投資したい。]
楊子蔵は心の中で決断を下した。
「投資しろ！ただしこの怪物の危機にだけ応じるものだ。」
……
薄暗い地下の坑道の中、煙霧の中の怪物は弄び飽きたのか、まるで笑い声のようなチーチーという音を発して、霧の中から姿を現した。
怪物の両爪は鉄のごとく寒光きらめき、少年目がけて一爪を振り下ろした。
少年はもう絶望していた。この一瞬、彼は多くのことを思い出した。ほんの一ヶ月前、自分はまだ休暇中に彩絵を習っていたのに、まさかたった三十日後に、鼠怪物の爪の下で死ぬことになるとは、誰が想像しただろうか。
[私は楊子蔵の150Nの臨時投資を得た。彼はこのChronosがただ今の危機への対応にのみ使われることを望んでいる。]
バン！少年は鋭い爪にひっくり返された。
[Chronos減少 20N。]
痛い、ひどく痛い…全身がバラバラになりそうなのに、この痛みは急速に退いていく。
子供は反応がすばしこい。襲われても、彼は慣れた手つきで転がる勢いをそのままに、弾き飛ばされた鉄の棒を握りしめ、振り返る瞬間に後ろに振り回し、飛びかかってきた巨大な鼠に打ちかかった。
この動きに、楊子蔵は胸が痛む思いで見守った。この子はどれだけの時間をこんな場所で過ごしてきたのだろうか、まるでこういう喧嘩の身のこなしに慣れきっているように見えた。
[私は楊子蔵が転投した沐小雨の30N投資を得た。]
[私は楊子蔵が転投したChang Yangの1N投資を得た。]
[私は楊子蔵が転投した劉明の3Y投資を得た。]
梁喜は精神が大いに奮い立った。この瞬間、彼の目から涙がこぼれ出そうだった。この世界にも、まだ善人はいるんだ！
バン！鋼の爪と鉄の棒が衝突した。
あの皮鞭のような尾がしなり、勁風が空気のうなりを帯びた。
「ああ！」
梁喜は狂気の域に達したかのように手の鉄の棒を振り回した。彼は小さな自分の体で次の一撃に耐えることを選び、大部分のChronosを手にめぐらせ、鉄の棒を掲げた。
しかしこの一撃は大鼠に素早く横に身をかわされ、尾がうなりを上げて、彼をぐるぐる巻きにした。
ブチッ！鋼の爪が彼の身に巨大な引っかき傷を残し、鮮血が飛び散った。梁喜は尾に絡め取られて上へと振り回された。
楊子蔵の傍らの三人は、彼が自ら分け与えた糸の連結を通じて、相手の画面を見ていた。
元々は自分たちはいつになったらこんな「もの」を得られるのかなどと考えていたのだが、すぐに彼らは「阿梁」の惨状に肝を冷やした。
数人は見ていて胸が締め付けられた。楊子蔵の心の中に一抹の後悔がよぎったが、その考えはすぐに押さえつけられた。
「子藏兄ちゃん、この子、かわいそうだよ。見てると弟のことを思い出すよ。」
沐小雨が下唇を噛みながら言った。
「君の弟は地球でしっかりと暮らしていくさ。」
四人は左明大道42号へと向かいながら、知覚の視角を通じてあの少年を見守り続けた。
彼は怪物にボロ布のように地面に乱暴に投げつけられ、鈍い音を響かせ、顔は鮮血が流れ続けていた。
この時、少年はもう身動きしなかったが、それでも彼は依然として手の鉄の棒を固く握りしめていた。
｛心配しないでください…俺にはまだ…元本が…｝
｛俺はまだ…少なくともあと七八十年は…生きられる…｝
彼は気を失ってはいなかった。この心の声は投資者たちへの報告であり、また自分自身への鼓舞でもあった。
この残酷な世界よ…
楊子蔵の心の内は鬱屈していた。
梁喜は怪物の尾に引きずられて、巨大な鉄管の向こう側へと運ばれていった。あちらにはもう一匹、やや小さめの怪物の影が現れた。
直立すると一メートル三四はあろうかという鼠がチーチーと鳴き、その目に喜悦の光が浮かんだ。
尾がしなり、梁喜は怪物によって小型の怪物の方へと放り投げられた。
劉明がため息をついた。
「なるほど、奴はあいつのために餌を捕まえていたのか。道理でこの小僧をすぐに呑み込まなかったわけだ。」
沐小雨はまた緊張した。彼女の今回の投資も、またすべてゼロになるかもしれず、自分もまた人生で最も貴重な三十年を失うことになる。
楊子蔵は緊張してこの一幕を見守った。これは好機だった。死んだふりをしている梁喜がこれをうまく掴めるかどうか！
突然、梁喜の身の上の皮膚は急速に老化し、まだ半人前の少年だった体に老人斑が現れ、髪も急速に白くなった。
彼を放り投げた鼠の目に一抹の疑問の色が浮かび、続いて猛然と怒り狂って突進していった！
「うああ！」梁喜は怒りに目をまん丸にし、狂ったように今にも受け止めようとしている小怪物を見据えた。
ブチッ！鉄の棒がその小怪物の胸を直接貫き、彼は怪物を抱いたまま転がり落ちた。その巨大な鼠がまるで一団の黒雲のように轟然と叩きつけた。
少年は心の中で心念を知覚した。
[私は45.2Nを受け取った、なぜなら私は二線型で…]
バンと重い音がした。背後が大きな力で地面に叩きつけられた！
今度はChronosの防御を用いたため、年老いた少年は傍らの穢物のついた鉄の棒を引き抜き、まるで野球のバットを振るように、地面で体をひねって一発の棒を打ち込んだ。
「すべてを！」
すべての怪物、自分自身、そして他人の寿命が、すべてこの一撃に集束した。
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