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十数時間後、楊子蔵と洛賓、そして梁喜は、王総のこの老兵弱兵の隊について、朦朧たる月光の下を行軍した。 この老兵弱兵の組織が飛び越えようとする峡谷は、一つの廃棄されたB級異度空間の中にあった。 時間加速区域内に入る者は多かったが、この千の孔だらけの都市にとっては、あと十倍の者が来ても活力で満たすことはできない。そのため当該B級異度空間へ向かう道中、ほとんど誰にも会わなかった。 「ここのボスはとっくに誰かに退治されているから、もう怪物は誕生しない。でも中に入ればやはり気をつけろ。中の地形はあまり良くない。」 ここで言う「地形が良くない」とは、まったくもって極めて婉曲な言い方に過ぎなかった。 至る所が崖壁で、しかも光線がとても悪い。まるで華山の鳥道を歩いているかのようだ。バランスを強化する能力がなければ、絶対に誰かが落ちる。 その下は激流が渦巻いている。 やがて。 王育安は、びっしりと大峡谷を飛び越えてきた大勢の人々を見て震撼した。 彼らは優美な弧線を描き、空中に突き刺さる刃のような無数の石柱を避け、一人また一人と安定して向こう岸の、数年前から残る巨網の中に着地した。 「へへ、どうだ。俺の兄弟の能力は文句なしだろ。」洛賓は得意げだった。 「こ、これは…まさか十数人を同時に制御して峡谷を飛ばせるとは。」 王育安は頭がくらくらした。一回で全員が渡ってくるとは…想像と全く違う。 無事に着地した大勢の者たちがワイワイと興奮して交流し、楊子蔵が歩いてくるのを見て、皆が一斉にワッと取り囲み、千の感謝万の感謝だ。 「こっちには何があるんだ。お前たちこんなに大勢でわざわざ来るなんて。」 楊子蔵はどうしてもついて来た洛賓と、彼に引っ張られて来た梁喜を見やった。 「俺について来れば分かるさ。これからはここもお前の隠れた財産の一つになる。」 「財産？」 十数人が王育安に従って小道を前へと進んだ。松明が暗い道を照らし、数分後、彼らは一つの石門の前に来た。 「門の上の魔紋はすでに誰かに解読されている。そのまま入ろう。」 力を込めて重い大門を押し開けると、中からは生き生きとした泉の音が漂ってきた。 「あれはまさか…仙樹か？」 門の後ろは小さな空間で、奥の方から朦朧とした輝きが映し出されていた。それは宝光を放つ古の蒼勁な小さな樹だった。 灰白色の幹は虬龍のようにうねり、表皮は玉のような流光を放ち、枝には色とりどりのふっくらとした葉が生え、まるで一つ一つのハートのシルエットのようだった。 人々は賛嘆の声をあげた。 「これは何の宝だ？」 「俺は延寿樹と呼んでいる。」 楊子蔵と梁喜はやや好奇の念を抱いた。そういえばChronosはもう寿命を延ばしているのではなかったか。 「前に進んで手を幹に当て、一年分の寿命を注ぎ込めば分かる。でも行く前に、皆まず自分の本来の寿命をMoxelの中に注入しろ。一人一回のチャンスだけだ。無駄にするな。」 洛賓は明らかに事情を知っていた。彼は先に歩み出し、歩きながらその身が六十歳前後になっていった。 「これが俺の生命力の全てだ。本来ならせいぜい六十年くらいしか生きられなかった。」 彼は手を樹に当てた。いくつもの葉が輝き、一粒のイチゴ大の真っ赤な実が素早く誕生し、数秒のうちに大きくなった。 洛賓はそれを摘み取り、一口で口に放り込んだ。彼の皮膚が蠕動し始め、すぐに目の下のへこんだ青年に変わった。 今この時、彼は頭の上の傷痕もずっと薄くなっていた。 「わあ、おじさんがお兄ちゃんになった。」梁喜が笑った。 「そのケツをぶん殴るぞ。」 「おじさん、Moxelに注入したChronosはもう追加Chronosになったのか？」 「自分で試してみれば分かるさ、この野郎。」 洛賓は立ち上がった。二歩も歩かぬうちに、樹上の一枚の葉が光沢を失い、枯れ黄色くなって落ちた。 「楊さん、お先にどうぞ。」王遅剣が言った。 この高校生のような若者はすっかり心服していた。目の前のこの楊子蔵の能力は、外界の皆が思っているような力場と重複しているものなどでは決してない。 暗闇の中でこれほど多くの人を、ぶつかれば真っ二つになるような鋭い石を正確に通り抜けさせられるとは、彼の能力はすでに前代未聞の強さだった。 一身のみすぼらしい服装で台の上に立った楊子蔵は、王遅剣の助言を受け、うなずいて身なりを整えた。古の奇樹に向かい、胸の光環を灯して歩いていった。 皮膚が急速に老け込んだ楊子蔵は身体の衰弱を感じ取った。まるで生命の終点にすでに到達したかのようだった。 彼は手を上げて古樹を押さえた。一枚一枚の葉が一年の生命の光陰を消耗する。 [私は1Nを消耗した。] 次の瞬間、彼が手で押さえた樹の中から温もりのある親しげな力が伝わってきた。 彼が目を上げて見ると、梢にはすでに一つの果実がゆっくりと誕生していた。 「早くそれを摘み取れ。さもないと腐るぞ。」後方から声が飛んで叫んだ。 楊子蔵は言われて慌てて果実を摘み取った。彼がまず嗅いだのは素早く鼻先に届いたあっさりとした香りだった。続いて果実の皮に皺が現れ始めた。髪の灰色交じりの彼は目を見開き、素早く口を開けてそれを一口で呑み込むと、目を閉じてじっくりと感じ取った。 [私の寿命は10N延長された。] [私は87.2Nを補充した。] 体内にたちまち一股の温水が拡がり、暖かく一つ一つの細胞を満たした。 皮膚が素早く充実して回復した楊子蔵が目を開いた。先ほど自分は七十七年の寿命をMoxelに注入し、一年足らずの寿命しか残していなかったが、八十七年を補充したのだ。 彼は枝先の急速に枯れ黄色くなった一枚の葉を見た。この樹は、もとの基礎の上に、自分に十年の寿命を追加し、八十八年に達したのだ。…

往来の人はちらほら。 薄暗い通り、ウールの長衣を着た男が一枚の名刺を服の内ポケットにしまい込んだ。 彼は空のあの永遠に変わらぬ満月を一目見てから、帽子を押さえてうつむき、敷石の通りを様々な往来の人々の間をぬって行き、自分の旅館の部屋に戻った。 無垢材の床が敷かれた部屋は広くはなく、その内装はかなりレトロでカントリースタイルに満ちていた。 ベッドの頭側には翼の生えた小彫像が置かれていた。彼はドアを閉めた後、まずガラス瓶からレモン水をコップ半分ほど注いで一気に飲み干し、少し休息した後、身につけた小バッグから一冊の書籍を取り出した。 本の中には多くの格闘動作と、身体内部のいくつかのエネルギーの運転線路が記されていた。まるで内外功法を兼ね備えた武功秘笈のようだった。 彼のそばのシングルベッドルームのドアがギーと開いた。 頭にボサボサの巻き毛をいただく灰白色の肌の少年が顔を出した。彼の目の下はくぼみ、皮膚はかなり乾燥しており、青いストライプのパジャマを着ていた。 「モリ、どうしてこんなに早く戻ったんだ。まさか新しい隊を見つけたのか？」 「前の副隊長が連絡してきて、頻晶の兌換資格を解除してきたんだ。奴は俺の全ての貢献をこの本に換えやがった。」 モリは怒りでいっぱいだった。 「ちっ、あのラクダの尻野郎め。しかもこれが一番貴重な兌換物だなんて、俺の貢献に見合って余りあるなんて言いやがった。全くこの土地の古諺どおりだ。人が去れば茶も冷める。何ヶ月も苦楽を共にした仲なのに、一振りの使える武器すら換えてくれないとは。」 「本？秘技の書籍か。」 彼は表紙をパラリとめくった。《烈焰剣道》。 この功法は一見とても良さそうだが、彼らには全く役に立たなかった。 というのも、もし練習するなら何年もかかる。自分にはそんなに長い時間はとてもないのだ。 「それって何だっけ、山何とかショウ？」ボボリが大きな目を見開いて尋ねた。 「彼の中国語名は肖宇山だ。」 モリは本をそばのあの巻き毛の少年に放り投げ、ため息をついた：「お前の能力が使えたらなあ。」 「俺が？うん、へへ。」 少年は本をパラパラめくり、自分の能力を思うたびに内心ため息が出るのだった。 明らかに一等一の能力なのに、全く使い道がない。 以前自分の街の一人の達人にここに連れて来られなければ、これからはこの小さな町にすらなかなか来られなかっただろう。 モリは首を回してベッドサイドテーブルの上の小さな彫塑を一目見た。 これはもともと肖宇山が自分を隊に引き入れる時にくれたものだ。結局半年も手伝って、最後はあのボロ本の他に、これだけが一番値の張るものだった。 「なるほど、彼は最初から彫像を費として俺に払っていたのか。この信用のかけらもないクソ野郎が。」 胸のMoxelの中の光点を感じ取って、自分のルームシェアの同居人が改めてドアを閉めて爆睡し始めると、モリは上着を脱ぎ、ベッドサイドテーブルまで歩み寄り、片膝をついて両掌を合わせた。 胸のMoxelが銀白色の微光を灯し、その中の一つの針先のような小光点が点滅した。モリは低声で口を開いた。 「血脈彫像よ、どうか私の声を聞き届け、私の願いの求めに応えたまえ。」 [心願護符を使用した。] 前方の小さな彫像はこの光に照らされて、その胸にも同様の微弱な小光点が灯った。 [私の願いを述べよ。] 自分の現在の切実な願いは二つある。決断はずっと前にできていたが、今この時、モリはやはり少し躊躇した後、続けた。 「書の上のこの一式の秘技を素早く習得できる可能性を手に入れたい。」 その言葉を言い終えた途端、彼は自分の意識が体を離れて上昇し、一寝室一居間の部屋全体が脳裏に映し出されるのを感じた。 明らかに壁一つ隔てたボボリの人影が半透明の輪郭で感応の中に出現した。 「いやいや、尊き彫像様。彼の能力では私のためにこの秘技を素早く学ぶことはできません。どうかより迅速な可能性をお与えください。」 [私はまもなくある秘聞を得ようとしている。私はそれを外部に漏らさないという承諾を守るべきだ。そうすれば、この事態を解決する契機を得られる大きな確率がある。] 「はい、秘密を漏洩しないことを保証します。」 彼は彫像が朦朧とした輝きを放って自分を包み込むのを感じた。 長い長い待ち時間。自分は失敗したかと思ったその時、無数の情報が心の間に流れ出した。 モリの目に幾条もの困惑がかすめた。 「夢境？何だって、完全郵徽の世界がそんなふうにもできるなんて。」 彼が思わず声をあげた途端、心の奥から一股の力が湧き上がり、その薄い唇を死ぬほど封じて開けなくさせた。 [異常提示：夢境の主の現在所在区域はChronos拡散状態にある。今この時の毎分、彼のいる場所では十分だ。] [心願護符は消耗された。] Moxelの中の光点が完全に消えた。モリは一瞬呆然とした後、慌てて腕を伸ばして立ち上がった。 彼の足がグキッとねじれ、もう少しでまた転びかけた。 「なんてこった。ボボリ！早く、早く俺たちの全てのChronosをお前の能力球に換えろ！」 「何の話だよ。今寝たばっかだぞ。」 「早く起きろ！俺は知ってたんだ。お前の能力がこんなふうに埋もれていいはずがないって。早く、動け！」 モリはバンバンとドアを叩いて叫んだ。 …… 二十四時間後、楊子蔵は身に浮かぶ金輝の虚影を感じ取っていた。増幅Chronosが完全に補充完了した。 安全のため、彼らは今この時になって初めて本当に去る勇気を得たのだった。…

｛まだ誰がここにいる。なぜお前たちだけの弱い虫けらしかいないのだ。｝ 外界から心に伝わる異界語。雷霆は一時的に収まった。 「わ、我々は人に…ここに閉じ込められているのです。」 ｛なんと行動までも制限されているのか。晶石の主は逃げたか？ふん、臆病な奴め。俺の手を借りて相手を排除しようなどとは。｝ ｛ならばその願いを叶えてやろう。｝ 轟隆！ 梁喜はとっくに鋼剣を投げ捨てていた。このたびの雷霆が再び爆起した後、それは窓前の地面で雷に打たれて絶えず震えた。この時どんな金属も天然の避雷針だった。 外の地面の数人は悲鳴をあげる間もなく、雷光の中で砕け散った。 「また直接理解できる未知の言葉だ。」 通常こういう状況で遭遇するのは手強い相手だ。 「現れた。覚えているだろう、こういう場所で人型を見かけたら、良いことじゃないって。」 洛賓がやや緊張を帯びて小声で言った。 まだ人間とは確定していないが、少なくとも相手は人の言葉を話す。 トントン、トントン。 「何だ！」 三人はノックの音がした古びた部屋のドアを見つめた。この時に誰がノックなどするものか。 ｛中に入れてはくれないか？｝ 三人の背筋に粟が立った。 「退け！」楊子蔵は梁喜をぐいっと自分の後ろに引き寄せ、「窓から飛び降りて、遠くへ走れ。」 「いや、俺にはまだ数千年のChronosがある。今こそ俺がおじさんたちを守る番だ！」 梁喜は楊子蔵の腕を振りほどき、全身に淡金色の虚影を密布させ、目を見開いてドアの方を睨んだ。 ギー。 ドアが押し開けられ、外には灰白色のフランネルの燕尾服を着て、顔に蒼白の亀裂のある妖しい落魄の男が立っていた。 彼は少し身をかがめ、腕を胸の下に添えて一礼した後、背筋を伸ばして淡く笑った： ｛お前たちもここに閉じ込められた被害者か。｝ パン！彼が指を軽くはじくと、一団の雷光が噴き出した。 轟轟轟轟！ [調度はすでに最大格位へ発動された！] 雷場の中に真空が現れたかのようだった。楊子蔵は頭皮が痺れる思いでそばの二人を引っ張ったが、細密な弧光は絶えず彼らにも這い寄った。 「お前は誰だ？」 ｛おや？問答Moxelか。いや違うな、俺を尋問しようとしているのか。｝ 彼は手の汚れた手袋を整えながら、悠々と歩み入ってきた。 ｛面白いな。ここ数年、人に尋問されたことなどなかった。うむ、俺は誰か。俺はこの劇場の最後の一人の客だ。｝ 「お前は今、我々の注意を逸らそうとしているのか？」洛賓が続けた。 この狂人め。こんな時にまで、この恐ろしく強い怪物からMoxelの情報収集率を貪ろうとするのか。 楊子蔵は酒飲みへの念を振り払った。 彼は心念を急転させて考えた。ここはC級交錯地だ。全く歯が立たない相手と遭遇するはずがない。 相手の実力限度は、自分の武器を持ち去ったあの男よりほんの少し強いだけのはずだ。 だから彼は全く敵わないわけではない。 思い出されるあの恐ろしい雷霆は、まだこの部屋では発現していない。 「あの男は時間を稼いでいる。俺に投資をするためだ。」 楊子蔵が大声で言った。 ｛時間稼ぎ？そうだとして、どうした。｝ 向かいのあの男は再び指を一つはじいた。雷光が現れると同時に彼の人影は雷暴と化してその中に融け込み、瞬時に空間を越えて数人の背後に現れた。 ボン！ 梁喜はただ全身が痺れたかと思うと、激しい痛みが肌の隅々に行き渡り、胃の中まで引き攣ってひとかたまりに丸まった。 掌が彼の背に押し付けられると同時に、一団の雷光が少年の体内で炸裂した。 轟の一音。梁喜はボロ布のように吹き飛ばされた。 一撃五千年！空を飛ぶ梁喜の最後の念頭は、自分が五千年のChronosを失ったというMoxelのフィードバックだった。 楊子蔵の拳は劲風を帯びて砲弾のように、そばに突然現れた怪物に向かって轟いていった。 この男は口元を微かに上げた。パチパチと音がして、拳は彼の身体を貫通した。 怪人はすでに突然壁の側に現れていた。楊子蔵の濃烈な金輝を帯びた一拳が打ち当てたのは、彼が去った後の残影に過ぎなかった。 しかし次の一秒。 拳意を帯びた劲風が猛然と拡大し、金輝が気浪のように怪人へと拡散した。 轟隆隆！…

しかし悪い面も明らかだった。 自分がその中で年月をかけた訓練の成果も、現実の身体の上には具現されなかった。どうやらこの身体を改めて訓練し直す必要がありそうだ。 幸い、少なくとも頭の中の経験は残っている。もう少し時間と労力を費やす必要があるなら、費やせばいい。 ちょっと待て… 楊子蔵は静かに十数秒ほどそうしていた後、目を開けて周囲を見た。 洛賓はこの劇場ボックスルームの窓を開けた後、隅に自分の下と似たような草の敷物を敷き、水や食べ物も多めに置いてあった。どうやら彼もここで寝て休んでいたらしい。 「梁喜は？」 「あの小僧か。俺が何か食べに来いと言ったんだが、あいつは外の交錯場に張り付いて、連中が何か仕出かさないか見張るんだとよ。」 楊子蔵はすぐにまずい状況だと悟った。どうやらあの隊の強盗の中からもう誰か出てきたらしい。 彼は立ち上がって窓辺に行くと、腕を失った余晨が二階から垂らした蔓に吊り下げられているのが見えた。 「あいつは運が良くて、一番先に出てきた。だが一番最初に吊るされたのもあいつだ。」 「そいつは災難だな。」 安定した空間がずっと多くなり、ちらついて変化する交錯幕影はほとんどなくなっていた。 自分を襲った他の数人はずっと老け込み、手足を縛られて互いに三、四十メートル離れた廃墟の劇場内にしゃがみ込んでいた。 一団の小さな焚き火が暗い空間を照らし、彼らの愁いに満ちた顔を明暗定めず映し出していた。 「もうこんなに縄張りが広がったのか？なぜまだ出口が出てこないんだ。」 「頻晶を持って行ったあの小僧が悪さしてるのさ。わざと通路の口を無理に閉じさせて開けさせないんだ。」 「そんなことができるのか？」 「普通はできない。でもここはまだ普通と言えるか？交錯地に入る人間が多ければ多いほど、Crosspaceがより強い怪物を出現させやすい。今はまさにそういう状況だ。」 楊子蔵は洛賓の言いたいことをすぐに理解した。ここの主人は明らかに、数に頼って簡単にChronosを手に入れることを望んでいないのだ。 だから交錯地に入る人間が多ければ多いほど、より強い挑戦に対処せねばならない可能性が出やすくなる。もともと折線MoxelのC級交錯地にあれだけ多くの人が入って、そのうち少なくとも二人は四辺形、十人余りが三角形Moxelだ。こうなって当然と言える。 「俺が心配してるのはな、俺たち三人だけでこれから現れる挑戦に立ち向かえるかってことだ。俺がここ数年集めた情報によると、それは基本、ここに入った最強者の実力強度に合わせて出現するらしい。」 「そんなに恐ろしいのか？」 楊子蔵は一撃で八九人を瞬殺しつつ、なおも陰湿に不意打ちを選んだあの男のことを思い浮かべた。 「ああ、兄ちゃん目覚めたのか。」 階段の上の梁喜は楊子蔵の人影が二階の窓の中に現れたのを見て、たちまち顔を輝かせ、ダダダと駆け上がってきた。 「楊さん、おじさんがあなたは何か夢の中の世界に技能を探しに行ったって言ってたけど、本当？」 梁喜はドアを押して入ってくるなり、待ちきれずに尋ねた。 「そうだ。」 「わあ、本当だったんだ。あなたたちは二人ともすごいなあ。」 少し離れた洛賓が焼き肉を引きちぎりながら言った：「おべっかはよせ。今のお前の方が俺より強いさ。こいつのバカのことは、褒めてやるな。」 楊子蔵は思わず苦笑した。前半はただの自虐の冗談だが、どうやら洛賓もあまりChronosが残っていないようだ。しかもそれは自分の武器の一撃で消耗したものだ。 「兄ちゃんが見つけたのはどんな技能だ。何回使える？」 楊子蔵の眉がピクリと動き、肩をすくめて言った：「今のところまだ見つかってない。」 「えっ？」梁喜は不思議そうな目を開いた。 「は？」洛賓は手の動きを止めた：「まさか、そんなに長くかけて中の怪物を片付けられなかったのか？ちょっと待て、お前さっき『今回』って言ったな？」 彼の胸のMoxelがちらついた。 この酒飲みは頭の反応速度こそ本物の探偵には及ばないが、Moxelの助けがあれば、限られた条件の中でより多くの情報をまとめ上げることができる。だが今この時、彼は少し確信が持てなかった。 「ああ、大丈夫だ。技能は得られなかったが、それでも少しは収穫があった。」 楊子蔵の胸の円環が浮かび上がり、四辺形がちらつきながら腕に沿って流れ、開いた掌の中へ。一個のサツマイモの虚影が突然現れた。 梁喜は驚いて飛び上がった。 洛賓は焼き肉で指しながら言った：「これはどういうことだ。何だこれは？まさかお前、無限の焼き芋を提供できる技能を手に入れたのか？」 楊子蔵は掌の中のサツマイモを見つめた。それはただの虚影だが、しかし確かにかなり純粋なエネルギーを内包していた。 [初代大巫の献供の品。それは濃烈な信願を含んでいる。] 「これはサツマイモだ。」 「ぺっ、そりゃ見りゃ分かる。」 [初代大巫は私の全能を信じ、それを食べた私は一定の念境躯体能力を同期できる。] [それは他の食用者の意志力と精神耐性を高めることができる。] 初代大巫？ 火打石をカチカチ叩くだけだった奴が…どうやって巫になったんだ。 しかし阿武は実に悪くない贈り物をくれたものだ。楊子蔵は心念を動かすと、それは大と小二つ、計三つに分かれた。 「さあ、お前たちにも一口ずつ分けてやろう。」 彼はそれを摘まむ仕草をして、ホログラム投影のような小さな二切れのサツマイモを二人に渡した。 洛賓が受け取ると同時に、胸のMoxelが浮かび上がった。 [私は「巫」の信願の力を獲得した。もしこれを食べれば、私の精神は成長を遂げるだろう。]…

轟隆！ 焚き火が猛烈に炸裂し、荒れ狂う炎が狂風のように広がり、幻音は惨然と消え去った。 煙塵が収まった後、楊子蔵の徐々に回復していく人影が露わになった。 アスナは実在しないが、楊子蔵は自分の中に何か力が増えたように感じた。 ちょうどその時、幾人かの野人の悲鳴とともに、数条の紅い影が野人キャンプから夜空を素早く掠め、炎の中へと飛び込んだ。これは他の人造物が化現させた小悪魘だった。 今やほとんど全ての野人の身から危険な気配が放たれ始め、彼らは混乱して逃げ惑っていた。 「しまった、獣皮を一枚まとうだけでも数に入るのか？」 この念が生まれた途端、楊子蔵はすぐに心の念が方向転換されるのを察した。 アスナ：[事には軽重緩急がある。目下は主要な敵に対処すべきだ。] 心の中にもう一人増えたような感じだったが、これは別にどうということはなかった。楊子蔵はもう慣れていた。 ちょうど身を翻して去ろうとした時、低く力強い幻音の咆哮が再び崖壁の間に木霊した。 炎の中に森然たる晦能が集まっていた。 「まだ死んでない？」 なるほど、アスナの言った意味はこれか。 煙塵の中、あの塊の暗紅の炎は形を失い、何度も現れようとしたが、成功しなかった。 楊子蔵は慌てて手当たり次第に悪魘の形体を取り出し、Chronosを注入して打ち出した。 ところが、炎の悪魘の残留エネルギーが、なんと射抜かれた悪魘の屍骸を伝ってずっと遠くまで引きずり出され、それを包み込んで煉化した。 アスナ：[君たちの言う悪魘には様々な種類がある。この炎から生まれたものはより強大で、しかもそれは多くの原始崇拝の精神念力を含んでおり、すでに遥かに普通の悪魘の水準を超えている。] 炎が砂漠の中で生まれた霊物戦器を呑み込んだ後、それは素早く化形し、砂漠のムカデに似た地竜のような数メートルの生物になった。 その頭は本当にムカデのように恐ろしいわけではなく、虎狼のように猛々しい。しかしその口元にはムカデのように左右に湾曲した火挟が生えており、食物を口の中へ送り込むことができる。 それらはまるでボビットワームの凶猛な大顎のようだ。 「くそっ、同類を呑み込んで復活できるのか？！」楊子蔵は大いに驚いた。 アスナ：[死灰復燃は炎の根本的特性だ。] 悪魘の怪物は眼光炯々とし、二人分の幅もある巨大な身をくねらせて素早く突進してきた。灼熱の気浪が空気を焼き、鈍い音を立てさせる。 楊子蔵は体を展開し、まるで鬼魅のようにかわし、Lanceを振り上げて激しく打ちつけた。 轟轟！ 怪物は蛇のように左右に蛇行した。幸い楊子蔵は炎を恐れず、たとえその身を打たれても素早く復元できた。 周囲に生まれる危険な気配がますます多くなった。同類を呑み込んだ怪物の気配はより強くなり、これでどう立ち向かえというのか。 「イヤー！」 「ハアー！」 二人の野人首領が怒り狂って岩を掲げて炎に向かって走った。 「止まれ！お前たち！」 [調度！] 二人の岩を掲げて死をも恐れぬ姿勢の野人は、怪物の前をX字形に走り抜けた。彼らが身にまとった獣皮の長い毛は高温でかなり燃え上がり、慌ててこの二人は地面に転がり回って火を消した。 [俺と融脈者アスナは80%以上の心力共鳴を契合させた。] [俺は爆風拳を理解し始める！] 楊子蔵は思わず体内のこれまで気づいたことのないいくつかの力を運転させた。一種の空明が心をめぐり、まるで誰かが手取り足取り教えてくれているかのようだった。彼は拳を縮め、一拳を打ち出した！ 轟隆！ 巨大な拳の虚影が飛び出して炸裂し、炎が轟然と四散した。その中の怪物はこの巨人の拳影のような一撃で遠くへ吹き飛ばされた。それは火ムカデに接触した瞬間、山林を席巻する狂風へと拡散した。 [俺は暴風拳を発動する！] それに注がれたChronosの金輝が拡散して波打った。それらが原始人たちにまで巻きつくと、一時的に獣皮の悪魘の誕生を抑えつけた。 [アスナ：その感覚を覚えておけ。次からはお前自身でやるんだ。] [俺と融脈者アスナは60%以上の心力共鳴を契合させた。] [俺と融脈者アスナの契合度が45%を下回り、共鳴解除。] 楊子蔵は遠くの氷結した河を見やった。 「来い、妖怪！」 楊子蔵は再び自信を燃やした。 雪原の上、怒れる虎狼の頭ムカデは楊子蔵に誘導され、金輝を帯びた武器が絶えず打ちつける。 彼は幾度も調度能力を用いてその軌跡を妨害した。この悪魘は調度能力への抵抗力がかなり強くなっていたが、何度も絶え間なく誘導し、楊子蔵の挑発も加わって、ついに河辺まで戦いながら来てしまった。 楊子蔵が再び全力の一撃の後、氷面に走ると、火ムカデは怒り狂って突進してきた！ 轟！悪魘の半身は瞬時に氷面を融かして河中に落ち、まるで真っ赤に焼けた大きな鉄塊が落ちたかのように、ジュッと大量の蒸気が湧き上がった。 「ここまで落ちたなら、もう逃がさない！」 蒸気の中で、金芒と炎が互いに搏ち合い、二つの人影の破壊力と威勢に野人たちは震撼してやまなかった。 轟轟轟轟！ 無数の野人が囲ってきて、畏怖の念をもってこの神霊さながらの戦いを見つめた。彼らはついに、なぜ巫でさえもこの人の前で頭を下げたのかを悟った。…

忽然、群衆がざわめき、焚き火のそばを見つめた。 数人の首領が慌ててしゃがみながら這い寄り、その後ほっと息をついた。 巫が地面に座っていた体が倒れそうになり、すぐに背骨を立て直して持ちこたえたのだった。 巫の傍らにいた中年の男が彼を支えて体を安定させると、突然涙を流した。彼はもともとここで一番逞しい男だったが、一歩も離れずこの老人を十数年守り続けてきたのだ。 今ではかつて集落最強だった若者も中年になっていた。 彼はもちろん、そばのこの老人がすでに長い間、身心の苦痛に耐えてきたことを知っていた。しかし老人は常に強大な意志力で、この風前の灯火のような老躯を支え続け、まるで中の最後の一滴の生命の精華を搾り尽くさなければ安心して逝けないかのようだった。 老人が時折喉の奥に押し殺した苦悶の声や、彼の手足の制御できない震えを思い出すたびに、彼は我がことのように胸が痛んだ。 巫は皮膚のたるんだ干からびた頭を回し、手のひらを懸命に持ち上げた。中年の野人はすぐに腰をかがめて頭を下げ、老人に頭を撫でてもらった。 周りの、多くは野生を失った野人たちは羨望の目を向けた。 高さ二、三メートルに達する炎は雄々しくたくましい。 果てしない歳月の中でどれほどの命を奪ってきたか知れぬ白い雪の悪魔も、これを見れば迂回しなければ消し去られる——これが巫の神力だ。 それは集落を守っている。 火勢が少しでも弱まろうものなら、すぐに誰かが薪をくべる、これも巫の教えだった。 そのそばの温かい灰の下には、サツマイモに似た果実がたくさん埋められていた。 数十年にわたって、それらはこの一帯の何千何万もの人々を養ってきた。無数の首領たちが山を越え川を渡り、虎の口に葬られる危険を冒して一族を率いてやって来たのも、一口の腹を満たすこんなものを食べるためだった。 慈悲深い巫は決して惜しむことなく、それを訪れる人々に分け与えた。 老人は手を引っ込め、再び頭を戻し、半ばまぶたを垂らして焚き火の前に座った。まるで入定した苦行者のようだった。 どれほど経ったか、彼は幻聴を聞いたようだった。 「小武？」 周りで一斉に無数の野人たちが「ウオー」「フオー」と声をあげた。 すでにひどく鈍っていた老人は懸命に霞んだ濁った目を見開いて見やると、非常に薄手でありながら色鮮やかな服を着た人影が遠くに現れた。 実際には彼にはその姿はもう見えなかった。 しかしその人が現れた瞬間、無数の年月思い焦がれ、億万遍も想った記憶の中の影像が瞬時に重なった。 「あっ！」 老人は叫び声をあげ、なんと独力で震えながら立ち上がった。 無数の野人が立ち上がり、敵意に満ちて遠くの楊子蔵を見つめた。 「喝あっ！」 彼は枯れながらも勁さの残る手のひらを振った。 この瞬間の老人はまるで若き日に戻ったかのようだった。彼の両目は鋭い光を爆発させ、全身からは粛然たる威厳の気が放たれた。 何千もの人がざわめきながら半ばしゃがみ、身動きできず、驚異の目でこっそり老人を見つめた。 この光景を見た楊子蔵も、心の中で思わず震えた。 老人はそばの侍者が差し出した長い棍を受け取り、地面に突いて、歩み出そうとした。 「止まれ止まれ止まれ。」 楊子蔵が手を振った。 このいくつかの音節が老人の耳に入ると、彼は突然何かに気づき、ハッアーと一声、まるで世の中で最も難解な問題を解いたかのように、悟りを得たように心の奥底から強い喜びの情が湧き上がった。 そうか、あの時のあの音節は、この意味だったのか。 あの石が落ちてくるのを防ぐ前に発した音節は、俺に動くなという意味だったのだ。 楊子蔵は自動的に道を開けた群衆の中を前へと歩いていった。 焚き火の前に来た彼は、空高く燃え上がる紅い炎を見上げ、心から嬉しくなった。 「ウオー、オウ！」 老いた阿武が、灰色っぽくてまだ湯気の立つものを差し出した。表面に木灰が付いている。 手を伸ばして火に炙った楊子蔵は、笑顔でこの「古代のサツマイモ」を受け取り、匂いを嗅いだ。 「本当にいいなあ。」 彼は手でほんの少しだけつまんで味見した。 「うん！美味いよ、うちの小五はもう大料理人だな。」 彼は親指を立てて言い、阿武はハハハと笑った。 周りの何千もの野人たちは、巫がこれほど心からの嬉しそうな笑顔を見せるのを一度も見たことがなかった。 やがて彼らは震撼しながら目にした。老人がなんと半ばしゃがみ、頭を楊子蔵のそばに差し出したのだ。 若者は一瞬きょとんとし、それからようやく思い当たった。かつて自分が初めて彼に会った時、何度か彼の頭を叩いてやったことがある。 それは自分の無意識の動作に過ぎなかった。 「ああ、歳月は最も…」 彼はそっと老人のほとんど毛のない頭頂を軽く叩いた。 頭頂に伝わる安らかで確かな感触を感じて、阿武はまるで最後の願いを果たしたかのように、体内の精力がたちまちひどく弱まり、咳き込み始めた。 「早くゆっくり休みなさい。」楊子蔵は彼を抱き上げ、数歩後ろの皮の敷物へ歩いた。周りの野人たちは自動的に道を開けた。 かつて楊子蔵に会ったことのある数人の族人は早くも地に伏せており、これが何千もの野人たちに、この男の身分が尋常でないことをいっそう悟らせた。…

「ほぉ。間違いを悟ったのか？」 楊子蔵は原始人に腹を立てるつもりはなかった。 「ウオウオウオ。」全身の毛を焼き禿げられた首領は地面に這いつくばったまま二回ほど前ににじり寄った。 「残念だが俺は龍王様じゃないからな。火を消してやれないよ。」 これらの野人の目には、楊子蔵こそ疑いなくこのすべての元凶だった。 楊子蔵が無反応なのを見て、二人の体格の荒々しい野人が這い上がった。 彼らは石を振り上げ、地上の首領を打ち殺そうとした。 野人たちは地面にうつ伏せて従って叫んだ。 これらの野人は、隊伍の首領がこの形容しがたい存在を怒らせたのであり、おそらくそれを処刑しなければこの方の怒りは鎮まらないと考えていた。 「止まれ！」 野人は彼の言葉を理解できるはずもなく、巨石は手を離れて飛んでいき、首領は運命を認めたかのように地面に這いつくばり、まったく逆らう気がなかった。 [軌跡調度！] バンバン！ 二つの岩石は不気味に首領の頭の両脇に落ちた。 彼らは確かにこの瞬間、楊子蔵の胸のところに微弱な銀白色の光輪が生まれ、そして数本の一瞬で消える線条が現れるのを見た。 二人の野人はパタリと地面に倒れ、震えが止まらなかった。 楊子蔵が前に歩み寄ると、地面で毛が焦げて黒くなった野人が涙目で顔を上げた。彼はすすり泣きながら鳴き叫び、見るからに特に哀れで、まるで自分が騒ぎを起こしたことを知っている子供のようだった。 「お前が一番最初に薩摩芋を食べた小僧だな。」 焼けて見分けもつかないほどだった。 「よしよし。俺もお前たちとは話が通じない。こうしよう。お前たちにみんなアウとつける。お前はこれから阿武と呼ぶことにしよう。ちょうど別の世界のある有名な兄弟と同じで、みんな小五だ。」 楊子蔵は彼らの部落を見に行こうと思った。 彼はまだ覚えていた。地球にいた時、あるアマゾンの部落には人類の記者が残した品物があった。ここだってきっと同じかもしれない。 「あるいは彫像はそこにあるのかも。」 半日後、期待に胸を膨らませた若者は、自分を神人視するこの群れの生物たちに従い、山に寄り水に沿う凹んだ谷の外へとやってきた。 風雨をしのげ、崖壁に深く入り込んだ大きな横坑の外には、身にまったく衣類をまとわない大小の野人たちが群がっていた。 楊子蔵を一目見るなり、彼らはウーウーと鳴き、敵意に満ちて石や木の棒を振り上げた。この動作に驚いた阿武たちの外出採食の野人隊伍は慌てて前に出て、身振り手振りで説明した。 楊子蔵は見れば見るほど心が冷めていった。 極めて認めたくはなかったが、一目で見渡せる崖壁の凹坑からは、ここには人間の文明の造物の痕跡がまったくないことがわかった。 彼らは石包丁すら作れなかった。 「別の場所を探さなければならないようだ。」 さすがに加速能力は気軽にくれたわけではない。一日百里、この世界を探索し終えるのにどれだけかかるかわからなかった。 ほどなくして、硬弓を背負った楊子蔵は立ち去った。 …… 数日後、人間の屍骸に出会った楊子蔵は、この血に染まった土地を見つめていた。 人間の屍は見るも無残に各处に散乱し、二日も経っていない様子だった。誰かにここに捨てられたのか、それとも野獣に分配されて食べられたのか。 しかし少なくとも、この近くに他の人間がいることは示していた。 「ウオ〜」 歩き出して間もなく、山頭を越えたばかりの楊子蔵は、周囲から伝わる狼の遠吠えを聞いた。 「狼か？」 違う。まだ別の声がある。極めて曖昧な悲鳴だった。 楊子蔵は素早くその声の方向へと全力で走り出した。 遠くの林の端に十数匹の、左右にうろつく狼犬が群がっていた。彼らは歯は鋭く、牙をむき出しにして、人を恐怖させる気配を放っていた。 そして狼の群れに囲まれていたのは、地面から半人ほど高い洞穴で、悲鳴はまさにその中から発せられていた。 そこでは野獣による屠殺が行われていた。 おぼろげに人型生物が惨たらしく八つ裂きにされるのが見えた。 [調度！] シュッシュッ！二本の矢が長空を切り裂き、精確に最も前方に突き進む二匹の首領狼に命中し、あっという間に仕留めた。 狼犬と戦っていた数人の野人は頭が真っ白になって、この突然飛び出してきた小さな木の枝を見つめていた。 二本の矢を射た楊子蔵は再び動き出した。彼の走る軌跡はあっという間に加速し、ほぼ倍増した走行速度で狼群の周囲へと突っ込んだ。 「ワア、ウア！」 遠くの空き地で、数名の全身に長い毛を生やし、裸の野人が慌てて石でこれらの狼犬を打ち据えていた。木の上や岩の高いところの野人は、まるでゴリラのように身をかがめて下を眺め、数匹の命を失った族人を見てウオウオと号泣していた。 「畜生め、くらえ！」 「ウオ〜」狼犬たちは隊伍を方向転換し、尾を真っ直ぐに立てて林間に飛び込んできた。 楊子蔵は左右に身をかわし、拳の上に金色の輝きが浮かび、一発で目の前のこの狼犬を殴りつけた。しかしこの狼犬にはChronosの打撃による現象はまったくなく、ただ楊子蔵に地面にひっくり返されただけだった。 「これは……」…

楊子蔵が手を伸ばして木の栓を抜き取ると、子供は慌てて片目を中に覗かせ、覗きながら水筒を持ち上げた。まるで太陽の光にかざして中をもっとはっきり見えるようにしようとしているかのようだった。 すると最初の一口の水は彼女の目に飲まれた。 ワワ！」 子供は衝撃を受けた。 彼女は救い戻されたあの男が簡単な語彙で楊子蔵の不思議を描写し、彼には「水」があると言うのを聞いて、それで子供は一路追いかけてきたのだ。 これはなんと本当だった。 「アモ、アヨワ。」 子供は不思議な瓢箪状の陶壷を抱え、あまり確信がなさそうにそれを指さして言った。 「なかなか礼儀正しいじゃないか。くそ坊主め。」 楊子蔵は彼女の頭をくしゃくしゃと撫でた：「持って行け。おじさんがやるって言ったらやるんだ。」 言い終えると、彼は修長で背筋の伸びた体躯を起こして前へ歩き出した。相手は自分の言葉を理解できないが、動作で示せば相手には必ず通じる。 子供は水筒を見、また楊子蔵を見た。その目つきは何を考えているのかわからなかった。 彼女は頭を上げて何口か水を飲んだ後、楊子蔵に向かってアアと何やら叫び、もう少しだけ道をついてきてから、水壷を抱え緑の葉をかざしてあっという間に遠くへ走り去っていった。 楊子蔵は振り返って彼女が去っていくのを見た。しかし遠くまで走らぬうちに、あの子はあまりに興奮しすぎたのか、それとも砂地が熱すぎるか滑りすぎたのか、なんと転んで倒れてしまった。 瓦の水筒は粉々に割れ、残った清水は砂地に染み込んであっという間に消えてしまった。 子供は呆けた後、ワンワンと大声で泣き出した。 砂漠の中でこれほど奇特な貯水の道具を手に入れられたことなど、かつて一度もなかったのに、自分はそれを台無しにしてしまったのだ。 「お前はまったく福運がないな。」 遠くの楊子蔵はにこにこと腕を組んで彼女を見守っていた。数分経ってもこの子はまだ泣き続けていた。 「ああ、まさかお前は自分が何を壊したかわかってるんじゃないんだろうな。」 彼は子供のほうへ歩いていった。 「どうせ時間はたっぷりある。ここで窯を開き直そう。今回はもうちょっと綺麗なのにしよう。」 子供を連れてあの部落の近くに戻り、さらに遠くの場所から陶器を作れる粘土、木材と石炭を探してきて、ここに窯炉を建てた。 二十数日後、数回の失敗を経て、使える不恰好な陶器が窯から出てきた。 最初のうちは子供だけが彼の傍らにいたが、後半の数日には来る原始人がますます増えた。 彼らは最初は単に好奇だったか、あるいは楊子蔵の武力に惹かれたかだった。彼なら石を数個投げるだけであの砂地のムカデたちを追い散らせたからだ。 しかし後になると彼らは落ち着かなくなった。 様々な形の陶器が目の前に現れるにつれて、人々が楊子蔵を見る目は、人を見る目から聖賢を見る目へと変わっていった。 「これはやるから遊べ。」 楊子蔵は手当たり次第に、この一窯の中の蛙の形をした陶俑から一つ取り出して、その子供に差し出した。 ワア。」 子供の目には星がキラキラと輝き、周囲の子供たちはそれを見て羡望しきりだった。 「アタタ！」子供は陶俑の蛙を掲げ、まるで王冠を掲げるかのように誇らしげだった。 「アタタアタタ！」 すると彼女のものは奪い取られてしまった。 楊子蔵は彼らがじゃれ合うのを笑って見ていた。 かなりの日数を経て、この原始部落の人々はおおよそ過半数以上が陶器を使って水を汲むことを覚えた。 かくしてまた四十数年が過ぎた。 楊子蔵はもうどれだけ多くの場所を歩き回ったかわからなくなっていた。 彼はもうとっくの昔にあの光芒の郵徽を罵るのも面倒になっていた。同時に彼はもう彫像に幻想を抱かず、ただ有用な技能を探すついでに、ついでにあのものを探しているだけだった。 蓑衣をまとった楊子蔵は、天際に消え去る暗雲を仰ぎ見てから、腰に手を当てて首をぐるりと回した。 彼はズボンの裾をまくり上げて水の中に踏み込み、前方の小船へと歩を進めた。 これは船と言っても、実際には大樹を裁断して中をくり抜いた丸木舟で、普通の丸木舟よりやや大きいだけだった。 数十年の間に自分は鉄鉱を見つけ、あまり耐久性のない脆い鉄器を作り出し、自分に矢を補充してきたが、造船のような技術の要る仕事はやはりできなかった。 楊子蔵は振り向いて、自分に叩頭する原始人たちを見つめた。この小部落はまだ発展が比較的速く、すでに簡単な言語を持ち、蔓でものを縛ることもできるようになっていた。 しかし彼らは十数人しかいなかった。楊子蔵は彼らがおそらく別の場所から学んだのだろうと推測した。 自分はこの十数人の前でより複雑な蔓の網を作り、それで魚や小動物を捕まえてみせた。誰かがこれからそれをさらに多くの使い道へと探り当てるだろう。 「未来で会おう、野人たちよ！」 「クラグラ！」 鋸片や斧を担いだ野人たちは名残惜しげに別れを告げた。 楊子蔵は獣皮の帆を引き上げてこの地を離れた。彼は海を渡って、さらに遥かな場所を探そうとしていた。 もしかすると海上に新たな発見があるかもしれない。 もしかすると出てすぐ、遠方に停泊する東インド会社の廃棄された貨物船が見えるかもしれない。彼は期待を込めて思った。 「六十年だ。新たな試みをする時だ！これからの俺が：鄭.マゼランコロンブス.ジャック藏だ！」 青年は片足で船縁を踏み、片手で日よけの麦藁帽をかぶった。自分の手芸は大したことなかったが、どこか独特のスタイルを持つ粗野な美しさがあった。…

楊子蔵は俯いて自分の手、および手の上の火石を見た。 入ったばかりの時と変わってはいないが、まるまる十年という時間、加速能力があってさえも、それでも身をもって二年近くの歳月を経験したのだった。 「これは夢境だが、その中の君たちにとっては、やはり苦しみもあり楽しみもある。」 立ち去る前に、楊子蔵は数年前に最初に出会ったあの小族群に戻りたいと思った。彼らがまだそこにいるかどうか見たかったのだ。 [俺は時間加速を行う。半月後へ。] [俺は 15R を消費した。] 長槍の杖を突いた楊子蔵は、より繁茂した様子の林の中から歩み出た。 ちょうど雨が降ったばかりで、野人たちはみな遠くの岩壁の凹坑の中に隠れて身の毛をすいていた。あるいは傍らで木槌で石ころを打ち叩いていた。 彼らは比較的手に馴染む岩石の道具を作っていた。 突然、これらの者たちが次々と騒ぎ出し、口々に遠くの人影に向かって歯をむき出した。 しかしすぐに一つの声が彼らを震え上がらせた。 すでにやや老いの兆しを見せている堂々たる野人が立ち上がり、ためらいながら首を伸ばして楊子蔵を見つめた。 「ウッ。」 「ウッ、ウッウッ！」 数匹の野人が腕を吊るして、この直立して首を伸ばす野人の傍らに半ばしゃがみ込んでいた。 深かったり浅かったりの毛並みを見て、楊子蔵の顔に笑みが浮かんだ。はっきりとした発音で言った：「小武！」 阿武はワッと大声で叫び、這う這うの体で坑から走り出てきた。足の裏を泥の中に突っ込み、足指の間から幾筋もの泥水が湧き上がった。 楊子蔵は笑みを浮かべて彼が走り寄って自分のそばにしゃがむのを見守った。 「久しぶりだな、小武。」 楊子蔵は彼の頭の脂ぎった黒髪を撫でた。ここで二年生活した楊子蔵は、もはやこうしたことを嫌がらなくなっていた。 阿武の率先垂範もあって、さらに二、三人の中高年の野人が走り寄ってきた。彼らはみなあの年のあの隊伍の中でまだ生きている者たちだった。 大きく変わったこれらの顔を見て、たとえただの夢境であっても、楊子蔵の心はやはり少なからず痛んだ。 彼らにしてみれば、三、四十歳ですでにとても老いているのだ。当年十七、八歳だった頑強な若者も、今ではすでに二線に退き、群落の中で石を磨いたり果実を摘んだりする仕事をしていた。 「すまない。俺のせいだ。」 阿武はもちろん彼の言っていることを理解できなかった。ただ「理解不能な者」の声が抑揚があり、はっきりとして変化に富み、とても不思議だと感じただけだった。 阿武はわざとゴリラのように半ばしゃがみながら楊子蔵の手を引き、彼をそばへ連れて行こうとした。 楊子蔵は怪訝に思いながら彼について行った。野人たちもみな彼の左右に群がってついてきた。どうやら阿武には依然として幾分かの威望があるらしかった。 ほどなくして楊子蔵は、集まって寄せ集められた枝の山のそばに辿り着いた。 この積み重ねられた形は、あの時自分が組んだあの焚き火の山にどこか似ていた。 阿武は期待を込めて彼を見つめ、指で自分の口と、身の上の火傷の痕を指さした。 「君たちは……わかった。だがこれらの雨に濡れた木材では火はつかない。俺についてこい。小武。」 それからの半日、楊子蔵は野人たちを連れて、比較的乾燥した木材を探しに行き、太陽の下で表面の水気を乾かした。 さらに乾いた枝や干草、水に濡れた草木も探した。彼は次にそれらを火起こしの比較として使うつもりだった。また楊子蔵は瓢箪に似た硬い果実を割って水杓として使うよう、渓流の畔から水を汲んできた。 道中、若者はついでに弓矢で通りかかった蛮牛に似た生物を一匹仕留めた。野人たちはそれを見て頭皮が痺れた。 野人たちは彼の身の上のあの曲がった「柴」を再び見る時、極度に恐れるようになった。 夕方、新しい柴の山が組まれ、そばには水と、もう一山の青草が用意された。 野人たちの好奇の目つきの下、楊子蔵はポケットから火石を取り出した。 彼はしゃがみ込み、まず小さく一掴みの干草を前に置いて火石で打ち叩いた。四方に散る火花に野人たちは怖がってワーワーと大声で叫んだ。 数回もしないうちに、この一掴みの干草は燃え上がった。 再び火を見て、阿武ら小族群の「中高年」野人たちはたちまち歓喜と恐怖でいっぱいだった。 それはすぐに燃え尽きてしまった。 「エイ？ヤイ？」皆は理解できずに彼を見つめた。 楊子蔵は手で干草と青草の違いを指し示し、青草で実演してみせた。火花は四方に散ったが燃えつかなかった。今回が失敗した後、彼はまた干草で点け、一発で燃え上がらせた。 「これが『火起こし』というものだ。これは『乾いている』、これは『濡れている』だ。」 楊子蔵はこの発音を数回繰り返したが、結果は牛に琴を弾くようなものだった。 この小さな火が再び消えかけた時、楊子蔵は中に新しい柴を放り込んだ。するとそれは再び燃え上がり、何人かの小野人ははっと悟ったような表情を見せた。 楊子蔵はまた濡れた枝で実演した。なかなか燃えつかなかった。 火の光が皆の顔を照らし、阿武は考え深げにそれを見つめていた。 しかし次の瞬間、パチッと音がした。 阿武は横に飛びのき、大慌てで楊子蔵の動作を見つめた。 彼が水杓の中の清水を火の上にかけると、この小さな火はたちまち消し止められた。 「アエイ？」 楊子蔵は水を指さし、また火を指さした。彼はここでようやくわかった。この存在がまた怒ったのではないかと。…

「ほぉ。間違いを悟ったのか？」 楊子蔵は原始人に腹を立てるつもりはなかった。 「ウオウオウオ。」全身の毛を焼き禿げられた首領は地面に這いつくばったまま二回ほど前ににじり寄った。 「残念だが俺は龍王様じゃないからな。火を消してやれないよ。」 これらの野人の目には、楊子蔵こそ疑いなくこのすべての元凶だった。 楊子蔵が無反応なのを見て、二人の体格の荒々しい野人が這い上がった。 彼らは石を振り上げ、地上の首領を打ち殺そうとした。 野人たちは地面にうつ伏せて従って叫んだ。 これらの野人は、隊伍の首領がこの形容しがたい存在を怒らせたのであり、おそらくそれを処刑しなければこの方の怒りは鎮まらないと考えていた。 「止まれ！」 野人は彼の言葉を理解できるはずもなく、巨石は手を離れて飛んでいき、首領は運命を認めたかのように地面に這いつくばり、まったく逆らう気がなかった。 [軌跡調度！] バンバン！ 二つの岩石は不気味に首領の頭の両脇に落ちた。 彼らは確かにこの瞬間、楊子蔵の胸のところに微弱な銀白色の光輪が生まれ、そして数本の一瞬で消える線条が現れるのを見た。 二人の野人はパタリと地面に倒れ、震えが止まらなかった。 楊子蔵が前に歩み寄ると、地面で毛が焦げて黒くなった野人が涙目で顔を上げた。彼はすすり泣きながら鳴き叫び、見るからに特に哀れで、まるで自分が騒ぎを起こしたことを知っている子供のようだった。 「お前が一番最初に薩摩芋を食べた小僧だな。」 焼けて見分けもつかないほどだった。 「よしよし。俺もお前たちとは話が通じない。こうしよう。お前たちにみんなアウとつける。お前はこれから阿武と呼ぶことにしよう。ちょうど別の世界のある有名な兄弟と同じで、みんな小五だ。」 楊子蔵は彼らの部落を見に行こうと思った。 彼はまだ覚えていた。地球にいた時、あるアマゾンの部落には人類の記者が残した品物があった。ここだってきっと同じかもしれない。 「あるいは彫像はそこにあるのかも。」 半日後、期待に胸を膨らませた若者は、自分を神人視するこの群れの生物たちに従い、山に寄り水に沿う凹んだ谷の外へとやってきた。 風雨をしのげ、崖壁に深く入り込んだ大きな横坑の外には、身にまったく衣類をまとわない大小の野人たちが群がっていた。 楊子蔵を一目見るなり、彼らはウーウーと鳴き、敵意に満ちて石や木の棒を振り上げた。この動作に驚いた阿武たちの外出採食の野人隊伍は慌てて前に出て、身振り手振りで説明した。 楊子蔵は見れば見るほど心が冷めていった。 極めて認めたくはなかったが、一目で見渡せる崖壁の凹坑からは、ここには人間の文明の造物の痕跡がまったくないことがわかった。 彼らは石包丁すら作れなかった。 「別の場所を探さなければならないようだ。」 さすがに加速能力は気軽にくれたわけではない。一日百里、この世界を探索し終えるのにどれだけかかるかわからなかった。 ほどなくして、硬弓を背負った楊子蔵は立ち去った。 …… 数日後、人間の屍骸に出会った楊子蔵は、この血に染まった土地を見つめていた。 人間の屍は見るも無残に各处に散乱し、二日も経っていない様子だった。誰かにここに捨てられたのか、それとも野獣に分配されて食べられたのか。 しかし少なくとも、この近くに他の人間がいることは示していた。 「ウオ〜」 歩き出して間もなく、山頭を越えたばかりの楊子蔵は、周囲から伝わる狼の遠吠えを聞いた。 「狼か？」 違う。まだ別の声がある。極めて曖昧な悲鳴だった。 楊子蔵は素早くその声の方向へと全力で走り出した。 遠くの林の端に十数匹の、左右にうろつく狼犬が群がっていた。彼らは歯は鋭く、牙をむき出しにして、人を恐怖させる気配を放っていた。 そして狼の群れに囲まれていたのは、地面から半人ほど高い洞穴で、悲鳴はまさにその中から発せられていた。 そこでは野獣による屠殺が行われていた。 おぼろげに人型生物が惨たらしく八つ裂きにされるのが見えた。 [調度！] シュッシュッ！二本の矢が長空を切り裂き、精確に最も前方に突き進む二匹の首領狼に命中し、あっという間に仕留めた。 狼犬と戦っていた数人の野人は頭が真っ白になって、この突然飛び出してきた小さな木の枝を見つめていた。 二本の矢を射た楊子蔵は再び動き出した。彼の走る軌跡はあっという間に加速し、ほぼ倍増した走行速度で狼群の周囲へと突っ込んだ。 「ワア、ウア！」 遠くの空き地で、数名の全身に長い毛を生やし、裸の野人が慌てて石でこれらの狼犬を打ち据えていた。木の上や岩の高いところの野人は、まるでゴリラのように身をかがめて下を眺め、数匹の命を失った族人を見てウオウオと号泣していた。 「畜生め、くらえ！」 「ウオ〜」狼犬たちは隊伍を方向転換し、尾を真っ直ぐに立てて林間に飛び込んできた。 楊子蔵は左右に身をかわし、拳の上に金色の輝きが浮かび、一発で目の前のこの狼犬を殴りつけた。しかしこの狼犬にはChronosの打撃による現象はまったくなく、ただ楊子蔵に地面にひっくり返されただけだった。 「これは……」…