十数時間後、楊子蔵と洛賓、そして梁喜は、王総のこの老兵弱兵の隊について、朦朧たる月光の下を行軍した。
この老兵弱兵の組織が飛び越えようとする峡谷は、一つの廃棄されたB級異度空間の中にあった。
時間加速区域内に入る者は多かったが、この千の孔だらけの都市にとっては、あと十倍の者が来ても活力で満たすことはできない。そのため当該B級異度空間へ向かう道中、ほとんど誰にも会わなかった。
「ここのボスはとっくに誰かに退治されているから、もう怪物は誕生しない。でも中に入ればやはり気をつけろ。中の地形はあまり良くない。」
ここで言う「地形が良くない」とは、まったくもって極めて婉曲な言い方に過ぎなかった。
至る所が崖壁で、しかも光線がとても悪い。まるで華山の鳥道を歩いているかのようだ。バランスを強化する能力がなければ、絶対に誰かが落ちる。
その下は激流が渦巻いている。
やがて。
王育安は、びっしりと大峡谷を飛び越えてきた大勢の人々を見て震撼した。
彼らは優美な弧線を描き、空中に突き刺さる刃のような無数の石柱を避け、一人また一人と安定して向こう岸の、数年前から残る巨網の中に着地した。
「へへ、どうだ。俺の兄弟の能力は文句なしだろ。」洛賓は得意げだった。
「こ、これは…まさか十数人を同時に制御して峡谷を飛ばせるとは。」
王育安は頭がくらくらした。一回で全員が渡ってくるとは…想像と全く違う。
無事に着地した大勢の者たちがワイワイと興奮して交流し、楊子蔵が歩いてくるのを見て、皆が一斉にワッと取り囲み、千の感謝万の感謝だ。
「こっちには何があるんだ。お前たちこんなに大勢でわざわざ来るなんて。」
楊子蔵はどうしてもついて来た洛賓と、彼に引っ張られて来た梁喜を見やった。
「俺について来れば分かるさ。これからはここもお前の隠れた財産の一つになる。」
「財産？」
十数人が王育安に従って小道を前へと進んだ。松明が暗い道を照らし、数分後、彼らは一つの石門の前に来た。
「門の上の魔紋はすでに誰かに解読されている。そのまま入ろう。」
力を込めて重い大門を押し開けると、中からは生き生きとした泉の音が漂ってきた。
「あれはまさか…仙樹か？」
門の後ろは小さな空間で、奥の方から朦朧とした輝きが映し出されていた。それは宝光を放つ古の蒼勁な小さな樹だった。
灰白色の幹は虬龍のようにうねり、表皮は玉のような流光を放ち、枝には色とりどりのふっくらとした葉が生え、まるで一つ一つのハートのシルエットのようだった。
人々は賛嘆の声をあげた。
「これは何の宝だ？」
「俺は延寿樹と呼んでいる。」
楊子蔵と梁喜はやや好奇の念を抱いた。そういえばChronosはもう寿命を延ばしているのではなかったか。
「前に進んで手を幹に当て、一年分の寿命を注ぎ込めば分かる。でも行く前に、皆まず自分の本来の寿命をMoxelの中に注入しろ。一人一回のチャンスだけだ。無駄にするな。」
洛賓は明らかに事情を知っていた。彼は先に歩み出し、歩きながらその身が六十歳前後になっていった。
「これが俺の生命力の全てだ。本来ならせいぜい六十年くらいしか生きられなかった。」
彼は手を樹に当てた。いくつもの葉が輝き、一粒のイチゴ大の真っ赤な実が素早く誕生し、数秒のうちに大きくなった。
洛賓はそれを摘み取り、一口で口に放り込んだ。彼の皮膚が蠕動し始め、すぐに目の下のへこんだ青年に変わった。
今この時、彼は頭の上の傷痕もずっと薄くなっていた。
「わあ、おじさんがお兄ちゃんになった。」梁喜が笑った。
「そのケツをぶん殴るぞ。」
「おじさん、Moxelに注入したChronosはもう追加Chronosになったのか？」
「自分で試してみれば分かるさ、この野郎。」
洛賓は立ち上がった。二歩も歩かぬうちに、樹上の一枚の葉が光沢を失い、枯れ黄色くなって落ちた。
「楊さん、お先にどうぞ。」王遅剣が言った。
この高校生のような若者はすっかり心服していた。目の前のこの楊子蔵の能力は、外界の皆が思っているような力場と重複しているものなどでは決してない。
暗闇の中でこれほど多くの人を、ぶつかれば真っ二つになるような鋭い石を正確に通り抜けさせられるとは、彼の能力はすでに前代未聞の強さだった。
一身のみすぼらしい服装で台の上に立った楊子蔵は、王遅剣の助言を受け、うなずいて身なりを整えた。古の奇樹に向かい、胸の光環を灯して歩いていった。
皮膚が急速に老け込んだ楊子蔵は身体の衰弱を感じ取った。まるで生命の終点にすでに到達したかのようだった。
彼は手を上げて古樹を押さえた。一枚一枚の葉が一年の生命の光陰を消耗する。
[私は1Nを消耗した。]
次の瞬間、彼が手で押さえた樹の中から温もりのある親しげな力が伝わってきた。
彼が目を上げて見ると、梢にはすでに一つの果実がゆっくりと誕生していた。
「早くそれを摘み取れ。さもないと腐るぞ。」後方から声が飛んで叫んだ。
楊子蔵は言われて慌てて果実を摘み取った。彼がまず嗅いだのは素早く鼻先に届いたあっさりとした香りだった。続いて果実の皮に皺が現れ始めた。髪の灰色交じりの彼は目を見開き、素早く口を開けてそれを一口で呑み込むと、目を閉じてじっくりと感じ取った。
[私の寿命は10N延長された。]
[私は87.2Nを補充した。]
体内にたちまち一股の温水が拡がり、暖かく一つ一つの細胞を満たした。
皮膚が素早く充実して回復した楊子蔵が目を開いた。先ほど自分は七十七年の寿命をMoxelに注入し、一年足らずの寿命しか残していなかったが、八十七年を補充したのだ。
彼は枝先の急速に枯れ黄色くなった一枚の葉を見た。この樹は、もとの基礎の上に、自分に十年の寿命を追加し、八十八年に達したのだ。
道理でこの連中は洛賓のような情報屋に人を紹介させて、わざわざここに来たのか。一人あたり十年の寿命の長さを増やせるなら、彼らこの隊にとっては今回の旅は百数十年のChronosを天から得たに等しい。
王総の資金プールはさらに大きくなった。
楊子蔵は首を回してこの人々を見た。「ありがとう。なかなか良い宝だ。惜しむらくは地球に持ち帰れないな。」
たとえ百数年しか増えなくても、彼らもこれほど努力する。誰もが強くなるチャンスを勝ち取ろうとしているのだ。
「地球に持ち帰るなんて話は、」洛賓が笑いながら聞いた、「お前が帰りたいんだろ。」
「へへ。」
王育安・王総が歩み寄ってきて、彼は腰に手を当て感慨深げに言った：「誰だって帰りたいさ。もしこれを地球に持ち帰れれば、その一つの果実一つ一つが、無数の札束になるだろうにな。」
三人の雰囲気は打ち解け始めた。艱難辛苦の末、互いに認め合う友情が生まれつつあるかのようだった。
「そうだな。もし俺が世界一の金持ちなら、百億ドルで一個の実を買うだろう。死にそうな時にそれを食べるんだ。」
「ハハ、願いは素敵だな。」
もし七十か八十の老人がこれを食べれば、数分後には若返り、その上以前より十年長い寿命を得るのだ。
もし地球に現れれば、必ずや大騒動を巻き起こすだろう。
惜しいかな、それは腐る速度が極めて速い。虚ろな地球に帰るチャンスどころか、この異度空間からすら持ち出せない。
三時間後、皆が若者になった。梁喜の身の刀の傷痕はずいぶん消え、最も深いいくつかの傷だけがまだ少し痕跡が残っていた。
「これを移植して外に出すことはできないのか？」誰かが提案した。
「試しにその枝を折れるかやってみろ。もし成功したら、俺の全てのChronosをお前にやる。」
王育安はあの目いっぱいに貪欲な男を軽蔑して見た。
神樹は渓水に囲まれ、この水も微弱な輝きを放っていた。樹が水を養ったのか、水が樹を養ったのかも分からなかった。
その根は山脈全体に深く入り込んでおり、実際、好奇で鋭利なもので樹根を切ろうとした者もいたが、それを少しも動かせはしなかった。
「取引愉快だ。次また用があったらお前に頼む。」王育安は洛賓に向けて言った。
「直接俺に頼むべきじゃないか？」楊子蔵が彼を一目見た。
「ハハハ、俺は非常に契約精神を重んじてるんだ。飛び越えなんてセコいこと、俺はやる気になれんよ。」
洛賓は胸を張り、楊子蔵に手を大げさに一振りして言った：
「今回の報酬は、残りの全権Chronosから差し引くってことで。」
「全額を相殺か？」
「そんなうまい話があるわけないだろ。お前だって皆が全部でどのくらい寿命を増やしたか知ってるだろ。」
「じゃあどのくらい相殺するんだ。」
「うーん、考えよう。五分之一ってとこか。」
薄っぺらでだぶだぶのズボンを穿いた楊子蔵は、洛賓とこの問題で揉める気分ではなかった。彼は王育安のそばに来て、彼を脇に引っ張り、とても親しいふりをして、相手の肩に手を置いた。
「王総は投資をやっているんだよな。」
「うんうん、そうそう。」
王育安は右肩に垂れた腕を一目見て、胸のMoxelが灯り、身に金輝が浮かんだ。
楊子蔵の身にもそれに伴って金輝が灯った。
これで双方ようやく互いに厚かましく笑い合った。
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