楊子蔵は俯いて自分の手、および手の上の火石を見た。
入ったばかりの時と変わってはいないが、まるまる十年という時間、加速能力があってさえも、それでも身をもって二年近くの歳月を経験したのだった。
「これは夢境だが、その中の君たちにとっては、やはり苦しみもあり楽しみもある。」
立ち去る前に、楊子蔵は数年前に最初に出会ったあの小族群に戻りたいと思った。彼らがまだそこにいるかどうか見たかったのだ。
[俺は時間加速を行う。半月後へ。]
[俺は 15R を消費した。]
長槍の杖を突いた楊子蔵は、より繁茂した様子の林の中から歩み出た。
ちょうど雨が降ったばかりで、野人たちはみな遠くの岩壁の凹坑の中に隠れて身の毛をすいていた。あるいは傍らで木槌で石ころを打ち叩いていた。
彼らは比較的手に馴染む岩石の道具を作っていた。
突然、これらの者たちが次々と騒ぎ出し、口々に遠くの人影に向かって歯をむき出した。
しかしすぐに一つの声が彼らを震え上がらせた。
すでにやや老いの兆しを見せている堂々たる野人が立ち上がり、ためらいながら首を伸ばして楊子蔵を見つめた。
「ウッ。」
「ウッ、ウッウッ！」
数匹の野人が腕を吊るして、この直立して首を伸ばす野人の傍らに半ばしゃがみ込んでいた。
深かったり浅かったりの毛並みを見て、楊子蔵の顔に笑みが浮かんだ。はっきりとした発音で言った：「小武！」
阿武はワッと大声で叫び、這う這うの体で坑から走り出てきた。足の裏を泥の中に突っ込み、足指の間から幾筋もの泥水が湧き上がった。
楊子蔵は笑みを浮かべて彼が走り寄って自分のそばにしゃがむのを見守った。
「久しぶりだな、小武。」
楊子蔵は彼の頭の脂ぎった黒髪を撫でた。ここで二年生活した楊子蔵は、もはやこうしたことを嫌がらなくなっていた。
阿武の率先垂範もあって、さらに二、三人の中高年の野人が走り寄ってきた。彼らはみなあの年のあの隊伍の中でまだ生きている者たちだった。
大きく変わったこれらの顔を見て、たとえただの夢境であっても、楊子蔵の心はやはり少なからず痛んだ。
彼らにしてみれば、三、四十歳ですでにとても老いているのだ。当年十七、八歳だった頑強な若者も、今ではすでに二線に退き、群落の中で石を磨いたり果実を摘んだりする仕事をしていた。
「すまない。俺のせいだ。」
阿武はもちろん彼の言っていることを理解できなかった。ただ「理解不能な者」の声が抑揚があり、はっきりとして変化に富み、とても不思議だと感じただけだった。
阿武はわざとゴリラのように半ばしゃがみながら楊子蔵の手を引き、彼をそばへ連れて行こうとした。
楊子蔵は怪訝に思いながら彼について行った。野人たちもみな彼の左右に群がってついてきた。どうやら阿武には依然として幾分かの威望があるらしかった。
ほどなくして楊子蔵は、集まって寄せ集められた枝の山のそばに辿り着いた。
この積み重ねられた形は、あの時自分が組んだあの焚き火の山にどこか似ていた。
阿武は期待を込めて彼を見つめ、指で自分の口と、身の上の火傷の痕を指さした。
「君たちは……わかった。だがこれらの雨に濡れた木材では火はつかない。俺についてこい。小武。」
それからの半日、楊子蔵は野人たちを連れて、比較的乾燥した木材を探しに行き、太陽の下で表面の水気を乾かした。
さらに乾いた枝や干草、水に濡れた草木も探した。彼は次にそれらを火起こしの比較として使うつもりだった。また楊子蔵は瓢箪に似た硬い果実を割って水杓として使うよう、渓流の畔から水を汲んできた。
道中、若者はついでに弓矢で通りかかった蛮牛に似た生物を一匹仕留めた。野人たちはそれを見て頭皮が痺れた。
野人たちは彼の身の上のあの曲がった「柴」を再び見る時、極度に恐れるようになった。
夕方、新しい柴の山が組まれ、そばには水と、もう一山の青草が用意された。
野人たちの好奇の目つきの下、楊子蔵はポケットから火石を取り出した。
彼はしゃがみ込み、まず小さく一掴みの干草を前に置いて火石で打ち叩いた。四方に散る火花に野人たちは怖がってワーワーと大声で叫んだ。
数回もしないうちに、この一掴みの干草は燃え上がった。
再び火を見て、阿武ら小族群の「中高年」野人たちはたちまち歓喜と恐怖でいっぱいだった。
それはすぐに燃え尽きてしまった。
「エイ？ヤイ？」皆は理解できずに彼を見つめた。
楊子蔵は手で干草と青草の違いを指し示し、青草で実演してみせた。火花は四方に散ったが燃えつかなかった。今回が失敗した後、彼はまた干草で点け、一発で燃え上がらせた。
「これが『火起こし』というものだ。これは『乾いている』、これは『濡れている』だ。」
楊子蔵はこの発音を数回繰り返したが、結果は牛に琴を弾くようなものだった。
この小さな火が再び消えかけた時、楊子蔵は中に新しい柴を放り込んだ。するとそれは再び燃え上がり、何人かの小野人ははっと悟ったような表情を見せた。
楊子蔵はまた濡れた枝で実演した。なかなか燃えつかなかった。
火の光が皆の顔を照らし、阿武は考え深げにそれを見つめていた。
しかし次の瞬間、パチッと音がした。
阿武は横に飛びのき、大慌てで楊子蔵の動作を見つめた。
彼が水杓の中の清水を火の上にかけると、この小さな火はたちまち消し止められた。
「アエイ？」
楊子蔵は水を指さし、また火を指さした。彼はここでようやくわかった。この存在がまた怒ったのではないかと。
「もう遅い。今夜はご馳走にしよう。」
矢で射倒した野獣はもちろん捨てるはずがない。楊子蔵は腰から半ば腕ほどの鋭い岩刀を取り出し、それでこれらを切り分けた。野人たちはそれを見て目を丸くした。
彼らはこれほどきれいさっぱり肉を切り開けるものを一度も見たことがなかった。
この神秘の存在の身には、どれも優れた宝ばかりだった。多くの野人は崇拝の目を向けた。
夕日が完全に沈み、火の光がパチパチと燃えていた。
黒夜。無数の危機を秘めた黒夜。長い歳月にわたるどの夜も、野人たちにとってはいつでも豺狼虎豹が現れ、脆い命を奪い去る危険な世界だった。
しかし今夜は違った。
火の光が山壁と遠くの林の端を照らし出し、焼き肉の香りはさながら人間の脳に新たな領域を開拓したかのようだった。通りかかった野獣も火の光を見ると、一目散に遠くへ走り去った。
火の光が再び現れたのを見て、かつて阿武について外出したあの黒山の野人たちの中の、まだ存命のわずかな数人は当年の恐怖の光景を思い出し、とても前に出られなかった。
「食べに来いよ。」楊子蔵は焚き火を指さして言った。
後方で一人の子供のような猿人が老人たちの背後に長く隠れていたが、肉の香りを嗅ぎつけ、指をしゃぶりながらついに勇気を振り絞って前に歩み出た。
「これを火という。火だ。」
「ヒ。」
子供は懸命にまだ不慣れな発音で言った。
このあまり標準的でない言葉を聞いて、楊子蔵は笑って頷き、手に焼き上がった一串の肉をその子に差し出した。
阿武は喉をゴクリと鳴らして前の人を見つめた。
彼は片時も忘れたことがなかった。あの年のあの一口の薩摩芋のことを。
周囲の数十対のさまざまな感情を湛えた目つきの中で、体つきの細い小さな男の子は唾を飲み込み、ためらいながら楊子蔵の挙げた腕を見つめ、ゆっくりと真っ黒な小さな手を伸ばして受け取った。
小さな男の子はクンクンと嗅ぎ、歯で肉をちぎってみようと試みた。すると彼の目は定まったまま、まるで石化したかのようになった。
周囲の野人たちは極度に緊張しながら見守った。二、三秒後、この子はウオッと一声吠え、狼が呑み込むかのように焼き肉を口の中に詰め込んだ。
まだ噛み終わらぬうちに、この子は目をギラギラと輝かせ、息を荒げて焚き火の上の他の肉塊を凝視していた。その目はまるで標的をロックした小さな虎のようだった。
彼の実演があって、さらに多くの人が歩み出た。彼らは懸命に「火」という発音を出し、成功した者にはみな楊子蔵自ら焼いた肉が与えられた。
ほどなくして、原始族群全体の皆が飛び跳ね始め、まるで猿の巣を突っついたかのようだった。そしてこれほど「美味しいもの」をもたらした楊子蔵は、すでに皆に膜拜され、彼らはもっと多くこうしたものを食べたくて必死になった。
それから数日、楊子蔵はこれらの人々に、火の起こし方、石包丁の磨き方、そして焼き肉の仕方を教えた。
彼らはすでに蔓を縄として使えるようになっており、知能の面でもまったく救いようがないわけではなかった。手取り足取り教える者がいて、その中の一部の者はついに天賦の才を見せ始めた。特に子供たちは、いくつかの簡単な技術を覚えた。
「これからは、これを君たちにやろう。」
立ち去る前に、楊子蔵は二つの火石を、前にしゃがむ阿武の荒れた掌の中に置いた。
野人たちは信じられない様子でこの光景を見守った。この不思議な人間はなんと「夜を照らす」ものを作り出すものを、自分の族人に与えたのだ。
「アウ！」「シャアフ！」「シエム。」「ウウ！」
彼らは楊子蔵の発音を真似て、周りで跳び跳ねては叫び吼えた。
阿武はうつむいて手の中の小石を見つめた。彼の頭脳はまだ反応しきっていなかった。彼が再び顔を上げた時、目の前にはすでにあの人の姿は消えていた。
数年後、楊子蔵は杖を突き、水筒をぶら下げてゴビ砂漠を歩いていた。
この陶器の水筒は自分のためではなく、ここのある人々のためだった。
砂地の大ムカデに追われてどこへ走ったかわからなくなった人に出会うたび、彼は逃げ惑って方向を失ったこれらの原始人に、数口の壺中の清水を飲ませて体力を補充した。
「ここにも彫像はない。遺跡もない。俺は本当に夢境を間違えたんじゃないのか。」
[なんと王庭の実力を疑うとは。あまりにも笑止千万だ。]
楊子蔵は呆れて頭を振った。
自分が目覚めようとするたび、Moxelはこうなのだ。
「俺を目覚めさせもせず、彫像の地へも連れて行かず。こんな大規模な夢境を作り出していったい何がしたいんだ。お前たちの不思議な偉力を誇示したいのか？」
楊子蔵は習慣的な愚痴をこぼした。いつからか、これが彼の毎日の日課になっていた。
返答はなかった。彼はため息をつき、烈陽の下に腰を下ろし、前方の蜃気楼を見つめた。
その中にはオアシスと渓流の映像があった。
このゴビ砂漠の中では、こうした幻像が多く現れた。たいていそれらの方向には、完全に水分を蒸発させられた干屍が見つかった。
そこに食べ物や水があると信じる者は、干からびて死ぬのを待つばかりだった。
「ハタ！」
一つの声が傍らから聞こえてきた。
楊子蔵が振り返って見ると、それは日に焼けて頬を真っ赤にした女の子だった。彼女は一枚の幅広い緑の葉を頭に当て、身にもまた広い木の葉で作った簡単な衣服をまとっていた。
こんな炎天下で、もし身を遮るものがなければ、日焼けしてしまうのだった。
ここの原始人のほとんどは、こうした技術を心得ていた。
「お前か。ずいぶん遠くまでついてきたな。」
二日前、一人の人間を原始人の集落に送り返した時、この精力旺盛な小娘を見かけていた。
今この時、彼女はパチパチとした大きな目で楊子蔵の突く木杖を見つめ、その目は陶器の水筒に釘付けになっていた。
「欲しいのか？」
楊子蔵は笑いながらそれを取り外し、揺すってからこの子に差し出した。
「エ？アモ？」彼女は自分を指さした。
「やるよ。壊さないように気をつけろよ。こいつは落としたら割れるからな。」
子供は緑の葉を傍らに置き、砂の上の水筒を抱えて揺すった。
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