楊子蔵が手を伸ばして木の栓を抜き取ると、子供は慌てて片目を中に覗かせ、覗きながら水筒を持ち上げた。まるで太陽の光にかざして中をもっとはっきり見えるようにしようとしているかのようだった。
すると最初の一口の水は彼女の目に飲まれた。
ワワ！」
子供は衝撃を受けた。
彼女は救い戻されたあの男が簡単な語彙で楊子蔵の不思議を描写し、彼には「水」があると言うのを聞いて、それで子供は一路追いかけてきたのだ。
これはなんと本当だった。
「アモ、アヨワ。」
子供は不思議な瓢箪状の陶壷を抱え、あまり確信がなさそうにそれを指さして言った。
「なかなか礼儀正しいじゃないか。くそ坊主め。」
楊子蔵は彼女の頭をくしゃくしゃと撫でた：「持って行け。おじさんがやるって言ったらやるんだ。」
言い終えると、彼は修長で背筋の伸びた体躯を起こして前へ歩き出した。相手は自分の言葉を理解できないが、動作で示せば相手には必ず通じる。
子供は水筒を見、また楊子蔵を見た。その目つきは何を考えているのかわからなかった。
彼女は頭を上げて何口か水を飲んだ後、楊子蔵に向かってアアと何やら叫び、もう少しだけ道をついてきてから、水壷を抱え緑の葉をかざしてあっという間に遠くへ走り去っていった。
楊子蔵は振り返って彼女が去っていくのを見た。しかし遠くまで走らぬうちに、あの子はあまりに興奮しすぎたのか、それとも砂地が熱すぎるか滑りすぎたのか、なんと転んで倒れてしまった。
瓦の水筒は粉々に割れ、残った清水は砂地に染み込んであっという間に消えてしまった。
子供は呆けた後、ワンワンと大声で泣き出した。
砂漠の中でこれほど奇特な貯水の道具を手に入れられたことなど、かつて一度もなかったのに、自分はそれを台無しにしてしまったのだ。
「お前はまったく福運がないな。」
遠くの楊子蔵はにこにこと腕を組んで彼女を見守っていた。数分経ってもこの子はまだ泣き続けていた。
「ああ、まさかお前は自分が何を壊したかわかってるんじゃないんだろうな。」
彼は子供のほうへ歩いていった。
「どうせ時間はたっぷりある。ここで窯を開き直そう。今回はもうちょっと綺麗なのにしよう。」
子供を連れてあの部落の近くに戻り、さらに遠くの場所から陶器を作れる粘土、木材と石炭を探してきて、ここに窯炉を建てた。
二十数日後、数回の失敗を経て、使える不恰好な陶器が窯から出てきた。
最初のうちは子供だけが彼の傍らにいたが、後半の数日には来る原始人がますます増えた。
彼らは最初は単に好奇だったか、あるいは楊子蔵の武力に惹かれたかだった。彼なら石を数個投げるだけであの砂地のムカデたちを追い散らせたからだ。
しかし後になると彼らは落ち着かなくなった。
様々な形の陶器が目の前に現れるにつれて、人々が楊子蔵を見る目は、人を見る目から聖賢を見る目へと変わっていった。
「これはやるから遊べ。」
楊子蔵は手当たり次第に、この一窯の中の蛙の形をした陶俑から一つ取り出して、その子供に差し出した。
ワア。」
子供の目には星がキラキラと輝き、周囲の子供たちはそれを見て羡望しきりだった。
「アタタ！」子供は陶俑の蛙を掲げ、まるで王冠を掲げるかのように誇らしげだった。
「アタタアタタ！」
すると彼女のものは奪い取られてしまった。
楊子蔵は彼らがじゃれ合うのを笑って見ていた。
かなりの日数を経て、この原始部落の人々はおおよそ過半数以上が陶器を使って水を汲むことを覚えた。
かくしてまた四十数年が過ぎた。
楊子蔵はもうどれだけ多くの場所を歩き回ったかわからなくなっていた。
彼はもうとっくの昔にあの光芒の郵徽を罵るのも面倒になっていた。同時に彼はもう彫像に幻想を抱かず、ただ有用な技能を探すついでに、ついでにあのものを探しているだけだった。
蓑衣をまとった楊子蔵は、天際に消え去る暗雲を仰ぎ見てから、腰に手を当てて首をぐるりと回した。
彼はズボンの裾をまくり上げて水の中に踏み込み、前方の小船へと歩を進めた。
これは船と言っても、実際には大樹を裁断して中をくり抜いた丸木舟で、普通の丸木舟よりやや大きいだけだった。
数十年の間に自分は鉄鉱を見つけ、あまり耐久性のない脆い鉄器を作り出し、自分に矢を補充してきたが、造船のような技術の要る仕事はやはりできなかった。
楊子蔵は振り向いて、自分に叩頭する原始人たちを見つめた。この小部落はまだ発展が比較的速く、すでに簡単な言語を持ち、蔓でものを縛ることもできるようになっていた。
しかし彼らは十数人しかいなかった。楊子蔵は彼らがおそらく別の場所から学んだのだろうと推測した。
自分はこの十数人の前でより複雑な蔓の網を作り、それで魚や小動物を捕まえてみせた。誰かがこれからそれをさらに多くの使い道へと探り当てるだろう。
「未来で会おう、野人たちよ！」
「クラグラ！」
鋸片や斧を担いだ野人たちは名残惜しげに別れを告げた。
楊子蔵は獣皮の帆を引き上げてこの地を離れた。彼は海を渡って、さらに遥かな場所を探そうとしていた。
もしかすると海上に新たな発見があるかもしれない。
もしかすると出てすぐ、遠方に停泊する東インド会社の廃棄された貨物船が見えるかもしれない。彼は期待を込めて思った。
「六十年だ。新たな試みをする時だ！これからの俺が：鄭.マゼランコロンブス.ジャック藏だ！」
青年は片足で船縁を踏み、片手で日よけの麦藁帽をかぶった。自分の手芸は大したことなかったが、どこか独特のスタイルを持つ粗野な美しさがあった。
もしこれでまた失敗したら、この郵徽は欲張りな自分に無駄にされてしまったと思おう。
突然、後方の岸の上の原始人たちが一層大きな声で叫び始めた。しかも多くの者の声は恐怖に満ちていた。
楊子蔵は怪訝に振り向き、彼らの目線に従って頭を上げると、空に一筋の流星の光が現れ、針の先のように遥か遠い天辺にかかっていた。
「ほほ。これは流星だ。いや、彗星だろう。」
楊子蔵はははと笑った。これらの原始人はなんと純粋なことか。
しかし彼らを責められもしない。こんな風に真昼間に彗尾の見える彗星はめったに見られず、突然空にこうした異相を見れば、確かに理解しがたいことだ。
彼らが恐怖を抱くのも自然なことだ。
「これはただの夢だ。」
数日後、四方を見渡す蒼茫たる大海を見て、楊子蔵はつぶやいた。
これは夢だが、彼はもう自分はこの中に生きている人間なのだと感じていた。
唯一の人間。
碧海青空。幸い自分には食べ物も水も要らず、眠りさえも不要だった。そうでなければおそらくこの海上で何百何千回と死んでいただろう。
楊子蔵は天際を一瞥した。あの彗星はまだ天辺にあり、ただあまり遠くまで進んではいなかった。もし全天を横断するなら、おそらくまだかなりの時間が必要だった。
「俺が先に海を越えるか、それともお前が先に空を横切るか？」
楊子蔵は自ら楽しむかのように言った。
数十の昼夜が過ぎるにつれ、天候は徐々に冷え込んできた。
正午、細かな雪がようやく止み、手持ち無沙汰だった楊子蔵は扁平で長刀のような鉄の矛で何度か水をかき混ぜた後、突然なんとなく心がざわつくのを感じた。周囲の空気にいくぶんかの陰森の気が立ち込めていた。
彼は眉をひそめ、とっくに広がりきったつばの草帽を取り、あたりを見回したが、どこにもおかしなところは見当たらなかった。
突然、この上もない陰森恐怖の感覚が訪れた。
「何だ？！」
木舟の舷で、扁平な鉄矛の陰影が集まり、何かがその上から形成されようとしているようだった。
久遠の記憶が湧き上がった。
悪魘！
楊子蔵は衝撃を受けてこの粗末な鉄槍を見つめた。これは自分で作ったものではないか。なぜ悪魘が生まれる？
それは地球からの投影ではないのに。
「キイッ！」
石矛木槍の上に奇妙な眼眸状の模様が生え、中で一点の紅い芒が上下に揺れ、やがて楊子蔵をロックした。
[俺、偉大なる四辺形は、敵意を感じ取った。]
胸の前のMoxelが自動的に浮かび上がった。
地面に投げ捨てられた石矛が、蛇のような形の暗影の怪物と化した。赤い眼眸はまるで蛇蝎のように、その身体は弓なりに湾曲し、弾かれるように飛んできた。
楊子蔵の手に瞬間に金色の虚影が輝き、一発の拳を打ち込んだ。
バン！
この鉄矛の中に生まれたばかりの悪魘は瞬時に爆死した。
長槍の上には無数の不気味な紋様がきらめき、暗紅の煙は武器の中に縮み込んで船の上に落ち、動きを失った。
楊子蔵は槍を拾い上げ、数筋の心念の声が心の中に現れた。
[議員たちはそれを——霊物戦器と呼ぶ。]
霊物戦器。Chronos戦器ではないのか？
楊子蔵は猛然と目を見開いた。
さっき自分はそれを消し去ったが確かにいかなるChronosも消費しなかった！一秒たりとも減らなかった！
「ウ〜」
怪異な悲泣の声が夢か幻かのように響いた。耳元のようでもあり、心の中に現れたようでもあった。
久遠の、またさほど遠くない記憶が浮かび上がった。これに似た声は……あのいわゆる[母体]が自分と話した時のものだ。
さらに濃厚な陰森恐怖の感覚が浮かび上がった。楊子蔵は左右を探し、最後に視線をまだ展開されていない獣皮の風帆に落とした。
長く海上を漂い、それはもう湿気で腐りかけていた。
この時の風帆の上に無数の暗影が青黒い血管のように獣皮と小マストの上を流れ、何かがそこから復活しようとしているかのようだった。
「また一つ悪魘か？いや、二つだ！」
金槍を突き下ろした。
ドン！丸木舟がちょうど凝縮し始めた灰霧はたちまち遮られ、金戈のような暗紅の武器が深くその中に突き刺さった。
楊子蔵は受け入れがたかった。これは一体どうしたことだ。もしここだけのことならまだしも、しかし……
陸地が！
彼はこれ以上考え続ける勇気がなかった。
「これは夢だ。これはただの夢だ！たとえ……ああ！くたばれ!!」
彼は怒りに任せて金輝を帯びた拳を振り上げ、マストに打ちつけた。しかしこのものは大きくもなく小さくもなく、Chronosで包まれた拳だけでは到底その主部を打ち抜けなかった。
「ブスブス！」
二筋の灰霧が飛んできた。
[調度！]
灰霧でさえも調度能力で軌跡をそらすことができた。それらは海の中へと射込まれた。
水面下で数匹の遊魚がこの灰霧に射られ、あっという間に苦痛に身をよじらせて自らの形を変え、まるでタコのようにいくつかの余計な肢節を生やした。
たとえ自分のChronosがこうした攻撃を防ぐことができるはずでも、楊子蔵はやはり見ていて頭皮が痺れた。
彼は妖異に満ちた長槍を引き抜き、一突きで刺し込むと、マストの上から幻の悲鳴が響いた。
この声にかえって楊子蔵は少し冷静になった。
「この機会にデータをもっと集めるべきだ。」
これは数十年かけて探した異相だ。絶対にこれでみな殺しにしてしまっては駄目だ。
彼は丸木舟の上の一本の木の棒を手に取って打ちつけた。
この普通の木の棒は、もともと腐りかけていた皮革をバンバンと音を立てさせるほかには、やはり何の役にも立たなかった。
「どうやらあの悪魘たちと同じで、お前たちは彼らといくぶんかの差はあるが、Chronosを消費する必要はないにせよ、やはり普通の攻撃で傷つけられるものではないな。」
ブスブスブス！
また数条の灰霧が飛んできて、いつものとおり調度されて水中に入った後、楊子蔵は手の霊物戦器で数回でそれを徹底的に打ち壊した。
ただの木の柱になったマストの上で、黒い紋様は次第に流動しなくなった。
青赤色の粘液が滲み出て、それらが乾ききった後は、半透明の晶膜のようにその上を覆った。
楊子蔵が手で触れた。
[おそらく小船を加速できる霊物戦器だろう。]
さらにしばらく待ったが、丸木舟の上にこれ以上のものに異状が現れることはなかった。
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