「ほぉ。間違いを悟ったのか？」
楊子蔵は原始人に腹を立てるつもりはなかった。
「ウオウオウオ。」全身の毛を焼き禿げられた首領は地面に這いつくばったまま二回ほど前ににじり寄った。
「残念だが俺は龍王様じゃないからな。火を消してやれないよ。」
これらの野人の目には、楊子蔵こそ疑いなくこのすべての元凶だった。
楊子蔵が無反応なのを見て、二人の体格の荒々しい野人が這い上がった。
彼らは石を振り上げ、地上の首領を打ち殺そうとした。
野人たちは地面にうつ伏せて従って叫んだ。
これらの野人は、隊伍の首領がこの形容しがたい存在を怒らせたのであり、おそらくそれを処刑しなければこの方の怒りは鎮まらないと考えていた。
「止まれ！」
野人は彼の言葉を理解できるはずもなく、巨石は手を離れて飛んでいき、首領は運命を認めたかのように地面に這いつくばり、まったく逆らう気がなかった。
[軌跡調度！]
バンバン！
二つの岩石は不気味に首領の頭の両脇に落ちた。
彼らは確かにこの瞬間、楊子蔵の胸のところに微弱な銀白色の光輪が生まれ、そして数本の一瞬で消える線条が現れるのを見た。
二人の野人はパタリと地面に倒れ、震えが止まらなかった。
楊子蔵が前に歩み寄ると、地面で毛が焦げて黒くなった野人が涙目で顔を上げた。彼はすすり泣きながら鳴き叫び、見るからに特に哀れで、まるで自分が騒ぎを起こしたことを知っている子供のようだった。
「お前が一番最初に薩摩芋を食べた小僧だな。」
焼けて見分けもつかないほどだった。
「よしよし。俺もお前たちとは話が通じない。こうしよう。お前たちにみんなアウとつける。お前はこれから阿武と呼ぶことにしよう。ちょうど別の世界のある有名な兄弟と同じで、みんな小五だ。」
楊子蔵は彼らの部落を見に行こうと思った。
彼はまだ覚えていた。地球にいた時、あるアマゾンの部落には人類の記者が残した品物があった。ここだってきっと同じかもしれない。
「あるいは彫像はそこにあるのかも。」
半日後、期待に胸を膨らませた若者は、自分を神人視するこの群れの生物たちに従い、山に寄り水に沿う凹んだ谷の外へとやってきた。
風雨をしのげ、崖壁に深く入り込んだ大きな横坑の外には、身にまったく衣類をまとわない大小の野人たちが群がっていた。
楊子蔵を一目見るなり、彼らはウーウーと鳴き、敵意に満ちて石や木の棒を振り上げた。この動作に驚いた阿武たちの外出採食の野人隊伍は慌てて前に出て、身振り手振りで説明した。
楊子蔵は見れば見るほど心が冷めていった。
極めて認めたくはなかったが、一目で見渡せる崖壁の凹坑からは、ここには人間の文明の造物の痕跡がまったくないことがわかった。
彼らは石包丁すら作れなかった。
「別の場所を探さなければならないようだ。」
さすがに加速能力は気軽にくれたわけではない。一日百里、この世界を探索し終えるのにどれだけかかるかわからなかった。
ほどなくして、硬弓を背負った楊子蔵は立ち去った。
……
数日後、人間の屍骸に出会った楊子蔵は、この血に染まった土地を見つめていた。
人間の屍は見るも無残に各处に散乱し、二日も経っていない様子だった。誰かにここに捨てられたのか、それとも野獣に分配されて食べられたのか。
しかし少なくとも、この近くに他の人間がいることは示していた。
「ウオ〜」
歩き出して間もなく、山頭を越えたばかりの楊子蔵は、周囲から伝わる狼の遠吠えを聞いた。
「狼か？」
違う。まだ別の声がある。極めて曖昧な悲鳴だった。
楊子蔵は素早くその声の方向へと全力で走り出した。
遠くの林の端に十数匹の、左右にうろつく狼犬が群がっていた。彼らは歯は鋭く、牙をむき出しにして、人を恐怖させる気配を放っていた。
そして狼の群れに囲まれていたのは、地面から半人ほど高い洞穴で、悲鳴はまさにその中から発せられていた。
そこでは野獣による屠殺が行われていた。
おぼろげに人型生物が惨たらしく八つ裂きにされるのが見えた。
[調度！]
シュッシュッ！二本の矢が長空を切り裂き、精確に最も前方に突き進む二匹の首領狼に命中し、あっという間に仕留めた。
狼犬と戦っていた数人の野人は頭が真っ白になって、この突然飛び出してきた小さな木の枝を見つめていた。
二本の矢を射た楊子蔵は再び動き出した。彼の走る軌跡はあっという間に加速し、ほぼ倍増した走行速度で狼群の周囲へと突っ込んだ。
「ワア、ウア！」
遠くの空き地で、数名の全身に長い毛を生やし、裸の野人が慌てて石でこれらの狼犬を打ち据えていた。木の上や岩の高いところの野人は、まるでゴリラのように身をかがめて下を眺め、数匹の命を失った族人を見てウオウオと号泣していた。
「畜生め、くらえ！」
「ウオ〜」狼犬たちは隊伍を方向転換し、尾を真っ直ぐに立てて林間に飛び込んできた。
楊子蔵は左右に身をかわし、拳の上に金色の輝きが浮かび、一発で目の前のこの狼犬を殴りつけた。しかしこの狼犬にはChronosの打撃による現象はまったくなく、ただ楊子蔵に地面にひっくり返されただけだった。
「これは……」
やはり夢境の訓練場だ。リアル感は前回よりも強いが、結局は現実世界ではない。
ここでは能力を使うことはできたが、Chronosは中の生物を傷つけられなかった。
野人たちは林の中を豹のごとく駆け回る若者を指さして悲鳴を上げた。
楊子蔵が加わったことで、これらの危険な生物は彼に引きつけられていった。
野人のプレッシャーは急減した。戦況は一、二分の間に逆転した。
「ウオ〜」
狼犬たちは仰向いて咆哮した。一匹の体格の立派で威風堂々たる銀狼が巨石の上に飛び乗り、高らかに応えた。その目つきは冷たく、林の端の楊子蔵をじっと睨みつけていた。
狼犬たちは黙契して後退した。これは狼犬の王でなければ対応できない相手だった。
野人の営地の中。狼犬がなんとあの男に引きつけられて去ったのを見て、一人の歳が比較的多く、体格にやや前屈みの長毛の人が木から飛び降りた。
彼の腰には藁と乾いた狼皮で作った装飾を巻きつけ、人群の後方で楊子蔵を指さして大声で呼んでいた。
ワヤ、アヤヤ、ワアヤワアヤ！」
若者がこちらを見ると、彼はそばの木を指さし、登るように示した。
狼犬王はそんなことお構いなしで、巨石から一気に飛び降り、喉からは次々と低いうなり声を発し、足元では飛びかかりの動作をとった。
周囲のこれらの原始人たちは大声で騒ぎながら高みへと駈け上がり、楊子蔵を見守った。
唯一毛皮をまとった「老猿人」はこの男がまったく動じないのを見て、焦り切っていた。
「グオ〜」
狼犬王の身形が閃き、残影を帯びて疾駆してきた。この速度は楊子蔵が調度能力を使うのとさして変わらなかった。
この威猛な生物が今にもあの痩せ細って毛のない人間に飛びかからんとするのを見て、老猿人は極めて残念に思った。
しかし次の瞬間、「ドカーン」という音だけが聞こえた。
楊子蔵は狼犬王の頭蓋を一蹴りし、冷たく叫んだ：「ハア！」
狼犬王はドカッと地面で立て続けに何度も転がり、ちょうど頭を上げたところへ、スイカ大の岩石が呼嘯と飛んできた。バン！
狼犬たちはワッと四方に数歩走り散り、みな悲鳴を上げた。しかし彼らの悲鳴が終わらぬうちに、また一つ石が、体格の肥えた狼犬めがけて飛んでいき、あっという間に二匹の狼犬が命を失った。
老猿人は顔に驚きの表情を浮かべた。
彼の限られた知能の思索では、どうやらあの凶猛な巨型野獣たち以外に、これほど簡単に狼犬の首領を殺せた者などかつていないようだった。
この青年は痩せこけており、身には毛すら生えていないのに、自分の恐怖の対象と一騎打ちができるとは。
楊子蔵は前に進み、自分の射た二本の矢を引き抜いた。これは今のところ使えば一本ずつ減っていく貴重品だった。
残った狼犬たちは尾を巻いて逃げ去り、猿人のような皆は「ヤホー」と叫び、興奮に沸いた。
老猿人は楊子蔵の遠からぬところまで歩み寄り、両手をゴリラのように振り回して挨拶してきた。
「もう騒ぐな。うっとうしい。」
あたりを見回すと、ここには樹木のほかは天然の岩の洞穴があるだけだった。
洞穴の外の岩の上にはまるで幼児のような壁画が描かれており、四本足のもの、そして翼の生えたもの、おそらく翼竜か、あるいは蝶が描かれていた。
楊子蔵は頭を振った。ここにも文明社会の人類は訪れたことがないようだった。しかし彼はやはり自分から洞穴に這い上がって中を見て回った。
ここの強者として皆を救ったため、野人たちも彼を止めはしなかった。
洞穴の中は真っ暗で、壁には甲羅文字にも劣る絵が描かれていた。
彫像はなかった。
楊子蔵はひどく失望した。
洞穴の口で、老猿人は干からびたナツメを捧げ、歯を出して笑いながら出てきた若者に差し出した。楊子蔵はためらった後、やはり一粒拾い上げた。
「よし。みんなしっかり発展してくれ。一日も早く文字が現れるように。俺は先に退散する。またな。」
言い終えると、彼は弓を握って洞穴の口から飛び降り、立ち去ろうとした。
ところが老猿人が走り寄って自分の服を引っ張り、彼の手にする弓を指さした。
「お前はこれが欲しいのか？だめだ。」
周囲の大多数の野人にはこの弓の価値がわからず、ただ怖がるばかりだった。ただこの老猿人だけは、最初にこれこそがまさに狼犬を滅ぼしたものだと一目で見抜いた。
「ウオウオ。」
老猿人は弓を指さし、それから後ろの数人の族人に向かってしばらくウニャウニャと話し合った。
二人の女性の野人がためらいながら前に数歩進み、上下に楊子蔵をじろじろと眺めた。そのうちの一人はなんとやや恥じらいながら老猿人にコクリと頷いた。
この二人の野人娘の目つきを見て、楊子蔵は突然身震いするような寒気を感じた。
「おい、待て。俺はここで入り婿になる気はないぞ。」
彼はこの群れの野人にもう一度弓の引き方を実演する気さえも失せ、慌てて時間を加速してその場から消え去った。それを見た野人たちは大いに驚き、大混乱に陥った。
三か月が過ぎ、ある原始部落に自分で作った石槍Lanceを一本残した後、楊子蔵は完全に失望した。
Chronos加速を駆使して、彼は多くの場所へ足を運び、いくつもの原始「部落」を見て回った。
これらの野人の集まる場所のほとんどには自らの言語もなく、武器も作り出されていなかった。
石を武器として使えるものはすでに比較的高級な族群と言えた。
「まったく文明がない。彼らは石ころすら磨けないのに、どうやって彫像を作れるというんだ？」
自分はおそらくあまりにも多くの要求を記述しすぎたために、郵徽によって何もない世界へ送られてしまったのだろう。ここはおそらくただ「十分に安全」という条件だけを満たしているに過ぎない。
しかしこのまま目覚めるのも、あまりに悔しすぎる。
「血脈の塑像は一体どこにある？」
遠方に数人の野人の姿が現れた。彼らはつい先ほど血戦を終えたばかりで、数匹の野獣を捕獲していた。
これらはみな人命と引き換えにしたものだった。
人類の「先祖」たちがこうした世界で艱難辛苦しながら生き延びているのを見ると、楊子蔵の心にはどうしても切なさが湧いた。
「これはただの夢だ。俺が去った後は、お前たちは解放される。**」
彼はくるりと向きを変えて立ち去りながら、呟くように言った。
十年後。
楊子蔵は一つのでっぱった高くそびえる岩の上に立ち、厳しい表情で遠方を遥かに見つめていた。
彼はすでに周囲二千キロ余りの中の寸土の区域もくまなく歩き回っていたが、いかなる先史文明の遺跡も見つけられずにいた。
そのため彼はさらに遥かな場所へ行くことにした。
もしかすると大陸のもう一方の端には、別の文明や文明の遺跡があるかもしれなかった。
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