「ほぉ。間違いを悟ったのか？」
楊子蔵は原始人に腹を立てるつもりはなかった。
「ウオウオウオ。」全身の毛を焼き禿げられた首領は地面に這いつくばったまま二回ほど前ににじり寄った。
「残念だが俺は龍王様じゃないからな。火を消してやれないよ。」
これらの野人の目には、楊子蔵こそ疑いなくこのすべての元凶だった。
楊子蔵が無反応なのを見て、二人の体格の荒々しい野人が這い上がった。
彼らは石を振り上げ、地上の首領を打ち殺そうとした。
野人たちは地面にうつ伏せて従って叫んだ。
これらの野人は、隊伍の首領がこの形容しがたい存在を怒らせたのであり、おそらくそれを処刑しなければこの方の怒りは鎮まらないと考えていた。
「止まれ！」
野人は彼の言葉を理解できるはずもなく、巨石は手を離れて飛んでいき、首領は運命を認めたかのように地面に這いつくばり、まったく逆らう気がなかった。
[軌跡調度！]
バンバン！
二つの岩石は不気味に首領の頭の両脇に落ちた。
彼らは確かにこの瞬間、楊子蔵の胸のところに微弱な銀白色の光輪が生まれ、そして数本の一瞬で消える線条が現れるのを見た。
二人の野人はパタリと地面に倒れ、震えが止まらなかった。
楊子蔵が前に歩み寄ると、地面で毛が焦げて黒くなった野人が涙目で顔を上げた。彼はすすり泣きながら鳴き叫び、見るからに特に哀れで、まるで自分が騒ぎを起こしたことを知っている子供のようだった。
「お前が一番最初に薩摩芋を食べた小僧だな。」
焼けて見分けもつかないほどだった。
「よしよし。俺もお前たちとは話が通じない。こうしよう。お前たちにみんなアウとつける。お前はこれから阿武と呼ぶことにしよう。ちょうど別の世界のある有名な兄弟と同じで、みんな小五だ。」
楊子蔵は彼らの部落を見に行こうと思った。
彼はまだ覚えていた。地球にいた時、あるアマゾンの部落には人類の記者が残した品物があった。ここだってきっと同じかもしれない。
「あるいは彫像はそこにあるのかも。」
半日後、期待に胸を膨らませた若者は、自分を神人視するこの群れの生物たちに従い、山に寄り水に沿う凹んだ谷の外へとやってきた。
風雨をしのげ、崖壁に深く入り込んだ大きな横坑の外には、身にまったく衣類をまとわない大小の野人たちが群がっていた。
楊子蔵を一目見るなり、彼らはウーウーと鳴き、敵意に満ちて石や木の棒を振り上げた。この動作に驚いた阿武たちの外出採食の野人隊伍は慌てて前に出て、身振り手振りで説明した。
楊子蔵は見れば見るほど心が冷めていった。
極めて認めたくはなかったが、一目で見渡せる崖壁の凹坑からは、ここには人間の文明の造物の痕跡がまったくないことがわかった。
彼らは石包丁すら作れなかった。
「別の場所を探さなければならないようだ。」
さすがに加速能力は気軽にくれたわけではない。一日百里、この世界を探索し終えるのにどれだけかかるかわからなかった。
ほどなくして、硬弓を背負った楊子蔵は立ち去った。
……
数日後、人間の屍骸に出会った楊子蔵は、この血に染まった土地を見つめていた。
人間の屍は見るも無残に各处に散乱し、二日も経っていない様子だった。誰かにここに捨てられたのか、それとも野獣に分配されて食べられたのか。
しかし少なくとも、この近くに他の人間がいることは示していた。
「ウオ〜」
歩き出して間もなく、山頭を越えたばかりの楊子蔵は、周囲から伝わる狼の遠吠えを聞いた。
「狼か？」
違う。まだ別の声がある。極めて曖昧な悲鳴だった。
楊子蔵は素早くその声の方向へと全力で走り出した。
遠くの林の端に十数匹の、左右にうろつく狼犬が群がっていた。彼らは歯は鋭く、牙をむき出しにして、人を恐怖させる気配を放っていた。
そして狼の群れに囲まれていたのは、地面から半人ほど高い洞穴で、悲鳴はまさにその中から発せられていた。
そこでは野獣による屠殺が行われていた。
おぼろげに人型生物が惨たらしく八つ裂きにされるのが見えた。
[調度！]
シュッシュッ！二本の矢が長空を切り裂き、精確に最も前方に突き進む二匹の首領狼に命中し、あっという間に仕留めた。
狼犬と戦っていた数人の野人は頭が真っ白になって、この突然飛び出してきた小さな木の枝を見つめていた。
二本の矢を射た楊子蔵は再び動き出した。彼の走る軌跡はあっという間に加速し、ほぼ倍増した走行速度で狼群の周囲へと突っ込んだ。
「ワア、ウア！」
遠くの空き地で、数名の全身に長い毛を生やし、裸の野人が慌てて石でこれらの狼犬を打ち据えていた。木の上や岩の高いところの野人は、まるでゴリラのように身をかがめて下を眺め、数匹の命を失った族人を見てウオウオと号泣していた。
「畜生め、くらえ！」
「ウオ〜」狼犬たちは隊伍を方向転換し、尾を真っ直ぐに立てて林間に飛び込んできた。
楊子蔵は左右に身をかわし、拳の上に金色の輝きが浮かび、一発で目の前のこの狼犬を殴りつけた。しかしこの狼犬にはChronosの打撃による現象はまったくなく、ただ楊子蔵に地面にひっくり返されただけだった。
「これは……」
やはり夢境の訓練場だ。リアル感は前回よりも強いが、結局は現実世界ではない。
ここでは能力を使うことはできたが、Chronosは中の生物を傷つけられなかった。
野人たちは林の中を豹のごとく駆け回る若者を指さして悲鳴を上げた。
楊子蔵が加わったことで、これらの危険な生物は彼に引きつけられていった。
野人のプレッシャーは急減した。戦況は一、二分の間に逆転した。
「ウオ〜」
狼犬たちは仰向いて咆哮した。一匹の体格の立派で威風堂々たる銀狼が巨石の上に飛び乗り、高らかに応えた。その目つきは冷たく、林の端の楊子蔵をじっと睨みつけていた。
狼犬たちは黙契して後退した。これは狼犬の王でなければ対応できない相手だった。
野人の営地の中。狼犬がなんとあの男に引きつけられて去ったのを見て、一人の歳が比較的多く、体格にやや前屈みの長毛の人が木から飛び降りた。
彼の腰には藁と乾いた狼皮で作った装飾を巻きつけ、人群の後方で楊子蔵を指さして大声で呼んでいた。
ワヤ、アヤヤ、ワアヤワアヤ！」
若者がこちらを見ると、彼はそばの木を指さし、登るように示した。
狼犬王はそんなことお構いなしで、巨石から一気に飛び降り、喉からは次々と低いうなり声を発し、足元では飛びかかりの動作をとった。
周囲のこれらの原始人たちは大声で騒ぎながら高みへと駈け上がり、楊子蔵を見守った。
唯一毛皮をまとった「老猿人」はこの男がまったく動じないのを見て、焦り切っていた。
「グオ〜」
狼犬王の身形が閃き、残影を帯びて疾駆してきた。この速度は楊子蔵が調度能力を使うのとさして変わらなかった。
この威猛な生物が今にもあの痩せ細って毛のない人間に飛びかからんとするのを見て、老猿人は極めて残念に思った。
しかし次の瞬間、「ドカーン」という音だけが聞こえた。
楊子蔵は狼犬王の頭蓋を一蹴りし、冷たく叫んだ：「ハア！」
狼犬王はドカッと地面で立て続けに何度も転がり、ちょうど頭を上げたところへ、スイカ大の岩石が呼嘯と飛んできた。バン！
狼犬たちはワッと四方に数歩走り散り、みな悲鳴を上げた。しかし彼らの悲鳴が終わらぬうちに、また一つ石が、体格の肥えた狼犬めがけて飛んでいき、あっという間に二匹の狼犬が命を失った。
老猿人は顔に驚きの表情を浮かべた。
彼の限られた知能の思索では、どうやらあの凶猛な巨型野獣たち以外に、これほど簡単に狼犬の首領を殺せた者などかつていないようだった。
この青年は痩せこけており、身には毛すら生えていないのに、自分の恐怖の対象と一騎打ちができるとは。
楊子蔵は前に進み、自分の射た二本の矢を引き抜いた。これは今のところ使えば一本ずつ減っていく貴重品だった。
残った狼犬たちは尾を巻いて逃げ去り、猿人のような皆は「ヤホー」と叫び、興奮に沸いた。
老猿人は楊子蔵の遠からぬところまで歩み寄り、両手をゴリラのように振り回して挨拶してきた。
「もう騒ぐな。うっとうしい。」
あたりを見回すと、ここには樹木のほかは天然の岩の洞穴があるだけだった。
洞穴の外の岩の上にはまるで幼児のような壁画が描かれており、四本足のもの、そして翼の生えたもの、おそらく翼竜か、あるいは蝶が描かれていた。
楊子蔵は頭を振った。ここにも文明社会の人類は訪れたことがないようだった。しかし彼はやはり自分から洞穴に這い上がって中を見て回った。
ここの強者として皆を救ったため、野人たちも彼を止めはしなかった。
洞穴の中は真っ暗で、壁には甲羅文字にも劣る絵が描かれていた。
彫像はなかった。
楊子蔵はひどく失望した。
洞穴の口で、老猿人は干からびたナツメを捧げ、歯を出して笑いながら出てきた若者に差し出した。楊子蔵はためらった後、やはり一粒拾い上げた。
「よし。みんなしっかり発展してくれ。一日も早く文字が現れるように。俺は先に退散する。またな。」
言い終えると、彼は弓を握って洞穴の口から飛び降り、立ち去ろうとした。
ところが老猿人が走り寄って自分の服を引っ張り、彼の手にする弓を指さした。
「お前はこれが欲しいのか？だめだ。」
周囲の大多数の野人にはこの弓の価値がわからず、ただ怖がるばかりだった。ただこの老猿人だけは、最初にこれこそがまさに狼犬を滅ぼしたものだと一目で見抜いた。
「ウオウオ。」
老猿人は弓を指さし、それから後ろの数人の族人に向かってしばらくウニャウニャと話し合った。
二人の女性の野人がためらいながら前に数歩進み、上下に楊子蔵をじろじろと眺めた。そのうちの一人はなんとやや恥じらいながら老猿人にコクリと頷いた。
この二人の野人娘の目つきを見て、楊子蔵は突然身震いするような寒気を感じた。
「おい、待て。俺はここで入り婿になる気はないぞ。」
彼はこの群れの野人にもう一度弓の引き方を実演する気さえも失せ、慌てて時間を加速してその場から消え去った。それを見た野人たちは大いに驚き、大混乱に陥った。
三か月が過ぎ、ある原始部落に自分で作った石槍長槍を一本残した後、楊子蔵は完全に失望した。
時序加速を駆使して、彼は多くの場所へ足を運び、いくつもの原始「部落」を見て回った。
これらの野人の集まる場所のほとんどには自らの言語もなく、武器も作り出されていなかった。
石を武器として使えるものはすでに比較的高級な族群と言えた。
「まったく文明がない。彼らは石ころすら磨けないのに、どうやって彫像を作れるというんだ？」
自分はおそらくあまりにも多くの要求を記述しすぎたために、郵徽によって何もない世界へ送られてしまったのだろう。ここはおそらくただ「十分に安全」という条件だけを満たしているに過ぎない。
しかしこのまま目覚めるのも、あまりに悔しすぎる。
「血脈の塑像は一体どこにある？」
遠方に数人の野人の姿が現れた。彼らはつい先ほど血戦を終えたばかりで、数匹の野獣を捕獲していた。
これらはみな人命と引き換えにしたものだった。
人類の「先祖」たちがこうした世界で艱難辛苦しながら生き延びているのを見ると、楊子蔵の心にはどうしても切なさが湧いた。
「これはただの夢だ。俺が去った後は、お前たちは解放される。」
彼はくるりと向きを変えて立ち去りながら、呟くように言った。
十年後。
楊子蔵は一つのでっぱった高くそびえる岩の上に立ち、厳しい表情で遠方を遥かに見つめていた。
彼はすでに周囲二千キロ余りの中の寸土の区域もくまなく歩き回っていたが、いかなる先史文明の遺跡も見つけられずにいた。
そのため彼はさらに遥かな場所へ行くことにした。
もしかすると大陸のもう一方の端には、別の文明や文明の遺跡があるかもしれなかった。
楊子蔵は俯いて自分の手、および手の上の火石を見た。
入ったばかりの時と変わってはいないが、まるまる十年という時間、加速能力があってさえも、それでも身をもって二年近くの歳月を経験したのだった。
「これは夢境だが、その中の君たちにとっては、やはり苦しみもあり楽しみもある。」
立ち去る前に、楊子蔵は数年前に最初に出会ったあの小族群に戻りたいと思った。彼らがまだそこにいるかどうか見たかったのだ。
[私は時間加速を行う。半月後へ。]
[私は15Rを消費した。]
長槍の杖を突いた楊子蔵は、より繁茂した様子の林の中から歩み出た。
ちょうど雨が降ったばかりで、野人たちはみな遠くの岩壁の凹坑の中に隠れて身の毛をすいていた。あるいは傍らで木槌で石ころを打ち叩いていた。
彼らは比較的手に馴染む岩石の道具を作っていた。
突然、これらの者たちが次々と騒ぎ出し、口々に遠くの人影に向かって歯をむき出した。
しかしすぐに一つの声が彼らを震え上がらせた。
すでにやや老いの兆しを見せている堂々たる野人が立ち上がり、ためらいながら首を伸ばして楊子蔵を見つめた。
「ウッ。」
「ウッ、ウッウッ！」
数匹の野人が腕を吊るして、この直立して首を伸ばす野人の傍らに半ばしゃがみ込んでいた。
深かったり浅かったりの毛並みを見て、楊子蔵の顔に笑みが浮かんだ。はっきりとした発音で言った：「小武！」
阿武はワッと大声で叫び、這う這うの体で坑から走り出てきた。足の裏を泥の中に突っ込み、足指の間から幾筋もの泥水が湧き上がった。
楊子蔵は笑みを浮かべて彼が走り寄って自分のそばにしゃがむのを見守った。
「久しぶりだな、小武。」
楊子蔵は彼の頭の脂ぎった黒髪を撫でた。ここで二年生活した楊子蔵は、もはやこうしたことを嫌がらなくなっていた。
阿武の率先垂範もあって、さらに二、三人の中高年の野人が走り寄ってきた。彼らはみなあの年のあの隊伍の中でまだ生きている者たちだった。
大きく変わったこれらの顔を見て、たとえただの夢境であっても、楊子蔵の心はやはり少なからず痛んだ。
彼らにしてみれば、三、四十歳ですでにとても老いているのだ。当年十七、八歳だった頑強な若者も、今ではすでに二線に退き、群落の中で石を磨いたり果実を摘んだりする仕事をしていた。
「すまない。俺のせいだ。」
阿武はもちろん彼の言っていることを理解できなかった。ただ「理解不能な者」の声が抑揚があり、はっきりとして変化に富み、とても不思議だと感じただけだった。
阿武はわざとゴリラのように半ばしゃがみながら楊子蔵の手を引き、彼をそばへ連れて行こうとした。
楊子蔵は怪訝に思いながら彼について行った。野人たちもみな彼の左右に群がってついてきた。どうやら阿武には依然として幾分かの威望があるらしかった。
ほどなくして楊子蔵は、集まって寄せ集められた枝の山のそばに辿り着いた。
この積み重ねられた形は、あの時自分が組んだあの焚き火の山にどこか似ていた。
阿武は期待を込めて彼を見つめ、指で自分の口と、身の上の火傷の痕を指さした。
「君たちは……わかった。だがこれらの雨に濡れた木材では火はつかない。俺についてこい。小武。」
それからの半日、楊子蔵は野人たちを連れて、比較的乾燥した木材を探しに行き、太陽の下で表面の水気を乾かした。
さらに乾いた枝や干草、水に濡れた草木も探した。彼は次にそれらを火起こしの比較として使うつもりだった。また楊子蔵は瓢箪に似た硬い果実を割って水杓として使うよう、渓流の畔から水を汲んできた。
道中、若者はついでに弓矢で通りかかった蛮牛に似た生物を一匹仕留めた。野人たちはそれを見て頭皮が痺れた。
野人たちは彼の身の上のあの曲がった「柴」を再び見る時、極度に恐れるようになった。
夕方、新しい柴の山が組まれ、そばには水と、もう一山の青草が用意された。
野人たちの好奇の目つきの下、楊子蔵はポケットから火石を取り出した。
彼はしゃがみ込み、まず小さく一掴みの干草を前に置いて火石で打ち叩いた。四方に散る火花に野人たちは怖がってワーワーと大声で叫んだ。
数回もしないうちに、この一掴みの干草は燃え上がった。
再び火を見て、阿武ら小族群の「中高年」野人たちはたちまち歓喜と恐怖でいっぱいだった。
それはすぐに燃え尽きてしまった。
「エイ？ヤイ？」皆は理解できずに彼を見つめた。
楊子蔵は手で干草と青草の違いを指し示し、青草で実演してみせた。火花は四方に散ったが燃えつかなかった。今回が失敗した後、彼はまた干草で点け、一発で燃え上がらせた。
「これが『火起こし』というものだ。これは『乾いている』、これは『濡れている』だ。」
楊子蔵はこの発音を数回繰り返したが、結果は牛に琴を弾くようなものだった。
この小さな火が再び消えかけた時、楊子蔵は中に新しい柴を放り込んだ。するとそれは再び燃え上がり、何人かの小野人ははっと悟ったような表情を見せた。
楊子蔵はまた濡れた枝で実演した。なかなか燃えつかなかった。
火の光が皆の顔を照らし、阿武は考え深げにそれを見つめていた。
しかし次の瞬間、パチッと音がした。
阿武は横に飛びのき、大慌てで楊子蔵の動作を見つめた。
彼が水杓の中の清水を火の上にかけると、この小さな火はたちまち消し止められた。
「アエイ？」
楊子蔵は水を指さし、また火を指さした。彼はここでようやくわかった。この存在がまた怒ったのではないかと。
「もう遅い。今夜はご馳走にしよう。」
矢で射倒した野獣はもちろん捨てるはずがない。楊子蔵は腰から半ば腕ほどの鋭い岩刀を取り出し、それでこれらを切り分けた。野人たちはそれを見て目を丸くした。
彼らはこれほどきれいさっぱり肉を切り開けるものを一度も見たことがなかった。
この神秘の存在の身には、どれも優れた宝ばかりだった。多くの野人は崇拝の目を向けた。
夕日が完全に沈み、火の光がパチパチと燃えていた。
黒夜。無数の危機を秘めた黒夜。長い歳月にわたるどの夜も、野人たちにとってはいつでも豺狼虎豹が現れ、脆い命を奪い去る危険な世界だった。
しかし今夜は違った。
火の光が山壁と遠くの林の端を照らし出し、焼き肉の香りはさながら人間の脳に新たな領域を開拓したかのようだった。通りかかった野獣も火の光を見ると、一目散に遠くへ走り去った。
火の光が再び現れたのを見て、かつて阿武について外出した黒山の野人たちの中の、まだ存命のわずかな数人は当年の恐怖の光景を思い出し、とても前に出られなかった。
「食べに来いよ。」楊子蔵は焚き火を指さして言った。
後方で一人の子供のような猿人が老人たちの背後に長く隠れていたが、肉の香りを嗅ぎつけ、指をしゃぶりながらついに勇気を振り絞って前に歩み出た。
「これを火という。火だ。」
「ヒ。」
子供は懸命にまだ不慣れな発音で言った。
このあまり標準的でない言葉を聞いて、楊子蔵は笑って頷き、手に焼き上がった一串の肉をその子に差し出した。
阿武は喉をゴクリと鳴らして前の人を見つめた。
彼は片時も忘れたことがなかった。あの年のあの一口の薩摩芋のことを。
周囲の数十対のさまざまな感情を湛えた目つきの中で、体つきの細い小さな男の子は唾を飲み込み、ためらいながら楊子蔵の挙げた腕を見つめ、ゆっくりと真っ黒な小さな手を伸ばして受け取った。
小さな男の子はクンクンと嗅ぎ、歯で肉をちぎってみようと試みた。すると彼の目は定まったまま、まるで石化したかのようになった。
周囲の野人たちは極度に緊張しながら見守った。二、三秒後、この子はウオッと一声吠え、狼が呑み込むかのように焼き肉を口の中に詰め込んだ。
まだ噛み終わらぬうちに、この子は目をギラギラと輝かせ、息を荒げて焚き火の上の他の肉塊を凝視していた。その目はまるで標的をロックした小さな虎のようだった。
彼の実演があって、さらに多くの人が歩み出た。彼らは懸命に「火」という発音を出し、成功した者にはみな楊子蔵自ら焼いた肉が与えられた。
ほどなくして、原始族群全体の皆が飛び跳ね始め、まるで猿の巣を突っついたかのようだった。そしてこれほど「美味しいもの」をもたらした楊子蔵は、すでに皆に膜拜され、彼らはもっと多くこうしたものを食べたくて必死になった。
それから数日、楊子蔵はこれらの人々に、火の起こし方、石包丁の磨き方、そして焼き肉の仕方を教えた。
彼らはすでに蔓を縄として使えるようになっており、知能の面でもまったく救いようがないわけではなかった。手取り足取り教える者がいて、その中の一部の者はついに天賦の才を見せ始めた。特に子供たちは、いくつかの簡単な技術を覚えた。
「これからは、これを君たちにやろう。」
立ち去る前に、楊子蔵は二つの火石を、前にしゃがむ阿武の荒れた掌の中に置いた。
野人たちは信じられない様子でこの光景を見守った。この不思議な人間はなんと「夜を照らす」ものを作り出すものを、自分の族人に与えたのだ。
「アウ！」「シャアフ！」「シエム。」「ウウ！」
彼らは楊子蔵の発音を真似て、周りで跳び跳ねては叫び吼えた。
阿武はうつむいて手の中の小石を見つめた。彼の頭脳はまだ反応しきっていなかった。彼が再び顔を上げた時、目の前にはすでにあの人の姿は消えていた。
数年後、楊子蔵は杖を突き、水筒をぶら下げてゴビ砂漠を歩いていた。
この陶器の水筒は自分のためではなく、ここのある人々のためだった。
砂地の大ムカデに追われてどこへ走ったかわからなくなった人に出会うたび、彼は逃げ惑って方向を失ったこれらの原始人に、数口の壺中の清水を飲ませて体力を補充した。
「ここにも彫像はない。遺跡もない。俺は本当に夢境を間違えたんじゃないのか。」
[なんと王庭の実力を疑うとは。あまりにも笑止千万だ。]
楊子蔵は呆れて頭を振った。
自分が目覚めようとするたび、Moxelはこうなのだ。
「俺を目覚めさせもせず、彫像の地へも連れて行かず。こんな大規模な夢境を作り出していったい何がしたいんだ。お前たちの不思議な偉力を誇示したいのか？」
楊子蔵は習慣的な愚痴をこぼした。いつからか、これが彼の毎日の日課になっていた。
返答はなかった。彼はため息をつき、烈陽の下に腰を下ろし、前方の蜃気楼を見つめた。
その中にはオアシスと渓流の映像があった。
このゴビ砂漠の中では、こうした幻像が多く現れた。たいていそれらの方向には、完全に水分を蒸発させられた干屍が見つかった。
そこに食べ物や水があると信じる者は、干からびて死ぬのを待つばかりだった。
「ハタ！」
一つの声が傍らから聞こえてきた。
楊子蔵が振り返って見ると、それは日に焼けて頬を真っ赤にした女の子だった。彼女は一枚の幅広い緑の葉を頭に当て、身にもまた広い木の葉で作った簡単な衣服をまとっていた。
こんな炎天下で、もし身を遮るものがなければ、日焼けしてしまうのだった。
ここの原始人のほとんどは、こうした技術を心得ていた。
「お前か。ずいぶん遠くまでついてきたな。」
二日前、一人の人間を原始人の集落に送り返した時、この精力旺盛な小娘を見かけていた。
今この時、彼女はパチパチとした大きな目で楊子蔵の突く木杖を見つめ、その目は陶器の水筒に釘付けになっていた。
「欲しいのか？」
楊子蔵は笑いながらそれを取り外し、揺すってからこの子に差し出した。
「エ？アモ？」彼女は自分を指さした。
「やるよ。壊さないように気をつけろよ。こいつは落としたら割れるからな。」
子供は緑の葉を傍らに置き、砂の上の水筒を抱えて揺すった。
楊子蔵が手を伸ばして木の栓を抜き取ると、子供は慌てて片目を中に覗かせ、覗きながら水筒を持ち上げた。まるで太陽の光にかざして中をもっとはっきり見えるようにしようとしているかのようだった。
すると最初の一口の水は彼女の目に飲まれた。
「ワワ！」
子供は衝撃を受けた。
彼女は救い戻されたあの男が簡単な語彙で楊子蔵の不思議を描写し、彼には「水」があると言うのを聞いて、それで子供は一路追いかけてきたのだ。
これはなんと本当だった。
「アモ、アヨワ。」
子供は不思議な瓢箪状の陶壷を抱え、あまり確信がなさそうにそれを指さして言った。
「なかなか礼儀正しいじゃないか。くそ坊主め。」
楊子蔵は彼女の頭をくしゃくしゃと撫でた：「持って行け。おじさんがやるって言ったらやるんだ。」
言い終えると、彼は修長で背筋の伸びた体躯を起こして前へ歩き出した。相手は自分の言葉を理解できないが、動作で示せば相手には必ず通じる。
子供は水筒を見、また楊子蔵を見た。その目つきは何を考えているのかわからなかった。
彼女は頭を上げて何口か水を飲んだ後、楊子蔵に向かってアアと何やら叫び、もう少しだけ道をついてきてから、水壷を抱え緑の葉をかざしてあっという間に遠くへ走り去っていった。
楊子蔵は振り返って彼女が去っていくのを見た。しかし遠くまで走らぬうちに、あの子はあまりに興奮しすぎたのか、それとも砂地が熱すぎるか滑りすぎたのか、なんと転んで倒れてしまった。
瓦の水筒は粉々に割れ、残った清水は砂地に染み込んであっという間に消えてしまった。
子供は呆けた後、ワンワンと大声で泣き出した。
砂漠の中でこれほど奇特な貯水の道具を手に入れられたことなど、かつて一度もなかったのに、自分はそれを台無しにしてしまったのだ。
「お前はまったく福運がないな。」
遠くの楊子蔵はにこにこと腕を組んで彼女を見守っていた。数分経ってもこの子はまだ泣き続けていた。
「ああ、まさかお前は自分が何を壊したかわかってるんじゃないんだろうな。」
彼は子供のほうへ歩いていった。
「どうせ時間はたっぷりある。ここで窯を開き直そう。今回はもうちょっと綺麗なのにしよう。」
子供を連れてあの部落の近くに戻り、さらに遠くの場所から陶器を作れる粘土、木材と石炭を探してきて、ここに窯炉を建てた。
二十数日後、数回の失敗を経て、使える不恰好な陶器が窯から出てきた。
最初のうちは子供だけが彼の傍らにいたが、後半の数日には来る原始人がますます増えた。
彼らは最初は単に好奇だったか、あるいは楊子蔵の武力に惹かれたかだった。彼なら石を数個投げるだけであの砂地のムカデたちを追い散らせたからだ。
しかし後になると彼らは落ち着かなくなった。
様々な形の陶器が目の前に現れるにつれて、人々が楊子蔵を見る目は、人を見る目から聖賢を見る目へと変わっていった。
「これはやるから遊べ。」
楊子蔵は手当たり次第に、この一窯の中の蛙の形をした陶俑から一つ取り出して、その子供に差し出した。
「ワア。」
子供の目には星がキラキラと輝き、周囲の子供たちはそれを見て羡望しきりだった。
「アタタ！」子供は陶俑の蛙を掲げ、まるで王冠を掲げるかのように誇らしげだった。
「アタタアタタ！」
すると彼女のものは奪い取られてしまった。
楊子蔵は彼らがじゃれ合うのを笑って見ていた。
かなりの日数を経て、この原始部落の人々はおおよそ過半数以上が陶器を使って水を汲むことを覚えた。
もちろん両者の差はさほど大きくはなかった。
かくしてまた四十数年が過ぎた。
楊子蔵はもうどれだけ多くの場所を歩き回ったかわからなくなっていた。
彼はもうとっくの昔にあの光芒の郵徽を罵るのも面倒になっていた。同時に彼はもう彫像に幻想を抱かず、ただ有用な技能を探すついでに、ついでにあのものを探しているだけだった。
蓑衣をまとった楊子蔵は、天際に消え去る暗雲を仰ぎ見てから、腰に手を当てて首をぐるりと回した。
彼はズボンの裾をまくり上げて水の中に踏み込み、前方の小船へと歩を進めた。
これは船と言っても、実際には大樹を裁断して中をくり抜いた丸木舟で、普通の丸木舟よりやや大きいだけだった。
数十年の間に自分は鉄鉱を見つけ、あまり耐久性のない脆い鉄器を作り出し、自分に矢を補充してきたが、造船のような技術の要る仕事はやはりできなかった。
楊子蔵は振り向いて、自分に叩頭する原始人たちを見つめた。この小部落はまだ発展が比較的速く、すでに簡単な言語を持ち、蔓でものを縛ることもできるようになっていた。
しかし彼らは十数人しかいなかった。楊子蔵は彼らがおそらく別の場所から学んだのだろうと推測した。
自分はこの十数人の前でより複雑な蔓の網を作り、それで魚や小動物を捕まえてみせた。誰かがこれからそれをさらに多くの使い道へと探り当てるだろう。
「未来で会おう、野人たちよ！」
「クラグラ！」
鋸片や斧を担いだ野人たちは名残惜しげに別れを告げた。
楊子蔵は獣皮の帆を引き上げてこの地を離れた。彼は海を渡って、さらに遥かな場所を探そうとしていた。
もしかすると海上に新たな発見があるかもしれない。
もしかすると出てすぐ、遠方に停泊する東インド会社の廃棄された貨物船が見えるかもしれない。彼は期待を込めて思った。
「六十年だ。新たな試みをする時だ！これからの俺が：鄭.マゼランコロンブス.ジャック藏だ！」
青年は片足で船縁を踏み、片手で日よけの麦藁帽をかぶった。自分の手芸は大したことなかったが、どこか独特のスタイルを持つ粗野な美しさがあった。
もしこれでまた失敗したら、この郵徽は欲張りな自分に無駄にされてしまったと思おう。
突然、後方の岸の上の原始人たちが一層大きな声で叫び始めた。しかも多くの者の声は恐怖に満ちていた。
楊子蔵は怪訝に振り向き、彼らの目線に従って頭を上げると、空に一筋の流星の光が現れ、針の先のように遥か遠い天辺にかかっていた。
「ほほ。これは流星だ。いや、彗星だろう。」
楊子蔵はははと笑った。これらの原始人はなんと純粋なことか。
しかし彼らを責められもしない。こんな風に真昼間に彗尾の見える彗星はめったに見られず、突然空にこうした異相を見れば、確かに理解しがたいことだ。
彼らが恐怖を抱くのも自然なことだ。
「これはただの夢だ。」
数日後、四方を見渡す蒼茫たる大海を見て、楊子蔵はつぶやいた。
これは夢だが、彼はもう自分はこの中に生きている人間なのだと感じていた。
唯一の人間。
碧海青空。幸い自分には食べ物も水も要らず、眠りさえも不要だった。そうでなければおそらくこの海上で何百何千回と死んでいただろう。
楊子蔵は天際を一瞥した。あの彗星はまだ天辺にあり、ただあまり遠くまで進んではいなかった。もし全天を横断するなら、おそらくまだかなりの時間が必要だった。
「俺が先に海を越えるか、それともお前が先に空を横切るか？」
楊子蔵は自ら楽しむかのように言った。
数十の昼夜が過ぎるにつれ、天候は徐々に冷え込んできた。
正午、細かな雪がようやく止み、手持ち無沙汰だった楊子蔵は扁平で長刀のような鉄の矛で何度か水をかき混ぜた後、突然なんとなく心がざわつくのを感じた。周囲の空気にいくぶんかの陰森の気が立ち込めていた。
彼は眉をひそめ、とっくに広がりきったつばの草帽を取り、あたりを見回したが、どこにもおかしなところは見当たらなかった。
突然、この上もない陰森恐怖の感覚が訪れた。
「何だ？！」
木舟の舷で、扁平な鉄矛の陰影が集まり、何かがその上から形成されようとしているようだった。
久遠の記憶が湧き上がった。
悪魘！
楊子蔵は衝撃を受けてこの粗末な鉄槍を見つめた。これは自分で作ったものではないか。なぜ悪魘が生まれる？
それは地球からの投影ではないのに。
「キイッ！」
石矛木槍の上に奇妙な眼眸状の模様が生え、中で一点の紅い芒が上下に揺れ、やがて楊子蔵をロックした。
[俺、偉大なる四辺形は、敵意を感じ取った。]
胸の前のMoxelが自動的に浮かび上がった。
地面に投げ捨てられた石矛が、蛇のような形の暗影の怪物と化した。赤い眼眸はまるで蛇蝎のように、その身体は弓なりに湾曲し、弾かれるように飛んできた。
楊子蔵の手に瞬間に金色の虚影が輝き、一発の拳を打ち込んだ。
バン！
この鉄矛の中に生まれたばかりの悪魘は瞬時に爆死した。
長槍の上には無数の不気味な紋様がきらめき、暗紅の煙は武器の中に縮み込んで船の上に落ち、動きを失った。
楊子蔵は槍を拾い上げ、数筋の心念の声が心の中に現れた。
[議員たちはそれを——霊物戦器と呼ぶ。]
霊物戦器。時序戦器ではないのか？
楊子蔵は猛然と目を見開いた。
さっき自分はそれを消し去ったが確かにいかなる時序も消費しなかった！一秒たりとも減らなかった！
「ウ〜」
怪異な悲泣の声が夢か幻かのように響いた。耳元のようでもあり、心の中に現れたようでもあった。
久遠の、またさほど遠くない記憶が浮かび上がった。これに似た声は……あのいわゆる[母体]が自分と話した時のものだ。
さらに濃厚な陰森恐怖の感覚が浮かび上がった。楊子蔵は左右を探し、最後に視線をまだ展開されていない獣皮の風帆に落とした。
長く海上を漂い、それはもう湿気で腐りかけていた。
この時の風帆の上に無数の暗影が青黒い血管のように獣皮と小マストの上を流れ、何かがそこから復活しようとしているかのようだった。
「また一つ悪魘か？いや、二つだ！」
金槍を突き下ろした。
ドン！丸木舟がちょうど凝縮し始めた灰霧はたちまち遮られ、金戈のような暗紅の武器が深くその中に突き刺さった。
楊子蔵は受け入れがたかった。これは一体どうしたことだ。もしここだけのことならまだしも、しかし……
陸地が！
彼はこれ以上考え続ける勇気がなかった。
「これは夢だ。これはただの夢だ！たとえ……ああ！くたばれ!!!」
彼は怒りに任せて金輝を帯びた拳を振り上げ、マストに打ちつけた。しかしこのものは大きくもなく小さくもなく、時序で包まれた拳だけでは到底その主部を打ち抜けなかった。
「ブスブス！」
二筋の灰霧が飛んできた。
[調度！]
灰霧でさえも調度能力で軌跡をそらすことができた。それらは海の中へと射込まれた。
水面下で数匹の遊魚がこの灰霧に射られ、あっという間に苦痛に身をよじらせて自らの形を変え、まるでタコのようにいくつかの余計な肢節を生やした。
たとえ自分の時序がこうした攻撃を防ぐことができるはずでも、楊子蔵はやはり見ていて頭皮が痺れた。
彼は妖異に満ちた長槍を引き抜き、一突きで刺し込むと、マストの上から幻の悲鳴が響いた。
この声にかえって楊子蔵は少し冷静になった。
「この機会にデータをもっと集めるべきだ。」
これは数十年かけて探した異相だ。絶対にこれでみな殺しにしてしまっては駄目だ。
彼は丸木舟の上の一本の木の棒を手に取って打ちつけた。
この普通の木の棒は、もともと腐りかけていた皮革をバンバンと音を立てさせるほかには、やはり何の役にも立たなかった。
「どうやらあの悪魘たちと同じで、お前たちは彼らといくぶんかの差はあるが、時序を消費する必要はないにせよ、やはり普通の攻撃で傷つけられるものではないな。」
ブスブスブス！
また数条の灰霧が飛んできて、いつものとおり調度されて水中に入った後、楊子蔵は手の霊物戦器で数回でそれを徹底的に打ち壊した。
ただの木の柱になったマストの上で、黒い紋様は次第に流動しなくなった。
青赤色の粘液が滲み出て、それらが乾ききった後は、半透明の晶膜のようにその上を覆った。
楊子蔵が手で触れた。
[おそらく小船を加速できる霊物戦器だろう。]
さらにしばらく待ったが、丸木舟の上にこれ以上のものに異状が現れることはなかった。
「なぜ突然こうしたものが出てきたんだ。何か特別な場所に入ったからなのか？」
前方の海域はこれまでと何ら変わりなかった。冬のせいかもしれず、たまに雪が舞い降りる以外には。
楊子蔵は顔を上げてマストを見つめた。自分がそれに触れた後、確かにそれが船を加速できる能力を感じ取れた。
それから彼の目線はさらに高く向けられた。
何か他に特別なところがあるとすれば——それは空の上のあの二、三か月もかけてようやく日が東天の半ばにかかったかというほどの彗星だ。
「まさかお前か？！」
楊子蔵は仰ぎ見た。もし本当にそうなら、あの陸地はおそらく……
船首を転じろ！
[霊物戦器、加速！]
[調度、加速！]
バン！
丸木舟の速度が瞬間に急増した。
足を伸ばして船首に乗せた楊子蔵の内心は焦燥と不安でいっぱいだった。
彼は頻繁に頭を上げてあの彗星を見やった。今ややや大きくなったそれは、すでに表面の赤色が見えるようになっていた。
[この速度と消耗を保ったまま、時間、加速！]
[俺は 7.1R 以後へ向かった。]
昼夜が一秒のうちに数回交代した。楊子蔵は速度がずいぶん遅くなったことに気づいた。マストの加速能力が消えたのだ。
そのエネルギー源は時序ではなかった。
「お前が補充に必要とするのはなんだ？」
死んだ悪魘はものを言わない。楊子蔵はひらめき、身を伏せて手を波濤の下に差し入れた。近くを泳ぐ魚たちは自然に掌の中に入るかのように彼に掴まれた。
魚がマストの化した霊物戦器に触れるとほどなく、その上から自然に数本の糸が伸びて魚の身体に突き刺さり、その身動きの幅は小さくなり、その後急速に干上がった。
「一匹の魚ではまったく足りない。」
楊子蔵は水面の下を見やった。おぼろげに巨大な生物が暗い海水の下をよぎるのが見えた。
鱗甲じみた鮫が方向転換して突っ込んできて、丸木舟のそば数メートルで縦に飛び上がり、まっすぐに船の上に落ち、目をむき出したまま楊子蔵の二撃で命を終えた。
血腥い匂いが立ち込め、楊子蔵はそれをマストのそばに倒した。ほどなくして干からびた大きな魚干しになった。
マストは再び加速し始めた。
「頼む、たとえ夢境でも……」
一か月後、海岸線がついに目の前に現れた。それを見た瞬間、楊子蔵は焦って立ち上がり、そこを見つめた。
丸木舟は突撃艇のようにシュシュッと見知らぬ海岸の砂浜に飛び込んだ。
[時間加速。]
[俺は 2R 以後へ向かった。]
日月が回転し、楊子蔵は離れた時のあの原始部落の近くに現れた。今やここには人の気配がなかった。
しかし、濃厚な血腥い匂いが永遠にここに立ち込めているかのようだった。
深くうっそうとした森の縁で、当初人が住んでいた洞穴の中で、暗く赤い光がかすかに明滅していた。
激怒！
楊子蔵はこれほどの心痛と怒りを感じたことはなかった。
彼は長槍を握りしめ、全身にMoxelの四倍増幅後の金輝をまとい、一歩一歩そこへ向かって歩いていった。まだ近づかぬうちに、中の悪魘はすでに外界の生命を見つけたように見えた。
ドカーン！
岩が爆散し、数条の剣魚のように指先大の怪異な人の顔をつけたものが岩を突き抜けて飛んできた。
「ああ、死ね！」
楊子蔵はそれらの顔がどこから来たか知らぬはずがなかった！
武器を振るい、これらのものはもし地上にあればそれまでだが、空を飛んでいる以上、すべて調度能力の制約を免れず、まるで自ら槍先に飛び込んでくるかのようだった。
槍影は風の如し。
この広大な原始大陸で少なくとも十数年の戦闘技術を練習してきた楊子蔵は、もはやあの頃の凡庸の輩ではなかった。
これらの小さな悪魘の怪物はすぐに地面に打ち倒され、様々な短刀や石斧の形となった。
彼は痛心のあまり、後悔に堪えなかった。
濃厚な血の気が湧き上がった。
｛グラ〜｝
洞穴の中で、人型のようでいながら全身が蔓でできているような悪魘怪物が歩み出てきた。
それは歪んだ猿人の顔を頂き、外界の赤い双眸の楊子蔵を見つめていた。
あの見慣れたしかし歪んだ顔を見て、楊子蔵はもはやこらえ切れなかった！
「ああ！くたばれ！」
ザッザッ！
数条の蔓がその指の間から猛スピードで拡散し、大網となって広がってきた。
それらがまだ落ちる前に、また二匹のやや小さなこの種の怪異生物がその背後に現れ、同様の能力で蔓の網を投げかけてきた。
楊子蔵は瞬間に残影と化し、長槍で蔓の網をひとつ引っかけ、ザッと引き裂いた。
陽光が薄く密生した樹冠を透過し、斑模様の光影を投げかけた。悪魘怪物の足元の根系は強靭な脈絡のように、深く大地に根を張っていた。
｛ウグラ！｝
彼らは原始人のように咆哮し、一本一本の巨大な蔓を大地から隆起させ、まるで条条と行き交う大蛇のように蠢かせた。
楊子蔵の身形は俊敏に跳躍し、これらの地下を這う根須を避けた。
低いうなり声とともに、やや小さな二匹の蔓の悪魘が編み上げて作った巨腕を振るい、呼嘯する風音とともに打ちつけてきた。
バン！
二条の蔓の巨腕は軌跡を変え、激しくぶつかり合い、舞い散る綿毛を爆発させた。
彼は身形をひとひらりと脇に飛び降りながら、同時に手の長槍を光の流れと化して飛び放ち、樹精の胸を真っ直ぐに刺した。
「加速！ぶち破れ！」
槍の速度が急増した！
小悪魘のさほど強靭ではない胸腔はあっという間に炸裂し、中の一つの紅い芒が槍先に突き破られて四方に散り消えた。
残った二匹の悪魘はこれを見て、次々と嘶きながら突っ込んできた。
彼らもついに知った。目の前の者が先の日々のあの一撃にも耐えられなかった生物たちとは違うと。全力を発動し始めた。
地面の下の木の根たちが轟然とひっくり返り、まるで振るわれる一本一本の長槍のように楊子蔵めがけて横薙ぎに来た。
タタタン！
楊子蔵の足取りは数回軽やかに跳び、一足で隆起した木の根を駆け上がった。
もう一匹の小悪魘は急速に自らのエネルギーを消耗し、身を揺さぶり、無数の細かな蔓を身体から噴き出させ、天を覆い地を埋めて押し寄せ、すばやく迫る敵を絡め取ろうと試みた。
楊子蔵は全身に金光をまとい、一発の拳で前方の無数の細かな蔓を打ち砕いた。
身体は洞穴の前に降り、彼は悪魘の身体に突き刺した霊物戦器をつかんで一気に引き抜いた。
「地獄に落ちろ！」
槍の柄が絡みついてきた蔓をはじき飛ばし、轟然ともう一匹の小悪魘の身体の脇で、蔓で封鎖する間もなかった隙間に突き入れた。
バン！
赤色のエネルギー団が炸裂した。
背後から無数の巨蔓が呼嘯と押し寄せた。
楊子蔵が振り返って見ると、手もそれに従って動いた。
バババン！
穂先が爆発的に閃き、彼の身形は矢を放たれた弦の如く、猩紅の霊物戦器が眩い幻影の軌跡と化した。
耳をつんざく轟音とともに、残った巨大な悪魘が苦痛の哀れな幻の悲鳴をあげた。
長槍が精確にその体内の赤色のエネルギー団に突き刺さった。
ドカーン！
斑模様の陽射しの下、最後の悪魘も徐々に消散し始めた。
天を満たす粉塵の中、楊子蔵は立ち上がり、無表情で振り返って見つめた。あたり一面、名状しがたい怪物の残骸だった。
彼は黙って洞穴の中に入っていった。周囲には十数体の干からびた人型が散乱していた。
壁にはいたずら好きの子供が岩で描いた混乱した線条があり、もっと高いところには、族群の中で威望ある野人が懸命に描いた様々な生物の形象があった。
一つのアーチ型と四本の小さな短線で表された野獣。縦に交差した線条で表された人。そして二本の曲線をよじり合わせた魚がいくつもあった。
「君たちはもう魚まで捕れたのか。」
「あんなに一生懸命生きてきた人々なのに……」
楊子蔵は拳を握りしめ、これらの絵の下方を見つめた。壁の隅で精血を吸い尽くされた屍骸を。
「今は嘆いている時じゃない。」
この大陸はまだまだ広大なのだ。
もし異変がこちら側から順次始まったのなら、時間的に言えば、まだ陸地全体を完全に覆ってはいないかもしれない。
彼は速やかに記憶の中で技芸や武器を残してきた族群や小部落へと向かった。
数か月のうちに彗星はすでに空の小半を横切り、この時はもう春に入ってしばらく経っていた。
道中、楊子蔵は一つまた一つと壊滅した族群の集住地に出会った。ほんの少数の途方に暮れた野人だけが辛くも生き延びたが、二度と家に帰ろうとはしなかった。
彼らは孤零零に茫々たる天地に散り散りになり、いつ他の同じ運命の人と出会い、新たな族落を作れるかもわからなかった。
ゴウ！
木棚が化した悪魘を彼は数撃で打ち砕いた。
炎炎たる烈日下、大陸の大半を横断した楊子蔵が歩を進めてきた。
砕けた木片をはねのけ俯いて見ると、掘立小屋の下の屍体の残骸はどうやら死後半月も経っていないようだった。
「この悪魘は形成されて間もないはずだ。俺の推測は正しかった。」
天際の彗星は一筋の汚れもない真っ青な蒼穹に掛かり、まるで画家の優美な筆致のようだった。
彼は仰望の視線を戻し、ちょうど立ち去ろうとした時、突然遠くから幾筋かの声が響いた。
大小二人の野人が飛び出してきて、彼らは十数メートル先でまるで猿猴のように半ばしゃがみながら、ウオウオと楊子蔵を見つめた。
「すまない。今回は俺は……君たちに何も教えられない。」
彼はその場から消え去った。
彗星は引き続き安定して前進し、空の大半を横切った時、楊子蔵は大陸のもう一方の端に戻っていた。
ようやく続々とまだ存在する小族群を発見した。彼らは楊子蔵が教えた技術を忘れているか、あるいはそれらの石矛や石刀の類の道具を壊してしまっているか、または以前自分と出会ったことがなかったのだ。
枯れ黄いろの森のそばで、楊子蔵が新たに石矛と複雑な小木小屋を作り直した後も、悪魘は生まれなかった。
自ここから、自分より一歩遅れて頭上の空を行く彗星を見上げた。
彼はすでに確信していた。少なくとも九割以上の可能性で、これらの異変はすべてこれに由来する。
「これが、この世界が俺に伝えたいメッセージなのか？**」
小屋の外に座って二日待ったが異相はなく、楊子蔵は一把の火でそれをきれいさっぱり焼き尽くした。
……
巫は焚き火の前に座っていた。
老眼がかすんだ彼のそばには、無数の純粋な目つきだが精悍な眼差しの人々が取り囲んでいた。
老若男女問わず、彼らはみな清潔で整った様々な毛皮を身にまとっていた。
風雪が荒れ狂っていた。この岩壁の下の凹坑の中には時折笑い声が漏れてきたが、これらの人々は年老いた巫のそばで大声で話す勇気はなく、ただたまに人群の周辺でひそひそとふざけ合っていた。
もし誰かがこの老人を驚かせれば、数人の族群の首領たちはすぐにその者の縄の腰帯を解き、獣皮を剥ぎ取り、風雪の中へと放り出すのだ。
なぜなら巫がいなければ、彼らがこれほど安逸に日々を過ごせるはずがなく、ただ風雪の中で飢えと寒さに震え、厳しい冬を艱難にやり過ごすしかなかったからだ。
これほど厳しく冒涜行為をした若い野人を扱うのは、老人の年齢が大きすぎて、もう大きな物音の刺激に耐えられないからだった。
あの時代からまだ生き残っている者の中では、わずか数人だけだった。
しかしこの数人を甘く見てはいけない。彼らの生存期間はすでに普通の野人の二倍以上を超えていた。なぜなら元々ほとんどの野人は三十まで生きられなかったからだ。彼らはほとんどが病気や飢え、野獣の口に死んだ。
一人の額のなめらかな男が小さくそばの女の子に向かって何やらささやき、長い髪を肩に垂らし丸い顔を覗かせた女の野人は彼を一睨みした後、抜き足差し足で立ち上がって外へ出ていった。
男の野人はヘヘと笑い、やはりこそこそと後退し、巨大で燃え盛る焚き火の範囲を離れた。
二人の集落の首領は互いにちらりと目をやって、微笑を交わした。
彼らは集落の人員がますます増えることを奨励していた。これはつまり、集落の拡大を維持するための絶え間ない人力がこれからも続くことを意味していたからだ。
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