轟隆！
焚き火が猛烈に炸裂し、荒れ狂う炎が狂風のように広がり、幻音は惨然と消え去った。
煙塵が収まった後、楊子蔵の徐々に回復していく人影が露わになった。
アスナは実在しないが、楊子蔵は自分の中に何か力が増えたように感じた。
ちょうどその時、幾人かの野人の悲鳴とともに、数条の紅い影が野人キャンプから夜空を素早く掠め、炎の中へと飛び込んだ。これは他の人造物が化現させた小悪魘だった。
今やほとんど全ての野人の身から危険な気配が放たれ始め、彼らは混乱して逃げ惑っていた。
「しまった、獣皮を一枚まとうだけでも数に入るのか？」
この念が生まれた途端、楊子蔵はすぐに心の念が方向転換されるのを察した。
アスナ：[事には軽重緩急がある。目下は主要な敵に対処すべきだ。]
心の中にもう一人増えたような感じだったが、これは別にどうということはなかった。楊子蔵はもう慣れていた。
ちょうど身を翻して去ろうとした時、低く力強い幻音の咆哮が再び崖壁の間に木霊した。
炎の中に森然たる晦能が集まっていた。
「まだ死んでない？」
なるほど、アスナの言った意味はこれか。
煙塵の中、あの塊の暗紅の炎は形を失い、何度も現れようとしたが、成功しなかった。
楊子蔵は慌てて手当たり次第に悪魘の形体を取り出し、Chronosを注入して打ち出した。
ところが、炎の悪魘の残留エネルギーが、なんと射抜かれた悪魘の屍骸を伝ってずっと遠くまで引きずり出され、それを包み込んで煉化した。
アスナ：[君たちの言う悪魘には様々な種類がある。この炎から生まれたものはより強大で、しかもそれは多くの原始崇拝の精神念力を含んでおり、すでに遥かに普通の悪魘の水準を超えている。]
炎が砂漠の中で生まれた霊物戦器を呑み込んだ後、それは素早く化形し、砂漠のムカデに似た地竜のような数メートルの生物になった。
その頭は本当にムカデのように恐ろしいわけではなく、虎狼のように猛々しい。しかしその口元にはムカデのように左右に湾曲した火挟が生えており、食物を口の中へ送り込むことができる。
それらはまるでボビットワームの凶猛な大顎のようだ。
「くそっ、同類を呑み込んで復活できるのか？！」楊子蔵は大いに驚いた。
アスナ：[死灰復燃は炎の根本的特性だ。]
悪魘の怪物は眼光炯々とし、二人分の幅もある巨大な身をくねらせて素早く突進してきた。灼熱の気浪が空気を焼き、鈍い音を立てさせる。
楊子蔵は体を展開し、まるで鬼魅のようにかわし、Lanceを振り上げて激しく打ちつけた。
轟轟！
怪物は蛇のように左右に蛇行した。幸い楊子蔵は炎を恐れず、たとえその身を打たれても素早く復元できた。
周囲に生まれる危険な気配がますます多くなった。同類を呑み込んだ怪物の気配はより強くなり、これでどう立ち向かえというのか。
「イヤー！」
「ハアー！」
二人の野人首領が怒り狂って岩を掲げて炎に向かって走った。
「止まれ！お前たち！」
[調度！]
二人の岩を掲げて死をも恐れぬ姿勢の野人は、怪物の前をX字形に走り抜けた。彼らが身にまとった獣皮の長い毛は高温でかなり燃え上がり、慌ててこの二人は地面に転がり回って火を消した。
[俺と融脈者アスナは80%以上の心力共鳴を契合させた。]
[俺は爆風拳を理解し始める！]
楊子蔵は思わず体内のこれまで気づいたことのないいくつかの力を運転させた。一種の空明が心をめぐり、まるで誰かが手取り足取り教えてくれているかのようだった。彼は拳を縮め、一拳を打ち出した！
轟隆！
巨大な拳の虚影が飛び出して炸裂し、炎が轟然と四散した。その中の怪物はこの巨人の拳影のような一撃で遠くへ吹き飛ばされた。それは火ムカデに接触した瞬間、山林を席巻する狂風へと拡散した。
[俺は暴風拳を発動する！]
それに注がれたChronosの金輝が拡散して波打った。それらが原始人たちにまで巻きつくと、一時的に獣皮の悪魘の誕生を抑えつけた。
[アスナ：その感覚を覚えておけ。次からはお前自身でやるんだ。]
[俺と融脈者アスナは60%以上の心力共鳴を契合させた。]
[俺と融脈者アスナの契合度が45%を下回り、共鳴解除。]
楊子蔵は遠くの氷結した河を見やった。
「来い、妖怪！」
楊子蔵は再び自信を燃やした。
雪原の上、怒れる虎狼の頭ムカデは楊子蔵に誘導され、金輝を帯びた武器が絶えず打ちつける。
彼は幾度も調度能力を用いてその軌跡を妨害した。この悪魘は調度能力への抵抗力がかなり強くなっていたが、何度も絶え間なく誘導し、楊子蔵の挑発も加わって、ついに河辺まで戦いながら来てしまった。
楊子蔵が再び全力の一撃の後、氷面に走ると、火ムカデは怒り狂って突進してきた！
轟！悪魘の半身は瞬時に氷面を融かして河中に落ち、まるで真っ赤に焼けた大きな鉄塊が落ちたかのように、ジュッと大量の蒸気が湧き上がった。
「ここまで落ちたなら、もう逃がさない！」
蒸気の中で、金芒と炎が互いに搏ち合い、二つの人影の破壊力と威勢に野人たちは震撼してやまなかった。
轟轟轟轟！
無数の野人が囲ってきて、畏怖の念をもってこの神霊さながらの戦いを見つめた。彼らはついに、なぜ巫でさえもこの人の前で頭を下げたのかを悟った。
「オウエ～！」
耳をつんざく鈍い響きとともに、河の水をかなり蒸発させた炎の怪物の体が猛然と一震し、崩れ落ち、花火のように消散した。
その死と同時に、楊子蔵はすぐに岸に向かって突進し、有無を言わせず一人の野人がいい加減に身に巻きつけていた獣皮を引きはがして一拳を打ち込んだ。
先ほどのあのChronosを弥漫させる金色の狂風のおかげで、獣皮たちから孕まれていた悪魘はまだ完全には誕生していなかった。
「よかった、ついに一部族を守り抜いた。」
一通りバタバタと、何千もの獣皮を妖しげな気配を持つ低級の霊物模器に変えた後、楊子蔵はようやく再び水中に浸かる機会を得た。そこには絶えず熱気を放って河水をゴボゴボと沸かせているものがある。
拾い上げて見ると、血玉のような石だった。
中には溶岩のような光がゆっくりと流れ、かすかに現れたり消えたりする狼頭の火ムカデの虚影が渦巻いている。
[俺は霊物模器を獲得した。それはおそらく他の悪魘の霊を喰らうことができる。]
一瞬驚いて、楊子蔵は言った：「なるほど、お前の能力は同類を吞噬することだったのか。道理で。」
彼はこの高温を放つ晶石を手に取って放り投げながら、岸に上がった。大勢の野人たちは巫に対するように集まって彼を迎えた。
「しゃがんでもいい。今日から、お前たちに言葉を教える。」
楊子蔵は笑いながら言った：「苦しい幼稚園の授業を始める準備をしろよ。」
同時に彼は心中で先ほどのあの狂風のような一拳を静かに思い返していた。体内のあのエネルギーの運転線路は、回想につれて一時的に浮かび上がった。
百二十一年後。
海辺の原始人集落で、網で魚を捕っている幾人もの老人たちが、あの人影が約束どおりに現れるのを見た。
彼は言っていた、天辺に彗星が現れた時に再び現れると。果たしてそのとおりだった。
「蔵。」
口のもつれた数人の老人が集まってきた。
「気遣いは無用だ。」鉄剣を背負った楊子蔵は穏やかに笑って言った。
彼は頭を回して空を見た。遠方の天際に尾を引く小さな光点が現れている。
青年の歩調は彗星と一致していた。彼は茫々たる荒野、渺々たる山々を越え、自分が立ち寄った一つのまた一つの族群の中で、誕生した悪魘の卵を壊滅させた。
ここ数年、自分は彼らに簡単な言葉を教え、野獣の防ぎ方、魚の捕り方、作物の植え方、陶器の焼き方、清水の飲み方、傷の手当ての仕方を教えた。
彗星がまさに陸地のもう一方の端に届こうとする時、楊子蔵も火の部落に来ていた。
また一つ馴染みの人々が去っていた。自分を知る古老はまだ数人いたが、楊子蔵はこことの繋がりはもうさほどないと感じた。
簡単な交流の後、皆の崇敬のまなざしの中で、この百年以上容貌の変わらぬ人は一旦その場を離れた。
楊子蔵は数人の首領に伴われて彼らの先祖の洞穴に来た。
「六十年前ここはまだ人で溢れかえっていた。今では誰も構わない記念堂になってしまった。」楊子蔵は感慨深げに言った。
広い洞穴の中に足を踏み入れた。ほぼ三甲子の付き合いだったが、正直ここに本当に足を踏み入れるのは初めてだった。
視線を大小様々の廃棄された草敷物と皮敷物の上から走らせ、彼は乱雑な石壁を見やった。そこにも簡単な線描きがあった。
一歩一歩と歩みを進め、楊子蔵は埃をかぶった野獣の頭骨が吊り下げられた隅に来た。長く荒廃していたが、なおも古の荘重な感じがあった。
ここに近い岩絵の筆跡も少しばかり次序がついていた。
そして彼はこの荒廃した洞穴に、自分の姿を見つけたのだった。
……
二千四百年後。
滔々と流れる大河の辺りで、粗布の長袍をまとった楊子蔵が瀑布のそばの山頂に登り、山河を見下ろした。
彼の背後には切り開かれた小さな平地があり、茅屋が立っていた。
自分のChronosはもう千年ほどしか残っていなかった。
ますます多くの原始部落で自分の簡筆の人影の線描きを見かけるようになって以来、楊子蔵は自分が探しているものがどこにあるのか、おおむね察しがついていた。
それは遥かな未来にある。
四千年のChronos、これでは全く足りない。
[私は一時的に夢境を脱するつもりだ。]
光芒の封筒を捏ねる楊子蔵は心中で自分に向かって言った。
[推測だが、もし今離れれば、次に入るのはまた彗星が再び去る時だろう。]
封筒は回転する意識の渦を放ち、楊子蔵は夢か現かわからぬ感覚を覚えた。周りの全てがリアルでなくなっていった。
この数千年の経歴の悠久感は急速に退き、様々な経歴はまるで荷物を纏めるかのように素早く圧縮されて脳内に詰め込まれ、過去の無数の経てきた画面と現在がこの瞬間に重なった。
[今回、私は一つの物品を持ち帰ることができる。]
「ん？」
ある画面がちらついた。
……
「よう、目覚めたか？全くお前という奴は、まあいい、文句を言うのはやめにする。」
一股の臭気が漂ってきたが、まだ我慢できる範囲内だった。
「どのくらい寝てた？」
若者は頭を押さえて起き上がった。焼き肉を食べていた洛賓が肉串を掲げて頭を近づけてきた。
「もう一日以上かな。」彼は目を狐のように細めて言った：「お前、郵徽の世界に行ったのか？」
「ああ、そうだ。」
楊子蔵は無意識に口をついて答えた。
「すごいなお前、もう少し集めれば丸々一つの郵徽を繋げられたのに、残念だなあ。」
洛賓は嬉しそうに首を振り、陰にこもった変な調子で言った。
彼はわざとこのバカを少し怒らせようとしている。今彼の頭の中はあの人が奪っていったChronos戦器のことでいっぱいだった。あの槍が元々そばにあったのに逃してしまったと思うたびに、洛賓はこの死んだ豚のように寝こける奴に数発拳をお見舞いしたくなった。
楊子蔵は身体の状態を感じ取っていた。眠りにつく前と何ら変わりはなかった。
夢境の中で二千年六百年近く過ごしたが、今こうして目覚めてみると、この経歴はまさに夢のように急速に虚ろになっていくのを感じた。自分の人格はあの長い経歴のために問題を生じてはいなかった。
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