「なるほど。私は何かMoxel能力の具現化かと思っていたよ。ところであれを見ると能力球を使っているようだが、あんな強力なChronos保存能力の持ち主は誰だ？」
部屋の中の者たちはみな事情を知らぬと答えた。
大殿の中。
Rose Queenは外の音がだんだん静まり、あの不気味な精神的苦痛もずいぶん消えたのに耳を澄ませた。
「彼、行ったわ。」
幾重にも徐愛媛を取り囲んで手をつなぎ守っていた少女たちは、ついに手を離し顔を上げる勇気が出た。
銭貨に当てられたあの顔立ちの幼い少女は、涙ぐみながらあの蛍光の瞬く銭貨を拾い上げた。
そこに含まれる情報が心の中に現れた。
[寿命銀行：100N.]
[私は追加の100Nを運用できる。]
彼女の体は微かに震え、それから顔を上げて、自分を優しい眼差しでじっと見つめる姐御を見た。
「たった百年だけ。」
彼女は少し恥ずかしそうに小さな声で言った。
Chronosを持てば、容貌は若返る。しかしあどけなさの抜けきらぬ気質は偽装し難い。徐愛媛は目の前の少女の外見を見た。これがおそらく彼女の本来の年齢だろう。彼女はそれでも身を挺して自分を守ろうとした。
この瞬間、Rose Queenの心にいくばくかの慰めが生まれた。
彼女は銭貨を受け取った。そこには相変わらず「子蔵元年」の四文字が鋳込まれていた。
[私は追加の100Nを運用できる。]
美しい目が遠くの地面を走り抜けた。かすかな輝きを放つ炭火の塊のあたり、こんな粗末な工芸品が地面の至るところにあった。
徐愛媛は腿の後ろの旗袍をはらって椅子に座り、眸を巡らせながら鉄貨を掌に握りしめた：「あいつめ。」
乱れた足音が殿の外から届いてきた。
女性たちは殿の外を見つめた。先ほどの男はもう跡形もなく消え去っていた。
……
夜。
列車はさらに高い速度で飛ぶように走った。
時折、人のいる場所を通り過ぎると、彼らが闇の中で陰々とした不気味な気配を放つ幻影列車が弾丸頭のように棚区を突っ切っていくのを見て、恐れて四方に散り逃げた。
「十二個目だ。」
また近くで一個を引き抜き、車上の小劉は大きく息をついたように、もう半分近くに迫っていた。左非閒は少し後ろめたい気持ちで、車両の中の大衆をちらりと見た。彼は今も、自分がしていることが正しいのか間違っているのかわからなかった。もし間違っていれば、おそらく大地上のすべての人類が巨大な災厄を被るだろう。しかし彼には選べなかった。
楊子蔵は地図を取り出し、その上にペンでいくつかの丸で囲んだ場所を線で消した。
「あの神秘の存在が我々にくれた地図には、標記された神石は全部で三十にも満たない。」
「さっき小さなやつらが見せてくれた画面によると、どうやら大地の上には三十しか神石がないわけではないようだ。」
楊子蔵はしばらく考えてから、前の数人を見た：
「思うに、これだけあれば対応には十分なのだろう…」
ドン！列車は静かな湖面を突き破ったかのように巨大な風の音を巻き起こした。窓の外はまるで洞窟をくぐり抜けるかのようにさらに深く暗く、それは一筋の山脈を突破していた。
ロビンは慎重に言った：「この先かなりの所はみな紅Moxelの棚区だ。油断はできない。」
「以前彼らがローズクリークに運び込んだあの神石は、おそらく周辺の棚区のものだ。地図上でRose Queenに最も近いと標記されている神石は二つある。我々が今向かっている場所になければ、すぐにもっと遠くへ行こう。」
「わかった。」
列車はウーッと山脈と原野を駆け抜け、前方にボロボロの集住地の輪郭が現れた。そこからは喧騒の音がほとんど聞こえなかった。
ふと、一つの小さな光の塊が降りてきた。
見慣れない小やつで、ちょっとふてぶてしく見えた。
｛有名人、気をつけてね。｝
「どうした？」
楊子蔵がそれを見ると、この小やつは大きな神石の上に落ち、横になって頭を支え、小さな手を一振りすると、淡い力場がここを隔絶した。
｛前方の区域は私たちには記録できない。｝
「記録できない。」
数人は心の中で一斉に震えた。こういう状況は一つしか可能性がない。彼らは瞬間に霄幹事が現れた時の異状を思い出した。
「前方は…？」
楊子蔵は緊張して言った：
「まさか、あそこには似たような…」
｛もう違反しちゃったからね！とにかく気をつけて。できればそのまま離れたほうがいいよ。｝
言い終えると、この知らせを届けに来た小さなやつの体に、突然一陣の電気火花がほとばしった。
パチパチパチッ！
小さなやつは全身が忽ち雷に打たれたようになり、小さな顔は真っ黒に、髪もめちゃくちゃに焦げて逆立った。
彼は二つの小さな目玉を見開いて楊子蔵を一目見ると、立ち上がって煙を帯びた光の塊となり、よろよろと車両をすり抜けて虚空へと飛び去った。
「小さな記者が危険を冒してお前に知らせてくれたんだ。」
「M馬超、前方の棚区を迂回しろ。」
列車はすでにこの警告を聞いていた。
まさにあのひどく静かな棚区に近づこうとした時、それはふと曲がって弧を描き、棚区の周囲から闇の中へと突っ込んだ。
この棚区の中で、小山のような輪郭が広く美しい敷物に座っていた。その輪郭は家と同じくらいの高さだった。
それはなんと人の体躯だった。
彼の手には鎖に巻かれた岩石が握られ、あたりは一面の人間の死骸だった。
まだ生きている十人ばかりが震えながら地面にうずくまり、絶えず手元の紙に何かを書いていた。
「まさか曲がって行ったか。」
この男が立ち上がった。身長は十メートル近く、まるで拡大版の相撲選手のようで、身に着けた短袍は風もないのに自然に揺れ、その上には移ろう山霧と海の刺繍の絵柄があった。
「ここに俺がいるのを発見したか。きっと記者が密告したな。あいつらは主編を認めようとしないつもりか。」
「山幹事。」
周りの二人の小柄な怪人が彼を敬って見つめた：「あの有名人グループを追いますか。」
「当然だ。あの無知な連中に霊骸を集めさせてはならん。」
彼は身をかがめて下を見た。彼が話すために震えている数人を見下ろした。
「お前たちは続けて自分の生涯を書け。地球の情報について、もっと多く書くのだ。あの世界はなかなか面白そうだ。」
あの小柄な人物が笑いながら付け加えた：
「残念ながらたかが数千年の文明が生まれただけに過ぎません。こいつらの物語はせいぜい小説として味わう調味料で、偉大なるあなたが経験された瑰奇絢爛の、十分の一にも及ばない。」
「だがそれも得難い味つけではある。何しろ我々が経験した歳月の多くは、単なる念力の幻境に過ぎないのだから。私が先に行く。」
山幹事は巨大な敷物にあぐらをかき、体にエネルギーが湧き上がると、この巨大な花模様の毛氈は地面を離れて浮かび上がった。次の瞬間、それはシュッと遠方へ飛び去った。去ってから二、三秒後、一筋の轟音が炸裂し、遠くで音の壁が現れた。
轟！
かき乱された空気が大衆の衣と紙、そして地面の血痕をひっくり返した。その侍のような尖った鼻の小男がふと振り返り、その目に凶悪さが光った。
「畜生ども、この紙を一枚でもなくしたら、お前たちも後を追って命を出せ！」
大衆は恐慌に陥り、めちゃくちゃに飛び散る紙を奪い合った。
列車は高速で空気中を走った。楊子蔵は何かを感じ取ったかのように振り返って見た。半透明の暗い影の車両から後方を見たのだ。
一つの小さな黒点が驚くべき速さで地平線上のうっすらとした光の中から突き進んできた。
「何かが俺たちを追っている。」
数人が振り返って見ると、あの小さな黒点がゆっくりと大きくなっていった。
形のない圧迫感が真正面から迫ってきた。
「あれは何だ！」
「何であれ、小M馬超、加速しろ！」
うーん——
列車の速度はいくらか上がったようだが、すぐに引き離した距離がまた絶えず縮まっていった。
一分あまり後、小劉たちはすでに、巨大な花模様の敷物が浮かび、その上に逞しい大男の体躯を乗せているのが見えた。あの男は髻を結い、広い袖口を持ち、胸元と腹をあらわにした雅な短袍をまとい、その両目は龍虎のようであり、山岳のごとき気迫を放っていた。
ゴーッゴーッゴーッ！
綿々と続く音の壁が、周囲数十里の人々の注意を引いた。
遠くの闇の中で、誰かが起伏する丘の頂上に立ってこちらを見ていた。
「あれは何だ？」
彼らは荒れ果てた大地の上を幽霊列車がすさまじい速さで進み、後方にあの巨大な人影が砲丸のように追いかけ、ますます近づくのを見た。
「前方のはまさか大甲方運送隊。後ろのは…」
「まさか月影の怪物か？」
丘の上の人々は不思議そうに二つの軌跡が高速で消えるのを見つめた。
ハブタウンの中。
ずっと楊子蔵たちの画面を担当してきたあの職員はこらえきれずに、手を伸ばしてあの花屏になったブラウン管モニターを叩いた。
周りの者はショックを受けて彼の動作を見守った。
「何をしているんだ！」
「死にたいのか。こんなもの叩いていいと思ってるのか。」
その小僧ははっと気づいた。「ああすみません、先生方。シグナルがよく途絶えるもんで。」
誰かが不確かに分析した：
「大丈夫だ。あれは小さな記者たちが別のことに気を取られているんだろう。たぶん列車で走り回るのに飽きたんだろうな。」
観測室内の大衆は他のフラットパネルに目をやった。どうせ失頻の地では至るところでこじれたり争ったりしていた。これまであまり注意を向けてこなかった多くの人物が、今フラットパネルの中で本当の実力を爆発させており、見る者を唸らせていた。
あの大地にはまだまだ隠れた貴重な能力者がたくさんいるのだ。
ただ彼らは自分では知らなかったり、周りの者が発掘できなかっただけで、今夜の異変が彼らを脚光を浴びさせたのだった。
「あのパネルもシグナルが途絶えた。」
一人が左上の一つの砂雪模様の画面を指さした。
「あの棚区はまさに今、熱く戦っているところじゃなかったのか。」
「どこもかしこも戦ってばかりで、小さな記者も見飽きたんだろう。おや、楊子蔵の画面が戻ったぞ。」
大衆の目は一斉にそれらのフラットパネルに集まった。中では列車が今まさに速度を上げていたが、数秒も経たぬうちにまた切れた。
今度は、楊子蔵を注視していた四、五つのパネルが一斉に中継視点の画面を失った。
「おかしい。」逐銀は片手を腰に当て、もう片方の手で実木の机の端を支え、顔色を厳しくして前方を見つめた。
彼が言い終えたとたん、これらの切れた画面はまた一斉に列車が疾走する様子を現し出した。ただどうやら小さな記者たちは暗黙のうちに一斉に距離を縮めたらしかった。
しかし二秒も経たずに、このすでに近づいた画面が再び切れた！
「くそっ！絶対におかしい。」
「何かが記者の中継を妨害しているのか？」
逐銀の注意を待つまでもなく、みんなは怪しい点に気づいていた。
部屋の中の雰囲気は急変した。
これこそが白昼が夜に変わった原因なのか？
失頻の地に何か不思議があるとすれば、それは間違いなくこれらの誰にも来歴の知れぬ小さなやつらだった。彼らは何の心配もなく、どんな危害も本当に彼らを傷つけることはできず、ほぼ無敵に近かった。
それなのに今、未知の何かが彼らを妨害できる。しかもそれらはあの幽影列車を追跡している。
「列車が何度も速度を上げているのは、必死に逃げているからだ。すでにいくつもの棚区を通り過ぎてしまっている。」大衆はやや焦って言った。
「何が起こっているのか聞いてみよう。」逐銀の胸の前にMoxelが浮かび上がった。
「副鎮長、今夜、楊子蔵はもしかしたら導火線かもしれません。あなたが面に出て尋ねるのは本当に大丈夫ですか。」
「もうそんなことを気にしている場合か。」
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