Tag: 瞳の環

「ああ…」ヤン・ズーチャンは長く息を吐いた，「よかった，ああ，よかった，ようやく向こうのことはあまり心配せずに済みそうだ，」ヤン・ズーチャンは快い球技の試合を終えたかのように、チョウ兵やカーデンよりも速い呼吸を弾ませ、弛緩した声で言った，「これからの向こうの皆のことは、君に頼むよ。」 「うんうん！」ボーボーリーは力強く頷き、それから期待を込めてヤン・ズーチャンの胸元のペンダントを見つめた。 これほど長く共に過ごしてきて、それが発行者の書き換えた物語に登場する、人生の輝かしい経歴を閲覧できる「意念化学」の宝物に違いないと知らぬはずがない。 -［販売業者二月・ディーアンが私の観念を改善した。］ -［販売業者ディーアンが私の育んだ輝光への買収に改めて自信を取り戻した。］ この熱を帯びつつも純真な視線を感じ取り、ヤン・ズーチャンの胸中にもまた静かな快感が芽生え、先刻まで驚愕のあまり交錯していた様々な感情が吹き散らされた。 ふと彼は、地上で戦慄くように微かに震える鉄の剣を目に留めた。 ヤン・ズーチャンは声もなく冷笑し、それに気づいた魔剣は瞬時にすべての眼をきつく閉じ、更に多くの罅割れに満ちた剣身をより激しく震わせた。 ［私は奇奇牌双面黄金骸骨宝石ペンダントへ持続的投資を行う。］ カーデンは奇妙な光景を目にした。眼前で黄金のペンダントを外した霧邦人の手の中で、金色の眼窩に嵌まった祖母緑の宝石が、次々と隠れた輝光を点滅させているのである。 ［私は新たな人生経歴の編纂を始める。］ 初めてこれを間近に見たボーボーリーは、僅かに沈んだ地面の上で爪先立ちしながら、宝石に過ぎる光点を好奇の眼差しで覗き込んだ。 ［私は10…40…50Nを消費した。］ ［-輝煌之光：海軍を驚走せしめた夜を行く者］ ［-輝煌之光：星火を燎原せしめた板報］ ［-輝煌虹光：筆を揮って命運を掠奪した闘士］ ［-輝煌之光：衆と異なる烙印の名刺］ ［-輝煌之光：無企の高級調査員］ 「これで…五つか？」その貴重さを最もよく知るチョウ兵は、信じがたい驚きの声をあげた。 「うん…いや、四つだけだ。」あの輝煌虹光が何であるかはわからず、当面それに構う余裕のないヤン・ズーチャンの胸の模型で折線の光芒が再び瞬いた。 ［私はペンダントへ更に10N、20Nを投資した。］ ［-輝煌之光：研究員を保護した闘士］ ［-輝煌之光：古老黄金の拾者…］ チョウ兵はスッと息を呑んだ。 「もう終わりか…六つだけだ。」ヤン・ズーチャンは顔を上げて、微かに驚いた様子のボーボーリーを一瞥した，「だがまだ…四つ溜めてある。」 「おお〜ふう。」ボーボーリーはほっと息を吐いた，「よかった、丁度ぴったりだ。」 ヤン・ズーチャンの眉が幾度か引き攣った。 これ以上投資を続けられぬということは、あの閃光がまだ到来していない証左である…あるいは世界各地の気運が未だ熟しておらず、世界各国の労働者を略奪する真に悲惨な状況を根本から書き換えるには至っていないからかもしれぬ。 だが今はこれで十分だ…実によくやった… ヤン・ズーチャンは歯を食いしばりながら、現実世界で先日抽出した「輝光」を顕現させた。 皆が見つめる中、針先ほどの小さな光点が十個、そして絶えず色彩を変える光点が一つ浮かび上がった。 -［販売業者五月・ヴァルキリーが私の「群英虹光」級事件の買収を期待している。］ -［五月・ヴァルキリーが70000縷の五色月輝を提示した。］ 「そういう話は外に出てからにしよう。」ヤン・ズーチャンは傍らの者たちの呆気にとられた視線の中でそう言い終えると、眉をひそめてボーボーリーを見た。 「あの…総幹事は、これを持ち出す別の方法について何か言っていたか？君が記憶するだけでは駄目なのか？」 「『古老黄金』の情報を発見した後に伝聞したものは無効なんだよ。だからこの本を持ち帰れば、イリュージョン社のみんな全員が恩恵を受けられる。」 ボーボーリーは喉を軽く払うと、突然目を細めて彼を一瞥し、ヤン・ズーチャンは視線を逸らした。 「はむ…そうだな、今回のことは確かに義母さんが…ああっ、」ボーボーリーは鼻を揉んだ，「総幹事が私にやらせたことで、他の方法については…さっき初めてもう一つのやり方を知ったが、それはもう君が使ってしまった。」 「義母？」ヤン・ズーチャンの目は疑念に満ち、次いで口元が引き攣った，「ずっと前から訊きたかったんだが、君の背中のそれは婦人用の鞄だろう。」 「ああそれは…兄貴、実は僕…」ボーボーリーは歯を見せて笑い、後頭部に手をやったまま離せない。 「あはは…そういう意味じゃないんだ…」何かに気づいたヤン・ズーチャンも歯を剥き出し、二人はほとんど同じ動作をしていた。 自分には本当にそんな意味はなかったのに、なぜ突然こんな話題になったのか… ボーボーリーは俄に言った，「兄貴、なんだか変だぞ、まるで見えない力が俺たちの仲を裂こうとしているみたいだ。」 ヤン・ズーチャンもはっとした。確かに…ボーボーリーがあの本を手に入れた瞬間から、自分の心に彼に対する抵抗感や拒絶感が全く生じなかったと言えば、それは真の聖人でもなければ不可能だ…もっとも、それは彼自身が「閃光」投資を行って得た結果であって、すべて理に適ってはいるのだが… 今、自分たち二人の会話が自然にジアオマーの話に移ったのも、また道理に適っていると言えるのか？ だが… ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。 彼は顔を上げてカーデンを見た。 「老カ。」 「何だ？」カーデンは一気に緊張した。この二人の視線が突然まっすぐ自分に注がれたからだ。 「君は…今回のエビセル父娘の包囲、そして私に対するこの行動の…詳細な経過を知っているか？」 カーデンは次々と記憶を辿りながら、自分が知る限りの状況をすべて語った。 彼の言によれば、彼の組織の上層から任務が下され、自分とWhitPearaが出国準備中のエビセルの出発前に、彼らが代々守ってきた秘匣を持ち去る機会を狙えということであった。 相手の信頼と任務委託の可能性を得るため、カーデンとWhitPearaは耳介の先端を切除する手術まで受け、霧邦人に偽装したのである。 初めて正式に顔を合わせた際の小さな行き違いは、実は彼がエビセル父娘と接触し、併せてエビセルが自分の霧邦人という身分に興味を持つか探り、助力を求められるようにするためのものであった。…

後方の庭院は崩れ砕け始め、無形のエネルギーとなって天空へと散り漂った。 ヤン・ズーチャンは巨大な坑の縁まで歩み寄り、無表情で、己の内心がいかに苦痛のうちにさっきのあの行いを為したかを絶えず語り続ける魔剣を見つめていた。 それがまだヤン・ズーチャンの反応を得ぬうちに、喬兵がまず立ち上がり、手に金黄色の光芒を輝かせ、魔剣に向かって「乓乓」と一頻りの教育を加えた。 ｛いたっ、ああ、おお、うあ、もう殴らぬでくれ、殴らぬでくれ！｝ ｛私が悪うございました！｝ 砰！カードンもまたやって来て、憤怒にまかせて手にした一根の鉄骨を振るい、あたかも革帯を打つかのようにぴしぱしと乱打した。 ｛ああ…助けてくれ…様！やめろ！お前には私が必要だ！私がお前の統治を助けて…｝ 魔剣の声が戛然と止んだ。 なぜなら喬兵が、先ほどの使者の一蹴りに比すべき大石を持ち上げたからだ。 轟——！！！ 地面が数度、震えた。 一声の、心臓の凍りつくほど清脆な砕ける音が巨石の下から伝わった。つい先ほど修復されたばかりの断剣が、また断口のところから裂けたのだ。 ボーボーリーがヤン・ズーチャンの傍らに駆けつけた時、彼の手にはちょうど郵便葉書のようなものを摘まみ上げているところだった。その上には「使者銀」の模糊とした姿があり、おぼろげに、なおも絲絲の霧がその上に立ち昇っていた。 「どうやってやったんです？」遠方の二人が剣を殴る音を背景に、ボーボーリーは驚異に問うた。 「三十数年前、武正のことで生まれたあの一件で、私は一つの特殊な褒賞を得た。任意の非S級の造物を一つ選んで、真実の降臨ができるというものだ。ここで使うとは思わなかったがな。」 「おいおい。」ボーボーリーは不満げに腰に手を当てて言った。「ここは夢なんですよ。夢ですよ、夢！ちょっと回憶すれば、これがついさっき起きたことだってわかるじゃないですか。まるで俺がもう何十歳にもなったみたいに言わないでください。」 ヤン・ズーチャンは笑った。「行こう。あちらにもう一つ、落ちたものがある。」 この言葉を言い終えたヤン・ズーチャンの顔色は凝重にそちらを見やった。 「あれこそがおそらく……ホン・ハオチョンのあの混帳が、この念力世界に残したものだ。モーリーがかつて言っていた、ここに残された……あの忌々しいものだ！」 -［分銷商二月・ディーアンが失望の嘆息を放っている。］ 「月界五珍」の一つである「読心虫」の粉末を秘めた分銷信標が、ふたたび分銷商二月・ディーアンの情緒を伝えてきた。 ヤン・ズーチャンはやや済まなさを感じた。自分とて彼らに経験を売りたくないわけではない。ただ種々の状況が、売りに出せなくさせているのだ。 ことに目下は、威霆遊商会の独り身の会長がなお旅店に閉じ込められたままであり、己こそまさに数量の龐大な輝煌の光を必要としている時である。 このことは三人の分銷商たちも無論よくわかっている。ゆえに皆、このところ本当に、己に契約の履行を催促してはこなかった。 -［分銷商五月・ヴァルキリーが時差を調整した。］ ただ、彼らに経験を売れる時には、すでに次の紀元陸へと向かった後であろう。歩きながら精神を拡散させて探索するヤン・ズーチャンは思った。 それより前に、どうか費旅旅店の総統套房に入り、その実際の制御権を得られますように。 -［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「あそこ」と表示。］ ターター・ミンチーに指示されるまでもなく、己はすでにあの書物を感知していた。数十万年の時を経ても、それはほんのわずかに風霜を帯びたに過ぎなかった。 「諸位。」ヤン・ズーチャンの傍らにはボーボーリーだけがおり、あの二人は後方で一頻り発散した後、何とか剣の破片をまた縛り合わせようとしていたが、使えるものが少なすぎた。だからボーボーリーは、ヤン・ズーチャンの独り言を不思議そうに見つめていた。 「相済まぬ、三人の分銷商の方々。私は知らぬ。この聖人の念力場でも、なお輝光が生まれ得るものかどうかを。」 彼は己の胸の前の分銷信標を見つめて思った。少なくともこの道具は、本当に己に従って聖念力場の中へと入ってきた。あるいは可能か？彼には確信が持てなかった。 「いずれにせよ、後ほど私はできるだけ多く『輝光』を皆さんに取ってくるよう尽力します。私の結んだ契約を少しでも早く終わらせるために。うむ……それでこの林風先生に関する小説は……」 ボーボーリーは、ヤン・ズーチャンが突然これらのことを言い出した理由をわかっていた。林風こそは、高階の力と身分を持つ人々の口の端に上る、大名鼎々たる存在なのだ。 そして眼前には、彼の回顧録を転写したとおぼしき一冊の小説物語が横たわっている。 これこそが…ホアン・バオアル総幹事が、ハン・ミンシャオ事件を通じて追跡調査した、聖念力場に出現した「古老黄金」級情報の源なのだ！ 《英豪特工》といういくつかの平凡な字跡が、地面の黄砂の表面に落ちたこの書物の皮に印され、その縁がやや古びたそれは、凪いだ風の中でかすかに揺れていた。 ヤン・ズーチャンはそれを見つめ、長いあいだ、手を伸ばして触れてみるべきかどうかを決定できずにいた。後方の二人がすでに、身にまとった床単を縄状にして魔剣の破片を縛り、引き摺りながら砂丘の上をこちらに向かって来始めた時になって、ようやくボーボーリーが堪えきれずに蹲って触れようとした。 大きな手が一気に少年の腕を掴んだ。 「正気か。これには触れてはならぬ。」ヤン・ズーチャンは凝重に言った。「先ほどまで私も考えていた。だがお前が手を出すのを見て、瞬間に悟った。危険があるなら危険なのだ。その潜在的な価値が高いからといって、軽率に触れてはならぬ。聖殿へ行き、彫像を取ろう。」 「大哥、違うんです…」ボーボーリーはやや葛藤し、最後には指先を伸ばして、今にも書物の縁に触れんばかりであった。 ヤン・ズーチャンは有無を言わさず彼を一気に引き摑み、引き摺って大きく迂回しながら前へ歩を進めた。 「待ってください大哥！あの書物こそが、この世界で最も貴重なものなんです！」 「お前も頭がどうかしたのか？」ヤン・ズーチャンは一抹の怒気を帯び、半ば坐り込んだ少年の後ろ襟を引き摺って前へ歩いた。不意に一道の骸骨の人影が、向こう側から迅捷に駆けてきた。 ｛不死の王様！｝ 守殿人は手に三個の、半臂ほどの高さのものを抱えて、素早く駆けてきた。まだ近づかぬうちから、ヤン・ズーチャンはそれらから心拍のかすかに加速する奇異の感覚を感じ取っていた。模型がまだ告知せずとも、彼はこれが己とある種の葛藤を有する造物であるのを感じ取った！ ［私は偉大なる血脈彫像の存在を感知した！］ 模型のこの声の報告とともに、ヤン・ズーチャンの全身を酥と電流が走り抜けた。 彫像、血脈彫像！これこそが血脈彫像だ！ ついに己はそれらを目の当たりにした！ しかも一気に……三個？ ヤン・ズーチャンの笑みが顔に凍りついた。彼の眼差しは、己の前へと駆け至った骸骨人の手の中に留まった。これらの彫像は……みな暗沈たる金属の気息を放つ造物であった。 右のあれは、明らかに目を閉じて沈思するかのような男。左は、両手をポケットに突っ込んだ若者。そして真ん中の、己と強烈な吸引力を持つあの彫像は、ただ鼻と顔の輪郭だけがあり、目も口もない無面の人であった。 それらはみな、あたかも一枚の袍の中に裹まれているかのようであった。 ヤン・ズーチャンは一瞬で怒りが込み上げた。…

自らが「不死の王」を疑うとは……このふたたび錆びた鉄剣を握り直した髑髏の心は、悔恨と己の臆病への失笑とに満ちていた。 聖殿の守衛者でありながら、「不死の王」を疑うとは…… 己を措いて、ほかに誰が、かの滅びの大地に放たれた一拳のもと、一歩も動かず立つ彼の偉岸を、目の当たりにできようか！ 守殿者の心念はこの時、かつてなきほど志誠にして堅毅であった！ ［ある者が我が威信に震撼している。］ ヤン・ズーチャンは黙ってしばし感じ取った後、眸を周囲へと走らせた。 巨大な庭院内のエネルギーの覆いは烈しく震盪し、周囲の凝固した空気は鋭い哮りに引き裂かれた。 「お前はいったい！何者だ！！」 高き空よりの銀の声は鋭く耳障りなものとなり、絶望の嘶きを帯びていた。「我はここに生まれ出でた！我が力がもし林風のいる世界と無関係ならば、では、書の中の使徒と同じく偉大なる存在たる我は……いったい誰なのだ！」 ｛大人、落ち着かれよ！｝ 魔剣もまたほとんど絶望して言った。 ｛我らは早く逃げましょう、使徒様！奴の実力では大人に傷を負わせることはできませぬ！もう奴と話すのはおやめください！｝ 「お前は一段の執念だ。あるいは一つの偶然だ。」ヤン・ズーチャンは言った。 「お前こそ死すべきだ！」 「推測するに、お前はただ、ホン・ハオチョンがここに隠匿した情報が、漫長な歳月の中で、聖殿に駐屯していた我が追随者たちの精純なる信仰の惹き寄せた以太の精華を吸収し……かくて誕生した、一個の畸形の『知識精粋』に過ぎぬ。」 ヤン・ズーチャンの眼差しは上げられ、冷ややかに笑って言った。 「一個の、己の理解の牢獄に囚われた……『書霊』よ！」 轟！ 天際よりふたたび、一切を毀滅する一道の巨圧が狂怒のままに至り、一路、煙塵を切り裂いて蒼穹の青天を露わにした。 「お前は嘘を吐いている！」 ヤン・ズーチャンは一気に、傍らで錆びた鉄剣を振りかざした守殿人を掴んだ。「お前は、もっと別のものを読んだほうがいい！」彼の身体は瞬時に原地から消えた。 このものは真正に以太の力を携えた念力体なのだ。先ほどのあの一拳で、実は己の精神がわずかながら損傷を受けていた。 あと数度、硬く受け止めれば、おそらく漫長な時の中で白影念龍を融合した時の如く、これら巨拳によって精神の上に何らかの暗傷を負うことになるであろう。 一拳が打ち下ろされ、大地は轟然と翻った。続いてさらにもう一拳、轟隆轟隆！ かくの如き打撃の中でも、ヤン・ズーチャンの人影はついに一度も現れなかった。 「人はどこだ!?」 巨人は院中で四方を凝視し、魔剣の上のすべての眼が輝きを放ったが、どうしてもあの青年の人影を見つけ出せなかった。彼はまるで現れたことさえなかったかのように、この世界から徹頭徹尾、消え失せてしまった！ 天地の間に砂塵の雨が降り始め、簌簌と鳴る砂の雨は破敗した大地の上を流れ、いくつかの凹洞を埋めながら流れていった。 天地の間に完全に静けさが戻るまで、彼らはなお「不死の王」の人影を見つけ出せなかった。 ｛不死の王は……｝ 魔剣が震えながら言った。 ｛大人に…嚇されて逃げ出したのです。｝ 「お前もまた嘘を吐いている。」 使者がこの一言を言い終えると、凝重に周囲を観察し、ただの一つの風に吹かれ砂の動く痕跡たりとも見逃すまいとした。使者を欺き得ぬことを自覚した魔剣も、それ以上勝手に口を開こうとはせず、すべての眼で幅広の指の隙間を通して下方の地面を知覚した。 一陣の風が吹き過ぎ、大地はかすかな嗚嗚の音を立てた。「二人」がついに弛緩し、不死の王はまたしても以前のように、ひとたび去ればもう千も上も年も戻らぬのかと推測したまさにその時、不意に一道の人間の遥かな叫びが響いた。 「楊大哥…どこにいるんですか…」 「英雄どの！先ほどの地震はあなたがやったのですか？どこにいるんです！」 「おぉい～霧邦から来た通りすがりのお方…どこにいるんだ？」 無数の心念の声もまたそれに従って伝わった。外で守っていたこの群れの隊伍は、ことごとく新たに開かれた通路を通じて、この隠された区域へと進入してきたのである。 魔剣万眼神王は一瞬で精気づいた。 ｛様！これらはみな不死の王の同類どもです！我らがこやつらを捕らえれば、必ず不死の王も屈服いたしましょう！｝ 「使徒」銀は少し考えて、否定した。 「不死の王は先ほど、聖殿に入って何かを取り出したいと言った。もし私がここを離れて彼の者どもを捕らえに行けば、かえって彼に影の壁を透り抜け、聖殿へ入る機会を与えることになろう。」 銀は心中で疑念を抱いて思った。この世界は本当に不死の王の言う通り、ただ一度の演化に過ぎぬのか…… これを思うたびに、己の精神は崩壊しそうになるのを感じ、すぐにこの念頭を放り出して分析を続けた。そうしてようやく、身の上の力の震えが少し収まったのである。 もしこの世界の存在に目的があるのなら……彼が向かおうとする聖殿こそが、絶対に重中の重であろう。 銀の心は一瞬で決断を下した。真偽のいずれにせよ、己がこの門を固守しさえすれば、中のものを得られぬ不死の王は、決してこのいわゆる演化を停止させられまい…… もっとも、この消息はきっと虚偽に違いないのだが！ 彼は心中で自らに気合を入れるかのように言い聞かせた。 ｛あなた様のおっしゃる通りです、使者様。我らはここで待ちましょう。奴らはきっと自ら罠にかかります。ところで様、どうか私の身軀を修復してください。さすれば私も、あなた様のこれからの、不死の王の一味への討伐に、一役買うことができましょう？どうか、私のこの小さな願いを叶えてはいただけませぬか。｝ その力を目の当たりにした魔剣は、物言いもいつしか姿勢を低くしていた。 しかし銀は、あらためて「虚構以太結晶」を具現させた後も、第一時には、期待に満ちた砕けた魔剣にそれを使ってはやらなかった。 「お前はすでに数メートルの長さがある。戦うにしても当分は間に合おう。どうせお前はこんなに小さいのだし。」 ｛私は！｝ 魔剣は一瞬で一字を爆発させた後、後のすべての言葉を呑み込んだ。…

銀の巨掌が一握りすると、魔剣を縛るのに使われていた岩石は粉末となって天際に散り、奇異なる力がその掌中に集まり、魔剣万眼神王は一抹の心地よさげな呻吟を発した。 「だが私には、なおも多くの惑いがある。」銀は求知に満ちた口調で言った。「なぜこの書物の記録する月界と呼ばれる地が、我らのいるところとこれほど似ているのか。万眼神王よ、書の中の人間世界とは、この世界のかつてのあの様相なのか？」 ｛無論そうですとも。なぜなら私は人を復活させる知識を持っているからです！だからこそここは、すべての者が復活できる月界となったのです。すばらしいでしょう！｝ 銀は掌中の万眼神王剣の答えに対し可否を示さなかったが、それでも一つの疑問の答えを得たことには満足した。 ｛偉大なる大聖よ、どうか眼前のこの人間を始末してください。彼はこの世界を統治しようと企み、さらにはあなた様のお背後の守護するあの彫像と書物をも奪おうとしています。｝ ヤン・ズーチャンは目を細めて、上方から投射されてくるあの、実質あるかの如き眼差しを見つめた。 銀の声は転がる雷の如く言った。「我が問いに答えよ。もしすべて正しく答えられたならば、お前たちに望む結末を与えよう。」 ヤン・ズーチャンがなおも口を開かぬうちに、魔剣はすでに焦りかつ慇懃に言った。｛どうぞお尋ねを、使者様。｝ 「問一：林風はたしかに実在の人物か？」 銀の無形の圧力が魔剣とヤン・ズーチャンを照準した。 ｛小説の物語は虚構です。しかしあの世界の枠組は真実に存在し、すでに滅んでしまいました。｝ 魔剣の数片の断刃はぱちぱちと震えながら語り、ヤン・ズーチャンに口を挿ませる隙を毫も与えずに言った。 ｛小説の物語など、無論虚構です！｝ ｛しかし！あの世界の枠組こそは真実に存在する世界であり、我らの世界はそのうちの一片の人間大陸なのです！｝ 二片の震える断刃がほとんど一緒に、この一節を語った。 もともと口を開こうとしていたヤン・ズーチャンは止めた。なるほどそうだったのか、と彼は思った。真実の異世界も命運の軌跡と同じなのか。 ｛林風なる人物については…おそらく、ある種の原型はいたのでしょう？私の知る限り、『発行商』と呼ばれる神秘の存在があり、たいそうすごいのです！彼らは人間世界に影響を及ぼす精英たちの物語を発行しますが、そのいずれも、物語を徹底的に改編し、ただ最も核心の筋だけを類似させて留めるのです。かの書物に至っては、おそらくそうしたものでしょう！ご覧なさい、この書名、《英豪特工》とは、なんと陳腐な。この小説も、おそらくそうしたものに違いありません。｝ 思いがけず、己のまったく知らぬことを聞かされた。使者銀の表情はどうやら緩みを見せ、一抹の満足を露わにした。 もっとも、ヤン・ズーチャンも地面に転がってがたがた震える守殿人も、彼の崖のような顎と、二つの山洞のような鼻孔しか見えなかったが。 「よい。私はお前の身軀を修復し、再び完全なものとすることを約束しよう。では問二：我らの世界の、なぜ人間のいる時は骸骨がなく、骸骨のいる時は人間がいないのか？」 魔剣の断刃は昂奮して嗡鳴をひとつ。 ｛ここが骸骨の世界なのは、私が創造したからです！｝それは大音で言った。｛どれほどの者が永久に生き続けることを欲したことか！私はかくも広大無辺の願望を満たしたのです。これこそ、私が神座へと邁進する階梯ではないですか！｝ 「成神？」銀の語気は惑いに満ちていた。 「それこそがお前の目的か！」ヤン・ズーチャンの声は陡然として寒氷の如くなり、眸は一瞬で恨みに満ちて言った。「惜しむらくは、お前は間違っている。それも甚だしく。」 「第一に。」ヤン・ズーチャンはあの実質の如く圧し下ろされる眼差しを迎え、一本の指を立て、声は雲霄を貫いた。 「林風は虚構ではない。」 銀の山岳の如く巨大な身軀が猛地に一震し、水晶の書物を捧げ持つ巨手が無意識に締めつけられた！ 「な…なに？」 「《英豪特工》は小説ではない。物語でもない。さもなくば、お前がどうして僅かに読むだけでかくも力を得られよう？」 庭院の中の凝固した空気は、この言葉ゆえに、あたかも巨石を投げ込まれた湖面の如く、無形の波紋が猛地に拡散し、捻れながら散り開いた！ ヤン・ズーチャンは続けて言った。 「それはホン・ハオチョンが、何らかの想像を絶する手段をもって、記録したる『回顧録』と呼ばれる物語の転写だ。それは一つの真実に存在する、あるいはかつて存在した異界だ。林風という名の、一人の人物の経験した一生なのだ。そしてあの存在こそは、一人の聖人だ！」 銀の頂天立地の身体が劇烈に揺らいだ。あたかも無形の重槌を打ち据えられたかのようであった。 「だが我らの世界の今のありようこそが、人間の演化したものではないか？それはこの書物に記された、陽光なく円月のみの月界ではないではないか！」 魔剣が吼えた。｛言ったはずだ！それはただの小説だ、虚偽だ！彼に騙されるな！｝ 「第二！」 ヤン・ズーチャンの人影は岩柱の如く地面に根を生やし、天地のエネルギーの揺れに直面しても、毫も足を動かさなかった。彼の声はさらに洪亮となり、あたかも真理を宣告する洪鐘のように言った。 「《英豪特工》は、小説どころか、物語ですらない！それは誰かによる『聖人の回顧録』の転写だ！あの回顧録の記載する物語と世界は、みな回顧録への潤色と改編に由来する。一種の真実の文学改編のようなものだ。その上に記載された事は、基本的に間違いはない！」 轟隆！ あたかも一道の無形の精神核爆が、庭院の中心で炸裂したかのようであった！ ｛ありえぬ！嘘吐き！！｝ 魔剣は銀の掌中で狂ったように叫び、その震える意志を呼び覚まそうとした。 ｛使者様！我らが世界がすでにどれほど長く存在しているか、お前にもわかっているはずだ！こやつがただのいわゆる「不死の王」だからとて、その二三の言葉に騙されるな！こやつこそ、まったくの悪辣漢だ！｝ もう一片の魔剣の破片が下のヤン・ズーチャンに向かって吼えた。 ｛前の大陸から生き延びただけの虫けらが、我らが世界で聖人を騙るとは！この千刀万剮の刑に処すべきものめ！早く使者様に謝れ！さもなくば今日こそがお前の命日だ！しかも骨霊として復活させてなどやるものか！｝ 「だがなぜ、私はかえって「不死の王」の身の上に、『真言』の存在を感じ取れるのか？」 世界はこの転がる雷の如き言葉の中で、一秒の静寂を迎えた。 「たしかに、これこそ私が訊きたい第二の問いだ。これは本当なのか？」 ｛お、お前、何を言っている？｝魔剣はやや呆然とした。｛真言とはなんのことだ？｝ ヤン・ズーチャンはしばし呆けた後、「カル号」の上の精念力場を思い出した。 さらにこの使者銀とともに大きくなったこの広大な庭院を見て、直ちに反応した。ここは使者銀の強大な念力が具現した「真実の降臨」の如き精念力場なのだ！ ゆえにこれほどの実力の者が構築し顕現させた精念場であれば、進入者の情緒の波動を見破れるのか？ これこそまさに心霊の探照灯ではないか！ ヤン・ズーチャンは己の念頭を理解し抑制した。疑い、恐怖、讚美、気まずさなどあらゆる情緒をことごとく収め込み抑制した。 「なるほど、「不死の王」は、私の今いる境界さえも知っておられるのか？」…

「ボーボーリー、お前たちはここを守れ。危険がないと確認したら出てくる。」 「おいおい！」ボーボーリーは焦って小さな鞄を背負って駆け寄った。「この嘘吐きめ。危険がないと確認してから入るって、言ったじゃないですか！」 「俺はそんなことを言ったかね、忘れたな！」 ヤン・ズーチャンの胸前で光環が一閃すると、ボーボーリーの駆ける足取りは一瞬で不安定となり、嘭と犬のように転がった。 彼が這い起きた時には、あの風中の小路はすでに急速に消散していた。 「くそっ！」 ボーボーリーは駆けて行ってあの風の塊に触れようとしたが、だが後から従ってきたこれらの骸骨人が、すでに彼を幾重にも取り囲んでいた。 ｛申し訳ございません、ボーボーリー様。不死の王より、必ずやあなた様の安全を守護せよとの仰せです。どうか勝手に動かれませぬよう。｝ 「ああ、私は私は！」ボーボーリーの指がそれらを差して揺れ動いた。内心は万分の焦りであった。 これは己が小さからぬ代価を支払ってようやく命運の脈絡をここまで捻じ曲げてきたというのに、まさかその高嶺が築き上がらんとする最後の瞬間に、あの一掬いの土だけが足らぬというのか！ …… ボーボーリーの呪詛の声は、哮る風の音と骸骨護衛たちの沈鬱な保証によって、すっかり遮断された。 ヤン・ズーチャンは背後を振り返り、この無形の風の成す小径を見つめた。彼は目を伏せて「烈焰剣道」の運転の気息を感じ取った。体内に久しく蟄伏していた力が一瞬で蘇り、猛然と手中の岩石と魔剣の破片の上に「轟」と、洶湧たる火光を燃え上がらせた。 ｛あっ！武正が使っていた頂級の武技だ！｝ 小径は一声の炸裂する火光の中で消失した。 己の体内に秘める五行の力によって触発されたこの通路は、果たせるかな、力の突然の失均衡によって一瞬で壊滅したのである。彼の身体は一閃するともう数キロメートル外の場所に現れていた。 ［私は0.001Rまで加速する。］ これでボーボーリーもしばらくは入って来られまい。ヤン・ズーチャンはほっとして、周囲の荒敗した黄土の世界を見つめた。 いまだ生命の気息はなかったが、ここの土地は少なくともなお養分に富んでおり、外界の大地のように黒く沈んだ死の気息に染まってはいなかった。 「沈吟の夜」が無形の触須の如く、慎重に四方へと探りを伸ばした。 ｛あなた様の彫像は西北の方角にあるはず。あそこは神殿と呼ばれています。｝ ヤン・ズーチャンは手の上の、一度火に焼かれた断剣を一瞥した。それはかえってそのために幾分の精気を得ていた。 「ならば案内せよ。」 長い石条を引きずったヤン・ズーチャンは、砂丘の上に一条の長い溝壑を刻んだ。魔剣の絶えざる指図に従い、彼は己の前進の方角を修正した。 足が深く砂土に踏み込まれる。地下には時おりなお、残破な建築物と躯骸の破片が見られた。付近に遠古の時代、密集した建築があったことを示していた。 「あとどれほどだ？」 ｛それほど遠くはないはず、としか申せませぬ。あまりに時が経ちすぎました。不死の王様。｝ 「お前、最近やけに丁寧ではないか。」ヤン・ズーチャンは陰鬱な眼差しでそれを一瞥した。 魔剣の上の無数の眼眸は、一抹の柔和な笑みを浮かべた。 不意に一隻の手が、ざあっと砂土の下から伸び出て、一気にヤン・ズーチャンの足首を掴んだ。 ヤン・ズーチャンの眼眸は一瞬で見開かれた。音もなく己を掴むとは！彼は直ちに手中の岩石の棍棒を持ち上げ、片手を剣身に当てがった。 魔剣は即座に不死の王が己を連れて入った真の意図を理解した。これにその心はやや安堵し、同時に一股の得意が込み上げた。 この小僧っ子も、やはり俺を必要とする場面があるのだな。俺に少しは執着し始めているではないか！ ｛人間の…触感？｝ 砂土が緩み、一隻の骸骨が泥土の中から這い上がった。ヤン・ズーチャンの人影を認めるや、その頭骨の中の魂火は一瞬で膨れ上がった！ ｛もしやあなた様は…伝説…の…ふ…不死の…王？｝ 「お前は誰だ？」 ｛私？私は…｝この骸骨はしばし考えた。｛私は聖殿の守殿人でございます。｝ ヤン・ズーチャンは眸を動かした。「ここから聖殿まではまだ遠いか？」 骸骨は這い上がり、泥沙を簌簌と落としながら左右を見渡し、一つの方角に向かって言った。 ｛感じでは、あちらかと思います。お連れいたしましょう。｝ …… 砂地の上に、緑洲の如く一片の院落が映り現れていた。 銀髪の者が、深紫色の書物を手にして坐していた。その顔には学者らしい専注の色があった。 庭院に凝固した死寂が、彼の身に放たれる孤寂の気息と融合していた。 彼はそこにあって頁を捲る動作をしているだけでも、あたかも庭院の一部であるかのようであった。 院落の外囲。 歩みを止めたヤン・ズーチャンの傍らで、あの骸骨の人影は道すがら拾い上げた一柄の残破の鉄剣を、刃先を回して遠からぬ院内へと向け、魂火を灼灼と燃やした。 ｛不死の王様。｝ 聖殿守殿人は語気を凝重かつ飄忽にして言った。 ｛中にいるあれこそが、聖殿の中から誕生した恐るべき者にございます。我らが万年にわたって神殿を守護したすべての戦士たちは、いとも容易くあれに片をつけられました。｝ 「静かにせよ、骸骨。」 院内の「銀」の眼差しは、水晶の書物からさえ離れなかった。 「お前の執念は堅靭だ。だがお前の理解は……あまりに浅薄だ。お前はこの書物に秘められた偉力を理解できず、ここの、我が存在ゆえに誕生した……微妙な気息をも感じ取れぬ。だが、よく戻ってきたな。」 この者は振り返った。…

｛忌々しい！よくも俺を欺いたな！｝ 鍠鍠鍠鍠！ 火花が四散した。ヤン・ズーチャンは凝重に魔剣の状態を感じ取った。己の時序は抵消される量こそ少ないが、たしかに一貫して抵消され続けていた。 「ふん、俺が誰かに監視されているのを知らぬとでも思ったのか？」 ヤン・ズーチャンは絶えず、魔剣に制御された骨人と剣を振るって打ち合った。双方の動作はみな電光の如く迅かった。眼前の魔剣の招式はすでに普通の凡人の敵し得るものではなかった。己としても、模型能力を用いて干渉しなければ、早急に勝負をつけることは難しかろう。 しかも相手にはなお、己の姿態を見通す能力があるのだ。 ここを思い至り、かつて誰かにすべての動作を見通されたあの堪え難い記憶と怒気が、胸中から湧き起こった。 しかしヤン・ズーチャンはきわめて迅速にそれを制した。 「まさかお前がこれほどの遠距離を見通せるとはな。少なくとも二百キロというところか。この時、あちらの『俺』は何をしているか、わかるか？」 轟！魔剣はふたたび骨刺の一撃で劈き飛ばされた。 魔剣を握る骨人は転がりながら地面に長い痕跡を刻み、地に突き刺さる剣は深遠な印を刻んだ。 この骨人にとって、魔剣万眼神王はあまりにも巨大すぎた。 ｛狡猾なる人間め。なるほど、お前は奴らにそれらの砕けた骨を持たせてあちこちの遺跡を掘らせ、実は一具の、お前を隠す鎧を組み上げさせていたのだな。｝ 今この時の魔剣は、己の能力によって、遠方の某かの骨人の視線を感じ取っていた。 そちらの骸骨人の眼中では、人間の衣服を着て、人間の毛布に裹まれた「ヤン・ズーチャン」の遥かな人影は、相変わらず一つの大きな凹坑の下で、数十名の骨人たちに土を掘り続けるよう指揮していた。 だがそれは、ヤン・ズーチャンの衣服を着せられた骨人が扮したものに過ぎなかったのだ。 -［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「斬撃」と表示。］ -［分銷商ターター・ミンチーが「親指を立てる」と表示。］ 分銷商ローチ・ターター・ミンチーに讚められる魔剣であったが、この時の内心は怒りと恐怖に満ちていた。 眼前のこの人間は、これほど長年飲食せずとも平気なばかりか、なお「骨霊」たちよりも優れた無敵の修復の身軀を有している。時には己さえ思うほどだ。これこそが真の「月民」の有すべき躯骸ではないのか、と！ 展骨がふたたび魔剣を掲げ、凝重に遠からぬところのあの、毛布を裹った人間の人影を見つめたまさにその時、不意に不死の王が足下一蹬、飛び出すと同時に人影が忽然と原地から消え失せた。 ｛消えた！｝ 魔剣と展骨が一瞬で斉しく驚き叫んだ。 砰咚！ 展骨は不意に己が一股の大力に蹴り飛ばされ、身体が空中で轟然と炸裂して無数の破片となったのを感じた。頭顱は鉄塊のようにドンと地に落ちて遠く転がり、あの剣は空中ですでに跳躍したヤン・ズーチャンに一気に引き摑まれていた。 ［霊物戦器が私の制御を拒んでいる。］ ヤン・ズーチャンの掌中に一抹の金色の虚掩が輝き、時序の增幅の中、万眼神王剣の上の眼眸が苦痛に歪められた。 「言え。世人が我がために鋳たる彫像は、どこにある。」 ｛彫像とは…どういう…意味だ…｝ 「知っているほうが身のためだ。さもなくば、お前の存在する唯一の価値もなくなる。俺には本当に、お前たちを滅ぼす力がないとでも思っているのか？」 ヤン・ズーチャンの手の上の金色の虚焔は、瞬く間に赤い光芒を燃え上がらせ、この自ら「万眼神王」と称する魔剣は、すぐさま悲惨な叫び声を上げた。 ｛私は…本当に知らぬ…お前が…何を言っているのか！｝ ヤン・ズーチャンの眼眸がやや細められ、彼は不意に一股の烈しい恨みを呼び起こした。あたかも世のすべてが己を阻んでいるかのようであった。 「ならば死ね！」 砰！男の身の上に驟然として曠野の気息が放たれた。この力は骨人たちにとっては、おそらく取るに足らぬものであろうが、彼の精神には無数の人々の不甘と憤然が凝り固まっていた。赤い虚焔は瞬く間に拳全体を包み込み、魔剣の数百の眼眸の注視の中で、あっさりと振り上げられ、剣刃の側面に向かって、一拳を打ち下ろした。 ［我は偉大なる四辺形なるがゆえに、四倍增幅が可能である…100000N！］ ｛待て…！｝ 嘭！ ｛あああああ！｝ 咔嚓！ 清脆な亀裂の音が伝わり、遠方の地面の上の骸骨の頭顱が、震撼してこの一幕を見つめた。 同じように震撼させられたのは、ちょうど洞口のところまで歩み出し、小部屋ほどの大きさの頭を覗かせたあの鉄犀牛もであった。美魔君の内心は一瞬で言い表し難き「絶望」に包まれ、両脚は「ドン」と音を立てて無力に跪き崩れ落ちた。 ｛ああ…私は…まだあれほど多くの秘密を…知っているのに…｝ 「俺を商人とでも思っているのか？」 ヤン・ズーチャンの眼眸はほとんど赤紅に染まったかのようであった。あの車を降りて以来、彼が経験してきたすべての煩わしさと阻害とが、この瞬間、一気に迸り出さんばかりであった。 彼の手の中の色沢のやや減った紅焔がふたたび濃重となった。知能の低くない魔剣はもちろん、己を克制し得るあの力が回復しつつあるのを察した。 ｛もう殴らないでくれ！私はまだ使える！｝ 砰！ この拳は断剣と剣柄の接続部に打ちつけられた。 哐当という音とともに、もとより二メートル余りになっていた断裂の魔剣は、これですっかり三つに裂け、剣柄全体はあたかも腕ほどの太さの鉄棒の如くであった。 ｛私は…人を…復活…させる…方を…待て…｝ 哐当。ヤン・ズーチャンは一脚でそのうちの一段の剣刃を蹴り飛ばし、この鉄棒を引きずって洞穴の入り口へと歩いていった。あの全身から自然と煞気を放つ美魔君は、この何度目とも知れぬ死を経た後、意志はとっくに摩滅し、聡慧もまた、死のもたらす強烈な消極に覆い隠され、恐怖してまったく主意なく頭を垂れた。 真の野獣の如く、臣服を選んだのである。 哐砰！ 長い剣柄がヤン・ズーチャンによって地面に投げ落とされた。遥か大陸の向こう側で共にこの欺騙計画を執行し、これらの探視者たちの出所を収集する役目を担っていた少年ボーボーリーが叫んだため、ヤン・ズーチャンはついに魔剣の剣柄への追撃をやめた。…

黒雲の下の巨大な魁躯は骨格を獰猛に軋ませた。それは一歩後退し、手にした巨剣は浩蕩たる魔気を放ち、無数の眼眸がヤン・ズーチャンを凝視していた。不意にそれが一震させて力を放ち、あたかも己を握るその腕を引きずるかのように、一突きで上方へと刺し、天穹を指した。 ヤン・ズーチャンはこのものの突然の変化を注視した。その十メートル近い剣身の上で密集した眼眸が紅芒を放ち、一瞬で燃え上がる道道の鉄斑の如くであった。 そのうちの一つの眼が遠方の歩く一人の骨人を見つめ、その身形の歪んだ骸骨の人影が振り返ってそれと対視した刹那、身体を猛地に一震させた。 骸骨人の空洞の眼眶のところで、虚幻の魂火が歪み、魔剣の上の眼眸の形を形作った。 美魔君の背後にある骨錐の下、あの散乱した骸骨の堆積の中から、巨大なエネルギーの膜が広がった後の覆いの下で、次々と幾つかの人形の残破な骨が地面から這い上がり、それらはこぞって顔を上げて、掲げられた魔剣を見つめた。 見つめ合うにつれて、それらの空洞の眼孔のところにも、赤い眼眸が輝き始めた。 魔剣の上の眼の数が少しまばらになった。 「まさか、お前はそれらを制御して己の属僚となし、自らの衛隊を打ち建てられるのか？」 ｛衛隊だと？ふんふんはは、天下このかたはすべて我がもの。衛隊など必要か？｝ 魔剣が嗤笑の鼻息を漏らす中で。 地面が不意に盛り上がり、一条の細長い、鎖のような骸骨が不意にヤン・ズーチャンへと巻きついた。しかしこのものは前端を振るって接近した瞬間、不意に歪んで男の傍らの地面へと刺さり、この一撃は自ら空を打ったのである。 ヤン・ズーチャンが手を伸ばすと、一片のこれに炸り飛ばされた碎石が弧を描いて蝶の如く指先に落ち、触れた瞬間に石粒の上に金芒が輝き、「咻」と空気を割く風声を発して、地下から己を襲おうとしたこのものの中へと突き刺さった。 轟隆！ その魔物はこの金色の石粒の攻撃のもと、脆い乾裂の泥土の如くたちまち二つに断たれ、地下に残った部分が猛然と巻き動き、一声の幻音の巨鳴を発し、地面を突き破って揺れながら別の方へと倒れ、逃亡を図った。 もはやこれがどのような奇怪な様相のものであるかさえ、言い表しようがなかった。 ｛な、なに！｝ 美魔君の双眸の中の火焰が猛地に凝集した。 ｛不死の王が…万眼神王剣よ、お前は不死の王とはただ前の紀元から生き延びて、我らが大陸に隠れ住み、かつて災難を経験した経験をもって我らが末世の危機に対処するのを助ける者に過ぎず、その実力は強くはないと言ったではないか！｝ 魔剣もまた非常に震驚していた。 ｛わからぬ。だが何であれ、早く逃げるのだ。奴は奇妙なものを持っている。違う、あっ！｝ 魔剣の上の上千の眼が不意にヤン・ズーチャンを見つめ、その中に濃重な震驚と信じ難さが漲っていた！ ｛わかった、悟った。こやつは、ただの凡人に過ぎぬのだ！｝ ヤン・ズーチャンは冷たく鼻を鳴らし、腰を屈めて地から一枚の骨骸の鉄片を拾い上げ、歩を進めて前方へと向かった。 ｛だが！｝魔剣は震動しつつ言った。｛奴は聖環を持っている！聖人級の存在が、奴のために投資を行っているのだ！奴、奴には聖人の「財富」と、聖力を借りる「権力」がある！｝ ｛財富、権力？｝ 美魔君はあの迅捷に疾駆してくる身体を眺めた。 魔剣は猛地にその腕を引っ張って背後の方角へと向かわせた。 ｛早く逃げろ、お前が聖人の敵であるはずがない！｝ 巨大な漆黒の身軀がその鋼鉄に比すべき骨格を旋転させ、大股で遠方へと突き進んだ。美魔君は内心が震動に満ちているのを知った。己はこの世界のもっと深層の秘密に触れたような気がした。 ヤン・ズーチャンは後方でこの言葉のために一拍遅れ、双方の距離は直ちに引き伸ばされた。そしてまさにこの瞬間、天際にゆるやかに広がった黒雲が猛然と引き締まった。 四方を這い回る雷電の弧光は瞬時に斉しく集まり、この上なく烈しい気息を帯びて、下方の鋼鉄の身軀へと劈きかかった。 轟隆！ 大地は震撼しながら炸裂し、炸り開いた綿々たる雷霆は地面に絶えず拡散し、つい先ほど魔気の中で立ち上がった小さな骸骨の影たちは、風中の朽木の如くに爆裂の気浪に轟き飛ばされて支離滅裂となり、地に倒れて顎骨を震わせつつ開閉させた。 この機に乗じて、美魔君を始末すべきかどうかになお少し迷いのあったヤン・ズーチャンは、時機に合わせて人影を一瞬で飛び出させ、手にした金芒を投げつけた。 「これもまた、ひとつ時機を掌握する特性が増えたと言えようか！」 砰隆！ 渺小たる金芒が魁梧たる身軀の脊柱に当たり、美魔君の鋼鉄の身軀は山岳の如く地に倒れ伏した。そしてまさにこの瞬間、魔剣はその巨臂を動かし、一剣で美魔君の頸骨へと劈きつけた。 ｛防御を放棄しろ！｝ 轟！ 岩石が爆砕するが如くに炸り開き、砕けた鉄骨が炸裂し、碩大なる頭顱が一躍して飛び上がり、魔剣が一突きで空洞の頭顱に突き刺さり、それを連れて巨臂の最後に投げ出した力によって、蒼茫たる天際へとミサイルの如く射て、遠方へと落ちていった。 「やはり逃げられたか。」 ヤン・ズーチャンは歩みをゆるめ、革靴で灰褐色の砂礫を踏みしめながら美魔君の骸骨の傍らへと至った。 これらの骨骸の上にはかすかな凝黒の気息があり、今しげしげと見れば、骨にはなおも自然と微小な花紋が生えているのだった。 一条の折線が射し込まれた。 -［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「仕事を始める」と表示。］ ｛大哥。｝ボーボーリーは心霊の連結を通じた後、直ちに言った。｛そちらは大丈夫ですか？彫像に関する情報は見つかりましたか？｝ ヤン・ズーチャンははたと己の額を打った。 ［私は……ああ、この間抜け頭め、先ほど混乱していた。］ これで、彫像のありかを知り得るかもしれぬ二人が、いずれもいなくなってしまった…… かの「万眼神王」と名乗る魔剣は、どうやら真実の異世界の歴史的情報を多く知っているらしい。あの手合いは、どうやら己が彫像を探していると気づいていそうだ。あ奴がそれに対応した手を打つより前に、彫像を見つけねばならぬ。 ｛見つかりませんでしたか？うん……大丈夫です、大哥。ところで、こちらの武技の修練もほぼできあがりました。次の「代練書」の剥離製作を始めましょうか、それとも当分このままで？｝ ［次の一冊の製作にかかろう。そうだボーボーリー、万神の源印記についての消息を知っているか？］ ｛私は……｝ ボーボーリーはやや躊躇した。｛知っていることは知っています。ですが、こうして直接申し上げてしまうと、大哥が現実世界でその情報を発掘して輝光を得る機会が、一つ減ってしまうかもしれません。｝ ヤン・ズーチャンは顔を覆った。…

「諸位、静まれ！」ヤン・ズーチャンは猛地に大喝して喧騒を圧した。 身形挺拔なる彼は、両手で木綿の外套の裾を整え、斜紋の作業着の脚を揃えて、鄭重に大公の人影へと深く一鞠躬した。 「まず、あなたの寛大なる贈与に感謝する。」 ｛この友誼もまた、そなたが忘れ去らぬように。｝ 大公は頷き、袍は風もなきに自動き、彼は微笑を浮かべると、満月の如き輝きの眸の上の横眉が刀の如く跳ね上がり、一抹の旋転する青煙となって消散した。 大公の離去はあたかも信管に点火したかのようであり、会場は再び炸裂するように談論の声で湧き返った。 続いて皆がみな、より大きな声で取り囲みながら値を吊り上げ始め、まるで今こそが競売会の本番であるかのようであった。 一層また一層の月輝が投げ出され、あっという間に七層の月輝はすでに突破的な三百余万に達した。そしてこの限度は、単に彼らが現在手元に集められるすべての在庫がこれだけだったからに過ぎなかった。 武正の待遇に至っては、他の者たちの約束は措くとしても、眼前でずっと昂奮して語り続けるローチ侯爵などは、袴まで脱いで武正と共に穿くことだけが言い残されていた。 後方のホアン・バオアルは十指が飛ぶように動き、舌尖は緊張と昂奮のあまり無意識に紅唇を舐め、眸には昂奮の光がきらめいていた。プラットフォームたる側としては、競りが高まれば高まるほど、己の会社の歩合も水嵩を増して跳ね上がるのだ。 ——｛あらまあ、ちょっと離れていただけなのに、もうこれほど高くなっているとは。｝ 黒水幻境の責任者の声が模糊と伝わってきた。｛なに、もう三百五十万だというのか！あああ！何が起きた！｝ ｛兄弟よ！朋友よ！大人よ！｝叫ぶ死海爵士は、ヤン・ズーチャンをすっかり遮ったローチ侯爵の背後で跳びはねていた。 ｛今後、南方の三百万キロの土地はすべて彼が徴収に向かう！我らはわずか三割の歳貢を徴するのみとする！これが我々の最大の譲歩ですぞ！｝ 侯爵の語気はきわめて緊張していた。｛これはすでに領主の権力にも相当する。これ以上となれば、国王が彼を容れぬかもしれぬ。他の月界層数に行っても同様だ。｝ 「これでよかろう。」ヤン・ズーチャンはホアン・バオアルを見やって手を挙げた。 これらはたしかに、武正が現在比較的安全に得られる最大限の利益であろう。 彼が真に成長を遂げた暁には、さらに多くのものを得るに違いない。そうなれば彼は将来、かの大公のごとく、永く己の意志を保ち、一度ごとの死の中で己を見失うことはなかろう。 ドン！ ホアン・バオアルが三度目に鳴らした競売の槌が、この虚構の会場の正面で落ちた。 ｛取引成立！三百五十万単色月輝、一百七十二万三千四百五十八本の単色綿糸。超A級精念意志武正は、その五環の「諧律」血脈の覚醒後、万人を下らぬ骸骨軍団の統帥権、三点以上の組み揃いの単色月界宝物、ローチ侯爵領地南方三百万平方キロの巡查管理権……を享ける。｝ ヤン・ズーチャンはついに長く息を吐き、あたかも千斤の重荷を下ろしたかのようであった。 これだけの待遇なら、たとえ義子を売るにしても、まあ悪くない行き先に売れたと言えよう。 人々は遺憾げに数度嘆息し、幾声かの無理をしての祝賀の後、次々と立ち去った。ある者はローチ侯爵に取り囲み、この得難い機会に乗じて互いに名刺を通じようともした。 ［超A級精念意志の競売、円満に終了。］ エネルギーが会議庁に湧き動き始め、人々はここの顕現がまもなく終わることを悟った。 ｛あらためてお祝いを、閣下。｝一人の隣接層の代表の虚影がローチ侯爵に近づいた。｛将来、鉱産や林木の面で協力できる機会があればと願っております。｝ ｛その日を期待している。｝ この最後の時間の中で、侯爵は選択的に、身分を明かした数名の隣接する二層と三層月界の隣人たちと、書き書き描き描きの取引を行った。あたかも魔紋に似ているが、それとは些かの差異がある圖文のようであり、かつて彼が「永遠に沈まざる沈没船カル号」で見たことのある錬金祭壇の紋飾を思わせた。 これらの繁雑な紋路は彼らの指先の描画の中で、空中で歪み、浮遊しながら現れた。記憶魔紋を使おうとも、ヤン・ズーチャンはそれらの痕跡を掴み取ることができなかった。なぜならそれ自体が模糊としていたからだ。 時空は一瞬で引き伸ばされ始めた。 周囲の静止したすべては恍然と正規に復し、時間の減速された静寂の原野の中で波段を伸ばされていた音は、轟然とふたたび震動しながら現れた。 武正の身から放たれた狂放の力が轟然と炸裂し、地面全体の灰燼を吹き飛ばした！ 彼のまたたく眸は、なおも先刻の心念に沿って、あの尖錐のような巨大な骸骨の下の基座へと照準を定めていた。よくも「不死の王」を惑わした魔剣も、またしても数十の虚偽の眼眸の中で巧妙にめぐる紅い眸を露わにしていた。 そしてまさに次の刹那、この狂躁の気息は瞬時に万変し、震え始め、あたかもその根基が揺らいだかのようであった。 ｛父君！｝ 武正の驚駭した眼差しが猛地にヤン・ズーチャンへと向き、その声はかつてなき茫然と恐怖を帯びていた！彼の胸前で、一個の暗紅の光点が驟然と輝き、続いて一圈一圈の強い韻律を秘めたエネルギーの波動が全身を席巻した！ ｛先刻のあれらは……あいつらは何者だ!?｝ ヤン・ズーチャンはやや驚いて彼を見つめた。武正にとっては、この競売会の示した画面など、一秒にも満たぬ時間だったはずだ。それがすでに彼には捕捉されていた。 「お前も見たのなら、理解もできよう。」 ｛私が感知しただけだ。ああ、私の身体の中のこれは……なんだ!?｝ 彼の眼差しは震撼して己の胸前を見つめた。かと思うと、彼は思い出した。不死の王の胸前には、常に一個の光環が浮かんでいるではないか！ 武正は刹那の間、精神の上に言い難き震驚が走り、己の胸前で展開しつつある暗紅と雪白の交錯する光芒を見据えた。彼は誰にも劣らぬ声が心の中に響くのを聞いた。 ［璨鏡魂殿が君の血脈に応答した。］ 璀璨たる光華が武正の身に現れ、彼が精神力で虚構した黒髪がたなびき揚がった。 これらすべてを注視する魔剣の眸は一瞬で見開かれた。 高所に絡みつく美魔君の頭蓋は、呆然といくらか動き、空洞のままこちらを見つめた。 ［失落王庭、青白の星が私に告知する。すでに郵遞の事宜を準備せよ、と。］ 王庭の与えたこの心念の提示を聞き、ヤン・ズーチャンの胸中の感情は複雑で明らかにはできなかった。 「お前も見たのなら、何が起きたかもわかるはずだ。行け、ここのすべてを忘れ、かの地でしっかりと生きよ。」 武正が彼を振り向き、口を開きかけたその刹那、ヤン・ズーチャンは指先を軽く上げた。身の前の者の、狂野の気息を放つ全身は、瞬時に虚幻となり、武正が掴み取ろうとしたが、青煙の如くただよった。 この青煙は迅速に集まり、半枚の、水に浸され火に燎かれたかのような残破の頁となった。その上の識別し難き模糊とした字跡は、狂おしく混乱しながらまたたいていた。 ［私は「四分の一枚の聖アレスの回顧録」を獲得した。］ 「聖アレス……」ヤン・ズーチャンは、己の手の上へと漂い落ちたこの小半枚の紙を見つめた。 「お前なのか、アスナー？それとも、お前は聖念力場に記憶された特殊な存在であって、私にあの爆風拳法を教えたのか？」…

｛なに、断られただと。｝ 低い声たちが信じがたい震動を伴っていた。 ｛第八層から来るのがどういう存在かわかっているのか？｝ ｛かつての世界でも、第八層の気配を持つ骨霊は無数の人々が求めるところだった。それらは人間世界に誕生するたび、人間から「百夫長」の名を冠せられた。一をもって百に敵することを意味し、これがただの形容だと思うなよ！｝ 「一人一人が百夫長……」ヤン・ズーチャンは目の前の虚影を見た。 その身から発せられるかすかな気配は、確かに一本の指で自分を捻り潰せるかのようであり、武正と対峙しても気勢は遜色がないかのようだった。 目の前のこの第八層から来た存在は、身前のヤン・ズーチャンを細かく見定めた。 ｛七十余万の時序で現在の世界形態を衍生させた君が、なぜこれほど……割に合わぬ選択をするのか知りたい。｝ 「割に合わぬ？」ヤン・ズーチャンはこの言葉を繰り返した。 周囲から投射される様々な視線を感じ取り、彼の眸光は傍らの武正のあの偉岸たる姿に留まると、胸を締めつけられて逸らした。 「もし私の推測が間違っていなければ、月界の層数は、実は深く入れば入るほど危険なのだ。そうだろうか？」 ヤン・ズーチャンは言った。「だからこそ第八層のお前たちは、これほど数が少ないのか？」 会場からのざわめきの中で、身前の虚影はゆっくりと頷いた。 ｛君の推測は間違っていない。いわゆる月界とは、このように次第に危険になっていく。しかし虚零に回帰するまでは、その時に至って……我々はようやく真の死を迎える。｝ 「なに！」心の準備があったとはいえ、この知らせを聞いたヤン・ズーチャンは驚いて歩を進めた。 推測が瞬時に脳裏で沸き起こった。 虚零が彼らの真の死に関係している。 ｛我々第八層月界に来れば、確かに君の言う通り、彼は無数の危険に遭遇するだろう。｝ 虚影は前に二歩歩み寄った。その姿はヤン・ズーチャンよりさほど高くはなく、傍らの様々な異類の姿の中では、かえってやや平凡に引き立てられていた。 ｛そして最も強い危険は、第八層そのものの他に、全世界の各所に広がる強大な骨霊たちだ。うん……私もここで君の何か導師となり、月界の知識を教えるつもりはない。\n\n君が望まないなら、私も強いはしない。なにしろ、我々の世界でいまだ清醒な人間は、一人一人がそれに劣らぬ実力を持っている。私はただ彼が血脈を得てからの成長に期待していただけだ。｝ 言葉が終わらぬうちに、かの虚影の姿はまるで動かなかったかのように、またたく間に会場の側面十数メートル先に現れ、ずっと動かなかったかのようだった。 ｛蔵！｝ホアン・バオアルの声が人混みを貫いて伝わってきた。 彼女は腕を組み、鼻翼を震わせて二筋の息を吐いた。この小僧がまた彼の頑固さを発揮し始めた。 ｛この第八層の月界爵士を逃せば、運命の軌跡の中でもう二度と出会えないだろう。なぜ断った？まさか第九層のあのとっくに面目全非の『もの』どもが集会に参加してくると思うのか？｝ 八層から来た爵士はただ軽く笑うだけで、自分は売り手の下した決定を気にしていないことを示した。 「私は……違う。」ヤン・ズーチャンは首を振った。 ｛ではなぜだ？｝ 誰かが堪えきれずに追及した。 ｛そうだ！まるまる八十万の第八層月輝！そのうち三十万の八色月輝を綿糸に付着させるだけで、交換できる六七層の月輝は数倍の利益だ。ましてやそれより前の層数ならなおさらだ！｝ 同調の声が四方に起こった。 -［ディストリビューターロキ・ターター・ミンチーが緊張を放っている。］ ターター・ミンチー…… ヤン・ズーチャンはこれらの声に耳を貸さなかった。この数分間、彼の脳裡にはずっと以前にターター・ミンチーと長期契約を結んだ時に交わしたあの言葉が浮かんでいた。 ——「一層の私と長期契約を結ぶこと……利点の一つは、時間の長さにある……」 もしそうなら…… 「私は。」ヤン・ズーチャンは周囲の形態様々でありながらみな審視の視線を投げかける人々を見た。 彼は落ち着いて言った。 「私の友にもっと長い生活を、少しでも楽に生きてほしいだけだ。」 ｛彼がさっき言ったのはどういう意味だ？｝ ｛え？まさか、聞き間違いか？｝ ｛友？なるほど、それが理由か。まったく価値のない、あるいは価値のつけられない理由だな。｝ ヤン・ズーチャンはこれらの者たちのわっと湧き起こった議論を無視して、身に驚きを漂わせる「ロキ侯爵」を見た。 「侯爵閣下、お尋ねします。貴方の月界一層での勢力はいかほどでしょうか？もし私の友が貴方のもとに来たなら、どのような待遇を与えてくださいますか？」 ｛え？はあ、もちろん。私は月界侯爵だ。私のところに来れば安全面は心配ない。｝ ｛お待ちを、友よ。｝死海爵士の姿が瞬くようにロキ侯爵の付近に現れた。 ｛我々商会は月界二層に一国全体を有している。この命軌における我々の投資も君の目の当たりにしてきた通り、我々の実力を証明するに十分だ。彼が来れば、私は直ちに彼のために護衛首領級の席次と資源を確保しよう。｝ ｛ふん！｝ ロキ爵士は冷たい鼻息で遮った。 ｛商会の暮らしは楽ではない！彼らはいつでも資源や宝物の問題で月界二層の他の国や領主たちと開戦する。｝ ロキ爵士の言葉がまだ終わらぬうちに、また一人が名乗り出た。｛我々の国王は三層の大公だ。｝ 一人の身体の華奢な人影が一礼して言った。 ｛大公の側には強者が無数におり、彼にはチャンスはない。我々二層の秋水国に来い。我々は古代の貴重な血脈祭壇を持っており、彼に血脈共鳴を試させることができる。｝ ヤン・ズーチャンが彼の友の「安全」と「未来」を考慮しているのを見て、ますます多くの月界前数層の参会者が争って条件を提示し始めた。 一方ヤン・ズーチャンはホアン・バオアルが同時に素早くある装置でこれらすべてを記録しているのを見た。これらの約束は自動的にオークションの提示条件に集約されるようだった。 ｛迷うな。彼を私のところに来させるんだ。｝…

［ロストイリュージョン社星光幻境が月界ターゲット顧客への放送権を起動した。］ こうして始まったのか？これらの者たちの準備効率は実に高い。しかし不思議でもない。前回奇襲に遭った時も、公司の紅白両総幹事は非常に迅速に反応し、緊急方案チームを編成して危険に対応したからだ。 無数の漠然とした心念の声がヤン・ズーチャンの心間に現れた。 ［三月の沈淪爵士が招待を受けた。］ ［二月の新冢子爵が超A級オークション会に加入した。］ ［辺縁の燼痕侯が本オークション会に加入した。］ ［七月・骨瓷子爵が本オークション会に加入した。］ ［五月・古濁騎士がオークション会の進捗を注視している……］ ［霧洋商貿代表「死海爵士」二月・賈塩が本オークション会に加入した。］ ［四月……］ ——｛死海爵士が宣布する。その商会のディストリビューターが当該精念意志の育成者であり、霧洋商貿は優先買収権を有する。｝ この響き渡った明晰な声は、かすかに無数の聞き取れぬ議論の声があったかのようなざわめきを少し静め、すぐにまた騒がしくなった。明らかに誰かがこうした事態の発生に不愉快な思いをしていた。 しかしこれは避けられない。ゆえに大多数のオークション会参加者はすぐに平静になった。 「なぜ私ははっきり聞こえないんだ？」ヤン・ズーチャンは思わず尋ねた。 武正にとっては、この方法で「復生」する機会を再び持てるのだから、すでに本当の類人生物だと言える。ヤン・ズーチャンは武正のこれからの境遇に対し、当然いっそうの関心を抱いた。 ｛うん、育成者として、君には傍聴する権力がある。そして誰かが君との長期契約を持っているなら、必然的に優先買収権も持つことになる。｝ 言葉が落ちると同時に、ヤン・ズーチャンは無数の心念の声が明瞭に心の中に現れるのを感じた。前方にはかすかに宮殿が浮かび上がったかのようで、無数の周囲に異なる歪んだ背中が現れる朦朧たる姿がこの仮想の会場の中で振り返ってこちらを見た。 武正の漂渺たる眼差しが少しずつずれ、彼もまたこれらの突然現れた幻影を感じ取れるようだった。 ——｛君がこの超A級精念意志の育成者か。ああ、ここで我々月界に似た世界を再現しているとはな。｝ ——｛見てみろ、この聖念の中に少なくとも二份の「古き黄金」が含まれているのを感じられる。なんてこった……これはお前がやったのか、小僧？｝ 人々のざわめきが伝わってきた。彼らの言葉は自分には理解できず、しかも明白に様々な種類に分かれていた。しかし旧き運命の軌跡で出会ったあの強者たちのように、口にした言葉が心に伝わると自然にその意味を理解した。ロストイリュージョン社の能力なのか、それとも彼らの実力がすでにどんな言語であれ真実語を携えられる境地に達しているのかはわからなかった。 「皆様、こんにちは。」 ヤン・ズーチャンは自分の身体を見ると、この朦朧たる幻境の中では、これらの者たちと同じくはっきりとは見えず、声も異なる音色に変わっていることに気づいた。 「お尋ねしますが、おっしゃる『古き黄金』とは、どういう意味ですか？」 周囲のブンブン議論する声がたちまち静まった。最前列でホアン・バオアルの幻化した姿が手で額を撫でた。 ——｛ははは、星光幻境の同僚諸君、なぜこれほど優秀な社員が離職したのか、やっとわかったよ。｝ 黒水幻境のあの者の声が会場に現れた。 ホアン・バオアルは怒った。｛黙れ！｝ ——｛こんな時になっても、お前たちにははっきり聖念力場に幹事級の人物がいるのに、彼に「古き黄金」が何かすら教えていないのか？そんな公司にいるのは確かに意味がない。｝ ホアン・バオアルはいっそう怒って言った。｛それは我が公司の幹事が新人で、彼が四辺形に昇進したばかりだからだ。この時に我々の幹事に「古き黄金」の情報を伝えると彼の心神が不安定になるかもしれない。｝ これは……ヤン・ズーチャンは少し疑問だった。自分のこの質問でなぜ彼らが喧嘩になったのか。しかし誰一人として自分に教えようとする者はいなかった。月界からの多くの大物たちはみな笑い話を見るかのように二人の喧嘩を眺めていた。 ｛お待ちください。｝この時、会場にようやく一人の身形魁梧で、二階建てほどの高さの幽暗な人影が発言した。 ｛私の子供がたった今教えてくれたのだが、古き黄金についての情報はすでに一つの取引として、こちらの方との長期契約の中に組み込まれているそうだ。あの義憤に駆られた方、心配することはない。この子はもうすぐこれについての情報を知ることができるだろう。｝ この言葉の口に出るとともに、周囲の者は頷いた。しかし次の瞬間、その中の一部、特にもとよりの霧洋商貿の「死海爵士」が声を震わせて話した。 ｛ちょっとお待ちを。閣下、あなたのお子さんも彼と長期契約を結んでいるという意味ですか？｝ ヤン・ズーチャンはすぐにこの方が誰かわかった。 ふう…… ターター・ミンチーがあいつ、かつて得意げに自分に教えてくれた。彼の父は月界のなんとかいう爵士だったはずだ。 ｛その通りだ！｝この幽暗な高大たる人影が言った。｛ゆえに、二月の死海爵士閣下、私も厳かに宣布しなければならない。我々ロキ家も優先買収権を持つ！｝ ロキ侯爵は虚ろな頭を回して、ヤン・ズーチャンのいる方向を見た。 ｛尊敬する先生、まずは我が息子へのご配慮に感謝します。月界一層のディストリビューターたる我々は、確かに生まれつきの地理的要因で常に他の者たちに有益な人生経験を奪われてきました。しかしどうかご安心ください。我が家族はあらゆる長期的契約を大切にし、それは絶えずあなたに利益をもたらし続けるでしょう。ゆえに先生が早く長期契約を履行されることを期待しております。｝ ｛そういう話はこんな時にするな、閣下。｝死海爵士もまた密に群がる群衆の中で瞬くように現れて言った。 ｛こちらの閣下、今の聖念力場だけでもすでにあなたの並外れた能力と運の良さを示しています。ゆえにあなたもご理解のはずだ。こうした世界で、精念意志が良い月界勢力に帰属することがどれほど重要か。どうかこのエネルギーがすでにA級を超えた精念意志を、月界二層に来させ、我々の勢力の一員としてください。｝ 周囲の者はみな見守った。ホアン・バオアルはかなり自然体で、直接取引の可能性があっても別に怒り狂う様子はなかった。なにしろ彼女はついさっき二百余万の虚零時序を支払ったばかりだからだ。 ヤン・ズーチャンは考えた。こうした直接取引も、星光幻境に手数料が入るのだろう。 「おたくたちの提示はなんだ？」 ｛もちろん月輝だ。ただし月輝だけでなく、双色の綿糸もつける。｝ ロキ侯爵が別の方で言った。 ｛二月の月輝は、たとえ双色の綿糸があっても、実際には我々一層の単色と大差ない。先生、この者を我々月界一層に来させてください。この取引は私が息子のために決裁し、あなたに十份の輝光として計算しましょう。｝ -［ディストリビューターロキ・ターター・ミンチーが「頷き」を示している。］ -［ディストリビューターターター・ミンチーが「あくび」を示している。］ 周囲でこれらすべてを見証しているオークション参加者たちはこの時間を利用して、武正の身から発せられる気勢を感じ取り、評価を行っていた。 -［ディストリビューターメイ・ヴァルキリーが遺憾を放っている。］ -［ディストリビューターヴァルキリーが特約事件買収価格の1500%引き上げを示し、伝言の醸成を開始した。］ -［ヴァルキリーが私のために伝言を残した：この精煉意志を私に売却することをご考慮ください。私のいる場所はこうした優秀な戦士をより必要としています。我が勢力も彼に様々な資源を提供でき、彼には大きな活躍の場があるでしょう。彼を私のところに来させてください。あなたに十五万の五色月輝を算えます。］…