Category: JA

寒風が蒼穹を漫ろに巻き上げる。 二匹の小さなセミは雪の花を見た。 おそらく宇宙でただ二匹、雪を見たことのあるセミなのだろう。 惜しいことに、大人しく掌の中に収まっている彼らには、これが何を意味するのか分からなかった。 モリが顔を上げて彼を見た。この男には一種の言い表しがたい特質が感じられた。 「あなたはChronosをあの原始人たちに使うつもりですか？」 それ以外には、モリには楊子蔵がそうする意味が少し理解できなかった。 寿命が短いから、秘技をよく修得できないかもしれないと心配なのだろうか？これは確かに防がねばならないことだ。なぜなら契約を結ぶには能力球を一つ消費するからだ。 「そうだ。だが俺には第二の実験もある。ただそれはもうこれらの本とは関係ない。」 楊子蔵は神秘めいた笑みを浮かべた。 …… 大地には、聖殿団のこの古の土地への統治が骨の髄まで深く浸透し、隅々にまで染み渡っていた。 一甲子ごとに訪れる災難のおかげで、彼らの威信は全ての部落の首領や町の主たちを凌駕していた。この勇士たちを率いる領袖もまた、世にあって名実ともに冠なき王となった。 風雨の激しい夜、一人の小さな男の子が、自分の家の藁葺きの泥壁の戸口に跪き、目の前で自分の母と姉が聖殿団の者たちに連れ去られていくのを見つめていた。 彼女たちは贈り物として、あのいわゆる「勇士」たちの手に送られたのだ。 「なぜ……なぜこんな悪人が存在できるのか？」 幼い少年の心は解せぬ思いと怒りで満たされ、涙を流しその場にへたり込んだ。この日から、彼が二人の肉親を再び見ることはなかった。 一年後、この日は風和らぎ日麗らか、蒼穹に流雲が点在し、空気には灼けるような青草の匂いが満ちていた。 楊子蔵はChronosを胸の項鏈に集め、それで自分の年齢を調整し、麻布の衣をまとった中年の男の姿で城の外に現れた。しかしそうであっても、群衆の中にあって一目で違うと分かった。 「毛無しめ、お前はどの部落から来た？」 むき出しの逞しい腕の男は楊子蔵の外形が異様なのを見て、城門口の藁葺きのあばら屋から立ち上がり、彼を遮って尋ねた。 たとえ数少ない無毛の者たちの中でも、目の前の男はひときわ特異な存在で、まるで全身に尋常ならざる気配を放っているかのようだった。特に彼の胸の項鏈はなんと金の中に赤を帯びた幻火のごとき光を放ち、一見して宝物だった。 「あんたは？」 「俺は聖殿団の一名の隊長、アキナだ。」 楊子蔵はこの城門外の連中を一目見た。前回ここに来た時には、まだこういった職務はなかった。どうやらこの地にも初歩的な城門番が発展してきたらしい。 「私は武芸を身につけておる。今回ここに弟子を取るために参った。」楊子蔵が言った。 「ハハハ。」 アキナがまだ口を開かぬうちに、彼のそばの若者たちは楊子蔵のあまり強靱に見えない体格を見てどっと哄笑した。 聖殿の勇士たちが一斉に何人かを嘲笑っているかのような様子に、周りを通りかかった町の住民たちは好奇の目を向けた。 アキナが手を上げて配下を黙らせた。 「ここが何の場所か知ってるのか。」 「聖殿の所在地である。」 「ならばよくもここで弟子取りなどと抜かしたな。お前はあの悪魔たちを見たことがあるのか。お前にあいつらと戦えるのか？聖殿に来て弟子を取るだと。へっ、誰を侮辱するつもりだ。」 アキナは手を伸ばして木の卓に立てかけてあったぼこぼこした鱗甲の生えた異様な長刀を手に取った。 「これが何だか分かるか？」 周りに集まる人がますます多くなるのを見て、楊子蔵は心の中で考えた。どうやら計画の中の宣伝の段階を繰り上げてもよさそうだ。 彼はアキナの質問を無視した。自分にとっては、一度の時間加速をすればこの者たちは地下の腐った白骨の山となるだけのこと。論争する価値など全くない。 楊子蔵はくるっと向きを変え、周囲のこの見物人たちを見て、声を張り上げて言った： 「一日後、私はここで身体の強健な、精神の飽満した識字の若者たちを選び、武芸を伝授しよう。基準に達した者には私が賜る礼物を与えよう。」 「よくも聖殿を蔑ろにしたな！」 無視されたアキナは怒り、有無を言わせず一刀を楊子蔵の身へ打ち下ろした。 プッ！ 一片の驚きの声が上がる中、長刀は猛烈な刀気を帯びて楊子蔵の右肩から左下へと傾斜して斬り下ろされた。 刃が目の前の男の身をかすめる抵抗を感じて、彼の半身の服を斜めに切り裂いた。アキナは鼻でせせら笑った。 先ほどまで自分はこの男に何やら独特の気配があるように感じたのに、やはりペテン師だったか。 「防ぐことすらできんバカが、弟子取りなどと大口を叩くとは。」 その言葉を吐き終えた途端、楊子蔵が顔を向けてこの男を見た。 「ずいぶんと久しぶりに来てみれば、今ではもうこんなに殺伐としているのか。」 「お、お前！」 アキナは目を大きく見開いて指を立てて彼を指さした。この男の身の、もとは真っ二つに斬られているはずの傷口が、なんと素早く復元しつつあった。まるで混沌のエネルギーが新たに凝集しているかのようだ。 「魔、悪魔だ！お前は悪魔だ！」 この男のそばの五人にこんな光景を見たことがあるはずもなかった。 彼らはただ、自分たちが生まれる二年前に世界の至る所で悪魔が生まれ、それらの悪魔は形態が異様で、聖殿の勇士が聖器でしか殺せず、その屍体を新しい聖器にするのだと聞かされていただけだった！ ガラガラッと一斉に音がし、五人は手にした普通の長矛と弓矢を掲げた。 彼らは次々と後退し、アキナを見つめた。今この時、この男だけがどうにかしてこの奇怪な男を制圧できるはずだった。…

森林の中に轟ゴロゴロと一陣の動きが炸裂し、遠くで恐竜めいた一頭の野獣が数匹の巨牛を追いかけて遠くへ駆けていった。 モリはそれを見て呆けた。 「ありがとう。俺は基本的に一匹狼で、だからまだたくさん関連情報が把握できていないんだ。君のいるハブタウンにはどうやって行けばいい？」 「それじゃあ君は本当にすごいな。」モリは笑いながら褒めた。 彼の視線が自分の身の上を一掃した。ベッドに入る前に彼は灰色の長い上着を脱いでいた。今の自分はフィットした黒と青の薄手のシャツだけを着ている。やや粗い生地が動作に合わせて身体のラインに沿っている。 頭が少しぼんやりする。ボボリはなんとアルコールで自分を催眠したのだ。あいつは相変わらずの頼りなさだ。どうか夢境全体が朦朧としていませんように。 彼は楊子蔵を見つめ、頭を振ってから言った： 「満月級交錯地を安定させた後、いくつかの異度空間には新しい出口があって、都市のもう一方の端に現れるかもしれない。これは知ってるね。」 B級異度空間には二つの出入口があるものもある。楊子蔵はうなずいた。 「同じ理屈で、绯月級の交錯地を安定させた後も、新しい出口が現れる。ただその出口はある小さな町につながっている。町には人々がリラックスしたり享楽したりする生活区域がある。消費もとても安くて、多くの人が自分の多くない家族をそこに住まわせている。その場所は非常に安全で、違う都市の人も町の中で交流して、情報や品物を交換できるんだ。」 「绯月級か。そういうことだったのか。」 この世界にこんなにも穏やかな場所があったのか。だがそれはA級区域を安定させた後にようやく行けるということか。 モリはこの男を注意深く観察した。彼は武器を手にしてはいるが、身に漂わせる悠然とした気質は、まるでこの山林と一体になったかのようだった。 相手が独りで郵徽を得られたことからすると、どうやら強力なMoxelの持ち主らしい。彼は心の中で一つ動いた。まさかこいつのMoxelは四辺形か。 楊子蔵は少し考えて、二つ目の質問をした：「あの時君が彫像に祈願したのは何の能力だったんだ。」 この話を聞いて、モリは内心で呟いた。この野郎もどうやらそれほど強くはなさそうだ。知らないことが多すぎる。 「心願護符です。購入したものです。どうやって手に入れるのかは分かりません。」 楊子蔵はうなずいた。彼はこの男のそばの数十個の靑色の小球と、ベッドの上の七冊の本を見た。 「これらの本は？」 「秘技です！」 モリは一気に目を輝かせた。 「それらはまるでビデオゲームの中のスキル本のようなものです。残念ながらパッと開いただけで会得とはいきません。しかし今回、私はまさにパッとやれば会得できるようにするために来たのです。」 楊子蔵の視線がひとつ光った。 「君にはそんな能力がまだあるのか？」 「いいえ、私じゃありません。それらです。」 モリは一個の小球を拾い上げて放ってよこした。楊子蔵が手に受け取った瞬間、内心にこれらの小球の持つ能力が浮かび上がった。 [代練契約。] 「？？？」 彼がまだ反応しないうちに、また二冊の本が歩み寄ってきたモリに手の中へ押し込まれた。 「これらの秘技は私がちょうど今集めたところです。時間が足りなさすぎた。さもなければもっといいものが受け取れたでしょうに。でも残念なのは今回のチャンスです。あなたはなんとChronos拡張の状態に現れたのです。ああ、もし我々が同じ都市にいればなあ。」 楊子蔵は秘技帳をパラパラとめくった。その効果はなんと、炎や霜雪などの能力を打ち出せるというものだった。 「強すぎる。」 「こういう書籍には神秘の力があります。それを読んで初めて過ちなく学べるのです。もしあなたが改めて一冊書き直そうと、たとえ一字一句写しても、その練習者は問題を起こすでしょう。」 楊子蔵は沈黙してページをめくった後、その森林の真ん中に忽然と現れたベッドの側に歩いて行き、その上のその他の書籍を手に取ってめくった。 これらの秘技は通常の武功秘笈のごとく、学べば体質、力および身体の柔軟性を強化する能力がある。 いくつかの武技は強大な破壊力を含み、学びさえすればいずれも一等一の格闘の達人で、柳の大木を引き抜いて倒すなど容易い。 やはりこの世界には強くなる他の方法もあるのだ。 「すごいな。君はどこからこんなにたくさん手に入れたんだ。」 「绯月級の交錯地の中なら確率で見つかります。」 「だから君はここに入ってこれらの技能を学ぼうというわけか？悪くない。これはとてもいい方法だ…」 「これらの秘技は一、二年ではとても入門できません。エキスパートになるなどもってのほかで、それには少なくとも十年以上、いや数十年の苦しい修行が必要です。」 楊子蔵は改めてベッドの上のこれらの小球に目を向けた。 「だから…」 ベッドの側に立った彼は本を置き、一個の能力球を拾って放り投げ、それから胸に円環が現れ、四辺形の線がちらついた。 モリの喉が動いた。やはり四辺形だった。 [私は1rを費やして「能力球」のさらなる情報を取得した。] 初めてこの球を手に取った時、Moxelはその名称を指し示さなかった。しかしモリがそれを能力球と呼んでからは、今回Moxelも心念の中でそのように呼んだ。 Moxelの世の中の万物への呼称も、人類の認識に基づいているのだ。 無数の情報が心の中へ流れ出した。 [代練契約発効条項：契約締結者が技芸訓練を達成するか、不幸にも死亡した場合、甲は約定に基づき乙が生前に締結した技芸代練経験を剥離する。] [いったん契約を剥離すれば、乙はこの指定された経験の運用能力を失う。] [この代練経験契約は、いかなる個体の制限にも境界を設けず、任意の受取人の心に完璧に契合し、原契約締結者の訓練した技芸経験と成果を継承し駆使させることができる。] [心願護符の影響により、私は念境を離れる時に契約書を持ち帰ることができる。] モリは楊子蔵の表情を見て言った： 「これは私の一人の友人の能力です。彼の能力は非常に素晴らしい。しかし残念なことに、現実では応用の場所を見つけにくいのです。」…

｛傷の具合は肝心なことじゃない。本部の方へ行けば治癒の能力は見つかるはずだ。だが、M马超の能力には対処できない…それがおそらく彼が小雨を見逃した理由でもある。彼女は次の熟睡する真夜中を越えられないかもしれない。｝ [これはどういう意味だ？] ｛趙安龍がかつて言っていた。M马超に目をつけられた者は皆、熟睡の中で彼の剣の下に死ぬ。今のところ、我々はただ彼女をできるだけ眠らせないようにしているだけだ。さもなければM马超は直接俺たちの基地に入って来られる。｝ 「この忌々しいクソ野郎が。」 楊子蔵は拳を握りしめた。 あのいわゆるM马超は、なんと十七八の少女に毒牙をかけたのだ。 今この時、楊子蔵は心が乱れ、もはやもっと余裕を持って郵徽世界に入る準備をする気持ちはなかった。なんせここも物資が乏しい。もともと何かハイテク品——発電機や蒸気機関、あるいは工作機械のたぐい——を探す計画の準備作業もやむなく断念せざるを得なかった。 [数日くれ。俺が自らの手でケリをつける。] それを思うたびに、楊子蔵は煩わしさと憎しみの情で自らあの1Nの投資を返し、心霊連結を切って梁喜に厳しい声で言った： 「梁喜、すまないがもう一度俺に付き合って俺たちの新しい駐屯地に入ってくれ。」 「掃除の準備ですか？」 「いや、俺はもう一度あそこに戻る。」 梁喜は震撼して彼を見た。これには少年も本当に羨ましがった。彼もまた入って技能を獲得したくてたまらなかった。 …… 数時間後、二人は水、食料、火打石そして数冊の本と一振りの剣を持って、新しい交錯地に戻る準備をした。 洛賓はもともと嬉々として付いて来たがったが、楊子蔵に冷たい目で一睨みされた。 去っていく二人を見つめた洛賓はチッと舌を鳴らした。 「この王育安は本当にバカだな。」 …… 今度は草の敷物の上に柔らかい毛布が敷かれていた。夏だったが異度空間内の気温は高くなかった。 そばには数冊の工具書が置かれていた。基礎の物理、化学そして薬物方面の資料だ。剣と金属球は身体のもう一方の側に。そして彫像は楊子蔵が手に握っていた。 これらは自分が寝入った後に梁喜が動かしていいと言い含めてあった。 同時に、梁喜もその身に残っていた千年のChronosから七百年を自分に分けた。万一に備えてのことだ。 彼はもう、どうしても中で天地をひっくり返す騒ぎを起こさなければ気が済まないと心に決めていた。強力な能力がなければ、自分はとても数日と生きられないのだ。 右腕を上げると、Moxelが光を浮かべて指先に現れ、封筒のような形に集まった。周囲の環境は混沌と回転し始めた。 [私はこの枚の完全郵徽の二度目の使用を開始する。残り使用回数1/3。] 意識が抜き取られ、混沌の渦に再び巻き込まれ、意念世界の彼方へと運ばれていく。 [失落王庭、青白の星があなたにサービスします。] …… 「ガア、ガッガッ。」 一群の野ガモが驚いて羽をバタつかせて飛び去った。 楊子蔵は頭を押さえて起き上がった。自分はやはり以前にここを去った時の山頂に現れていることに気づいた。 身につけていた前回の服装は消え、代わりに今回自分が身につけていた衣類だった。それらの物品も全部そばに散乱していたが、小彫像はなかった。ちょうど前回入った時にあの「書頁」がなかったのと同じだ。 楊子蔵は身をかがめて梁喜が見つけた金属球を拾って放り投げ、首を回して背後を見た。雑草の生い茂る小さな平台と、茅屋もすでにすっかり荒れ果てていたが、前方にはいくつかの打ち捨てられた供物の跡が増えていた。 「入るたびに、彗星はちょうど過ぎ去ったばかりだ。もう何十年も経っているのだろうか。」 楊子蔵はやや感慨を覚えた。どうやら自分が去った数十年の間に、誰かが自分のこの山に登ったことを知り、ここを訪れて拝祭したらしい。 遠くの景色にはやや変化が現れていた。一つの新しい小さな町が山の下に現れ、遠くにも竹林や樹木が増えていた。 どうやら今回、たとえ自分がいなくとも、千年かけて霊物戦器を得た者たちが、ついに自力で悪魘の災いを乗り越えたようだ。 …… 持ち込んだ物品を整理した。特に数冊の書籍だ。 大陸各所の発展は均一ではなかったが、時代を隔てるほどの格差もなかった。現在、大部分の地方はまだ部族制だが、この数冊の本があれば、楊子蔵はこの世界がとても急速な発展を遂げると信じていた。 なんと言っても基礎科学はあらゆる発明創造の礎なのだから。 彼は賑やかな小さな町にやって来た。多くの人の服装はまだ原始の獣皮を身にまとっているだけで、わずかな者だけが麻の布衣を套していた。 二十餘年後、楊子蔵はこの辺りの小さな町を離れ、その他の地方へと向かった。 …… 灰色の毛皮をまとった「首席追随者」ザグダが、神像の前に跪いていた。 彼の生命はすでに大半を過ぎていたが、若い頃にあの聖賢を一度見て以来、二度とその真の姿を目にすることはなかった。 「崇高なる不死の王よ。どうか聖諭を下されたし。なぜあなた様は去られたのか…あなた様は、我々をお見捨てになったのですか？」 大殿の中。 粗末な鎧をまとった数百の壮漢たちが、奇妙な形の聖物を手に握り、最前列の領袖を見つめて、一面の悲嘆にくれていた。 荒蕪たる古代から、六十年ごとに怪物出現の兆候があり、持続時間は約一年。この一年になると、上古から必ず来て災難に対処するあの人が現れる。 彼は「二つの甲子の間に隠れたる応世者」と呼ばれた。 この年は「甲子間」と呼ばれた。しかし前回、応世者「不死の王」はここには現れなかった。 大陸に遍布する聖火追随者たちが、今日一斉に聖殿に帰った。 二十餘年来、これらの特製の長衣をまとい聖器を手にした勇士たちは、すでに大陸をくまなく歩き、一つの情報を確認していた——前回の甲子間、大陸全土にあの聖者の足跡はなかった。…

楊子蔵は続けた：「王総、すごく恥ずかしいんだが、少しChronosを借りられないか。できるだけ早くお返しする。」 「いいとも。五千年で足りるか？」 楊子蔵の喉から驚きの声が漏れた。 「そんなにあっさり？」 「もちろんだ。通常時間の月末までに返してくれればいい。」 「わあ、王総。俺はお前を見くびってたよ。前に何か失礼があったら、どうか大目に見てくれ。」 「利子も五千年だ。どうだ、計算すれば高くないだろう。それか俺の代わりに数ヶ所のB級交錯地を安定させてくれ。中の収穫したChronosは全部俺にくれ。」 楊子蔵は手を放し、すまなそうに笑って、くるりと背を向けて立ち去った。 王育安は首をひねって彼の後ろ姿を見つめて言った：「どうしてもChronosが足りないんだろう。じゃあもっと安くしよう。年末までに四つの交錯地を安定させてくれ。どうだ？」 楊子蔵は振り返った目を細めた。 王総はふと少し不安になった。 「急に気づいたんだが、お前は俺のことをよく知っているようだな。」 「何を言ってる？」 「お前はさっきまでは俺にずいぶんつっかかってただろう。なぜ今回の峡谷飛び越えで急に俺を信じたんだ。」 楊子蔵は崖の外の、空へ突き刺さるかのような鋭い石柱を指さした。 「お前はKing Liを殺した。お前は自分の実力を証明した。」 「それだけか？ふん、じゃあお前がさっき俺がChronosをとても必要としていると言ったが、なぜ分かったんだ。」 「そ、それは、お前が自分から俺にChronosを借りたいと言ったじゃないか。」王育安は後ろめたそうに言った。 楊子蔵が振り返って見た。 洛賓は遠くへ走り去っていた。 彼は冷たく笑った。 「やはりな。『誰もが強くなろうと努力している！』か。」 王育安はまずいと感じたが、楊子蔵の言うのを聞いた：「お前が身体に最高どれだけのChronosを掌握している。」 「な、何をするつもりだ。」 ここの二人の雰囲気がおかしいと見て、王遅剣が歩み寄ってきた。 「何をしてるんだ。」 「誤解するな。俺は何もしていない。」 楊子蔵は深く息を吸ってあの樹を見つめた。彼の胸のMoxelが灯り、素早く虚空へと拡散した。 「何をするつもりだ！」王総が驚いて言った。 「何って？もちろん切実に必要なChronosを稼ぐのさ。」 [私は楊子蔵だ。ここには永久に十年寿命を増やす果実がある。それは人を若返らせることができる！全寿命に等しいChronosを丸儲けするに等しい。] 心念の速度はより速く、より的確だ。多くの人が直接に言葉の深層の意味を理解できる。 「このクソ野郎！」 [数量に限りあり。チャンスは貴重。欲しい者は急げ。団体購入歓迎！] 王育安は気が急き、すぐに慌てて続けた：「その犬の糞みたいな放送をやめろ。五千年のChronosなら今すぐ貸してやる！」 「借りたくなくなった。自分で努力して稼ぐ。」 「稼ぐも何も、俺の果実で稼ぐつもりかよ！」 ｛これは何だ。｝ ｛楊子蔵、また何をしてるんだ。｝ 「さっさとどけ。このクソったれ。」 [諸君よく見てくれ。周りのこれらは俺の第一陣の客だ。「金団」に養われた老人たちが神樹の果実を食べた後、すぐに若さを取り戻し、しかも寿命は以前の基礎の上でさらに延びている。] 外の多くの者がこれにどんな利点があるか考え当てた。 ｛楊子蔵、お前は臆病者だが、俺はお前の目を信じている。俺の知る限り、お前の手に無駄なものがあった試しはない。言ってみろ、こいつはいくらChronosだ。｝ 「お前にチャンスはない。」今度は楊子蔵が直接声に出した。 ｛ちっ！｝ 「早くやめろ。まだ話し合える。」王総が走ってきてなだめた。 周りの者は来たがったが、若者に一睨みされて黙り込んだ。どうせ二個目の果実は食べられないのだ。わざわざ金に困って百年器まで放り出した男を怒らせることはない。 ここで本当に焦っているのはいわゆる王総だけだった。一つの声が心霊接続に入ってきた。 ｛ちょっと待て、楊さん。もし本当にそうなら、三十枠取れるなら、千年のChronosを出せる。｝ 樹の上には少なくともなお三四百枚の葉がある。 「千五百だ。二百部だけ売る。」 ｛よし。成立だ。｝ 王育安が走ってきて歯を食いしばり小さく低い声で言った： 「楊子蔵！このくらいのChronosのことで自分の能力をさらけ出す必要はないだろう。手を引け。千年の全権Chronosを補償してやる。以後ここに人を連れてくるな。」…

十数時間後、楊子蔵と洛賓、そして梁喜は、王総のこの老兵弱兵の隊について、朦朧たる月光の下を行軍した。 この老兵弱兵の組織が飛び越えようとする峡谷は、一つの廃棄されたB級異度空間の中にあった。 時間加速区域内に入る者は多かったが、この千の孔だらけの都市にとっては、あと十倍の者が来ても活力で満たすことはできない。そのため当該B級異度空間へ向かう道中、ほとんど誰にも会わなかった。 「ここのボスはとっくに誰かに退治されているから、もう怪物は誕生しない。でも中に入ればやはり気をつけろ。中の地形はあまり良くない。」 ここで言う「地形が良くない」とは、まったくもって極めて婉曲な言い方に過ぎなかった。 至る所が崖壁で、しかも光線がとても悪い。まるで華山の鳥道を歩いているかのようだ。バランスを強化する能力がなければ、絶対に誰かが落ちる。 その下は激流が渦巻いている。 やがて。 王育安は、びっしりと大峡谷を飛び越えてきた大勢の人々を見て震撼した。 彼らは優美な弧線を描き、空中に突き刺さる刃のような無数の石柱を避け、一人また一人と安定して向こう岸の、数年前から残る巨網の中に着地した。 「へへ、どうだ。俺の兄弟の能力は文句なしだろ。」洛賓は得意げだった。 「こ、これは…まさか十数人を同時に制御して峡谷を飛ばせるとは。」 王育安は頭がくらくらした。一回で全員が渡ってくるとは…想像と全く違う。 無事に着地した大勢の者たちがワイワイと興奮して交流し、楊子蔵が歩いてくるのを見て、皆が一斉にワッと取り囲み、千の感謝万の感謝だ。 「こっちには何があるんだ。お前たちこんなに大勢でわざわざ来るなんて。」 楊子蔵はどうしてもついて来た洛賓と、彼に引っ張られて来た梁喜を見やった。 「俺について来れば分かるさ。これからはここもお前の隠れた財産の一つになる。」 「財産？」 十数人が王育安に従って小道を前へと進んだ。松明が暗い道を照らし、数分後、彼らは一つの石門の前に来た。 「門の上の魔紋はすでに誰かに解読されている。そのまま入ろう。」 力を込めて重い大門を押し開けると、中からは生き生きとした泉の音が漂ってきた。 「あれはまさか…仙樹か？」 門の後ろは小さな空間で、奥の方から朦朧とした輝きが映し出されていた。それは宝光を放つ古の蒼勁な小さな樹だった。 灰白色の幹は虬龍のようにうねり、表皮は玉のような流光を放ち、枝には色とりどりのふっくらとした葉が生え、まるで一つ一つのハートのシルエットのようだった。 人々は賛嘆の声をあげた。 「これは何の宝だ？」 「俺は延寿樹と呼んでいる。」 楊子蔵と梁喜はやや好奇の念を抱いた。そういえばChronosはもう寿命を延ばしているのではなかったか。 「前に進んで手を幹に当て、一年分の寿命を注ぎ込めば分かる。でも行く前に、皆まず自分の本来の寿命をMoxelの中に注入しろ。一人一回のチャンスだけだ。無駄にするな。」 洛賓は明らかに事情を知っていた。彼は先に歩み出し、歩きながらその身が六十歳前後になっていった。 「これが俺の生命力の全てだ。本来ならせいぜい六十年くらいしか生きられなかった。」 彼は手を樹に当てた。いくつもの葉が輝き、一粒のイチゴ大の真っ赤な実が素早く誕生し、数秒のうちに大きくなった。 洛賓はそれを摘み取り、一口で口に放り込んだ。彼の皮膚が蠕動し始め、すぐに目の下のへこんだ青年に変わった。 今この時、彼は頭の上の傷痕もずっと薄くなっていた。 「わあ、おじさんがお兄ちゃんになった。」梁喜が笑った。 「そのケツをぶん殴るぞ。」 「おじさん、Moxelに注入したChronosはもう追加Chronosになったのか？」 「自分で試してみれば分かるさ、この野郎。」 洛賓は立ち上がった。二歩も歩かぬうちに、樹上の一枚の葉が光沢を失い、枯れ黄色くなって落ちた。 「楊さん、お先にどうぞ。」王遅剣が言った。 この高校生のような若者はすっかり心服していた。目の前のこの楊子蔵の能力は、外界の皆が思っているような力場と重複しているものなどでは決してない。 暗闇の中でこれほど多くの人を、ぶつかれば真っ二つになるような鋭い石を正確に通り抜けさせられるとは、彼の能力はすでに前代未聞の強さだった。 一身のみすぼらしい服装で台の上に立った楊子蔵は、王遅剣の助言を受け、うなずいて身なりを整えた。古の奇樹に向かい、胸の光環を灯して歩いていった。 皮膚が急速に老け込んだ楊子蔵は身体の衰弱を感じ取った。まるで生命の終点にすでに到達したかのようだった。 彼は手を上げて古樹を押さえた。一枚一枚の葉が一年の生命の光陰を消耗する。 [私は1Nを消耗した。] 次の瞬間、彼が手で押さえた樹の中から温もりのある親しげな力が伝わってきた。 彼が目を上げて見ると、梢にはすでに一つの果実がゆっくりと誕生していた。 「早くそれを摘み取れ。さもないと腐るぞ。」後方から声が飛んで叫んだ。 楊子蔵は言われて慌てて果実を摘み取った。彼がまず嗅いだのは素早く鼻先に届いたあっさりとした香りだった。続いて果実の皮に皺が現れ始めた。髪の灰色交じりの彼は目を見開き、素早く口を開けてそれを一口で呑み込むと、目を閉じてじっくりと感じ取った。 [私の寿命は10N延長された。] [私は87.2Nを補充した。] 体内にたちまち一股の温水が拡がり、暖かく一つ一つの細胞を満たした。 皮膚が素早く充実して回復した楊子蔵が目を開いた。先ほど自分は七十七年の寿命をMoxelに注入し、一年足らずの寿命しか残していなかったが、八十七年を補充したのだ。 彼は枝先の急速に枯れ黄色くなった一枚の葉を見た。この樹は、もとの基礎の上に、自分に十年の寿命を追加し、八十八年に達したのだ。…

往来の人はちらほら。 薄暗い通り、ウールの長衣を着た男が一枚の名刺を服の内ポケットにしまい込んだ。 彼は空のあの永遠に変わらぬ満月を一目見てから、帽子を押さえてうつむき、敷石の通りを様々な往来の人々の間をぬって行き、自分の旅館の部屋に戻った。 無垢材の床が敷かれた部屋は広くはなく、その内装はかなりレトロでカントリースタイルに満ちていた。 ベッドの頭側には翼の生えた小彫像が置かれていた。彼はドアを閉めた後、まずガラス瓶からレモン水をコップ半分ほど注いで一気に飲み干し、少し休息した後、身につけた小バッグから一冊の書籍を取り出した。 本の中には多くの格闘動作と、身体内部のいくつかのエネルギーの運転線路が記されていた。まるで内外功法を兼ね備えた武功秘笈のようだった。 彼のそばのシングルベッドルームのドアがギーと開いた。 頭にボサボサの巻き毛をいただく灰白色の肌の少年が顔を出した。彼の目の下はくぼみ、皮膚はかなり乾燥しており、青いストライプのパジャマを着ていた。 「モリ、どうしてこんなに早く戻ったんだ。まさか新しい隊を見つけたのか？」 「前の副隊長が連絡してきて、頻晶の兌換資格を解除してきたんだ。奴は俺の全ての貢献をこの本に換えやがった。」 モリは怒りでいっぱいだった。 「ちっ、あのラクダの尻野郎め。しかもこれが一番貴重な兌換物だなんて、俺の貢献に見合って余りあるなんて言いやがった。全くこの土地の古諺どおりだ。人が去れば茶も冷める。何ヶ月も苦楽を共にした仲なのに、一振りの使える武器すら換えてくれないとは。」 「本？秘技の書籍か。」 彼は表紙をパラリとめくった。《烈焰剣道》。 この功法は一見とても良さそうだが、彼らには全く役に立たなかった。 というのも、もし練習するなら何年もかかる。自分にはそんなに長い時間はとてもないのだ。 「それって何だっけ、山何とかショウ？」ボボリが大きな目を見開いて尋ねた。 「彼の中国語名は肖宇山だ。」 モリは本をそばのあの巻き毛の少年に放り投げ、ため息をついた：「お前の能力が使えたらなあ。」 「俺が？うん、へへ。」 少年は本をパラパラめくり、自分の能力を思うたびに内心ため息が出るのだった。 明らかに一等一の能力なのに、全く使い道がない。 以前自分の街の一人の達人にここに連れて来られなければ、これからはこの小さな町にすらなかなか来られなかっただろう。 モリは首を回してベッドサイドテーブルの上の小さな彫塑を一目見た。 これはもともと肖宇山が自分を隊に引き入れる時にくれたものだ。結局半年も手伝って、最後はあのボロ本の他に、これだけが一番値の張るものだった。 「なるほど、彼は最初から彫像を費として俺に払っていたのか。この信用のかけらもないクソ野郎が。」 胸のMoxelの中の光点を感じ取って、自分のルームシェアの同居人が改めてドアを閉めて爆睡し始めると、モリは上着を脱ぎ、ベッドサイドテーブルまで歩み寄り、片膝をついて両掌を合わせた。 胸のMoxelが銀白色の微光を灯し、その中の一つの針先のような小光点が点滅した。モリは低声で口を開いた。 「血脈彫像よ、どうか私の声を聞き届け、私の願いの求めに応えたまえ。」 [心願護符を使用した。] 前方の小さな彫像はこの光に照らされて、その胸にも同様の微弱な小光点が灯った。 [私の願いを述べよ。] 自分の現在の切実な願いは二つある。決断はずっと前にできていたが、今この時、モリはやはり少し躊躇した後、続けた。 「書の上のこの一式の秘技を素早く習得できる可能性を手に入れたい。」 その言葉を言い終えた途端、彼は自分の意識が体を離れて上昇し、一寝室一居間の部屋全体が脳裏に映し出されるのを感じた。 明らかに壁一つ隔てたボボリの人影が半透明の輪郭で感応の中に出現した。 「いやいや、尊き彫像様。彼の能力では私のためにこの秘技を素早く学ぶことはできません。どうかより迅速な可能性をお与えください。」 [私はまもなくある秘聞を得ようとしている。私はそれを外部に漏らさないという承諾を守るべきだ。そうすれば、この事態を解決する契機を得られる大きな確率がある。] 「はい、秘密を漏洩しないことを保証します。」 彼は彫像が朦朧とした輝きを放って自分を包み込むのを感じた。 長い長い待ち時間。自分は失敗したかと思ったその時、無数の情報が心の間に流れ出した。 モリの目に幾条もの困惑がかすめた。 「夢境？何だって、完全郵徽の世界がそんなふうにもできるなんて。」 彼が思わず声をあげた途端、心の奥から一股の力が湧き上がり、その薄い唇を死ぬほど封じて開けなくさせた。 [異常提示：夢境の主の現在所在区域はChronos拡散状態にある。今この時の毎分、彼のいる場所では十分だ。] [心願護符は消耗された。] Moxelの中の光点が完全に消えた。モリは一瞬呆然とした後、慌てて腕を伸ばして立ち上がった。 彼の足がグキッとねじれ、もう少しでまた転びかけた。 「なんてこった。ボボリ！早く、早く俺たちの全てのChronosをお前の能力球に換えろ！」 「何の話だよ。今寝たばっかだぞ。」 「早く起きろ！俺は知ってたんだ。お前の能力がこんなふうに埋もれていいはずがないって。早く、動け！」 モリはバンバンとドアを叩いて叫んだ。 …… 二十四時間後、楊子蔵は身に浮かぶ金輝の虚影を感じ取っていた。増幅Chronosが完全に補充完了した。 安全のため、彼らは今この時になって初めて本当に去る勇気を得たのだった。…

｛まだ誰がここにいる。なぜお前たちだけの弱い虫けらしかいないのだ。｝ 外界から心に伝わる異界語。雷霆は一時的に収まった。 「わ、我々は人に…ここに閉じ込められているのです。」 ｛なんと行動までも制限されているのか。晶石の主は逃げたか？ふん、臆病な奴め。俺の手を借りて相手を排除しようなどとは。｝ ｛ならばその願いを叶えてやろう。｝ 轟隆！ 梁喜はとっくに鋼剣を投げ捨てていた。このたびの雷霆が再び爆起した後、それは窓前の地面で雷に打たれて絶えず震えた。この時どんな金属も天然の避雷針だった。 外の地面の数人は悲鳴をあげる間もなく、雷光の中で砕け散った。 「また直接理解できる未知の言葉だ。」 通常こういう状況で遭遇するのは手強い相手だ。 「現れた。覚えているだろう、こういう場所で人型を見かけたら、良いことじゃないって。」 洛賓がやや緊張を帯びて小声で言った。 まだ人間とは確定していないが、少なくとも相手は人の言葉を話す。 トントン、トントン。 「何だ！」 三人はノックの音がした古びた部屋のドアを見つめた。この時に誰がノックなどするものか。 ｛中に入れてはくれないか？｝ 三人の背筋に粟が立った。 「退け！」楊子蔵は梁喜をぐいっと自分の後ろに引き寄せ、「窓から飛び降りて、遠くへ走れ。」 「いや、俺にはまだ数千年のChronosがある。今こそ俺がおじさんたちを守る番だ！」 梁喜は楊子蔵の腕を振りほどき、全身に淡金色の虚影を密布させ、目を見開いてドアの方を睨んだ。 ギー。 ドアが押し開けられ、外には灰白色のフランネルの燕尾服を着て、顔に蒼白の亀裂のある妖しい落魄の男が立っていた。 彼は少し身をかがめ、腕を胸の下に添えて一礼した後、背筋を伸ばして淡く笑った： ｛お前たちもここに閉じ込められた被害者か。｝ パン！彼が指を軽くはじくと、一団の雷光が噴き出した。 轟轟轟轟！ [調度はすでに最大格位へ発動された！] 雷場の中に真空が現れたかのようだった。楊子蔵は頭皮が痺れる思いでそばの二人を引っ張ったが、細密な弧光は絶えず彼らにも這い寄った。 「お前は誰だ？」 ｛おや？問答Moxelか。いや違うな、俺を尋問しようとしているのか。｝ 彼は手の汚れた手袋を整えながら、悠々と歩み入ってきた。 ｛面白いな。ここ数年、人に尋問されたことなどなかった。うむ、俺は誰か。俺はこの劇場の最後の一人の客だ。｝ 「お前は今、我々の注意を逸らそうとしているのか？」洛賓が続けた。 この狂人め。こんな時にまで、この恐ろしく強い怪物からMoxelの情報収集率を貪ろうとするのか。 楊子蔵は酒飲みへの念を振り払った。 彼は心念を急転させて考えた。ここはC級交錯地だ。全く歯が立たない相手と遭遇するはずがない。 相手の実力限度は、自分の武器を持ち去ったあの男よりほんの少し強いだけのはずだ。 だから彼は全く敵わないわけではない。 思い出されるあの恐ろしい雷霆は、まだこの部屋では発現していない。 「あの男は時間を稼いでいる。俺に投資をするためだ。」 楊子蔵が大声で言った。 ｛時間稼ぎ？そうだとして、どうした。｝ 向かいのあの男は再び指を一つはじいた。雷光が現れると同時に彼の人影は雷暴と化してその中に融け込み、瞬時に空間を越えて数人の背後に現れた。 ボン！ 梁喜はただ全身が痺れたかと思うと、激しい痛みが肌の隅々に行き渡り、胃の中まで引き攣ってひとかたまりに丸まった。 掌が彼の背に押し付けられると同時に、一団の雷光が少年の体内で炸裂した。 轟の一音。梁喜はボロ布のように吹き飛ばされた。 一撃五千年！空を飛ぶ梁喜の最後の念頭は、自分が五千年のChronosを失ったというMoxelのフィードバックだった。 楊子蔵の拳は劲風を帯びて砲弾のように、そばに突然現れた怪物に向かって轟いていった。 この男は口元を微かに上げた。パチパチと音がして、拳は彼の身体を貫通した。 怪人はすでに突然壁の側に現れていた。楊子蔵の濃烈な金輝を帯びた一拳が打ち当てたのは、彼が去った後の残影に過ぎなかった。 しかし次の一秒。 拳意を帯びた劲風が猛然と拡大し、金輝が気浪のように怪人へと拡散した。 轟隆隆！…

しかし悪い面も明らかだった。 自分がその中で年月をかけた訓練の成果も、現実の身体の上には具現されなかった。どうやらこの身体を改めて訓練し直す必要がありそうだ。 幸い、少なくとも頭の中の経験は残っている。もう少し時間と労力を費やす必要があるなら、費やせばいい。 ちょっと待て… 楊子蔵は静かに十数秒ほどそうしていた後、目を開けて周囲を見た。 洛賓はこの劇場ボックスルームの窓を開けた後、隅に自分の下と似たような草の敷物を敷き、水や食べ物も多めに置いてあった。どうやら彼もここで寝て休んでいたらしい。 「梁喜は？」 「あの小僧か。俺が何か食べに来いと言ったんだが、あいつは外の交錯場に張り付いて、連中が何か仕出かさないか見張るんだとよ。」 楊子蔵はすぐにまずい状況だと悟った。どうやらあの隊の強盗の中からもう誰か出てきたらしい。 彼は立ち上がって窓辺に行くと、腕を失った余晨が二階から垂らした蔓に吊り下げられているのが見えた。 「あいつは運が良くて、一番先に出てきた。だが一番最初に吊るされたのもあいつだ。」 「そいつは災難だな。」 安定した空間がずっと多くなり、ちらついて変化する交錯幕影はほとんどなくなっていた。 自分を襲った他の数人はずっと老け込み、手足を縛られて互いに三、四十メートル離れた廃墟の劇場内にしゃがみ込んでいた。 一団の小さな焚き火が暗い空間を照らし、彼らの愁いに満ちた顔を明暗定めず映し出していた。 「もうこんなに縄張りが広がったのか？なぜまだ出口が出てこないんだ。」 「頻晶を持って行ったあの小僧が悪さしてるのさ。わざと通路の口を無理に閉じさせて開けさせないんだ。」 「そんなことができるのか？」 「普通はできない。でもここはまだ普通と言えるか？交錯地に入る人間が多ければ多いほど、Crosspaceがより強い怪物を出現させやすい。今はまさにそういう状況だ。」 楊子蔵は洛賓の言いたいことをすぐに理解した。ここの主人は明らかに、数に頼って簡単にChronosを手に入れることを望んでいないのだ。 だから交錯地に入る人間が多ければ多いほど、より強い挑戦に対処せねばならない可能性が出やすくなる。もともと折線MoxelのC級交錯地にあれだけ多くの人が入って、そのうち少なくとも二人は四辺形、十人余りが三角形Moxelだ。こうなって当然と言える。 「俺が心配してるのはな、俺たち三人だけでこれから現れる挑戦に立ち向かえるかってことだ。俺がここ数年集めた情報によると、それは基本、ここに入った最強者の実力強度に合わせて出現するらしい。」 「そんなに恐ろしいのか？」 楊子蔵は一撃で八九人を瞬殺しつつ、なおも陰湿に不意打ちを選んだあの男のことを思い浮かべた。 「ああ、兄ちゃん目覚めたのか。」 階段の上の梁喜は楊子蔵の人影が二階の窓の中に現れたのを見て、たちまち顔を輝かせ、ダダダと駆け上がってきた。 「楊さん、おじさんがあなたは何か夢の中の世界に技能を探しに行ったって言ってたけど、本当？」 梁喜はドアを押して入ってくるなり、待ちきれずに尋ねた。 「そうだ。」 「わあ、本当だったんだ。あなたたちは二人ともすごいなあ。」 少し離れた洛賓が焼き肉を引きちぎりながら言った：「おべっかはよせ。今のお前の方が俺より強いさ。こいつのバカのことは、褒めてやるな。」 楊子蔵は思わず苦笑した。前半はただの自虐の冗談だが、どうやら洛賓もあまりChronosが残っていないようだ。しかもそれは自分の武器の一撃で消耗したものだ。 「兄ちゃんが見つけたのはどんな技能だ。何回使える？」 楊子蔵の眉がピクリと動き、肩をすくめて言った：「今のところまだ見つかってない。」 「えっ？」梁喜は不思議そうな目を開いた。 「は？」洛賓は手の動きを止めた：「まさか、そんなに長くかけて中の怪物を片付けられなかったのか？ちょっと待て、お前さっき『今回』って言ったな？」 彼の胸のMoxelがちらついた。 この酒飲みは頭の反応速度こそ本物の探偵には及ばないが、Moxelの助けがあれば、限られた条件の中でより多くの情報をまとめ上げることができる。だが今この時、彼は少し確信が持てなかった。 「ああ、大丈夫だ。技能は得られなかったが、それでも少しは収穫があった。」 楊子蔵の胸の円環が浮かび上がり、四辺形がちらつきながら腕に沿って流れ、開いた掌の中へ。一個のサツマイモの虚影が突然現れた。 梁喜は驚いて飛び上がった。 洛賓は焼き肉で指しながら言った：「これはどういうことだ。何だこれは？まさかお前、無限の焼き芋を提供できる技能を手に入れたのか？」 楊子蔵は掌の中のサツマイモを見つめた。それはただの虚影だが、しかし確かにかなり純粋なエネルギーを内包していた。 [初代大巫の献供の品。それは濃烈な信願を含んでいる。] 「これはサツマイモだ。」 「ぺっ、そりゃ見りゃ分かる。」 [初代大巫は私の全能を信じ、それを食べた私は一定の念境躯体能力を同期できる。] [それは他の食用者の意志力と精神耐性を高めることができる。] 初代大巫？ 火打石をカチカチ叩くだけだった奴が…どうやって巫になったんだ。 しかし阿武は実に悪くない贈り物をくれたものだ。楊子蔵は心念を動かすと、それは大と小二つ、計三つに分かれた。 「さあ、お前たちにも一口ずつ分けてやろう。」 彼はそれを摘まむ仕草をして、ホログラム投影のような小さな二切れのサツマイモを二人に渡した。 洛賓が受け取ると同時に、胸のMoxelが浮かび上がった。 [私は「巫」の信願の力を獲得した。もしこれを食べれば、私の精神は成長を遂げるだろう。]…

轟隆！ 焚き火が猛烈に炸裂し、荒れ狂う炎が狂風のように広がり、幻音は惨然と消え去った。 煙塵が収まった後、楊子蔵の徐々に回復していく人影が露わになった。 アスナは実在しないが、楊子蔵は自分の中に何か力が増えたように感じた。 ちょうどその時、幾人かの野人の悲鳴とともに、数条の紅い影が野人キャンプから夜空を素早く掠め、炎の中へと飛び込んだ。これは他の人造物が化現させた小悪魘だった。 今やほとんど全ての野人の身から危険な気配が放たれ始め、彼らは混乱して逃げ惑っていた。 「しまった、獣皮を一枚まとうだけでも数に入るのか？」 この念が生まれた途端、楊子蔵はすぐに心の念が方向転換されるのを察した。 アスナ：[事には軽重緩急がある。目下は主要な敵に対処すべきだ。] 心の中にもう一人増えたような感じだったが、これは別にどうということはなかった。楊子蔵はもう慣れていた。 ちょうど身を翻して去ろうとした時、低く力強い幻音の咆哮が再び崖壁の間に木霊した。 炎の中に森然たる晦能が集まっていた。 「まだ死んでない？」 なるほど、アスナの言った意味はこれか。 煙塵の中、あの塊の暗紅の炎は形を失い、何度も現れようとしたが、成功しなかった。 楊子蔵は慌てて手当たり次第に悪魘の形体を取り出し、Chronosを注入して打ち出した。 ところが、炎の悪魘の残留エネルギーが、なんと射抜かれた悪魘の屍骸を伝ってずっと遠くまで引きずり出され、それを包み込んで煉化した。 アスナ：[君たちの言う悪魘には様々な種類がある。この炎から生まれたものはより強大で、しかもそれは多くの原始崇拝の精神念力を含んでおり、すでに遥かに普通の悪魘の水準を超えている。] 炎が砂漠の中で生まれた霊物戦器を呑み込んだ後、それは素早く化形し、砂漠のムカデに似た地竜のような数メートルの生物になった。 その頭は本当にムカデのように恐ろしいわけではなく、虎狼のように猛々しい。しかしその口元にはムカデのように左右に湾曲した火挟が生えており、食物を口の中へ送り込むことができる。 それらはまるでボビットワームの凶猛な大顎のようだ。 「くそっ、同類を呑み込んで復活できるのか？！」楊子蔵は大いに驚いた。 アスナ：[死灰復燃は炎の根本的特性だ。] 悪魘の怪物は眼光炯々とし、二人分の幅もある巨大な身をくねらせて素早く突進してきた。灼熱の気浪が空気を焼き、鈍い音を立てさせる。 楊子蔵は体を展開し、まるで鬼魅のようにかわし、Lanceを振り上げて激しく打ちつけた。 轟轟！ 怪物は蛇のように左右に蛇行した。幸い楊子蔵は炎を恐れず、たとえその身を打たれても素早く復元できた。 周囲に生まれる危険な気配がますます多くなった。同類を呑み込んだ怪物の気配はより強くなり、これでどう立ち向かえというのか。 「イヤー！」 「ハアー！」 二人の野人首領が怒り狂って岩を掲げて炎に向かって走った。 「止まれ！お前たち！」 [調度！] 二人の岩を掲げて死をも恐れぬ姿勢の野人は、怪物の前をX字形に走り抜けた。彼らが身にまとった獣皮の長い毛は高温でかなり燃え上がり、慌ててこの二人は地面に転がり回って火を消した。 [俺と融脈者アスナは80%以上の心力共鳴を契合させた。] [俺は爆風拳を理解し始める！] 楊子蔵は思わず体内のこれまで気づいたことのないいくつかの力を運転させた。一種の空明が心をめぐり、まるで誰かが手取り足取り教えてくれているかのようだった。彼は拳を縮め、一拳を打ち出した！ 轟隆！ 巨大な拳の虚影が飛び出して炸裂し、炎が轟然と四散した。その中の怪物はこの巨人の拳影のような一撃で遠くへ吹き飛ばされた。それは火ムカデに接触した瞬間、山林を席巻する狂風へと拡散した。 [俺は暴風拳を発動する！] それに注がれたChronosの金輝が拡散して波打った。それらが原始人たちにまで巻きつくと、一時的に獣皮の悪魘の誕生を抑えつけた。 [アスナ：その感覚を覚えておけ。次からはお前自身でやるんだ。] [俺と融脈者アスナは60%以上の心力共鳴を契合させた。] [俺と融脈者アスナの契合度が45%を下回り、共鳴解除。] 楊子蔵は遠くの氷結した河を見やった。 「来い、妖怪！」 楊子蔵は再び自信を燃やした。 雪原の上、怒れる虎狼の頭ムカデは楊子蔵に誘導され、金輝を帯びた武器が絶えず打ちつける。 彼は幾度も調度能力を用いてその軌跡を妨害した。この悪魘は調度能力への抵抗力がかなり強くなっていたが、何度も絶え間なく誘導し、楊子蔵の挑発も加わって、ついに河辺まで戦いながら来てしまった。 楊子蔵が再び全力の一撃の後、氷面に走ると、火ムカデは怒り狂って突進してきた！ 轟！悪魘の半身は瞬時に氷面を融かして河中に落ち、まるで真っ赤に焼けた大きな鉄塊が落ちたかのように、ジュッと大量の蒸気が湧き上がった。 「ここまで落ちたなら、もう逃がさない！」 蒸気の中で、金芒と炎が互いに搏ち合い、二つの人影の破壊力と威勢に野人たちは震撼してやまなかった。 轟轟轟轟！ 無数の野人が囲ってきて、畏怖の念をもってこの神霊さながらの戦いを見つめた。彼らはついに、なぜ巫でさえもこの人の前で頭を下げたのかを悟った。…

忽然、群衆がざわめき、焚き火のそばを見つめた。 数人の首領が慌ててしゃがみながら這い寄り、その後ほっと息をついた。 巫が地面に座っていた体が倒れそうになり、すぐに背骨を立て直して持ちこたえたのだった。 巫の傍らにいた中年の男が彼を支えて体を安定させると、突然涙を流した。彼はもともとここで一番逞しい男だったが、一歩も離れずこの老人を十数年守り続けてきたのだ。 今ではかつて集落最強だった若者も中年になっていた。 彼はもちろん、そばのこの老人がすでに長い間、身心の苦痛に耐えてきたことを知っていた。しかし老人は常に強大な意志力で、この風前の灯火のような老躯を支え続け、まるで中の最後の一滴の生命の精華を搾り尽くさなければ安心して逝けないかのようだった。 老人が時折喉の奥に押し殺した苦悶の声や、彼の手足の制御できない震えを思い出すたびに、彼は我がことのように胸が痛んだ。 巫は皮膚のたるんだ干からびた頭を回し、手のひらを懸命に持ち上げた。中年の野人はすぐに腰をかがめて頭を下げ、老人に頭を撫でてもらった。 周りの、多くは野生を失った野人たちは羨望の目を向けた。 高さ二、三メートルに達する炎は雄々しくたくましい。 果てしない歳月の中でどれほどの命を奪ってきたか知れぬ白い雪の悪魔も、これを見れば迂回しなければ消し去られる——これが巫の神力だ。 それは集落を守っている。 火勢が少しでも弱まろうものなら、すぐに誰かが薪をくべる、これも巫の教えだった。 そのそばの温かい灰の下には、サツマイモに似た果実がたくさん埋められていた。 数十年にわたって、それらはこの一帯の何千何万もの人々を養ってきた。無数の首領たちが山を越え川を渡り、虎の口に葬られる危険を冒して一族を率いてやって来たのも、一口の腹を満たすこんなものを食べるためだった。 慈悲深い巫は決して惜しむことなく、それを訪れる人々に分け与えた。 老人は手を引っ込め、再び頭を戻し、半ばまぶたを垂らして焚き火の前に座った。まるで入定した苦行者のようだった。 どれほど経ったか、彼は幻聴を聞いたようだった。 「小武？」 周りで一斉に無数の野人たちが「ウオー」「フオー」と声をあげた。 すでにひどく鈍っていた老人は懸命に霞んだ濁った目を見開いて見やると、非常に薄手でありながら色鮮やかな服を着た人影が遠くに現れた。 実際には彼にはその姿はもう見えなかった。 しかしその人が現れた瞬間、無数の年月思い焦がれ、億万遍も想った記憶の中の影像が瞬時に重なった。 「あっ！」 老人は叫び声をあげ、なんと独力で震えながら立ち上がった。 無数の野人が立ち上がり、敵意に満ちて遠くの楊子蔵を見つめた。 「喝あっ！」 彼は枯れながらも勁さの残る手のひらを振った。 この瞬間の老人はまるで若き日に戻ったかのようだった。彼の両目は鋭い光を爆発させ、全身からは粛然たる威厳の気が放たれた。 何千もの人がざわめきながら半ばしゃがみ、身動きできず、驚異の目でこっそり老人を見つめた。 この光景を見た楊子蔵も、心の中で思わず震えた。 老人はそばの侍者が差し出した長い棍を受け取り、地面に突いて、歩み出そうとした。 「止まれ止まれ止まれ。」 楊子蔵が手を振った。 このいくつかの音節が老人の耳に入ると、彼は突然何かに気づき、ハッアーと一声、まるで世の中で最も難解な問題を解いたかのように、悟りを得たように心の奥底から強い喜びの情が湧き上がった。 そうか、あの時のあの音節は、この意味だったのか。 あの石が落ちてくるのを防ぐ前に発した音節は、俺に動くなという意味だったのだ。 楊子蔵は自動的に道を開けた群衆の中を前へと歩いていった。 焚き火の前に来た彼は、空高く燃え上がる紅い炎を見上げ、心から嬉しくなった。 「ウオー、オウ！」 老いた阿武が、灰色っぽくてまだ湯気の立つものを差し出した。表面に木灰が付いている。 手を伸ばして火に炙った楊子蔵は、笑顔でこの「古代のサツマイモ」を受け取り、匂いを嗅いだ。 「本当にいいなあ。」 彼は手でほんの少しだけつまんで味見した。 「うん！美味いよ、うちの小五はもう大料理人だな。」 彼は親指を立てて言い、阿武はハハハと笑った。 周りの何千もの野人たちは、巫がこれほど心からの嬉しそうな笑顔を見せるのを一度も見たことがなかった。 やがて彼らは震撼しながら目にした。老人がなんと半ばしゃがみ、頭を楊子蔵のそばに差し出したのだ。 若者は一瞬きょとんとし、それからようやく思い当たった。かつて自分が初めて彼に会った時、何度か彼の頭を叩いてやったことがある。 それは自分の無意識の動作に過ぎなかった。 「ああ、歳月は最も…」 彼はそっと老人のほとんど毛のない頭頂を軽く叩いた。 頭頂に伝わる安らかで確かな感触を感じて、阿武はまるで最後の願いを果たしたかのように、体内の精力がたちまちひどく弱まり、咳き込み始めた。 「早くゆっくり休みなさい。」楊子蔵は彼を抱き上げ、数歩後ろの皮の敷物へ歩いた。周りの野人たちは自動的に道を開けた。 かつて楊子蔵に会ったことのある数人の族人は早くも地に伏せており、これが何千もの野人たちに、この男の身分が尋常でないことをいっそう悟らせた。…