寒風が蒼穹を漫ろに巻き上げる。
二匹の小さなセミは雪の花を見た。
おそらく宇宙でただ二匹、雪を見たことのあるセミなのだろう。
惜しいことに、大人しく掌の中に収まっている彼らには、これが何を意味するのか分からなかった。
モリが顔を上げて彼を見た。この男には一種の言い表しがたい特質が感じられた。
「あなたはChronosをあの原始人たちに使うつもりですか？」
それ以外には、モリには楊子蔵がそうする意味が少し理解できなかった。
寿命が短いから、秘技をよく修得できないかもしれないと心配なのだろうか？これは確かに防がねばならないことだ。なぜなら契約を結ぶには能力球を一つ消費するからだ。
「そうだ。だが俺には第二の実験もある。ただそれはもうこれらの本とは関係ない。」
楊子蔵は神秘めいた笑みを浮かべた。
……
大地には、聖殿団のこの古の土地への統治が骨の髄まで深く浸透し、隅々にまで染み渡っていた。
一甲子ごとに訪れる災難のおかげで、彼らの威信は全ての部落の首領や町の主たちを凌駕していた。この勇士たちを率いる領袖もまた、世にあって名実ともに冠なき王となった。
風雨の激しい夜、一人の小さな男の子が、自分の家の藁葺きの泥壁の戸口に跪き、目の前で自分の母と姉が聖殿団の者たちに連れ去られていくのを見つめていた。
彼女たちは贈り物として、あのいわゆる「勇士」たちの手に送られたのだ。
「なぜ……なぜこんな悪人が存在できるのか？」
幼い少年の心は解せぬ思いと怒りで満たされ、涙を流しその場にへたり込んだ。この日から、彼が二人の肉親を再び見ることはなかった。
一年後、この日は風和らぎ日麗らか、蒼穹に流雲が点在し、空気には灼けるような青草の匂いが満ちていた。
楊子蔵はChronosを胸の項鏈に集め、それで自分の年齢を調整し、麻布の衣をまとった中年の男の姿で城の外に現れた。しかしそうであっても、群衆の中にあって一目で違うと分かった。
「毛無しめ、お前はどの部落から来た？」
むき出しの逞しい腕の男は楊子蔵の外形が異様なのを見て、城門口の藁葺きのあばら屋から立ち上がり、彼を遮って尋ねた。
たとえ数少ない無毛の者たちの中でも、目の前の男はひときわ特異な存在で、まるで全身に尋常ならざる気配を放っているかのようだった。特に彼の胸の項鏈はなんと金の中に赤を帯びた幻火のごとき光を放ち、一見して宝物だった。
「あんたは？」
「俺は聖殿団の一名の隊長、アキナだ。」
楊子蔵はこの城門外の連中を一目見た。前回ここに来た時には、まだこういった職務はなかった。どうやらこの地にも初歩的な城門番が発展してきたらしい。
「私は武芸を身につけておる。今回ここに弟子を取るために参った。」楊子蔵が言った。
「ハハハ。」
アキナがまだ口を開かぬうちに、彼のそばの若者たちは楊子蔵のあまり強靱に見えない体格を見てどっと哄笑した。
聖殿の勇士たちが一斉に何人かを嘲笑っているかのような様子に、周りを通りかかった町の住民たちは好奇の目を向けた。
アキナが手を上げて配下を黙らせた。
「ここが何の場所か知ってるのか。」
「聖殿の所在地である。」
「ならばよくもここで弟子取りなどと抜かしたな。お前はあの悪魔たちを見たことがあるのか。お前にあいつらと戦えるのか？聖殿に来て弟子を取るだと。へっ、誰を侮辱するつもりだ。」
アキナは手を伸ばして木の卓に立てかけてあったぼこぼこした鱗甲の生えた異様な長刀を手に取った。
「これが何だか分かるか？」
周りに集まる人がますます多くなるのを見て、楊子蔵は心の中で考えた。どうやら計画の中の宣伝の段階を繰り上げてもよさそうだ。
彼はアキナの質問を無視した。自分にとっては、一度の時間加速をすればこの者たちは地下の腐った白骨の山となるだけのこと。論争する価値など全くない。
楊子蔵はくるっと向きを変え、周囲のこの見物人たちを見て、声を張り上げて言った：
「一日後、私はここで身体の強健な、精神の飽満した識字の若者たちを選び、武芸を伝授しよう。基準に達した者には私が賜る礼物を与えよう。」
「よくも聖殿を蔑ろにしたな！」
無視されたアキナは怒り、有無を言わせず一刀を楊子蔵の身へ打ち下ろした。
プッ！
一片の驚きの声が上がる中、長刀は猛烈な刀気を帯びて楊子蔵の右肩から左下へと傾斜して斬り下ろされた。
刃が目の前の男の身をかすめる抵抗を感じて、彼の半身の服を斜めに切り裂いた。アキナは鼻でせせら笑った。
先ほどまで自分はこの男に何やら独特の気配があるように感じたのに、やはりペテン師だったか。
「防ぐことすらできんバカが、弟子取りなどと大口を叩くとは。」
その言葉を吐き終えた途端、楊子蔵が顔を向けてこの男を見た。
「ずいぶんと久しぶりに来てみれば、今ではもうこんなに殺伐としているのか。」
「お、お前！」
アキナは目を大きく見開いて指を立てて彼を指さした。この男の身の、もとは真っ二つに斬られているはずの傷口が、なんと素早く復元しつつあった。まるで混沌のエネルギーが新たに凝集しているかのようだ。
「魔、悪魔だ！お前は悪魔だ！」
この男のそばの五人にこんな光景を見たことがあるはずもなかった。
彼らはただ、自分たちが生まれる二年前に世界の至る所で悪魔が生まれ、それらの悪魔は形態が異様で、聖殿の勇士が聖器でしか殺せず、その屍体を新しい聖器にするのだと聞かされていただけだった！
ガラガラッと一斉に音がし、五人は手にした普通の長矛と弓矢を掲げた。
彼らは次々と後退し、アキナを見つめた。今この時、この男だけがどうにかしてこの奇怪な男を制圧できるはずだった。
周りの見物人は散っていった。何人かは怯えさせられて猿人の本性を取り戻したかのように、ワアワアと叫びながら両手も使って素早く走り去った。
しかしなお数人のぼんやり者が遠くない場所でここを見ていた。
アキナは勢いよく重く手にした長刀を振り回した。この刀はさほど重くはないが、彼の腕力での勢いある振り回しでブンブンという鈍い唸りを発し、まるで岩をも打ち砕けそうだった。
霊物戦器そのものが堅固で壊れないのもある。そうでなければ普通の刀剣はすぐに折れてしまうところだった。
長刀は中年の男の身の上を絶え間なく斬りつけた。ほどなく、この刀の振り下ろしはますます遅くなっていった。
アキナは向かいの、笑みを浮かべて自分を見ながら木偶のようにじっと動かない男を見て、精神がついに崩壊し、手にした武器を放り出して大声を上げて逃げ去った。
山のような人々も一緒に走り去った。
「武器も要らんのか。」
楊子蔵は刀を拾い上げ、手で気ままにふと一振り刀花を咲かせると、この刀はまるで骨の髓から変貌したかのようにウウウ蒼勁な風音を発した。
[私はまた霊物戦器を拾った。]
Moxelの声を聞いて彼は笑った。刀を手にして町の中へ歩いていった。
奇妙なのは、背後に走り去ったあの連中が少なくとも半分は戻ってきて、しかもさらに多くの者を呼び寄せているらしかったことだ。
楊子蔵は不思議そうに首をひねって彼らを一瞥した。この連中はたちまち一斉に数歩後退した。
「この小僧っ子どもめ。」
彼は口元を歪めて言った：「ついて来たけりゃついて来い。忘れるなよ。俺は武芸を伝えに来た者だ。」
聖地とはいえ、実のところ町は大きくはない。
ほどなく、さらに多くの霊物戦器を手にした聖殿戦士たちが駆けつけてきた。彼らのある者は付近の部落の者で、腰にはまだ獣皮が巻かれ、ある者は猛獣の頭が掛けられていた。
「悪魔め、聖物を置いて、とっとと自分から失せろ。」
「あんたたちの今の首領は誰だ。」
皆が互いに見やった。アキナが脇から飛び出し、大声で叫んだ：「この悪魔は聖殿を愚弄した。皆、一斉にかかれ！」
「オラッ！ゴゴッ！」
皆が掛け声もろともに突進し、数本のLanceが楊子蔵の身を刺しに来た。
轟！
一道の劲風が爆発し、正面の三筋の人影が一瞬で逆さまに吹っ飛んだ。
楊子蔵は腕で挾み、刺してきた数本の槍を腕のつよい力で死ぬほど食い止め、足の下で捻って体の回転をもたらし、ガラリとこの連中は全員倒れた。
後方でこの光景を見守る住民たちはワオッと叫び声を上げ、まるで滅多に見られない刺激的な見世物にでも出くわしたかのように興奮した。
アキナはこの光景を見て頭がほとんど働かなくなった。
まさにその時、一人のオレンジ色の獣皮の鉢巻を頭に巻いた老人が歩み出て、彼は眉をひそめて向かいの武技に秀でた中年男を上下にじろじろと見た。
「どこの野生のくずだ。よくも聖殿に手を出したな。」
「あんたたちこそまだどれほどの年月だというのに、もうレッテル貼りをこれほど手慣れたものにしている。まさかこの言い訳だけしかできないのか？」
「お前！よしよしよし。こんなに長く生きてこられたのも、ここで終わりだ！」
老人は身を翻して素早く走り去った。さらに多くの者を呼びに行くかのようだった。
「速バナだ。速バナがいる。首席の勇士がすぐに来る。皆彼を怖がるな！」
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