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「わ、私は…」項興言は一瞬で全身が震え上がった。「お前…念能力か？」 「指示者はどこにいる。」 側の顔の冷たい青年がどのようして現れたのかも分からなかった。項興言は両股をブルブルさせ、思考は混沌として言った： 「は、肖尋です。あの方向の一番高いビルの中です。」 土気色に青ざめて腕を上げて遠くを指さす男を見て、楊子蔵は軽く彼の肩を叩いた。彼を口の中に覆いかぶせたあの巨口が猛然と閉じて上へと一扯きすると、一道の幻の人影が引きずり出された。 [私は夢境での鍛錬を継承され、心性も一部を継承されているようだ。] 楊子蔵は自分がずいぶん落ち着いたのを感じた。彼は木偶のように倒れた男の人影を横目で一瞥した。 白影念龍はまさに彼のもがく念力体を噛み砕いて吞噬しているところだった。 「肖尋か。惜しいな、ここは夢境ではない。さもなければ私があんたと同列に扱うことなどなかったものを。」 楊子蔵は悠々と歩を踏み出し、項興言の指し示した方向へと向かった。 そしてこの夜空の高空では、一団の霧が漂うかのような寒気の中で、隠れていた双生のカートゥーン形象もしだいに散り去った。 …… 贅沢に内装された部屋は灯火が明々と輝いていた。 大きな回転椅子の上で、酒杯を手にした男が大笑いしながら、自分の身を跨って身をくねらせるなよやかな女の背中を叩き、大桌の向かいの者に言った： 「項興龍のあのバカが、なんと顔を合わせるや否や楊子蔵の二人に数人もやられちまったとは。あまりにもクズすぎやしないか。」 「顔を合わせるや否や？そんなに惨めなはずがない。楊子蔵がいくらすごくたって、あくまで戦闘経験不足の新人に過ぎないんだぞ。」 「あいつはいっつも不意打ちを好むから、多分今回は楊子蔵に見つかって、あの曲がる能力でやられたんだろうな。肖ボス、これはいつの間に手に入れた新しい愛人だ？」 「へへ、なんだ、お前も試してみたいのか。ちょっと待ってな。」 話の内容がまた違うところに行きそうになるのを見て、隣のソファに座る邵敏が立ち上がり、大きく伸びをして、戸外へと歩いていった。 「邵のお坊ちゃん、どこへ行くんだ。ボスたちとの連絡はお前に頼りきりなんだぞ。」 「ちょっと外の空気を吸ってくる。君たちで話しててくれ。」 ソファの上のもう一人が言った：「姓の項が逃げ出すのは見えたか。」 「今見てるところだ。兄貴、俺は外で見てる方が安心だ。へへ、君たち楽しんでな。」 邵敏は笑い、ポケットから煙草を取り出して火をつけ、ドアを押して出ていった。 楊子蔵がまさかこれほど強いとは。 あの野郎はよくも隠し通したものだ。皆が彼に騙されたんだ。 首をひねってこの大きな扉を一瞥すると、邵敏は冷ややかに笑い、真っ暗な階段の方へと歩いていった。 …… 天上の月光を遮る流雲が消え失せ、月光が再びこの壊れ果てた都市を照らした。 あの棟の壊れかけたビルの高層に、灯りが映えていた。 地球上では一寸の土地も寸金にも等しい場所だが、ここでは人々の先を争って赴く良き住まいでもあった。 楊子蔵は通りの上を歩きながら、この後おそらく短時間で大量のChronosを得るだろうと考えた。彼の胸の折線がちらついて放たれ、誰かと一つ戦ったのか、肩に包帯の増えた楚強と連絡を取った。 尋ねた後、楊子蔵は低く呟いた。 「組織を建てた後、隊には公共のChronos貯蔵プールに相当するものがある…最高五千年か。」 向かいの楚強が言った： ｛君も俺たちに加入するか？一時入隊でもいい。俺は君のためにChronosの貯蔵、分配それに投資ができるんだ。これが俺のずっとやってきた仕事だ。｝ もし単に投資を移転するだけなら、明らかにもっと適した男がいる。しかも自分と彼の付き合いはもう千年を超えているのだ。 楊子蔵は笑った。 [私は楊子蔵から投資された2000Nの全権Chronosを得た。期限は一ヶ月。] 楚強は心中に一震を覚えた。 ｛お前、どこからそれを？｝ [この二千年はとりあえずお前のところに預けておく。もし可能なら、俺の代わりに小雨たちに渡してくれ。] …… キャンピングカーの中、燕逸はずっと巣穴を睨み続けていた。しかし何十時間過ぎても、怪物陣営の者は一人も現れなかった。 「あの連中はいったい何を考えてるんだ。いわゆる抵禦者が自分で育化して出てくるのを待ってるのか。」 ガチャン！車のドアが誰かに押し開けられた。 一人のポニーテールの女性が息を切らせて言った： 「私、さっき、情報を受け取った。雄英組の達人数人が、みんな俺たちのA級交錯地の中にいる。」 「何だって？」 燕逸は立ち上がり、驚いて女性の顔を見つめた。 「雄英組が俺たちのハブタウンに入りたいのか？ちっ、このクソ三流どもめ。あいつらがまともなことを企んでないって分かってたんだ！今回、誰が手引きしてる？四辺形なんてそれだけしかいないのに。」 「どうやら神女盟らしい。」 「あの趙安龍のA級頻晶に申請した隊か！ちきしょうめ。この畜生どもめ。今回は俺は本当にキレたぞ。」 自分たちの陣営でハブタウンに入れる者でさえ数えるほどだ。もし本当に怪物陣営の連中に自分たちの街の門からハブタウンに入られたら、陣営本部の顔は丸つぶれもいいところだ。 燕逸は一道の光線を屈折させて放ち、怪物のネズミの交錯地に張り込む本部の数人と連絡を取った。…

楊子蔵は梁喜の体つきを一瞥し、手を差し伸べると、Moxelの光線がちらつき、彼の掌の上に一枚の完結した代練契約書が描き出された。 「これをやる。」 「これは？」 「お前にやるんだ。前に俺がお前に借りたあの二百年は、もう少し待ってもらわなきゃならないかもな。」楊子蔵が笑った。 「兄ちゃん何言ってるんだよ。俺にはもういっぱいChronosをくれたじゃないか。」 梁喜はこの幻影のような契約書を摘まみ取った。 《代練契約：烈焰剣道、瑠璃感知、千臂拳法、百六十年の修行経験、完全度100%》 [私は「代練契約書」を獲得した。それを使えばこの契約書の締結者の百六十年の修行経験をそっくりそのまま継承できる。] 情報が自然と心に浮かび上がった。 「な、なに？」 少年は信じがたげに目の前の青年を見上げ、どもりながら言った：「こ、これは俺にくれるのか？」 「うん。」 梁喜はたちまち慌てふためいた。 これは百年器にも匹敵するほど貴重なものじゃないか！ 「兄貴、これは高価すぎる。俺…」 一つの大きな手が彼の小さな手をぎゅっと拳にさせた。 掌の中の契約書を感じて、少年は鼻の奥がツンとした。しかし彼は懸命に感情をこらえた。 「兄貴…ありがとう…」 深く息を吸った後、フィードバックに従った使用法で、梁喜は手に力を込めて一つ握った。 [私は代練契約書を使い始める。] 幽遠な気配が爆発した。 …… 楊子蔵はグウグウ鳴くお腹を揉み、起き上がってトイレに行った後、戻ってきて水のボトルをひねって開け、食べ物を取って消耗した体力を補充した。 数分が過ぎ、梁喜はサッと両目を見開いた。瞳孔の周りに微弱な炎が散り、橙色の光がひとつ点滅して消えた。 この短い数分の間に、梁喜の皮膚の上の数多の傷痕と傷口が少しずつ歪み融けて消えた。 同時に、小さな少年の体内のあの重傷で位置がずれていた経脈と内臓は、グジュグジュと音を立て、まるで無形の力に優しく揉みほぐされているかのようだった。それはゆっくりと、自然に、もとの位置へと戻りつつあった。 これは《瑠璃感知》の効果だ。 「すごいや。まだ5%しか同期してないのに。」 梁喜が自分の両手を一瞥すると、強烈な力が体内から爆発し、四肢百骸を突き支えた。 一股の豪気が自然と湧き上がった。 お菓子を食べていた楊子蔵が笑った。「これは丸々三部の功法の集大成なんだ。一度に5%同期できればもう十分上出来だよ。」 「うんうん。今の俺は恐ろしいほど強い気がする。外で張り込んでるあの連中と一戦交えても、負けるとは限らない。」 「張り込んでる連中？」 「ああそうだ。洛賓のおじさんが、外に怪物陣営らしき連中が潜伏してるから気をつけろって。」 …… 項興言は自分の隊全員を率いて晟園の付近にやって来た。 自分は怪物狩り陣営に属してはいるが、実際はもう一方の側のために動いていた。 こんなことをする者は多い。しかし自分のようにうまくやれる者は少ない。 多くの者が相手陣営の言うことを聞くのは、ただ両方の機嫌を損ねたくないだけだ。しかし自分は本当にあえて本部の禁令を犯してまで動いていたのだった。 情報によれば、楊子蔵が最後に現れたC級交錯地がこの付近にあるという。 相手はどうやらこの交錯地の制御権を得たようだ。そのためこの十人は松明と懐中電灯を灯してこの区域内の、出入口かもしれない穴という穴をくまなく探し回り、外に要員を潜伏させて見張らせ、彼が出てきたら一撃必殺で仕留めるのを待っていた。 二、三十時間も待った後、項興言が自分に情報を提供したボスが情報を間違えたんじゃないかと思い始めたまさにその時、一つの干上がった池のそばの泥穴の中が突然に暗く深遠なものになった。 ｛隊長、入口が現れた。俺の担当場所だ。｝ ちょうど草を噛んでいた項興言はこの言葉を聞いて、歯の隙間の草の茎をポイと捨て、心中で興奮して言った： [皆、老四に六千まで投資しろ。必ず一撃必殺だ。絶対にやつに反応させるな。] [私は王龍軒に追加投資1000Nをする。] 彼は背後の弓矢を外し、身をかがめて黒い林の間を素早くそちらへと疾駆した。 しかし彼がまだ二歩も走らぬうちに、突然林全体の枝葉がサワサワと音を立て始めた。項興言はただ心中に一种の慌てた気分が生じた。まるで閉ざされた狭苦しい空間に閉じ込められたかのようで、空気でさえも自分の鼻孔を避けるかのようだった。 「轟！」 老四のいる方向から一声のドシンという音が伝わってきた。 [私はすでに1001Nを損失した。] 項興言がまだ反応しないうちに、周りからまた幾声かの悲鳴が上がった。 「どういうことだ。」 [私はすでに1Nを損失した。] [私はまた計4Nを損失した。]…

海底、時間が一年一年と過ぎていった。 楊子蔵はやや朦朧と溶岩の上に横たわっていた。彼の心の中に契約書を得た提示が現れても、今の彼にはまったく聞き入れる余裕がなかった。 白影念龍の身の半分は外で歪み揺らぎ、もう半分は彼の頭の中にあった。 彼の頭は変形し、この巨大な蟲はまるでその頭の中から飛び出そうとしているかのようでもあり、また中に入り込んで根を下ろそうとしているかのようでもあった。こうした状態はすでに百年以上続いていた。 また次の「甲子間」だった。 楊子蔵とさらに数十センチ融け合った白影念龍が、何かを感じ取ったかのように頭を上げ、海底から斜め上方を見上げた。 [ウウ吼…] …… さわやかな風がそよぎ、緑の草が波のようにうねっていた。 絶世の美少年が一束の花を手にして墓の前に立っていた。彼は花を置くと嬉しそうにクルリと一回転し、続いて傍らの草の斜面の頂上の古い、暗紅色の岩石の城堡を見つめた。 「母さん、僕も父様のようになれるかな。」 彼はそばの女性の胸に飛び込んだ。 「もう誰も聖賜者にはなれない。でもあなたの父様のところには…」 この色白で、顔立ちのくっきりした女性は城堡を見つめながらも、思い浮かべているのはあの微かな光を放つ金貨だった。 ああいう金貨を、この偉大なる戦士は全部で八枚も持っていた。そのうち多くの枚数は使い切られてしまった。 そして今、まだ一枚残っている。 もしできれば、彼女はあの金貨を自分の息子に与えてほしいと切に願っていた。 突然、馬蹄の音が陣々と青々とした草地の端から伝わってきた。彼女が振り返って見ると、遠くに一隊隊の鎧をまとった、旗を高々と掲げる軍勢が現れていた。 一絲の警戒の中で、女性の瞳には数本の静かな空気を切り裂いて飛来する矢が映った！ 「武鳴！」 すらりとした長髪の女性はひと抱えで目の前の子供を抱きしめ、体を捻って懐に守った。 ボン！ この数本の矢が彼女の背に刺さる瞬間、一道の威武たる人影が彼女の背後に現れた。 「父様。」少年は肩越しに顔を上げて見上げ、たちまち安心感に満たされた。この空を遮るかのような人影は彼に限界のない安全感と信頼感を抱かせた。 しかし…これほど偉大な人が、彼の髪も白くなり始めていた。 「あそこに隠れてはいないで、出てきなさい。私がどう戦うか、はっきりと見ておくのだ。」 堂々たる体格の男は手にした幾つもの涙の目を生やした黒い長剣をひょいと持ち上げ、足の下を猛然と踏み出した。少年の目には、その身は一瞬にして旋風と化し、あちら側の軍陣の中へと飛び込んでいった。 「撃て！」 真っ黒い暗紅の矢が、潮のごとき唸り声を帯びて射込まれてきた。 轟隆！ まるで天地開闢の如く、男は一拳を打ち出した。「爆風！」 狂放たる大風が矢を逆巻きさせ、彼は二歩駆け出しながら黒剣を下から上へと壮健な腕が動かすのに連れて一振りし、烈火が浪のごとく地から湧き上がった！ 一声の沈んだ叫び声。 「あああっ！」 前方の軍陣の数十人が悲鳴をあげ、最前列の騎士たちは素早くこの轟々たる烈焰の風の中で落馬して倒れた。 色白の顔立ちの女性は首を回してあの軍陣へと駆けていく人影を見やった。 ここ数年、金貨を狙って奪い取る者はますます多くなっていた。 最初のうちはまだもっともらしい理由があった。しかし二百年が過ぎて、今の人々は言い訳さえ探さなくなった。 「戦士たちよ、君たちの忠誠が試される時が来た。」遠くから遠く、やや聞き慣れぬ口調の粗野な声が伝わってきた。「我々は聖物を回収するのだ。まさに今日、まさに今、まさにこの時、まさにこの現在において！撃てぇ！」 「聖物を回収せよ！」 大地が軽く、連続して震動し、さらに多くの暗紅の鉄甲をまとった騎士たちが狂ったように飛び出した。 彼らは死を恐れなかった。たとえ目の前の者が使い切ってしまっても構わなかった。なぜなら生命の環の生まれるところとなれば、触れれば寿命を受け継げるからだ。 しかしこれらの遥かな地を越えて探し求めてここまで来た騎士たちが見たのは。 あの二百年余りの間に流布れてきた、かつて不死の王と共に戦ったことのある人影が、青い草地の上を一歩踏み出し、彼は遅いようで実は速く混乱した群衆のただ中に出現した。馬を駆る騎士たちは信じがたい思いで首をひねった。 この一道の高く大きく勇猛な中年の男の姿は、まるで遊魚のように軍陣の後方に出現した。 「お前…どうしてこれが！」後方で数人に担がれた大帳の中の者が高声で叫んだ。 「なぜなら我こそは武正だからだ。」 轟！この一群の薄着の指揮者たちの頭が高々と舞い上がった。 血液が飛び散った。顔色一つ変えぬ武正の手中、黒刃は再び存分に鮮血を味わい尽くした後、その中の一つの虚ろな目玉がふとクルリと動いた。 武正は目玉を傾けてそちらを見ると、剣の上の目玉もまた傾きながら、それを握る主の方を見つめた。 ｛お前、こん、にちは。金、貨、血液の渇望する、聖賜金貨は、何だ？｝ 武正の視線が猛然と震動した！ これは心底に直接現れた声なのか？ 彼の目玉は凍りつき、頭を回してじっくりと自分の掌の上の漆黒の武器を見つめた。一つの紅く艶めく眸子がちょうど自分を見つめていた。 「封印された悪魔が蘇った？！」…

ちょうどA級交錯地に入ろうとしていたM马超が一瞬呆けた。 「どうした。」彼のそばの大柄なスキンヘッドが振り返って尋ねた。 「なんでもない。」 この扉の前に立ち、M马超は振り返って闇の中の壊れた都市を深く一目見た。彼は楊子蔵がその中のどこかの建物に隠れていると信じていた。 なんと自分が植え付けた標記を除去できるとは。 どうやって標記を除去したのか分からないが、その方法は絶対に広まってはならない。 M马超の胸に一道の赤い環形が浮かび、四辺形の線が屈折して放たれた。 …… 現実で半日後、モリが物でぎっしり積まれた木のベッドの上で目覚めた。 部屋の窓は大きく開け放たれ、そよぐ夜風がカーテンを揺らしていた。酒の匂いはすでに散っていた。 「起きたんだな。」ボボリがすぐそばの小さな腰掛けに座って即席麺をすすりながら、たどたどしい中国語で言った。 モリは即席麺を指さして言った：「これはどこから来たんだ。」 「さっき、注文『中国語』のボスが見舞いに来てくれて、持ってきてくれたんだ。」 ボボリが即席麺をフォークですくい、ひと吹きして言った： 「見ろよ。俺、即席麺の悪魘を食べてやったぞ。一口いるか。」 これはハブタウンの連中が一番好んで使うジョークだ。食物が悪魘を生み出す前にそれを食べてしまう。つまり悪魘を食べてしまったに等しいというわけだ。 モリはパジャマ姿で、ボサボサの金髪のやせた少年を見て、笑って言った：「食べるのはやめろ。」 「フーフー、いい匂いだな。久しぶりにこんな美味いもん食べたよ。」 「もう食べるなって言ってるんだよ、このバカ。」 モリは起き上がって彼の手の茶碗を奪い取った。 「おい、何すんだよ。食べたら急いで中国語を勉強しなきゃならんのに。」 「地球でこれだけ頑張って勉強してりゃ、とうの昔に代練なんか頼む必要なかったんだ。」 こいつが中国語を学ぶのがもう何度目かも分からないと思うと、モリにはとてもおかしかった。 少年にとってこれは精神の地獄だったが、しかし彼が数少ない能力を運用できる場所でもあった。 ボボリの学習速度はますます速くなっていた。幸いここに入ってくる他国の人間はいつも絶え間なく現れた。さもなければボボリって奴はとうに飢え死にしていただろう。 ボボリの顔にやや怒りの色が浮かんだ。 「そうだよ。お前は有名大学の講師様だ。でも今のお前はどうなんだ。俺みたいなバカよりよっぽどマシだってか。お前は中国語ができる。中国語の方言を学ぶのを手伝えと言っても、お前は拒んだ。それでこのザマに来て、俺の即席麺を奪うってのか。」 「拒んだんじゃない。あの時俺は忙しかったんだ。お前だって知ってるだろう。それにギャップの大きい方言じゃ奴ら買わないし、ギャップの小さい方言は数に入らないんだ。」 「忙しいだと？へっ、騙されたくせによ。アホ、マヌケ、浮浪者め！」 ボボリが手を伸ばして茶碗を取りに行くが、モリに手首を押さえつけられた。 「もう食べるなと言ったろう。この後大餐を食べに行くんだ。」 ボボリが顔を上げて彼を見た：「どういう意味だ。金持ちにでもなったのか？さっきまで俺の数百年のChronosを騙し取ったくせに。今月もし俺が死んだら、家賃はお前一人で払えよ！」 モリは軽く鼻を鳴らし、神秘めいた笑みを浮かべた。 彼の胸の前でMoxelがちらつき、手の上に一本の光線で具現した、半透明にちらつく幻影の契約書が現れた。 ボボリは衝撃の色を浮かべ、彼はベッドの上を一掃した。あの能力球は一つも減っていなかった。 「いったい、いつ。」 「ついさっき。」 モリはこの幻影の契約書をベッドに放り投げ、続いて掌をベッドのシーツに向けて、光が一閃すると、数十枚の類同の契約書がバラバラと落ちてきた。 「何てこった！」 ボボリはベッドの側に倒れかかるように半ば跪き、この一山のものを胸に抱え込んだ。彼は慌てて一枚の契約書を掴み取って見た。 《代練契約：沈吟の夜、八十二年の修行経験、完全度100%》 「ああっ！」 少年は慌てて別の一枚を手に掴んだ。 《代練契約：霜雪剣法、百八年の修行経験、完全度100%》 《代練契約：烈焰剣道、九十四年の修行経験、完全度100%》 「ああ？こ…これは俺の『代練契約』でできることなのかよ？！」 少年は全身の気血が湧き立ち、皮膚を火照らせるのを感じた。これが自分の能力だ。これが自分の能力の結晶なのだ！ ボボリは頭がパンクした。 これらの本は数時間前に町で慌てて集めてきたものじゃなかったのか。こ、これは一体全体どういうことだ？ 「神様、お前は何をやったんだ。これは本物なのかニセモノなのか。」 モリはフフンと笑みを漏らし、胸を天まで張り裂けんばかりにした。 「これはみんな俺がすごい人物を見つけたおかげだ。」 「誰だ？」 「楊子蔵っていう変な奴だ。」 ボボリの今の注意力は全てこれらの折線として化現した紙束の上にあった。彼はこのひと山の伝票を絶えず捲っては見た。…

この若者の人影が、M马超なのか？ 暗い海底で、溶けるような岩漿の光に照らされ変化するそれは、揺れる水の中でも本物さながらの人間の青年の形象を保っていた。 自分はこれだけ長く鍛えてやっと身形を安定させたのに…さすがは先に入って長い人物だと、楊子蔵は心中で密かに思った。何か危険はないものか。 だが幸いにも白影念龍が育まれていた！ 二人はこの虚影のそばまで歩いた。M马超の人影は蝋人形のように微動だにしない。楊子蔵が手で触れると、掌は濃密なエネルギーの体内に深く入ったかのように、その体内でかき回すことはできたが、抵抗は大きく、しかも何も掴めなかった。 ｛俺たちのハブタウンではたくさんの人が彼について語ってるよ。まさかお前と同じ街の者だったとはな。しかも彼に標識を付けられていたとは。子蔵さん、僥倖だよ。さもなければお前はいつの間にか眠っている間に誰かにやられていたかもしれない。｝ この男はやはり達人だ。なぜなら彼の対戦相手がすごく手強いからだ。モリはそう思った。彼は複雑な表情で横にいる死して復活した悪魘を見つめた。 ｛ついでに、おめでとう。なんと念力型の悪魘を手に入れたとはな。どうにかそれを現実に持ち込めればいいんだがな。｝ 確かに、これは祝うに値することだ。だが楊子蔵の心の中はただ一瞬間嬉しかっただけですぐに転じて凝重に言った： [悪魘のことは一旦保留だ。モリ、君はまだM马超の何か情報を知っているか？それから『リアル降臨』とはどういう意味だ。寝ている時にあの者たちのそばに現れるってことか？] ｛ああ。なるほど彼はM马超と呼ぶのか。｝そばのこの男はやや恍然として、｛うん、噂によるとこの赤いMoxelの旦那に標記された者は、真夜中に寝入った時、夢境の駅構内を通じて彼の念力列車を停車させられ、本当に標的のそばに現れるらしい。｝ モリは大いに羨ましく、心念の声を続けた： ｛彼は貴重な念能力の持ち主だ。もちろん、今はお前もそうだ。｝ 楊子蔵は粛然となった。 ただ気配に触れたり、念力の駅構内を植え付けられさえすれば…他の者が熟睡した時に眠っている者のそばに現れられる能力… なぜ自分が引っかかったのか？ 名前を聞くだけで自分が彼とどうして仇があるのか分かるというものだ。（M马超、張飛と同じく『三国志演義』の有名な英雄人物である。） 楊子蔵はまだ攻撃を受けずにいる理由を推し量った。多分、現実での二日間の睡眠のどちらも郵徽世界に入っていたのだろう。さもなければM马超はもう自分を消しにそばに現れていたかもしれない。 まさに危機一髪！ 彼は横の念力の怪物を一目見た。この奴の腹は底なしの穴の如くで、この虚ろな駅構内の影像のそばで、それは端に沿って一口一口と呑み込んで寄ってきている。口元の数本の小さな乳歯の中で、すでにたくましく成長した二本の湾曲した鉗牙が絶え間なく引きちぎった念力体を獅子のようでありまた虎狼のような巨大な念能の頭の口の中へとせっせと送り込んでいた。その食べっぷりはすさまじかった。 ついにそれは腰掛けの上のM马超のそばまで来た。 狼頭状の念龍が自分を一瞥した。まるでまだ手合わせするかどうか聞いているかのようだ。さもなければそろそろ食べ始めるぞと。 楊子蔵は二歩後退して道をあけた。 念龍の大きな頭が一口でM马超の幻影を呑み込んだ。と、突然それはその場に止まった。 ボン！ 怪物の頭が炸裂した。 海水が揺れ動き、二人はぼんやりと目の前の、強靱この上なく、この世界で無人の境地をゆくかのように殺戮できる助っ人が、猛然と散り散りのエネルギーとなって消え去るのを見つめた。 [くそっ！] 楊子蔵が鋭く叫んだ。 ｛ああ、ちょっと待て。これはどういうことだ。そ、それはまだ大丈夫なのか？｝ やや刺激を受けた楊子蔵は少し泳ぎ動いた。が、すぐにいくつかの微弱な波が集まっているのを感じ取った。ああ、楊子蔵はほっと息をついた。幸い、念龍状の炎の悪魘は、完全に消散はしておらず、その気配はただ散ってこの片の岩漿の海底の中に広がっただけだった。 細かくしばらくの間感じ取ると、それは改めて一絲の波動を現した。 ずっと長く育んでいた火念龍が、新しく霊智を生まれた途端に重創を負ったのだ。千年かけて恬淡な心性を養ってきた楊子蔵は、久方ぶりに怒りを感じた。これは現実に由来する本当の攻撃であり、あのまがいものの原始人たちとは訳が違うからだ。 突然周りの念力の駅構内が崩壊し始めた。 この瞬間に振り返って見た楊子蔵は、あたかも虚無漂渺たる地下鉄の嘶きの音が暗く消え去っていくのを聞いたかのようだった。 彼は手を動かし、一片のChronosを付帯した金輝が駆けつけた。が、これらの壊れたM马超の念力の身体の残骸を本当に攻撃することはできなかった。 ｛お前の念力の宝物は大丈夫か？｝ モリが泳ぎ寄ってきた。 [心配いらん。エネルギーが多少消耗しただけだ。回復するだろう。] 言いながら、モリの探るような視線の中で、楊子蔵は手を一つ招いた。周囲のですでに導きの波を回復していたエネルギーが、本当にぎこちなく、かすかに波立たせ始めた。なんせ自分の頭の中の念力の駅構内を食べたのだ。楊子蔵は心の中でひそかに喜んで思った。 彼は再び専念してコントロールを試みた。虎狼のような頭をした念龍悪魘はようやく新たに淡く薄い頭を具現させた。ただそれはまだとても壊れやすそうだった。 本当に直接には死ななかった。これでモリも少しはほっと息をついた。 ｛幸いにも粉々にはならなかった。｝彼は言った。 地下鉄駅の付近で、無数の欠片の楊子蔵の淡い幻影がこの片の海水の各所でまたたきながら、ますます近くに集まってきていた。 これらの人影は自分の精神体が破られた後の産物だった。それらもまた白影念龍のように、本能的に集まり、融合しようとしていた。 しかしそれとほぼ同じ瞬時に、楊子蔵はふと福至心霊のように何かを思い至った。 いや、融合してはならぬ！ 楊子蔵はたちまち一つの決断を下し、指を上げて前方の自分の残影を指し、口を開け、力を込めて興奮し喉を動かして呻き声を上げた。 「早く、それらを食べてしまえ！」 もうもう少しで再び死にかけていた悪魘の怪物は、ねじくれて大きく半分を炸裂させた頭を揺らしながら泳ぎ動き始めた。 楊子蔵は足の下を一つ蹴り、両拳で力を込めて海水を巻き上げ、その中の二つの自分の残欠の精神体を揺らぎ上がらせた。 [調度、軌跡変化！] 二つの自分の虚影が念龍の口の中に入り、精神エネルギーと化して白影念龍の体の中に入った。 この一つの冒険的な試みの後、もともと念力駅構内の抜き取りのせいでやや衰弱していた楊子蔵は、自分と念龍怪物との連繋が深まったのを感じた！ 効いた！…

今回はじめての出海で、楊子蔵は大量の、山と積み上げられた霊物戦器を集めていた。 それらは二艘の暗紅色の大船を満載した。 「おい、俺を呼びつけて何の用だ。俺の時間は差し迫ってるんだ。お前みたいに暢気には構ってられないんだぞ。」 半分は野人、半分は布で包まれたような身なりのモリが、不承不承に腰に手を当てて言った。自分はまさに突破の肝心な刻なのだ。しかも身に数百年のChronosも残っていない。 「今回は必須で付いて来てもらわねばならん。」 「なぜだ。」 「俺が言った第二の実験を覚えているか？」楊子蔵が言った。 「は？」モリは少し訳が分からなかった。何の実験だ。 彼は素早く思い返した。 ここでの一つの利点は、長い時を経験してきても、まるで全てがつい先ほど起こったかのような感覚だった。だからモリはしばらく考え、本当に三十数年前の楊子蔵と初めて知り合ったあの日々を思い起こせた。 「ああ、あの年の雪を見たセミの話か？いったい何をしようってんだ。一つの実験に数十年かける気か？」 「俺はもともと千年はかかると思ってたんだがな。」 モリの内心が震え動いた。 これが完全郵徽の能力。そばにいるこの野郎… 「結局お前は何をしたいんだ。」 「すぐに分かる。」 海上を航行する二艘の船が、一片の海水の色がやや異なる場所に停泊した。その下からはたまに海水の泡が浮かび上がってきていた。 「始めてもいいぞ、若い衆！」 楊子蔵の号令一下、船上の水夫たちが掛け声もろともに、箱ごと箱ごとの霊物戦器を海の中へと投げ込んだ。 「俺について来い。」楊子蔵は上着を脱ぎ、ドボンと水中に飛び込んだ。 モリは見ていて胸が痛んだが歯を食いしばり、やはり彼に続いて飛び込んだ。 だんだんと楊子蔵の二人は海底の暗闇の中に、一片の暗紅の光を見た——前方の海底火山口から岩漿が噴き出していた。 ｛火山？ワオ、すごく綺麗だ。お前の実験っていったい何なんだ。｝ [私は死んだ悪魘に、新たに生命を賦与したいのだ。] ｛何だって？！｝ 海水に押しつぶされて変形したモリは、この男が狂ったと思った。 ｛せっかく苦労して殺したものを、また生き返らせるつもりか？お前まさか映画の悪役じゃないだろうな。｝ [ごちゃごちゃ言うな。早く俺がそれらにChronos元本を注入するのを手伝ってくれ。さあ。] 海水が轟音を発した。輝きを帯びた無数の暗く沈んだ色の霊物戦器が、群れ遊ぶ魚のように岩漿のど真ん中の高く聳える金属柱へと射込まれた。 その上には微弱な赤い光を放つ石が一つあった。赤い琥珀のようだ。霊物戦器たちがそれにぴったりと張りつき集まると、戦器は素早く軟化し、まるで中の無形のものに生命の精華を吸い取られたかのようだった。 [霊物戦器の残念が私の属するChronosを吞噬しつつある。] これこそが炎の悪魘の結晶。死灰復燃は炎の特性だ！ 時が一分一秒と過ぎていくと、岩漿の深みに入って大忙しだったモリはようやく一息つく時間ができた。 ｛一体お前は何をするつもりなんだ？｝ 楊子蔵は少し沈黙した後、言った： [俺の掌の中のあの二匹のセミを覚えているか。] ｛What？｝ [彼らはとてもおとなしく俺の掌の中に長い間いてくれた。俺の精神力の強度のせいかもしれない。あの時俺は感じ取れた。俺に寿命を延ばされた彼らは、俺を…身内として見ていたのだ。] 身内だ！ 疑惑の念に包まれていたモリの脳裏を、刹那に一道の雷電がよぎった。 ｛お、お前、悪魘を一体飼い馴らすつもりか？｝ [俺はただ悪魘を復活させたいのではない。俺が復活させたいのは、俺に忠実な悪魘なのだ！] ｛お前は本当に恐ろしい奴だな。｝ …… 日々が一日一日と過ぎていった。楊子蔵は脚を組んでこの溶岩区域の上方に漂っていた。 この日、彼はふと一絲の微弱な視線感を感じ取った。 両目がスッと見開いた。 どうやら一対の小さな、純粋なまなざしが、隠し立てもせず自分を注視しているようだった。 [霊物戦器の残念が空白の神識を生んだ。それは何かを食べたがっている。] 楊子蔵はあの塊の晶石の中から一絲の活力を感じ取った。 いわゆる死灰復燃。やはり炎から生まれた悪魘として、そうだと彼は興奮して思った。火の悪魘が十分に多くの同類と寿命を呑み込んだ後、いよいよ三度目の復活を始めたのだ！ しかしこの三度目の復活は、何と難しいことか。もう何年経ったことだろう。 何か食べたいものか…楊子蔵は内心に生まれた心念を考えた。 悪魘と数千年も付き合ってきた彼はもちろん承知していた。悪魘が初めて二度目に吞噬する生物が、その知能の程度を決定づけるのだ。 今この時、新生を得たそれに、理屈でいえば人間を一人吞ませるのが最良だが、そんなことは、たとえ夢の中でも楊子蔵は良心からできることではなかった。…

数年後のある小さな部落の中で。 一人の青年が苦悶の表情で自分の小屋の中に跪いていた。彼の全身の皮膚にひび割れが現れ、まるで炎に焼かれて亀裂したかのようだった。 「偉大なる…不死の王よ…」 彼は両手を地面に突き、内心にはまるで一団の炎が炸裂したかのようだった。ゴッと意識が揺れ、続いて一股の心地よい清涼感が炎の中心から現れ、素早く体の各所へと広がっていった。 …… 十数年後、大陸のもう一つの場所の、今まさに略奪されている村の中で、一人の銀白の長剣を背負った色白の女性が村口から歩み入った。 「彼らはどんな罪を犯したのですか？」 村道には、痛めつけられ縛られた村人たちが一纏めにされて泣いていた。彼らの家屋は壊され焼かれている最中だった。 「こいつらは不死の王に穀物を納めなかったんだ。」 一人の刀を持ってこれらの者たちを見張る男が惚けたように見つめてきた。この女性はまるで月光のように美しかった。彼は思わず相手の質問に答えてしまった。 「ああ、なんと美しい無毛の女だ。早く縛り上げて、王の追随者に捧げよう。」 獣皮をまとった群衆が一斉に殺到した。 女性は背後の剣を抜いた。その上に素早く霜が結んだ。 ドドドッ！ わずか一合で、これらの者は皆呻きながら倒れた。 あの命令を下した者は恐怖の色を浮かべて自分自身の両手両足を制御しようとしたが、叶わなかった。それらは全て剣で經脈を斷たれていた。 長剣が自分の喉に突きつけられるのを見て、この地面にひっくり返った連中の隊長はウウッと泣き出し、必死に命乞いをした。 「これらの罪名は、私が王と侍者様から聞いたことがありません。」 「あんたが聞いたはずがない。追随者だけが…」 女性は剣を収め、振り返って外へ歩き去った。 「彼らを放しなさい。次に私が来てもしこの村が消えていれば、あんたたち、そしてあんたたちのあのいわゆる追随者、全員が死ぬことになる。」 淡々たる声が風雪のように、霧の立ち込める村の中に漂った。 …… 楊子蔵は海溝の深みへとやって来た。 彼の皮膚は海水に押しつぶされて変形し、散開したが、身体はどうにか砕かれず、まだ人形を保っていた。修練の絶えざる進歩に伴い、自分はすでに数百メートルの海水の圧に抗えるまでに強くなっていた。 これはただこの念力の身体の効果に与るに過ぎなかったが、それでも初めて入海した時のことを覚えている。あの時はわずか百数十メートルでひどく変形し始めたのだった。 前方に一片の赤い光。それは絶えず滲み出る岩漿で、その真ん中には一枚の特殊な、微かな光を放つ石があった。 石の中にはゆっくりと回転する火ムカデの形象があった。数十年来、この石は絶えず岩漿の湧き出る無形のエネルギーを吸収し続けていた。 数片の霊物戦器と化した悪魘の軀体が、楊子蔵によってChronosを注入されて放り込まれた。 火ムカデはとうに死んでいたが、この石の中に含まれた悪魘の精魄はなおも本能的にこれらの物品を吞噬する。まるでそれらが生物を吞噬してエネルギーを補充するかのようだ。ただ時間はかなり長い。 楊子蔵は感じ取ることができた。自分のChronosが絶えずそれに吞噬されるに連れて、すでに時折このものの存在を感知できるようになった。この感知は極めて微弱だったが。 …… 闇夜、高山の頂、一人の黒熊皮のマントをまとった威武たる青年が楊子蔵の背後にやって来て、共に天際に現れたあの彗星を見つめた。 「侍者様、首席に冊封された領主がまた彼に新しい妻を献上しました。献供者は北方の白野部落の首領です。あの女の村はもう存在しません。」 夜風がそよぎ、寒気が林間に立ち込めた。楊子蔵は薄っぺらな衣をまとうだけだったが、この人を責める寒気などまるで感じていないかのようだった。 「次の本はこの位置にある。お前はその持ち主を探しに行け。そしてそこで不死の王が来るのを待つのだ。」 楊子蔵は彼に一枚の獣皮と、一枚の信物兼褒美としての金貨を渡した。 「はい。」武正は金貨と道筋の描かれた獣皮を受け取った後、静かにこの男の背後に立った。 自分の報告に、この男はこれまでも一度も正面から返事をくれたことはなかった。しかし自分が語るのを止めさせることもなかった。 「お前の姉の病気は治ったか。」 この大人様が自ら口を開くのを聞いて、この冷酷な青年は少しばかり心の底からの笑みを浮かべた。うん、とうなずいた。 「本当によかった。」 「俺は彼女に一枚の金貨をやりたいのです。」 「もちろんいいとも。」楊子蔵の姿はその場から消えた。 これにはこの青年ももう慣れっこだった。彼は顔を上げて蒼穹と星空を見つめ、右拳を握った。 首席追随者はすでに追随の初心を失ってしまった。自分、そして自分と共に修行してきたこれらの兄弟姉妹たちは、断じてこの種の者の後塵を拝してはならないと決意した。 彼は深く息を吸い、前方へ歩き出し、下方の千米の崖を見下ろした。 「今回の挑戦は、三分以内に地面に到達すること。できなければ一千頭の歯竜獣を狩ること。」 彼は身を躍らせて崖から落ち、数メートル下がったところで両足をしっかりと突き出た岩の上に踏みしめ、身をひと弾きしてもう一方へと飛び出した。 …… 聖殿団の首席が威武なる大軍を率いて出動を開始した。 彼らの古の聖典にはすでに数えきれないほどの応対経験が記載されていた。六十一年前にも自分はそれを成功裏に運用したのだ。 しかし毎回一層大きな挑戦に出くわす。この数十年で多くの多くの新しいものが作り出されるからだ。 家屋、器具、衣類、ひいてはどこに捨てたかも分からぬ廃棄物に至るまで、それらは全て悪魔を孕み出すことができる。都市が全く発展せず、ずっとあの古い堅固な暗紅の家屋に住まない限りは。 この一座の首領自ら親征する小さな町の中で、暗い影が誕生し始めた。周りの勇士たちは眼光炯々と顔を上げた。…

「我々の言うとおりに動けば、必ず首席よりさらにすごい者になれる。その時には、神はお前に彼の代わりに大光の存在を広めるよう要請される。お前は聖器を用いて世界を守るのだ。お前にそれができるか？」 その男は言い終えると、極めて丁重に包まれた麻布の中から、一振りのやや光沢のある長剣を露出させた。 「良き聖器だ。お前たちも持っているのか！」 果実酒で少しぼんやりした頭の少年は、すっかり信じ込んだ。 なるほど僕はやはり首席になるんだ。彼は嬉しく思った。 「じゃあ僕はどうすればいい？」 「昔は武力に頼ったが、これから大光が曰く、頭も使わねばならぬとな。不死の王の侍者が今回来たのは、お前を試すためだ。お前はどうにかして彼の身の一つの品を手に入れ、それを私に渡すのだ。それで大光が課した試練は終わる。」 言いながら、あの痩せた長身の男は首を彼の耳元に伸ばし、手で口を隠しながら、詳しい計画をささやいた。 少年は聞けば聞くほど目を輝かせた。 …… 三年の歳月があっという間に過ぎ去った。 この数日、無数の人々が小さな町に集まり、この密集した巡礼さながらの群衆は城の内外でガヤガヤとひとしきりだった。 若さを取り戻した「首席追随者」ザグダは、自ら聖器を手に隊を率いて大道と場所を隔絶し、不死の王の使者の到着を待っていた。 楊子蔵は果たして約束どおりに現れた。男の容貌は変わりがないようで、身につけた衣服さえ同じだった。 ゴロンゴロン。ある者が幅の広い獣皮を震わせ、轟轟とした鈍い音を発した。 一斉に人々があの人影が長い道の盡頭から現れるのを歓呼した。 彼は相変わらずの素朴な身なりだった。ただ胸のあの赤い吊り飾りだけがその非凡を露わにしていた。 原始人に秘密を守れと祈るのは、雷雨の日に雷が落ちませんようにと祈るのと同じくらい荒唐無稽だ。そのためほぼ全員が、首席が若返ったあの日に何が起こったかを知っていた。あの金ピカの硬貨は、なおのこと毎年の祭典で首席が取り出してその神聖さを昭示した。 無数の聖殿の勇士たちが証言した。あの日、この金貨には炎のような白い虚光があった。その光は首席に新しい生命をもたらしたのだ。 そしてこの中年男の首にあの金赤く火のようなものは、きっと無数の寿命を内包しているに違いない。 大勢の者たちは羨望と期待をもって楊子蔵の通り過ぎる人影と、あの項鏈を見つめた。 その中には首席と彼のあの三番目の息子、そして群衆の中で「大光」の名を広める者たちも含まれていた。 「多礼は無用だ。」 楊子蔵は大勢の礼節を拒み、主題に直行し、あのずっと背丈の伸びた子供たちや青年たちの前にやって来ると、上着を脱ぎ、よく引き締まった胸の筋肉を露わにした。 「君たちの腕前を見せてもらおう。さあ、俺の身に打ち込んでみろ。」 数人がためらいながら互いに目をやった後、楊子蔵が再三励ます中、一人の二十代の豪胆な男が歩み出て、手にした長剣が風を裂く音を立てて斬りつけてきた。 ボン！ 長剣が十数センチの傷を引き、楊子蔵の肩甲骨の下に食い込んだ。この豪胆な男は体中が恐怖に震えていた。 その力加減を感じ取って、楊子蔵は笑いながらうなずいた：「なかなかいいぞ。続けろ。」 「す、すごい。」 「さすがは不死の王の侍者様だ！」 周りの数千人がこの衝撃の一幕を見守った。 彼が決して傷つかないとは知っていても、この目で見るのはまた別の話だった。 それらの刀剣がこの大人様の身に落ちる様は、なんとも怖ろしい。だが彼は永遠に屹立し倒れない。ほどなくそれらの傷は全て灰色の霧のように揺らめいて復元した。 楊子蔵は一人また一人とこれらの選び出した者たちを試した。彼らのほとんどはかなり努力していたが、一方で天賦は良いものの理想的な状態には至っていない者もいた。 「皆ご苦労だった。君たちは皆よくやった。しかし私は一部の者のみに契約の締結を与える。」 選抜が終わった後、楊子蔵はこの十余人を前方に集め、身につけた布袋から一掴みの金貨を取り出した。 「選ばれなくとも気を落とすな。君たちはこれからもこの三年で学んだ武技を修め続けてよい。だが私はもう君たちの結果には干渉しない。君たちももうあれらを読んではならない。」 この一掴みの淡い白い金輝を帯びた金色の小さな円片を見て、大勢の呼吸は皆荒々しくなった。 首席は絶えず唾を飲み込み、もしもそれらを全て自分の手中に収められたらどんなにいいかと空想した。 「さあ、私と武道契約を結ぶ前に、まず私の礼物を受け取りなさい。」楊子蔵は微笑みながら掌の中の黄金色の硬貨を摘まみ上げた。 子供たちの目は真っ直ぐになり、彼らの心臓はドキドキと高鳴りながら思った。まさか、まさか俺にくれるのか？ 彼は一人の十余歳の子供の前に行き、彼の手を取った。 この子は、ひいては彼の家族までが興奮して目を見開いた。本当に俺にくれるんだ！ 全く！ 楊子蔵はこの自分が黄金で鋳造した金貨を彼の掌に置いた。 「この数字は何と読む？」彼は微笑みを帯びて尋ねた。 「十。」 子供は緊張しながらも、それでも一息に答えた。 「とてもいい。これがその内包する寿命の数量だ。自分で使ってもいいし、お前が望んで渡す相手に渡してもいい。」 群衆が轟然とざわめき立った。 大勢の者が衝撃を受けてあの硬貨を見つめた。なるほど武芸をしっかり修めればこんな良いことがあるのか！ 多くの者はもうどんな代価で子供たちの手からそれを手に入れようかと考え始めていた。 この大人様が一枚また一枚と金色の小さな円片を、この三年間共に武芸を修めた者たちの手に渡すのを見て、あの選ばれなかった者たちは悔やんで泣き出した。 配り終えた後、楊子蔵は振り返って周囲の者たちを一掃した。…

翌日の午前、城門口。 昨日聖殿の戦士たちをボコボコにやった男が、本当に再びここに現れた。 大勢の者たちが見に来ていた。彼らはひそひそとこの無毛の男の噂話に花を咲かせた。あの野郎はなんとまだこうしてピンピンとここに立っていられる。しかもあの聖殿の勇士たちはなんとその人を見て見ぬふりをしているかのように、まるでこの男に関わりを持とうとしなかった。 聖殿がまさか自分の威厳の損傷を気にも留めず、彼が生きているのを許すとは。怪しい話だ。 「私はここで最も強い者を選び、私の授ける武技を修得させる。」楊子蔵は両掌を口の周りにラッパ状に当てて叫んだ。「誰か学びたい者よ、前に進み出よ。」 原始社会の頃から虎や狼と戦い、千年後にはすでに独りで恐竜を斬り殺せるようになっていた彼は、百分の百一人の者が強力な戦士になれるかどうかを見極められるとまでは言えずとも、少なくとも七、八割は可能だった。 ただ一目見るだけで、周囲の大多数の者はすでに落とされていた。 誰も前に出ようとしなかった。 しばらく待った楊子蔵は、後になってようやく何かに気づいた。 彼は首を回して城門口の新しく来た城門番を見つめ、手招きして言った：「こっちに来い。」 見て見ぬふりをしていたその男はこの言葉を聞くや、あわや感動で泣き出すところで、転がるように走ってきて跪こうとしたのを、楊子蔵に脛を蹴られ、「アウッ」と声を上げて脛を抱えて飛び上がった。 「騒ぐな。訊くが、お前のそばの子供は何者だ。」 「は、はい、私の息子です。」 「お前は自分の息子に俺の武技を学ばせることを希望するか？」 この男はたちまち手を放し、感動して地にひれ伏した。彼は目を赤くして立ち上がり、子供に向かってワアウと一頻り叫んだ。 少し肌の黒いその小僧は慌てて駆けてきて、ぼんやりと父親の動きを真似ようとしたが、楊子蔵にひょいと抱え上げられ、その手で彼の体中の骨節という骨節を一通りまさぐられた。 「まあ悪くない。ちゃんと鍛えれば牙のある虎の数頭くらいならまあ何とか殺せるだろう。これからは俺に武術を習い始めるんだ。そうだ、お前字は読めるか。」 「読めます、読めます！」 男は強がって言った。できなくてもこれから学べばいい。 「よし、これからはお前が彼に教えろ。」 そう言いながら、まだ状況がのみ込めていないこの子供をポンと地面に放り、彼の背を叩いて脇で遊んで来いとやった。 大勢の者たちはこれで目が点になった。一人の若者が矢も楯もたまらず進み出ようとした。周りの者たちが低声で言う：「聖殿の報復が怖くないのか？」 「俺の目が節穴だと思ってるのか。」 また誰かが自分の子供を連れて歩み出た。さらに多くの者たちが歩み出した。 昨日、この独りで手に聖器を携えた一群の勇士たちを打ち負かした男の活躍は、すでに驚雷のように付近の部落や小村へと伝わっていた。 楊子蔵はまだ自分がどんなことをしたのか自覚していなかった。聖殿の威厳に震え上がっていた住民たちにとって、彼の昨日の所業はまさに石破天驚の衝撃だった。 聖殿に逆らう者はその日を生き延びられない——これが人々の共通認識だった。しかしそれが今日、打ち破られたのだ。 …… 夜、薪を割って戻ってきた少年が、やや荒れ果てた茅屋の中に入った。 彼のお腹がグウグウと鳴った。腹が減ってぺちゃんこになった腹を揉むと、痩せている少年は薪に縛りつけて一緒に持ち帰った幾つかの果実を一粒摘まみ、掌の中で拭いて口に放り込んだ。 ふと外から幾声の歓声が聞こえた。 「よかったぞ…もらえた…」 「お祝いしなきゃな。ハハハ…」 少年は首を回して屋外を見ると、数人が笑いながら通り過ぎていった。彼らは何か喜ぶに値する出来事を話し合っているようだった。 羨ましげに一目見て、少年はこの一束の薪を家のそばに置いた。 「この武技、すごく強いぞ。アリヤ、しっかり学べよ。」 まるで一道の雷電が脳裏に走ったかのようだった。 少年は二歩で門の外へ飛び出し、ぼんやりと村人が去っていく後ろ姿を見つめた。かすかな声が彼の耳に飛び込んだ。 「武技…聖殿でさえ怖がっている…」 「あの人は絶対に…不死の王と関係がある…」 少年の呼吸が荒くなった。 彼は天の光が現れたかのように感じた。ずっと不死の王に祈り続けてきたことがついに応答を得たのか？ 少年はすぐに家の中に戻り、捨てるに忍びない一着の服をつかんで一目見た後、河に走って身を清め、それからそれと野の果実を携え、疎らな星明かりを頼りに、憎みの者たちが住むあの町へと狂奔した。 夜の危険さえも彼を退かせることはできなかった。彼は夜明け前に必ずそこに着かねばならなかった。 …… 翌日の早朝、さらに多くの者たちがやって来た。 「エカリ、早く並べ。」 「大木、しっかり頑張れよ。」 「サリ、心配するな。この方は悪い人じゃない。早くあの方のそばに行って待ちなさい。」 楊子蔵はさらに丹念に気に入りの者を選んでいた。彼の考えでは、ここに三冊の本を一時的に残し、それから別の場所へ行って最後の二冊を残すつもりだった。 群衆の後方で、小さく痩せ細った人影がややきつめの麻布の衣をまとい、蓬っとした頭髪をいただき、ぼんやりとまるで周りと融け合ったかのようなあの男を見つめていた。 彼の目には、この男は光を放っているかのようだった。 「よし。あっちへ立ちなさい。」 「うん、お前は駄目だ。また次回にしよう。」 楊子蔵は一人をその両親の手に返した。この子はたちまち泣き出した。…

「いいぞいいぞ。好かぬ者にありもしない種族のレッテルを貼るとはな。」楊子蔵は賞賛を込めて言った。 地上の者たちは這い起きて周りへ走った。一撃で倒されてはしまったが、彼らは首席ならどんな悪魔だろうと解決してくれると信じていた。 なぜなら首席は不死の王の地上の行者であり、彼は不死の王の見守りと守護を持ち、彼は不思議な力を持ち、悪魔を武器の中に封印できるからだ。 この野郎は死んだも同然だ！ 「威張り散らすがいい。さもなければすぐに機会もなくなる。不死の王がお前を聖剣に封じ込め、お前の力でお前の同類を消し去ってくださるわ！」 「そうか。もう待ちきれないな。」 楊子蔵は腕を放し、これらのLanceをガチャガチャと地面に投げ捨てると、その身は一瞬にして旋風と化しその場から消えた。 武芸を修習して以来、速度は増し、軽功こそないが、Moxelの数倍の加速能力によって、伝説の飛檐走壁し日に千里を行く人のごとくなっていた。 あの速バナという老人は町で最も駿足の人で、速度は若者よりもずっと速かった。彼は最も速い速度で長街を極めて疾駆していたが、ふとそばに一つの人影が現れた。 「聖殿に人を呼びに行くのか？」 「あっ！」 老人はびっくりして飛び上がった。 あの悪魔がまさか自分に追いついた！しかもその話し方の調子はまるで散歩でもしているかのようだ。 やがてこの老人は突然自分の足の裏が宙に浮いているのを感じた。走っている歩みはまるで地面に接していなかった。 「遅すぎる。」 楊子蔵は彼を掴み上げて高速で遠くへ突き進んだ。 ここは自分が時間をかけて少しずつ築き上げてきた場所だ。目を閉じていてもあの聖殿とかいうものがどこにあるか分かる。あの巨石の城堡は自分が基礎を築いたのだ。 二人は旋風のように岩石の殿堂の中に現れた。ややひと揺れすると、楊子蔵はあちこちを縦横に駆け巡り、目を閉じて精神を養っていたザグダの前に現れた。 周りの数人の侍女が数声の悲鳴を上げる中、呆然となった速バナは地面に投げ出された。 「あんたがこの代の隊長か？」 楊子蔵は目を向けてきた老人を見やった。 隊長？ この古めかしい呼称…ザグダは二秒固まってからようやく理解が追いついた。 突然現れたこの無毛の者を目の当たりにして、彼の心の裡は猛然と一抽した。その後ようやく、それは遺憾のようでもあり、寧ろ慶幸のようでもあるかのように、ほっと息をついた。 あの伝説の永遠に老いず死なずの人物ではない。年齢が合わない。 大勢の聖殿各所の勇士たちが利器を手に殿内へと駆け込んできた。武器を高速で紛れ込んできたこの怪人に向けた。 首席は威厳を取り戻した。 「何者だ。」 「私が不死の王に代わって、彼の掃討隊隊長が今どうなっているか見に来た。前回の甲子間に君たちが悪魘の誕生を順調に解決できたことについては、彼もまあ満足している。これは君たちに自力で災難に対応する能力があることの証明だ。」 不死の王と聞いて、地面でまだ告げ口しようとしていた速バナはたちまちその中年男に向かってひれ伏した。 彼は両手を額に当て、地面に埋め、一片の不敬の念も抱けなかった。 彼は疑いもしなかった。不死の王の侍者だけが、聖器を恐れぬ能力を持つと。 「王の使者…？」 ザグダは動揺した。不死の王？いや、彼があの存在の侍者であるはずが… 老人は少し受け入れ難かった。 もし本当に不死の王が現れたなら、自分の小息子のあの惨めな武技では、とても隊長にはなれない。 彼はぼんやりと思いを巡らせ、いつの間にかこの時、この至高の存在の言葉に答えるべきことを忘れていた。 周りのさらに多くの者たちがしゃがみ込み、頭を垂れた。幾人かの勇士たちはLanceを持つ手に迷いが生じ、少数は武器を収めた。 「皆立ちなさい。君たちの不死の王はこういうのが一番嫌いじゃなかったか。」 ザグダの瞳孔が拡がった。 彼は前の首席追随者が確かにこう言っていたのを思い出した：不死の王は虚礼を好まず、人に親しみ、上下はないと。 ザグダは立ち上がり、喉が動いたが、内心は別の感情に急速に占領されていった。 「いや、このペテン師めが！」 老人は自分がどうやって指を立ててこの言葉を口にしたのか分からなかった。 自分の声を聞いてようやく我に返り、半死にされるほど怖がった。しかし事ここに至っては…強硬な態度を保ち続けるしか、目の前の難関に対処する道はあるまい。 彼は素早く决断を下した。 「不死の王ご自身がお出ましにならぬ限り、何人たりとも彼を名乗ることはならぬ！来たれ、このペテン師を処刑せよ！」 チン～ 一枚の淡金の円形の小さな物が、幻のごとき光を帯びて空中に優美な弧を描き、しっかりと彼の立てた指先に落ち着いた。 首領の叱責に気を取られて、速バナがちょうど顔を上げてこの一幕を目にすると、たちまち怖がって大気も吐けなかった。 こういう正確さは、人間に備わるべき技ではない。 周りの今にも動こうとしていた勇士たちはさわめき立った。命令を執行しようとする者もいたが、他の者たちは膝を折って頭を垂れた。 楊子蔵は淡々と笑って言った：「ここ数年ご苦労だった。これは不死の王が君に賜る褒賞だ。君が良く前回の災難に対応したからだ。」 「こ、これは…」 ザグダは指先の精巧な造物から強烈な異様な気配を感じ取った。…